"Mặt nạ ca vũ" thực chất là một trào lưu kỳ quái. Từ xưa đến nay, con người luôn có xu hướng e ngại việc phô bày gương mặt thật của mình trước đám đông. Ở Nhật Bản, từng có thời kỳ người ta dùng mũ rơm, khăn trùm đầu để che giấu khuôn mặt. Ở phương Tây cũng từng có thời kỳ đàn ông đội tóc giả, phụ nữ che mặt bằng mạng che. Những buổi dạ vũ hóa trang hay các loại mặt nạ bán chạy tại các điểm du lịch đều là biểu hiện của tâm lý này.
Tận dụng điểm yếu đó, "mặt nạ ca vũ" ra đời. Ban đầu, chỉ là vài kẻ tinh nghịch đeo mặt nạ đồ chơi vào rạp hát, sau đó người này bắt chước người kia, những khán giả đeo mặt nạ bắt đầu thu hút sự chú ý. Các doanh nhân nhạy bén đã nhanh chóng đăng ký thương hiệu, sản xuất hàng loạt loại mặt nạ giống hệt nhau để bán.
Khán giả trẻ, đặc biệt là học sinh và nhân viên cửa hàng rất ưa chuộng. Họ dùng mặt nạ để che giấu gương mặt, tha hồ hò hét cổ vũ vũ nữ trên sân khấu. Các nữ sinh nhờ lớp ngụy trang này mà không ngần ngại cất tiếng gọi những nam sinh mà họ ngưỡng mộ. Cuối cùng, ngay cả người trưởng thành cũng dùng mặt nạ để che đậy sự ngượng ngùng khi đi xem ca vũ.
Hiện tại, "mặt nạ ca vũ" đã trở thành cơn sốt. Các rạp hát đặt quầy bán ngay cửa, khán giả bắt buộc phải mua thêm chiếc mặt nạ giá 10 xu cùng với vé vào cửa.
Trong khán phòng lớn, từ tầng trên xuống tầng dưới, khán giả đều đeo những chiếc mặt nạ có biểu cảm giống hệt nhau. Hàng ngàn gương mặt đồng nhất trên khán đài còn thu hút và ấn tượng hơn cả màn trình diễn trên sân khấu.
Hơn nữa, biểu cảm của "mặt nạ ca vũ" được chế tác rất tinh xảo. Đó là một chiếc mặt nạ lồi lõm đơn thuần, khiến khuôn mặt của nhân vật Thần Nhạc trở nên nam tính hóa, miệng mở rộng cười hi hi. Biểu cảm cười cợt đó vô cùng hài hước và chân thực, đến mức những người đeo mặt nạ khi nhìn thấy nhau đều không nhịn được mà bật cười khúc khích.
Trào lưu này khiến không khí trong rạp hát trở nên nhẹ nhàng, vui vẻ. Các vũ nữ luôn tươi cười, hàng ngàn khán giả như hưởng ứng theo, cùng cười hi hi với biểu cảm y hệt. Sân khấu và khán đài bừng sáng như một thế giới khác. Dưới sức hút của trào lưu này, ngay cả những người vốn ghét ca vũ cũng lần lượt kéo đến. Chỉ cần là rạp ca vũ, nơi nào cũng chật kín người. "Mặt nạ ca vũ" đã trở thành thần tài của các chủ rạp hát.
Không chỉ dừng lại ở đó, "mặt nạ ca vũ" bắt đầu lan ra ngoài đường phố.
Vào những đêm dạo bước ở Ginza, hơn phân nửa người qua đường đều mang biểu cảm mỉm cười giống hệt nhau. Trên xe điện và tàu điện ngầm cũng đầy rẫy những nam nữ có cùng gương mặt đó. Nói quá lên một chút, cả Tokyo như đang cùng nở một nụ cười trên cùng một khuôn mặt.
Khi trào lưu đạt đến mức độ này, hệ lụy tất yếu sẽ phát sinh. Một vài kẻ láu cá bắt đầu dùng mặt nạ để giở trò đùa ác, nhưng đáng ngại hơn là người ta nhận ra mặt nạ có thể dùng làm công cụ che mặt cho tội phạm. Những danh xưng như "kẻ trộm đeo mặt nạ", "kẻ lưu manh đeo mặt nạ", thậm chí là "cướp đeo mặt nạ" bắt đầu xuất hiện trên các trang tin xã hội của báo chí.
Chuyện Giang Xuyên Lan Tử ngồi chung xe với một người đàn ông lạ mặt ở chương trước, thậm chí còn bắt tay nhau, chính là vì sự việc xảy ra ngay trong thời điểm trào lưu này đang thịnh hành.
"Vì cái trào lưu mặt nạ vô bổ này mà có kẻ nảy sinh ý đồ xấu. Cô nên cẩn thận thì hơn. Nếu gã đó là kẻ ác, thì không chỉ dừng lại ở việc bắt tay đâu. Sau này tôi cũng phải xác minh kỹ càng mới lên xe."
