Lan Tử, cô gái nhà quê, dừng lại cách nhà họ Cao - nơi cô sắp đến làm người giúp việc - khoảng một trăm mét. Cô xách chiếc túi nhỏ đã chuẩn bị sẵn, chậm rãi bước về phía cổng chính.
Đúng như Hùng Tỉnh đã nói, căn nhà này trông cực kỳ nghiêm ngặt, chẳng khác nào một pháo đài. Trên bức tường bê tông cao vút bao quanh khu nhà, những mảnh thủy tinh sắc nhọn được cắm dày đặc, nhìn mà rợn tóc gáy. Cánh cổng sắt khắc gia huy nằm trên trụ cột bằng đá hoa cương cao quá đầu người, đóng chặt kín mít.
Rốt cuộc phải vào bằng cách nào? Cô nhìn quanh, phát hiện bên cạnh cổng chính có một lối vào nhỏ trên tường bê tông, nhưng ở đó lại có một cánh cửa bằng đồng cũng đóng chặt. Cô thử kéo mạnh nhưng không tài nào mở được.
Sau một hồi loay hoay, cô tìm thấy nút chuông cửa nhỏ xíu. Cô lấy hết can đảm nhấn xuống. Một lát sau, tiếng bước chân vang lên trong sân, cánh cổng sắt phát ra âm thanh lạ lùng.
Cô tưởng rằng người ta mở cửa cho mình, nhưng không phải. Phần trên của cánh cửa có một lỗ nhỏ, hóa ra là nắp đậy của nó vừa được mở ra. Từ cái lỗ vuông vức chỉ rộng chừng ba tấc, một con mắt lộ ra, trừng trừng nhìn về phía cô.
“Ân... tôi tên Cát Kỳ Hoa, Hùng Tỉnh bảo tôi mang lá thư này đến, cho nên...”
Lan Tử cố gắng dùng giọng điệu nhà quê, thật thà nhất có thể để giải thích. Lần này, một bàn tay già nua đột ngột thò ra từ lỗ hổng, giật lấy lá thư. Một lúc sau, từ bên trong truyền ra giọng nói từ tốn đến bất ngờ.
“Hiểu rồi. Cô đến làm người giúp việc à? Là Cát Kỳ Hoa phải không? Được, được, vào đây, mời vào.”
Cánh cửa sắt lạch cạch mở ra, đối diện là một ông lão tóc trắng râu trắng đang đứng cười tươi. Chắc hẳn là quản gia của nhà họ Cao mà cô từng nghe nhắc đến.
Cô đi theo sau ông lão, men theo con đường rải đầy sỏi bên trong cổng. Vừa vào đến nơi, cô đã phải rẽ qua vài khúc quanh trong hành lang tối tăm, rồi được dẫn đến căn phòng kiểu Tây ở phía trong cùng. Dinh thự tĩnh lặng đến mức cảm giác như ngoài ông lão ra thì không còn ai khác.
“Đọc thư xong, tôi đã hiểu đại khái tình hình. Nhà cô là dân thường, lại còn bỏ học giữa chừng khi đang học lớp ba trường nữ sinh, đúng không? Được, được. Không có gì để nói cả. Nhưng này, chủ nhân ở đây chắc cô cũng nghe qua rồi, là một tiểu thư còn trẻ, một bệnh nhân có tính khí hơi thất thường. Bây giờ tôi đưa cô đi gặp cô ấy, chỉ cần tiểu thư ưng ý, từ hôm nay cô có thể bắt đầu làm người giúp việc với mức lương cao.”
Ông lão vừa đi vừa trịnh trọng nói với Cát Kỳ Hoa. Ông mặc chiếc áo khoác ngắn màu đen bên ngoài bộ đồ dài không hoa văn, hai tay chắp sau lưng, khom người bước đi.
“Nào, đến nơi rồi. Tiểu thư đang nằm trên giường, nhưng cô không được nhìn mặt cô ấy đâu đấy! Tất nhiên là cô ấy quấn khăn trùm đầu màu đen, nên muốn nhìn cũng không thấy được, nhưng cô cứ cố gắng tránh ánh nhìn ra là tốt nhất.”
Ông lão nhắc nhở xong liền nhẹ nhàng mở cửa.
