Kamitani biết rõ mình không còn hy vọng trốn thoát, hối hận cũng đã muộn, gã ngồi bệt xuống trong bóng tối.
Quá đỗi hấp tấp! Trước khi hành động, lẽ ra gã phải cân nhắc kỹ lưỡng về thực lực của bản thân. Sai lầm lớn nhất chính là sự chủ quan, gã cứ ngỡ đối phương là một lão già lụ khụ. Gã đó không những chẳng già nua, mà tốc độ bắt giữ gã nhốt vào căn phòng kín này còn nhanh đến mức người trẻ tuổi cũng khó lòng theo kịp.
Nhưng giờ gã phải làm sao đây?
Nếu không đủ sức phá vỡ căn phòng kín như lồng sắt này, thì chẳng còn cách nào khác. Cũng chẳng thể báo cho ai, chẳng lẽ cứ ngồi đây chờ chết đói sao?
À, dù sao thì Hiroko giờ đang ở đâu? Cô ấy không biết gã vì muốn cứu mình mà phải chịu khổ, chắc cũng đang bị giam cầm như gã. Phòng giam của cô ấy có thể ném được khăn tay ra ngoài, vậy chắc chắn là căn phòng có cửa sổ ở phía sau.
Nhưng thật kỳ lạ! Nếu cô ấy thấy bóng dáng hoặc nghe tiếng bước chân của gã mà ném khăn tay ra, thì tại sao không hét lớn để cầu cứu cho nhanh, việc gì phải tốn công sức như vậy?
Hay là miệng cô ấy bị bịt kín? Không, nếu đã phải dùng vật gì đó bịt miệng, thì chắc chắn tay cũng phải bị trói. Mà nếu bị trói thì làm sao viết được dòng chữ đó.
Vậy là cô ấy ném khăn tay một cách vô định? Và định chờ người đi ngang qua để ra hiệu? Suy luận này có vẻ hợp lý nhất. Dù vậy, việc gã đi ngang qua đúng lúc cô ấy ném khăn tay cũng quá trùng hợp! Không, đó không phải trùng hợp. Giờ nghĩ lại, điều đó càng tệ hơn. Chỉ có mình gã biết chỉ dẫn của nhà Endo. Nếu gã đi cứu người mà một đi không trở lại, thì coi như hoàn toàn hết hy vọng giải cứu Hiroko. Chết tiệt! Phải làm sao bây giờ?
Đúng lúc Kamitani đang ngồi trong bóng tối trầm tư đầy bực dọc, bất ngờ một tiếng gầm gừ của dã thú vang lên từ nơi rất gần. Ngay sát vách tường.
Quả nhiên có mãnh thú. Phải rồi! Có căn phòng kín như lồng sắt này, chắc chắn là vì chủ nhà nuôi thú dữ. Ngay cả trong nội thành Tokyo, không thiếu những phú hào tự nuôi mãnh thú thay vì đến sở thú, nơi này cũng không ngoại lệ.
Nghĩ đến đây, sự kinh ngạc khiến gã không tự chủ được mà đứng bật dậy. Lão già đó định lùa mãnh thú vào đây sao? Làm gì có chuyện hoang đường như vậy! Không, nói đến hoang đường, thì chính căn nhà này đã quá hoang đường rồi. Một căn nhà của nhà giả kim ở ngoại ô Tokyo, rồi việc giam cầm gã và Hiroko, tất cả đều là những chuyện không thể xảy ra. Nhưng những chuyện không thể xảy ra đó vẫn cứ xảy ra, nên gã chẳng biết sắp tới sẽ còn những biến cố điên rồ nào nữa.
Bóng tối sinh ra những ảo tưởng vô biên, gã cảm giác như mình sắp phát điên. Kamitani tựa như con mãnh thú trong lồng, bắt đầu đi lại khắp phòng.
Đi được một lúc, gã chợt phát hiện trên vách tường có một khe hở. Nhìn thấy khe hở đó, dù biết bên kia có mãnh thú đáng sợ đang nhe nanh múa vuốt, gã vẫn không kìm được muốn nhìn thử một cái.
Gã rướn người, áp mắt vào khe hở.
Không phải mơ! Ở đó đúng là có mãnh thú... Một con báo lớn?
Đó là một căn phòng rộng như nhà kho với vách tường kiên cố, nhưng ở một góc có thể thấy một phần chiếc lồng sắt thực sự, nửa thân trên con báo đang nằm trong đó. Bên ngoài lồng là căn phòng nền đất, nhìn vách tường kiên cố thế kia, có lẽ đôi khi chúng thả con báo ra khỏi lồng để nó đi dạo trong phòng.
