Người mở cửa bước ra là một ông lão mặc bộ vest, mái tóc và chòm râu trắng xóa, lưng còng xuống như thể bị gãy làm đôi.
Không ngờ đối phương lại là một ông lão yếu ớt như gió thổi là bay, Kamitani bớt đi vẻ cảnh giác, dùng giọng điệu trầm ổn hơn để hỏi trước: "Đây có phải nhà của Onda không?"
"Đúng vậy, tôi chính là Onda, anh là ai?"
Ông lão đáp lại một cách thong dong, ánh mắt nhìn chằm chằm Kamitani rồi lại nhìn ra cánh cửa. Dáng vẻ đó khiến người ta không thể nào liên tưởng đây là nơi giam giữ người để sát hại.
"Không, tôi muốn gặp Onda trẻ tuổi hơn. Tôi là Kamitani, người từng gặp cậu ấy ở quán cà phê tại Kyobashi vài ngày trước."
"Nếu là người trẻ tuổi, ha ha, đó chắc là con trai tôi nhỉ? Nếu là nó thì không khéo rồi, hiện tại nó không có nhà."
Ông lão giả ngây giả ngô, không muốn tiếp chuyện Kamitani. Gã không thể lơ là, dù đối phương là một ông già lụ khụ nhưng ánh mắt lại sắc bén bất thường.
"Vậy tôi muốn hỏi một chút, có cô gái trẻ nào đến nhà ông không? Một nhân viên quán cà phê tên là Hiroko."
Kamitani cắn răng hỏi.
"Cô gái trẻ? Tôi không biết... Nhưng đứng nói chuyện ngoài này có chút bất tiện, hay là vào trong đi? Nghe anh nói chuyện thong thả hơn. Trèo qua cửa thì hơi bất tiện, nhưng cứ coi như không có chuyện gì đi."
Ông lão đột nhiên cười hì hì trở nên hòa nhã. Kỳ lạ! Nhất định có lý do gì đó. Nhưng Kamitani đang mất bình tĩnh nên không nhận ra, cứ thế bị dẫn dụ theo sau ông lão bước vào nhà.
Nơi được dẫn tới là một căn phòng kiểu Tây, cửa sổ vừa cao vừa hẹp, âm u như phòng giam.
"Tôi là một học giả già, không giao du với người ngoài nên chẳng có phòng tiếp khách."
Đúng như lời ông lão, đó là một căn phòng rất kỳ dị. Một bên đặt giá sách lớn, nhét đầy những cuốn sách phương Tây cũ kỹ đã bạc màu. Bên kia giá sách lại bày đầy những bình thủy tinh đủ kích cỡ dán nhãn, bên trong có lẽ là hóa chất, phủ đầy bụi bặm. Bên dưới những cái bình đó là một thứ giống bàn thí nghiệm, bày biện lộn xộn đủ loại ống nghiệm, bình cầu, cốc đong và thiết bị chưng cất.
Ở một góc khác, có một cái giá kính, bên trong chứa những hũ ngâm mắt người phủ bụi, những hộp sọ động vật nhỏ bé, và bên dưới là những dụng cụ bằng bạc trông đáng sợ như đồ nghề của bác sĩ phẫu thuật, tất cả đều đã bắt đầu rỉ sét. Bên cạnh giá kính còn lắp một cỗ máy giống như máy xay lớn.
Trông chẳng khác nào xưởng của một nhà giả kim thời Trung cổ.
Chính giữa phòng là một cái bàn sơn dầu đã bong tróc, giống như bàn ở văn phòng thôn, bên cạnh vứt một chiếc ghế gãy chân. Ông lão ngồi xuống chiếc ghế đó, rồi ra hiệu cho Kamitani ngồi theo.
"Nào, mời ngồi. Con trai tôi cũng sắp về rồi. Nếu nó không về, tôi chẳng biết gì cả. Như anh thấy đấy, tôi đang tập trung vào nghiên cứu kiểu này."
Kamitani vốn muốn đi sâu vào trong xem xét, nhưng không thể, nên đành vội vàng hỏi lại câu hỏi cũ.
"Ông thực sự không biết sao? Dù thế nào đi nữa, ông không thể không biết việc trong nhà mình đang giam giữ một cô gái."
"A! Anh nói gì? Giam giữ cô gái? Anh nhầm rồi. Dù là tôi hay con trai tôi, đều không phải loại người xấu đó. Anh dựa vào bằng chứng gì mà đến đây gây chuyện?" Ông lão vừa trừng mắt nhìn Kamitani bằng đôi mắt to sáng quắc, vừa quát mắng.