“Tiểu thư, người giúp việc nhà quê mà Hùng Tỉnh tìm đến đã đến bái kiến, tôi có thể dẫn cô ấy vào không ạ?”
Ông lão cung kính hỏi. Từ trong phòng, một giọng nói sắc lẹm như tiếng sáo vang lên đáp lại:
“Mời vào.”
A, giọng nói nghe thật đáng thương! Chắc chắn là cổ họng hoặc miệng có vấn đề gì đó. Lan Tử tò mò đi theo sau ông lão vào phòng.
Đó là một căn phòng kiểu Tây rộng chừng mười lăm mét vuông. Ở giữa đặt một chiếc bàn tròn và hai chiếc ghế dành cho phụ nữ. Dọc theo bức tường phía trong là một chiếc giường có màn che trông rất cổ kính. Chiếc giường bị tấm màn mỏng che khuất, nhưng qua lớp vải lụa, có thể thấy ga trải giường trắng muốt và bóng người mờ ảo.
“Tôi đang nằm, thật xin lỗi, mong cô thông cảm. Ông lão, hãy lấy cho cô ấy một chiếc ghế.”
Từ phía sau tấm màn mỏng, giọng nói như tiếng sáo của tiểu thư lại vang lên dịu dàng.
Theo lời tiểu thư, Lan Tử ngồi xuống ghế, đối diện với ông lão một cách lễ phép.
“Ông lão, hãy nói rõ mọi chuyện với cô ấy đi.”
Tiểu thư chắc là muốn ông lão kiểm tra cô gái này, còn mình thì đứng ngoài quan sát.
“Đầu tiên này,” ông lão bắt đầu nói như thể chuyện rất nghiêm trọng, “Cô phải biết, một khi đã đến đây làm người giúp việc, trong thời gian làm việc, cô không được phép bước chân ra khỏi nhà nửa bước. Phòng tắm trong nhà có sẵn, mua sắm thì đã có người giúp việc khác lo, nhờ họ là được. Thế nào? Cô có thể nhẫn nại được không?”
“Dạ, không sao cả, vốn dĩ tôi cũng chẳng muốn ra ngoài.”
"Ồ, vậy sao? Không thích ra ngoài? Thế thì tốt quá. Về công việc, như cô đã biết, cô sẽ là người hầu của tiểu thư đây. Vừa rồi cũng đã nói, tiểu thư có bệnh, nên dù cô ấy nói gì cũng không được cãi lại, mọi việc đều phải làm theo ý cô ấy, hiểu chưa?"
"Tôi rất tùy hứng, nên sẽ gây khó dễ cho cô đấy."
Giọng nói như tiếng sáo vang lên, đầy vẻ chế giễu.
"Vâng, tôi sẽ làm theo mọi sự phân phó."
Lan tử vẫn luôn cung kính đáp lời.
"Ông à, tôi ưng người này rồi. Một cô gái thật ôn thuận! Hơn nữa, lại còn có gương mặt đáng yêu nữa chứ."
Tiểu thư dường như đã hoàn toàn ưng ý với Lan tử.
"Vậy, có thể chốt lại được chưa?"
"Vâng, được ạ. Xin ông hãy nhanh chóng quyết định, tiền lương cũng phải trả hậu hĩnh một chút."
"A Hoa, cô cũng nghe thấy rồi đấy. Chuyện của cha mẹ cô, hôm nào tôi sẽ viết thư thông báo chi tiết cho họ. Từ hôm nay, cô có thể ở lại đây. Không có gì bất tiện chứ? À, vậy sao? Tốt, tốt. Về phần tiền lương, tiểu thư cũng đã dặn dò, quyết định phá lệ trả cho cô 100 nguyên. Hài lòng chứ?"
Về vấn đề tiền lương, Lan tử không có lý do gì để không hài lòng. 100 nguyên là một mức lương cực kỳ cao. Nhìn vào con số này, cô cũng đoán được việc chăm sóc vị tiểu thư tùy hứng này hẳn là công việc tốn nhiều tâm sức, nhưng các điều kiện khác đều không thể chê vào đâu được. Trước tiên là lệnh cấm ra ngoài, điều này đối với một người đang muốn tránh né sự chú ý như cô thì còn gì bằng. Dù nói là tùy hứng, nhưng đối phương cũng chỉ là một cô gái cùng trang lứa. Giọng nói tuy giống tiếng sáo nhưng không hề nghe ra sự tàn nhẫn khắc nghiệt, ngược lại còn cảm thấy như một đứa trẻ ngây thơ, bồng bột. Lan tử cảm thấy mình có thể tạm thời làm việc ở đây.