Có lẽ do tác động tâm lý, một mùi hôi thối khó chịu của dã thú xộc thẳng vào mũi. Không chỉ là mùi hôi, còn có luồng hơi nóng này là sao? Lúc nãy vì quá phấn khích nên gã không cảm nhận được, nhưng khi áp mắt vào khe hở, luồng hơi ấm đó như truyền từ căn phòng bên cạnh sang. Quan sát kỹ hơn, ngoài ánh sáng chiếu qua cửa sổ, gã còn thấy một vệt sáng đỏ đang lập lòe. À, hiểu rồi! Tuy không nhìn thấy từ đây, nhưng chắc chắn là họ đang đốt lò sưởi cho con báo sợ lạnh. Làn khói từ ống khói mà gã thấy lúc nãy ngoài tường rào, chắc chắn là từ căn phòng này mà ra.
Gã rướn người lâu nên mỏi, đành rời mắt khỏi khe hở rồi ngồi thụp xuống, nhưng chỉ một lát sau lại không thể chịu nổi sự bất an, gã lại ghé mắt nhìn qua khe hở. Cứ thế, lúc ngồi xuống, lúc lại nhìn, thời gian trôi qua trong khi gã vẫn chưa nghĩ ra được một kế hoạch trọn vẹn nào.
Khoảng một tiếng đồng hồ sau, khi anh đang ngồi xổm vì mệt mỏi, từ phía bên kia bức tường ván bỗng vang lên tiếng phụ nữ thét lên. Tiếng thét kéo dài, xé lòng và đầy tuyệt vọng.
Vừa nghe thấy âm thanh đó, Thần Cốc lập tức hiểu ra ý nghĩa khủng khiếp của nó. Tim anh đập loạn nhịp, anh bật dậy, áp mắt vào khe hở.
Ở đó, một cảnh tượng nằm trong dự đoán, không, thậm chí còn kinh khủng hơn cả dự đoán đang diễn ra.
Trong căn phòng đất trước chuồng báo, một người phụ nữ trẻ đầu tóc rối bời, quần áo rách nát, da thịt lộ ra, đang nằm đó như thể dùng hai tay để che chắn thứ gì. Cô ấy chạy vào từ phía cửa mà anh không nhìn thấy sao? Không, có lẽ cô ấy bị ai đó đẩy mạnh, vô tình ngã nhào vào căn phòng này.
Thần Cốc nhìn một cái là biết ngay đó là Hoằng Tử mà anh đang tìm kiếm. A! Cô ấy bị ném vào chuồng mãnh thú. Chẳng bao lâu nữa, chuồng báo sẽ bị mở ra, và con thú đói khát kia sẽ liếm môi, bò lên người cô ấy.
Anh không còn chút sức lực nào để phát ra âm thanh, chỉ biết bám chặt lấy bức tường ván, toàn thân đổ mồ hôi lạnh.
Nhưng viễn cảnh anh tưởng tượng đã không xảy ra. Chẳng bao lâu sau, anh nhận ra kẻ tấn công Hoằng Tử không phải là báo, mà là một con người tàn nhẫn hơn cả báo. Thứ mà cô ấy đang dùng hai tay chống đỡ chính là một con người.
Một người đàn ông xuất hiện trong tầm mắt, đó là Ân Điền. Chính là gã con trai Ân Điền. Kẻ mà vài đêm trước đã bò lổm ngổm như rắn trong bụi cỏ, với đôi mắt lóe lên ánh lân quang!
Nhìn kìa! Hắn vẫn đang bò bằng hai tay. Với con quái vật này, bò trườn như thú dữ còn tự nhiên hơn cả đi đứng bằng hai chân. Đó không phải người! Những cử động cơ thể khiến người ta dựng tóc gáy khi bò về phía Hoằng Tử kia, đó là người sao? Đó là thú! Nhìn thế nào cũng chỉ là thú!
Đôi mắt của con quái vật, ngay cả giữa ban ngày cũng sáng rực như hai ngọn đèn xanh. Nó cho thấy hắn đang phấn khích đến mức nào. Đôi môi ướt át mỗi lần thở lại như xé toạc ra, để lộ hàm răng trắng bệch đầy ghê tởm, và thấp thoáng giữa kẽ răng là chiếc lưỡi màu tím đen như của loài mèo.
Con quái vật như mèo vờn chuột, bò sát lại gần Hoằng Tử đang kinh hãi rồi đột ngột lùi lại, lùi lại rồi lại như chực lao vào. Hắn trông như đang hân hoan muốn kéo dài trò chơi tàn khốc này đến tận cùng.