Shinkoku đã kiệt sức, nhưng mắt vẫn không rời khỏi lỗ hổng trên ván gỗ. Giống như gương mặt của một mụ già độc ác bị dán đè lên một chiếc mặt nạ quỷ dữ tợn, mặt bà ta áp sát vào bức tường không rời.
Gã quái đản Onda nhanh chóng hồi phục tinh thần, hắn vừa thè lưỡi vừa đứng dậy. Gương mặt đen đúa vặn vẹo, hiện lên nụ cười khiến người ta rùng mình. Hắn có vẻ đang đắc ý vì có thể công khai trả thù người phụ nữ đáng thương kia.
Nhìn sang Hiroko, không biết là may hay rủi, cô vẫn còn tỉnh táo. Cô cố nén nỗi sợ hãi tột độ, ánh mắt trân trân nhìn chằm chằm vào Onda.
Đôi mắt quái vật rực lên ánh lân quang, hắn nhe răng, từng bước tiến lại gần cô.
A! Trong nửa giờ sau đó, Shinkoku đã nhìn thấy gì, nghe thấy gì chứ?! Đây là địa ngục giữa trần gian. Mọi thứ kinh khủng, mọi thứ xấu xí, mọi màu sắc, mọi cử động, mọi âm thanh đều khiến não bộ anh tê liệt, khiến mắt anh mù lòa, khiến tai anh điếc đặc.
Và cuối cùng, khi gã quái nhân Onda điên cuồng không thể giải tỏa hết sự hưng phấn, hắn nhảy nhót rồi biến mất, để lại nơi đó những vệt màu nhòe nhoẹt, lấp lánh, chẳng còn hình thù con người. Linh hồn một người phụ nữ đã bay lên trong nỗi đau khổ chưa từng có. Cứ như vậy, Shinkoku đã hoàn toàn mất đi linh hồn và thể xác của người yêu trên thế gian này.
Anh đổ gục xuống sàn căn phòng bí mật, nằm bất động như xác chết suốt một thời gian dài, toàn thân đầm đìa mồ hôi lạnh, mềm nhũn như tờ giấy bị vò nát. Nhưng một lúc sau, vai anh bắt đầu phập phồng. Tiếng nức nở như tiếng côn trùng bắt đầu vang lên, rồi âm thanh ấy dần lớn dần. Cuối cùng, anh vặn vẹo cơ thể, gào khóc như một đứa trẻ.
Không biết từ lúc nào, hoàng hôn đã bao trùm bốn phía. Căn phòng vốn đã tối tăm nay trở nên đen kịt, đưa tay không thấy năm ngón. Trong bóng tối bao trùm, tiếng khóc của anh kéo dài không dứt.
Đột nhiên, anh nhận ra có người đang gọi lớn tên mình, đồng thời cảm thấy từ một nơi nào đó trong căn phòng tối om, một tia sáng đỏ bắn vào. Anh phản xạ tự nhiên, giật mình quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh.
"Này, sao cậu lại khóc? Điều gì khiến cậu bi thương đến thế?"
Cùng lúc nghe thấy giọng nói, anh thấy mắt và mũi của chủ nhân giọng nói ấy hiện lên giữa không trung, bị bao quanh bởi một khung hình tứ giác.
Là cha của Onda. Hóa ra trên cánh cửa gỗ ở lối vào có khoét một lỗ nhìn trộm nhỏ hình tứ giác. Ông ta đang mở nắp lỗ đó, dùng ánh nến soi vào bên trong căn phòng. Shinkoku trân trân nhìn lại gương mặt lão già, không thốt nên lời. Anh không biết phải nói gì. Nếu cất tiếng, giọng anh chắc chắn sẽ run rẩy đầy bi thảm. Như thể có thứ gì đó đang đè nén, anh cảm nhận rõ rệt sự bất an về tính mạng.
"Này, mặt cậu bị sao thế?"
Lão già nương theo ánh nến nhìn rõ gương mặt đã biến dạng của Shinkoku.
"Ha ha! Ra là vậy, cậu đã biết rồi. Nhưng sao có thể chứ? À, đúng rồi! Trên vách tường có lỗ hổng, cậu nhìn thấy từ đó phải không? Chắc chắn là vậy rồi. Này, cậu đã thấy hết rồi đúng không?"