"Vậy, thế này là xong rồi nhé? Chốt nhé... Phòng của cô là căn phòng kiểu Tây nhỏ ở ngay sát vách đây. Căn phòng đó dùng cho người hầu thì hơi phí, nhưng vì muốn cô luôn túc trực bên cạnh tiểu thư, nên... Nào, cô hãy mang hành lý vào phòng bên cạnh đi."
Theo lời ông lão, Lan tử đặt túi hành lý lên bàn trong căn phòng nhỏ, rồi chỉnh đốn lại trang phục trước chiếc bàn trang điểm đặt ở đó, sau đó quay lại phòng ngủ ban đầu.
"Tiểu thư, vậy tôi xin phép xuống trước, tiểu thư có việc gì cần phân phó cô ấy làm không?"
Ông lão đứng dậy hỏi, tiểu thư chậm rãi ngồi dậy từ trên giường, dùng hai tay vén tấm màn lụa mỏng, lúc này mới lộ ra bộ dạng đang mặc đồ ngủ.
Nhìn dáng vẻ của cô ta thật kỳ quái. Dù nằm trên chiếc giường kiểu Tây, nhưng đồ ngủ lại là một chiếc áo dài tay kiểu Nhật thuần túy, vải lụa in hoa sặc sỡ, thắt chiếc đai lưng sáng loáng, hơn nữa từ đầu đến cằm còn quấn kín mít một chiếc khăn trùm đầu bằng lụa đen trông như khăn voan cô dâu.
"Tôi muốn tắm, bảo cô ấy đi chuẩn bị trước đi được không?"
"Vâng, tôi hiểu rồi... A Hoa, đi theo ta, ta sẽ chỉ cho cô phòng tắm. Nước nóng đã đun xong rồi, cô chỉ cần kiểm tra nhiệt độ nước, chuẩn bị khăn tắm là được."
Ông lão vừa nói vừa dẫn Lan tử dọc theo hành lang đến phòng tắm sang trọng.
Bồn tắm và khu vực tắm rửa đều được lát gạch men, có lẽ do ánh sáng không tốt nên dù là ban ngày, những chiếc đèn trang trí vẫn lấp lánh ánh sáng đẹp mắt.
Ông lão vừa rời đi, Lan tử lập tức vén vạt áo bước xuống sàn gạch, vừa mở nắp bồn tắm kiểm tra nhiệt độ nước, vừa múc nước tắm ra chậu, không quản ngại vất vả chuẩn bị mọi thứ cho tiểu thư vào tắm.
Một lát sau, cửa phòng thay đồ sát vách khẽ mở, tiểu thư với chiếc khăn đen trùm kín mặt bước vào.
"Nhiệt độ vừa vặn."
Lan tử vừa lau tay vừa hướng về phía phòng thay đồ, hơi cúi người trước mặt tiểu thư.
"Vậy sao? Thế thì cô cũng cởi quần áo ra, tắm cùng tôi, rồi kỳ cọ thân thể cho tôi."
Quả nhiên là một vị tiểu thư kỳ quặc, lại còn có sở thích lạ lùng là tắm cùng người hầu. Dù vậy, chiếc khăn trùm mặt kia tính sao đây? Cứ thế mà tắm à? Lan tử có chút hoảng thần, lặng lẽ đứng đó, lúc này giọng nói tùy hứng của tiểu thư lập tức vang lên:
"Cởi quần áo ra! Đứng ngẩn người làm gì? Cởi nhanh!"
À, đây chính là ý nghĩa của mức lương 100 nguyên. Cái gọi là dù có đưa ra yêu cầu khó khăn thế nào cũng không được kháng cự, chính là ám chỉ việc này! Lan tử cực chẳng đã bắt đầu tháo dây buộc. Cô vừa lo lắng không biết thân thể một cô gái nhà quê như mình có quá trắng trẻo hay không, vừa tháo từng chiếc dây buộc.