Thần Cốc thầm nghi ngờ đây có thể là việc làm của gã Thú Nhân Ân Điền, nên giả vờ như không có chuyện gì mà lải nhải nhắc nhở.
Lan Tử cũng vô cùng sợ hãi, sau đó cô rất cảnh giác. Nhưng cô không hề nghĩ rằng trên đời lại có kẻ dám giả mạo như vậy, hơn nữa thủ đoạn lừa đảo của đối phương lại cực kỳ tinh vi. Thế nên, một đêm nọ, cô lại vô tình bước lên xe của kẻ mạo danh.
"Lan Tử, tối nay trước khi về nhà, đi đường vòng một chút nhé."
Lan Tử tin rằng người đàn ông đeo mặt nạ này chính là Thần Cốc, hắn ngồi trong chiếc xe tối om, nói bằng giọng như đang bị cảm.
"Ơ, nhưng mà, vòng đi đâu cơ?"
"Ừm, gần đây thôi. Có chuyện này muốn làm cô bất ngờ, tất nhiên là một chuyện bất ngờ đầy vui vẻ."
"Vậy sao? Chuyện gì thế? Anh đang cố tình úp mở à?"
"Ừ, ừ, tất nhiên là đang úp mở rồi! A a a, a a a, em chắc chắn sẽ kinh ngạc cho xem."
Lan Tử lúc này mới nhận ra giọng nói của người đàn ông không giống như mọi khi.
"Ái chà, anh bị cảm à? Giọng nghe lạ quá."
"Ừ, dương khí vượng quá nên bị cảm thôi."
"Anh là ai? ...Có phải Thần Cốc không?"
"Ha ha ha ha ha ha. Nói năng kỳ quặc gì vậy! Tất nhiên là anh rồi, hay là còn có người nào khác đến đón em nữa sao?"
"Vậy anh tháo cái mặt nạ xuống được không? Cứ cười cười thế, đáng sợ quá."
"Ừ, tháo cái này ra à? Được thôi, nhưng em đợi một chút, anh có thứ này muốn cho em xem. Nhìn này, cái này cho em."
Người đàn ông vừa nói vừa lấy từ trong túi ra một chiếc hộp nhỏ, "bạch" một tiếng mở nắp, đưa ra trước mặt Lan Tử. Đó là một chiếc nhẫn kim cương nặng khoảng một carat, lấp lánh ngũ sắc dưới ánh đèn nhỏ mờ ảo.
"Ôi, đẹp quá! Cái này... cho em sao?"
Nữ ca sĩ không quen với cuộc sống xa xỉ, nên khi nhìn thấy món quà đắt tiền trị giá hàng chục nghìn tệ này, cô vô cùng phấn khích.
"Ừ, em nhận lấy đi. Đây là nhẫn đính hôn, em nhận được chứ?"
"A, vậy em nhận nhé. Cảm ơn anh." Vì niềm vui sướng trào dâng, cô quên sạch chuyện chiếc mặt nạ, "Thứ làm em kinh ngạc mà anh nói, chính là cái này sao?"
"Không, đây chỉ là khúc dạo đầu, còn có thứ thực sự khiến em kinh ngạc nữa! Em cứ cất cái này đi đã."
Trong lúc trò chuyện, chiếc xe đã lặng lẽ dừng trước một tòa nhà có kiến trúc hùng tráng, không cách xa nhà hát là bao.
Dường như đã được sắp đặt từ trước, nữ phục vụ không hề nghi ngờ người đàn ông vẫn đang đeo mặt nạ, dẫn cả hai vào một căn phòng nhỏ nằm sâu bên trong, rộng chừng sáu tấm chiếu tatami.
Hai người ngồi xuống, ngăn cách bởi một chiếc bàn tròn được bày biện đầy vẻ bí hiểm. Chẳng bao lâu, trà, bánh ngọt và rượu được mang lên, nhưng người đàn ông vẫn không muốn tháo mặt nạ.
"Đây là quán rượu sao? Lạ thật, em mặc bộ đồ này, thấy hơi kỳ kỳ nhỉ?"
Một nữ ca sĩ mặc váy ngắn, đi giày cao gót ngồi trong căn phòng nhỏ của quán rượu, quả là một sự kết hợp kỳ quặc!
"Ừ. Đừng bận tâm chuyện đó. Nào, lấy chiếc nhẫn lúc nãy ra, anh đeo cho em."
"À..."
Lan Tử làm theo lời anh ta, lấy chiếc hộp đựng nhẫn ra, nhưng đột nhiên nhận thấy người đàn ông vẫn chưa tháo mặt nạ.
"Ái chà, anh vẫn đeo mặt nạ kìa. Trong phòng mà vẫn đeo, không hợp lý chút nào. Để em tháo giúp anh nhé."