"Ông muốn xem bằng chứng? Bằng chứng chính là cái này. Vừa nãy có người ném thứ này từ trong nhà ông ra ngoài tường."
Kamitani vừa nói vừa lấy chiếc khăn tay dính máu ra, trưng trước mắt ông lão.
Vừa nhìn thấy thứ đó, ông lão cũng tỏ vẻ kinh ngạc, nhưng ngay lập tức cười như không có chuyện gì xảy ra:
"Ha ha ha ha ha, anh nói ném thứ này từ trong nhà ra ngoài? Anh đang nằm mơ à. Trong nhà này chỉ có con trai và tôi, con trai tôi đi vắng, nên hiện tại chỉ có một mình tôi, tôi không đời nào ném thứ này..."
"Vậy mời ông xem cái này. Đây là chiếc nhẫn con trai ông đưa cho nữ phục vụ Hiroko. Ông định nói là ông cũng không nhớ thứ này sao?"
Ông lão vừa nhìn thấy chiếc nhẫn, càng tỏ vẻ giật mình. Khuôn mặt đen sạm giống hệt con trai ông, ẩn sau chòm râu trắng, dường như đỏ bừng lên. Nhưng ông ta vẫn giả vờ không biết, nói ra những lời ngoài dự kiến:
"Không biết. Tôi không có thứ đó... Nếu anh nghi ngờ như vậy, thì lục soát nhà xem sao? Tôi có thể dẫn anh đi."
Kamitani phải cẩn thận. Sâu trong lời nói của ông lão, rất có thể ẩn chứa một âm mưu đáng sợ. Nhưng vì quá lo lắng cho sự an nguy của Hiroko, gã không còn tâm trí để suy tính gì nữa.
"Vậy thì nhờ ông dẫn đường. Đã cất công đến tận đây, tôi muốn yên tâm hoàn toàn rồi mới về."
Thần Cốc đứng dậy, hối thúc lão nhân.
"Vậy mời anh đi theo lối này."
Lão nhân gượng gạo rời khỏi ghế, chắp tay sau lưng, khom lưng đi lảo đảo ra khỏi phòng.
Dọc theo hành lang, có một cánh cửa gỗ kiên cố đang cài then.
"Mời anh xem qua nơi này trước đã."
Lão nhân vừa nói vừa tháo then cửa, bước vào trong.
Thần Cốc theo sát phía sau, nhưng căn phòng tối om, chẳng nhìn thấy gì cả.
"Phòng đóng cửa sổ rồi sao?"
"Đúng vậy, tôi mở cửa sổ ngay đây, anh đợi chút."
Trong bóng tối, lão nhân loay hoay tạo ra những tiếng lạch cạch, không lâu sau một tiếng "rầm" vang dội, căn phòng đột nhiên tối sầm lại.
"Chuyện gì thế này?"
Thần Cốc kinh ngạc hét lên, lão nhân cười vang từ phía xa.
"Ha ha ha ha ha, xin lỗi nhé, tôi định để anh nghỉ ngơi ở đó một lát rồi mới dẫn đi, chà, anh cứ nghỉ ngơi cho khỏe đi, ha ha ha ha ha."
Tiếng cười xa dần rồi im bặt.
Thần Cốc bừng tỉnh, lao về phía cửa nhưng đã quá muộn. Cánh cửa dày đóng chặt, có lẽ đã bị khóa từ bên ngoài, dù đẩy hay kéo thế nào cũng không nhúc nhích.
Thần Cốc đã rơi vào bẫy. Lão nhân lợi dụng căn phòng tối, giả vờ mở cửa sổ, thừa lúc anh mất cảnh giác để chuồn ra hành lang khóa cửa từ bên ngoài.
Anh dùng cả thân người húc mạnh vào cửa mấy lần nhưng vô ích. Thần Cốc sờ soạng kiểm tra xem có cửa sổ hay không, nhưng bốn phía đều là ván gỗ, không có lấy một khe hở. Đây là một căn phòng chứa đồ, rộng chừng ba tấm chiếu, hoàn toàn không có thiết bị lấy sáng. Không, nếu chỉ là phòng chứa đồ thông thường thì căn phòng này quá kiên cố. Liệu đây có phải loại lồng nhốt thú không? Cảm giác rất giống. À, hay là mình đang bị nhốt trong lồng như một con dã thú?