Shinkoku không đáp. Dù không trả lời, biểu cảm của anh cũng đã nói lên tất cả.
"Hừ, thấy rồi nhỉ. Nếu đã thấy, thì xin lỗi, ta không thể để cậu rời khỏi đây được nữa. Còn tại sao không thể thả cậu ra, điều này không cần phải giải thích. Cậu chết tâm đi là vừa! Ha ha ha ha ha."
Tiếp đó, tiếng "bạch" vang lên, nắp lỗ nhìn trộm bị đóng sập một cách tàn nhẫn. Lão già rời đi, căn phòng trở lại bóng tối như cũ.
Ý của lão già là: Vì ngươi đã chứng kiến tội ác giết người của con trai ta, nên không thể để ngươi sống sót. Nếu không phải là gọi ngay thằng con trai đang báo thù kia đến căn phòng bí mật này để bắt ngươi chịu chung số phận với Hiroko, thì chính là lão sẽ thò nòng súng qua lỗ nhìn trộm mà bắn ngươi. Dù không phải thế, nếu cứ bị bỏ mặc ở đây, không bao lâu nữa ngươi cũng sẽ chết đói.
Dù muốn trốn thoát, nhưng với những bức tường gỗ dày, cánh cửa gỗ kiên cố này, sức lực của một người không có lấy một công cụ trong tay thì làm sao có thể phá vỡ?
A, lần này tiêu đời rồi! Dẫu là vì cứu người yêu, nhưng vì không lường trước sức mình, lại không báo cho người khác mà một thân một mình xông vào hang cọp, đây là sai lầm không thể cứu vãn! Đáng lẽ phải báo cảnh sát trước, phải có sự hỗ trợ đắc lực rồi mới đi cứu Hiroko.
Nhưng than vãn lúc này cũng chẳng ích gì. Sự đã rồi, dù không thể thực hiện được cũng phải tìm cách thoát khỏi căn phòng kín này, sau đó báo cảnh sát để đòi lại công bằng cho Hiroko. Đó coi như là chút tâm ý cuối cùng dành cho người yêu. Nếu cứ để mặc mọi chuyện như vậy, tội ác của chúng sẽ chẳng ai hay biết, và lũ quái vật nửa người nửa thú kinh tởm kia sẽ mãi mãi không bao giờ bị trừng trị. Thật quá vô lý! Chúng đáng phải chịu sự trừng phạt thích đáng. Dù thế nào đi nữa, cũng phải thoát khỏi đây để báo thù cho người yêu đã chết thảm!
Nhưng bằng cách nào? Làm sao để thoát khỏi căn phòng kín này đây?
Liệu điều đó có khả thi?
Thần Cốc vừa suy tính, vừa vô thức đưa tay vào túi áo khoác. Một ý tưởng kỳ diệu chợt lóe lên như sự mách bảo của thần linh.
"Hắc! Mình có diêm. Ở đây có diêm."
Anh lấy hộp diêm trong túi ra, kiểm tra số que còn lại rồi quẹt một que. Ánh lửa đỏ rực lập tức xé toạc bóng tối. Trong lúc soi rọi từ góc này sang góc khác của căn phòng, ý tưởng trong đầu anh dần trở nên rõ ràng.
"Đúng! Không còn cách nào khác, chỉ còn nước đánh cược một phen!"
Anh vội vàng cởi quần áo, chỉ chọn ra áo sơ mi, quần tây, cà vạt, cổ áo và những thứ mỏng nhẹ để lại. Sau đó, anh mặc lại bộ vest và áo khoác sát vào da thịt, rồi lục soát tất cả các túi, gom hết những thứ dễ cháy như khăn tay, thư từ, giấy tờ, sổ tay. Anh vo tất cả lại thành một đống cùng với đống quần áo vải vóc, đặt sát vào vách gỗ trong phòng.
Anh định châm lửa đốt chỗ đó. Nhưng chẳng lẽ anh định thiêu rụi hang ổ của lũ ác quỷ? Nếu làm vậy, chẳng phải Thần Cốc sẽ là người bị thiêu chết đầu tiên sao? Một kế hoạch quá đỗi liều lĩnh! Phải chăng vì cảm xúc bị kích động quá mức mà anh đã phát điên rồi?
