Trong phòng khách rộng chừng sáu tấm chiếu tatami nhìn ra sân vườn, Ranzi, mẹ cô và Shinkoku đang nhìn chằm chằm vào những dấu chân kỳ lạ, mặt cắt không còn giọt máu.
"Shinkoku, đừng về nhé. Nếu chỉ còn hai mẹ con tôi ở đây, tôi sợ đến mức không thể nào trụ nổi đâu."
Ranzi, người vẫn còn xanh xao như bệnh nhân vì cú sốc đêm qua, co rúm người lại như một chú chuột bị mèo vờn. Cô vừa trừng mắt nhìn quanh đầy bất an, vừa khẩn khoản cầu xin.
"Được thôi. Tôi sẽ tạm nghỉ làm, ở lại đây làm vệ sĩ cho cô. Mà khoan đã, chuyện này lạ thật! Kẻ đó cất công đến tận đây, chẳng làm gì cả rồi lại bỏ đi sao? Bác gái, đêm qua có chuyện gì lạ xảy ra không?"
Shinkoku vừa hỏi, mẹ Ranzi đã thấp thỏm không yên, hạ thấp giọng như đang nói chuyện bí mật:
"Tôi chẳng hay biết gì cả. Nhưng từ hôm đó, luôn có hai cảnh sát túc trực trong nhà này, vừa mới rời đi lúc nãy. Họ bảo ban ngày chắc sẽ không có nguy hiểm gì. Có lẽ kẻ đó biết có cảnh sát nên không dám ra tay."
"À, ra là vậy. Thế thì tốt quá, nếu không có cảnh sát, có lẽ lần này đã thực sự không thể cứu vãn. Vậy là kẻ đó chỉ đứng ngoài hiên nghe ngóng một hồi rồi chán nản bỏ về sao?"
Shinkoku vừa nói vừa nhìn ra sân vườn, nhưng ngay lập tức, anh phát hiện ra điều gì đó, sắc mặt biến đổi như thể vừa bị dọa sợ.
"Bác gái, nhìn cái kia xem." Anh hạ giọng đầy kinh hãi, như thể kẻ đó đang đứng ngay gần đây nghe lén, "Nhìn kỹ những dấu chân đó đi. Dù là đồ giả trong trang phục diễn, nhưng dấu chân trước sau rất rõ ràng. Chẳng phải tất cả đều hướng về phía này sao? Hướng ngược lại hoàn toàn không có dấu vết nào cả."
"Trời đất, đúng thật. Chuyện này là sao vậy?"
Mẹ Ranzi vẫn chưa nhận ra sự đáng sợ trong đó.
"Nghĩa là sau khi kẻ đó trèo tường vào hiên nhà Ranzi, hắn đã không hề quay trở ra. Chỉ có dấu chân đến, không có dấu chân đi."
"Trời ơi!"
Ranzi và mẹ nhìn nhau, sởn gai ốc.
"Tôi sợ quá. Shinkoku, anh nói với cảnh sát đi được không? Chắc chắn kẻ đó đang trốn đâu đó trong nhà này."
"Đừng hoảng, nếu có chuyện gì thì còn hàng xóm xung quanh mà! Dù hắn có đang ẩn nấp ở đây, cũng tuyệt đối không dám lù lù xuất hiện giữa ban ngày đâu."
Shinkoku vừa nói vừa bước ra hiên, nơm nớp lo sợ nhìn xuống gầm sàn gỗ. Vừa nhìn xuống, anh thốt lên một tiếng "A!" rồi giật mình lùi lại.
"Hắn ở đó sao? Ở dưới gầm sàn à?"
Ranzi và mẹ cô đã đứng bật dậy, mặt tái mét, sẵn sàng bỏ chạy.
Có! Dưới gầm sàn hiên nhà, trên nền đất tối tăm, một con mãnh hổ đang nằm bẹp dí đầy mệt mỏi.
Shinkoku thoáng do dự, nhưng sự căm phẫn bùng lên khiến anh quên hết sợ hãi. Anh nhảy xuống sân, thủ thế rồi vừa nhìn vào gầm sàn vừa quát:
"Endo, ra đây! Đừng giở trò hèn hạ nữa! Ra ngay! Hôm nay tôi sẽ không tha cho anh đâu!"
Thế nhưng, bất chấp sự hăng hái của Shinkoku, con hổ vẫn không đáp lại, cũng chẳng hề cử động.
Nó ngủ rồi sao? Không, làm gì có chuyện đó. Lạ thật! À, đúng rồi! Biết đâu...
Shinkoku nhặt một mẩu gỗ vụn dưới đất, lấy hết can đảm chọc vào con hổ dưới gầm sàn. Nó không nhúc nhích. Không hiểu sao, anh cảm thấy nó mềm nhũn.
"Hừ, hóa ra chỉ là bộ da thôi sao? Hắn đã lột bộ đồ diễn hổ ở đây rồi bỏ đi. Không sao, không trốn ở đây là tốt rồi."
Anh trấn an hai người trong phòng khách, rồi lôi bộ da hổ từ dưới gầm sàn ra.
"Là cái này đây, mọi người nhìn xem."
Khi anh túm lấy phần cổ nhấc lên, trông nó chẳng khác nào xác một con hổ lớn.
"Nhưng mà Shinkoku, sau khi hắn lột thứ đó ra thì sao? Chẳng phải hắn vẫn đang trốn ở đâu đó sao? Chẳng phải hắn vẫn đang đợi trời tối xuống hay sao?"