"Tiểu thư, người cũng cởi quần áo ra được không ạ?"
Đối phương chỉ đứng ngây ra, không hề cử động, nên khi cô vừa khuyên nhủ, tiểu thư liền dùng giọng điệu giận dữ ra lệnh:
"Đừng quản tôi, cô cởi ra, rồi tắm trước đi!"
À, thì ra vị tiểu thư này cảm thấy xấu hổ vì cơ thể tàn tật của mình. Nhưng nếu đã vậy, hà tất phải tắm chung với người hầu làm gì!
Lan tử làm theo lời dặn, cuối cùng cũng trút bỏ hết quần áo trên người. Cô vừa định bước vào phòng tắm thì giọng nói của tiểu thư lại vang lên:
"À, cơ thể đẹp thật đấy! Cô mới từ dưới quê lên à? Nói dối làm gì? Chẳng phải cô vẫn luôn biểu diễn ca vũ tại nhà hát lớn đó sao?"
Lan tử như bị sét đánh, đứng sững người. Cô cứ ngỡ tiểu thư là người không hiểu sự đời, không ngờ đôi mắt ấy lại sắc bén đến thế!
"Giang Xuyên Lan Tử, đúng chứ? Tôi biết hết cả rồi."
Điều kỳ lạ là giọng nói của tiểu thư đã thay đổi hoàn toàn. Âm thanh sắc nhọn như tiếng còi báo động không biết từ lúc nào đã chuyển thành giọng nam trầm khàn đục.
"Xin lỗi... Tôi có vài lý do riêng, tuyệt đối không phải vì ác ý mà làm vậy."
Lan tử trần truồng ngồi bệt xuống sàn gạch men của phòng thay đồ, thành thật xin lỗi. Ngoài cách đó ra, cô chẳng còn lựa chọn nào khác.
"Không cần xin lỗi. Lý do cô nói là gì? Có phải vì muốn trốn tránh ánh mắt của gã đàn ông đáng sợ tên Ân Điền kia không?"
Vì bị tấn công quá bất ngờ, Lan tử cứng họng không nói nên lời.
"Ha ha ha ha ha. Cô Lan Tử, sợ hãi sao? Thật đáng thương, mặt cô trắng bệch ra rồi kìa. Chẳng có gì lạ cả, tôi hiểu rõ cô lắm."
Đó đúng là giọng đàn ông. Tiểu thư đang dùng giọng nam trầm để nói chuyện.
Lan tử nghẹn cứng, không thể cử động.
Cô đang mơ sao? Hay là bị điên rồi? Làm sao có chuyện kỳ quái đến mức này? Chẳng lẽ, chẳng lẽ... Lan tử chợt nhận ra điều gì đó, cô gào lên như sắp khóc:
"Ai?! Ông là ai?!"
"Chẳng là ai cả, là người đàn ông mà cô muốn gặp đây."
Khăn trùm đầu bị ném mạnh xuống. Hiện ra bên dưới là làn da đen sạm, vóc dáng gầy gò trơ xương, đôi mắt xanh biếc đang lóe sáng, đôi môi đỏ chót cùng hàm răng trắng như răng thú. Là Ân Điền! Là gã người báo!
Lan tử nhìn thấy liền hét lên một tiếng kỳ quái, đồng thời định chạy về phía cửa.
"Ha ha ha ha. Cô Lan Tử, không được, không được đâu, cửa khóa rồi. Nhìn này, chìa khóa ở đây. Muốn lấy không? Nếu muốn thì cũng không phải không thể cho cô, chỉ là có một điều kiện nhỏ thôi."
Gã người báo lộ rõ chân tướng vừa liếm đôi môi đỏ, vừa cười khúc khích đầy khoái chí.
Lan tử co rúm người lại, thu mình vào góc phòng, gương mặt lộ rõ vẻ sợ hãi như một đứa trẻ, đôi mắt kinh hoàng nhìn chằm chằm vào Ân Điền.
Gã người báo nhìn chằm chằm vào Lan tử, cứ đứng im bất động hồi lâu. Nhưng chẳng bao lâu sau, phần thân trên của gã đổ về phía trước, hai tay dần cong lại, cuối cùng tạo thành tư thế của một con báo đang chực chờ vồ mồi, khiến người ta dựng tóc gáy.