"Khoan đã, đưa tay đây, để anh đeo nhẫn cho em trước."
Bàn tay đầy lông lá, hơi đen của người đàn ông đột ngột vươn ra, chộp lấy tay trái của Lan Tử định đeo nhẫn. Vừa nhìn thấy bàn tay đó, cô giật bắn mình, không kìm được mà rướn người ra sau.
"Không được. Làm ơn bỏ tay ra. Anh là ai? ...Không phải Thần Cốc... Làm ơn tháo ngay cái mặt nạ đó ra, cho em xem mặt."
"Ha ha ha ha ha, không cần phải ép anh như thế, anh cho em xem ngay đây. Nhìn xem, người đính hôn với em chính là anh đây."
Một tay giữ chặt bàn tay đã đeo nhẫn của Lan Tử, tay kia anh ta tháo chiếc "mặt nạ ca vũ" xuống. Lộ ra bên dưới là gương mặt gầy gò, đen đúa của Ân Điền, kẻ mà Lan Tử từng gặp một lần nhưng chắc chắn không phải là người cô mang ơn.
"Ha ha ha ha ha, anh đã tốn không ít công sức đấy! Nào là đặt làm bộ đồ giống hệt Thần Cốc, nào là vuốt tóc kiểu mái ngược, rồi còn phải giả giọng nói nữa! Nhưng em đã nhận nhẫn đính hôn rồi, nên anh mới trút được gánh nặng, em chắc sẽ không đòi trả lại nhẫn cho anh đâu nhỉ."
Lan Tử vẫn chưa biết sự đáng sợ của Ân Điền, chỉ cảm thấy hắn ta thật đáng ghét.
"Em nhận nhầm người rồi. Trả lại anh đây. Em phải về rồi."
Cô tháo nhẫn đặt lên bàn, đứng bật dậy định bỏ đi.
"Không được, không được đâu, cửa đã khóa rồi. Chìa khóa anh giữ, muốn lấy thì không phải là không được, nhưng có một điều kiện."
"Vậy em sẽ nhấn chuông, gọi nữ phục vụ ở đây."
"Dù em có gọi thì cô ta cũng không đến đâu. Em có hét lớn đến mấy cũng chẳng có ai đến cứu đâu."
Lan Tử nghiêng đầu, gương mặt tái nhợt, chực trào nước mắt.
"Em ngồi xuống đó trước đi."
Ân Điền tiến lại gần, đặt tay lên vai cô ấn mạnh, Lan Tử ngã quỵ xuống tấm đệm.
Đôi mắt to của Ân Điền vừa tham lam nhìn chằm chằm vào gương mặt đang buồn bã của thiếu nữ, vừa bắt đầu lóe lên những tia sáng kỳ quái. Miệng hắn há hốc, như một con chó giữa ngày hè, thở hổn hển đầy đau đớn, hơn nữa từ kẽ răng trắng bệch có thể nhìn thấy cái lưỡi dài bất thường đầy gai thịt đang ngọ nguậy như một con vật khiến người ta dựng tóc gáy.
Lúc này, Lan Tử mới hiểu ra người đàn ông này không phải là người bình thường. Đó là một con thú, một con thú đội lốt người!
Vì quá sợ hãi, cô cảm thấy toàn thân không còn chút sức lực. Nhưng trở thành thức ăn cho loại dã thú này là một sự sỉ nhục, ngay cả tưởng tượng thôi cũng không thể chịu đựng nổi! Dù phải dùng đến chút sức tàn, cô cũng phải vượt qua kiếp nạn này.
"Không được. Mình phải quay về bằng mọi giá."
"Nhưng tôi không cho phép cô quay về."
Con dã thú vừa dùng tiếng người giễu cợt Lan Tử, vừa đưa khuôn mặt đáng sợ đó lại gần sát mắt cô.
"Tôi nói này Lan Tử, tôi rất cố chấp. Một khi đã quyết định, dù cô có chạy đôn chạy đáo thế nào, có cảnh giác ra sao, tôi cũng sẽ không bỏ cuộc nếu chưa đạt được mục đích. Nghĩ kỹ đi, cô không muốn giữ mạng nữa sao?"
Vừa nói, gò má nóng hổi của nó vừa chạm vào má cô, cô cảm nhận được năm ngón tay như chân nhện đang cào cấu trên lưng mình.
Lan Tử sợ đến dựng cả tóc gáy, máu trong người như đông cứng lại. Cô không còn màng đến bất cứ thứ gì nữa, vừa thét lên một tiếng kỳ quái, vừa dồn hết sức lực điên cuồng, đứng bật dậy lao về phía cửa trượt.
Một tiếng động chói tai vang lên, cánh cửa trượt bị húc văng một lỗ.
Lan Tử gắng gượng chui qua đó, lăn ra ngoài hành lang.
"Cứu tôi với!"
Những nữ nhân viên phục vụ nghe thấy tiếng thét liền chạy tới.