Ranzi vẫn bất an, dường như không thể yên lòng nổi.
Có lẽ kẻ đó đang nín thở trốn ở góc khuất sâu hơn dưới gầm sàn mà bên ngoài không nhìn thấy, hoặc đang nằm bất động chờ cơ hội trong bóng tối trên trần nhà. Không, hay là trong bụi cây đằng kia? Liệu khi mở ra, đôi mắt đáng sợ của hắn có như lân tinh phát sáng, đang nhìn chằm chằm từ đống chăn đệm ra đây không?
"Shinkoku, xin lỗi anh, gần đây có điện thoại công cộng, anh báo cảnh sát giúp tôi được không?"
Chẳng cần mẹ Ranzi nói, Shinkoku cũng đang nghĩ như vậy. Anh vội vã chạy đến bốt điện thoại công cộng, báo cáo lại toàn bộ sự việc cho sở cảnh sát và văn phòng nhà hát.
Không lâu sau, đội điều tra đến nơi. Họ lục soát kỹ lưỡng từ sàn nhà cho đến trần nhà của Lan Tử, nhưng ngoài tấm da hổ và dấu chân, không tìm thấy bất kỳ manh mối nào. Kết luận được đưa ra là kẻ đột nhập không hề ẩn nấp ở bất cứ đâu trong căn nhà.
Cảnh sát rút đi, ngay lập tức bạn bè và người của nhà hát Đại Đô ùa đến thăm hỏi Lan Tử. Sự ồn ào của họ khiến Lan Tử tạm quên đi nỗi sợ hãi vừa trải qua.
Đến chiều, Hùng Tỉnh - một võ sĩ Judo trẻ tuổi, cũng là nhân viên sự vụ được giao nhiệm vụ đưa đón Lan Tử đến nhà hát từ khi vụ việc xảy ra - đã đến. Ngược lại, đám đông ồn ào cũng đã giải tán, chỉ còn lại mẹ con Lan Tử, Thần Cốc và Hùng Tỉnh.
Căn nhà trở nên lạnh lẽo, nỗi bất an lại trào dâng trong lòng Lan Tử. Trời sắp hoàng hôn, bóng tối bao trùm thế giới, con quái vật đó sẽ bắt đầu lộng hành. Đêm nay chắc chắn nó sẽ đến. Không, có lẽ nó đã ở đâu đó trong căn nhà này rồi. Cảnh sát khẳng định không có ai, nhưng đối phương là quái vật, có thể nó đã lọt vào tầm mắt và đang ẩn nấp tại một góc khuất không ai ngờ tới.
Lan Tử liên tục nghiêng tai lắng nghe khi đang nói chuyện, sắc mặt tái nhợt. Không chỉ vậy, cô còn đứng dậy đi về phía góc phòng, kiễng chân lên, bất động lắng nghe.
“Này, em làm sao vậy? Đừng làm người khác thấy sợ chứ!”
Mẹ cô quát lên, Lan Tử liền ra hiệu “suỵt”, đặt ngón tay lên môi rồi lặng lẽ trở về chỗ ngồi, run rẩy nói:
“Em nghe thấy rồi, tiếng thở dốc dồn dập. Chắc chắn gã đó đang phục kích trên trần nhà. Em phải làm sao đây? Ở lại căn nhà này sợ quá! Chúng ta đi đâu đó đi, trốn đến một nơi thật xa, thật xa mà gã đó không thể đuổi theo!”
“Em nói gì vậy! Đó chỉ là do tinh thần em quá căng thẳng thôi! Làm gì có chuyện nghe thấy tiếng thở dốc từ trên trần nhà, thật vô lý! Không có gì cả, sẽ không có gì đâu.”
Thần Cốc trách Lan Tử nhát gan, nhưng suy nghĩ kỹ lại, để cô ở nhà lúc này quá nguy hiểm. Anh dự định sẽ không rời nửa bước để bảo vệ cô. Không phải anh không thể nhờ cảnh sát, nhưng đối phương không phải con người, mà là một con quái vật biến hóa khôn lường, kẻ từng đối đầu với hàng ngàn khán giả tại nhà hát Đại Đô. Mọi sự bảo vệ trước mặt nó đều trở nên vô lực.
“Tốt nhất là em nên trốn đi, đến nơi mà gã đó không thể chạm tới. Nhưng nếu đến nhà người thân hay bạn bè, gã đó sẽ phát hiện ra ngay. Dù vậy, anh cũng không nghĩ ra được ai có thể che giấu em…” Thần Cốc bối rối nói.
“Em vừa nghĩ ra một cách hay. Nếu làm vậy thì sẽ ổn thôi… Nhưng Thần Cốc này, anh có đang nghe không?”
Trong lúc Thần Cốc đang lưỡng lự, võ sĩ Judo Hùng Tỉnh lên tiếng. Anh nói bằng giọng thì thầm, khẽ liếc nhìn lên trần nhà. Anh cũng cho rằng kẻ đột nhập có lẽ vẫn đang ẩn nấp đâu đó.
“Anh nghĩ là ổn thôi, vậy chúng ta vừa đi vừa bàn trên phố lớn đi!”
Thần Cốc cũng lo lắng nhỡ đâu có chuyện xảy ra: “Được, vậy nhờ bác gái trông nhà, ba người chúng ta ra ngoài thôi!” Hùng Tỉnh lập tức tán thành, giục giã đứng dậy.