Không, không phải! Anh vừa nghĩ ra một kế hoạch mạo hiểm, một màn kịch đầy rủi ro mà xác suất thành công chỉ là một phần nghìn.
Sau khi lãng phí vài que diêm, cuối cùng ngọn lửa cũng bén lên. Vừa thấy lửa liếm vào tay áo sơ mi, Thần Cốc đột nhiên bắt đầu dậm chân. Anh siết chặt nắm đấm, đập mạnh vào vách gỗ, rồi chẳng hiểu vì lý do gì, anh há miệng cười lớn như một kẻ điên.
"Oa ha ha ha ha ha!"
Tiếng cười rợn người vang vọng khắp căn nhà.
Sau khi anh cười liên hồi một lúc, đúng như dự đoán, tiếng bước chân vang lên ngoài cửa gỗ, có người mở lỗ nhìn trộm. Thần Cốc lấy đó làm tín hiệu, lập tức im bặt, nhanh chóng nấp vào chỗ khuất tầm nhìn từ lỗ cửa, nín thở chờ đợi cánh cửa gỗ mở ra.
Vì nghi ngờ tiếng cười của anh, người đến kiểm tra chính là cha của Ân Điền. Nhìn thấy ngọn lửa đang bùng lên trong phòng, nếu không dập tắt, lửa sẽ sớm bén vào vách gỗ. Lão già hoảng hốt không kịp suy nghĩ, vội vàng tháo chốt, mở cửa gỗ lao vào trong để dập lửa.
Cơ hội đây rồi! Thần Cốc lách qua nách lão già, lao ra hành lang như một cơn gió. Ngay lập tức, anh dồn hết sức bình sinh, đóng sầm cửa gỗ từ phía sau lão già rồi cài chốt lại. Bây giờ tình thế đã đảo ngược, lão già đã bị nhốt trong lồng.
Cứ thế, Thần Cốc men theo hành lang còn nhớ được, băng qua thư phòng của lão già rồi chạy thoát ra từ cửa chính. Anh leo qua cánh cổng sắt đang đóng chặt, nhảy xuống rồi cắm đầu chạy băng qua khu rừng tối tăm, tiến thẳng về phía đồng cỏ không một bóng người.
Bầu trời đầy mây đen, không thấy bóng dáng ngôi sao nào, gió lạnh thổi qua những bụi cỏ tạo nên những đợt sóng rì rào. Ngoảnh đầu nhìn lại, trong khu rừng ma quái đang ập đến phía sau, những đốm sáng nhấp nháy kia là đèn của căn nhà quái dị hay là thứ gì khác? Liệu đó có phải là ánh lân quang từ đôi mắt của lũ quái vật đang đuổi theo vì biết anh bỏ trốn?
Bất chợt nảy ra suy nghĩ đó, Thần Cốc lập tức cảm thấy kinh hoàng tột độ, chân tay bủn rủn. Anh nghi ngờ rằng tiếng xào xạc trong bụi cỏ không phải là gió, mà là lũ thú nhân đang bò trườn như rắn. Khắp nơi trong bụi cỏ đen kịt trải dài vô tận, đâu đâu cũng hiện lên vô số ảo ảnh về những đốm lân quang sáng rực như mắt rắn.
Anh chạy, cố hết sức mà chạy. Cổ họng khô khốc, lưỡi cứng đờ như đá, cảm giác như tim sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.
Shinkai không còn phân biệt được phương hướng, cứ thế cắm đầu chạy bất chấp đường lối, cuối cùng cũng ra đến đường cái. Những cột đèn đường thưa thớt, những ngôi nhà lẻ loi ẩn hiện giữa hàng cây ven đường. Cố lết đến căn nhà trông như tiệm bánh, anh vội vàng mở cửa rồi đổ gục xuống sàn nhà.
Khi tin tức truyền đến đồn cảnh sát địa phương, đã mất một khoảng thời gian khá dài để vài cảnh sát đưa Shinkai - lúc này đã hồi phục chút tinh thần - dẫn đường quay lại căn nhà kỳ quái trong rừng. Khi họ cầm đèn pin, men theo lối tắt xuyên qua rừng cây, Shinkai đi đầu bỗng khựng lại, đứng sững sờ.
"Sao vậy? Có chuyện gì à?" - Một cảnh sát hỏi. Họ đã nghe kể về những kẻ quái dị kia và cảm thấy tên tội phạm này vô cùng nguy hiểm.
"Nhìn kìa, nhìn đằng kia xem! Rốt cuộc đống lửa đó là gì?"
Nghe Shinkai nói, họ nhìn về phía căn nhà trong rừng. Một ngọn lửa lớn đang bùng cháy dữ dội như đống lửa trại khổng lồ.
"Chết tiệt, chẳng phải là cháy nhà sao?"
"Ừ. Này, lúc trốn thoát cậu có vô tình làm cháy áo hay gì không? Liệu có phải ngọn lửa đó lan ra không?" - Các cảnh sát nhao nhao hỏi.
"Không, không thể nào. Cùng lắm chỉ là vài mảnh vải, lão già đó chắc chắn đã dẫm tắt rồi. Hơn nữa, nếu đó là nguồn lửa, lẽ ra nó phải lan ra từ sớm." - Shinkai kinh ngạc đáp.
Họ tiếp tục tiến về phía trước, quyết định phải đến xem tận mắt. Khi đến gần khu rừng, ngọn lửa càng lúc càng lớn, đến khi họ tới nơi thì đã trở thành một vụ hỏa hoạn không thể kiểm soát.
Tiếng gỗ nổ lách tách, những lưỡi lửa đỏ đen táp ra từ các khung cửa sổ, khói đen cuồn cuộn bốc lên, tiếng ầm ầm khi một phần căn nhà đổ sập, những tia lửa bắn tung tóe. Cả khu rừng sáng rực như ban ngày, thân cây bị lửa liếm đỏ rực, hiện rõ mồn một giữa bầu trời đêm.
"Chà, chúng tự đốt nhà để phi tang chứng cứ, giờ chắc đã cao chạy xa bay rồi. Này, ai đó quay về đồn báo cáo, yêu cầu truy nã tội phạm và gọi đội cứu hỏa đến. Đến nước này thì không còn là việc của chúng ta nữa. Quan trọng nhất bây giờ là dập lửa."
Nghe lệnh viên cảnh sát chỉ huy, một người cầm đèn pin chạy ngược trở lại.
Những người còn lại vây quanh từ xa, đi vòng quanh căn nhà kỳ quái, quan sát xem có bóng người khả nghi nào không. Nhưng những kẻ thủ ác lúc này chắc chắn không còn ở hiện trường. Trong khu rừng bị ánh lửa đỏ rực soi sáng, không hề có bất kỳ động tĩnh đáng ngờ nào.
Hóa ra sau khi nhân chứng vụ giết người trốn thoát, cha con Onda đã đánh cược tất cả, phóng hỏa đốt sào huyệt để xóa sạch tội chứng rồi tẩu thoát.
Việc chúng sợ bị trừng phạt mà bỏ trốn là điều hiển nhiên. Nhưng dù có sợ hãi, liệu những kẻ thú tính khát máu đó có chịu giấu nanh vuốt để sống yên ổn cả đời? Không, nghiêm trọng hơn là, liệu chúng có thể quên đi mối hận thù đối với Shinkai - người đã khiến chúng phải đốt bỏ sào huyệt quý giá và báo cáo tội ác của chúng với chính quyền? Chỉ vì mất một con thú mà chúng đã nhẫn tâm tước đoạt mạng sống của Hiroshi. So với chuyện đó, mối thù này còn sâu sắc hơn gấp bội. Chúng sẽ không bao giờ thỏa mãn nếu chỉ lấy mạng Shinkai đơn thuần.
Liệu Shinkai có được an toàn? Dù tính mạng anh có giữ được, liệu có chuyện gì khác xảy ra khiến anh đau khổ hơn thế không?
Về phía Shinkai, cha con Onda là kẻ thù mà anh căm hận đến tận xương tủy. Anh muốn đào tận gốc rễ để lôi chúng ra, rửa sạch mối hận thù sâu sắc này.
Hai bên thù sâu như biển. Chà, rốt cuộc vận mệnh nào đang chờ đợi họ phía trước?