Không cần nói cũng hiểu, đầu một chiếc ống trúc rỗng được Tiểu Tuyết ngậm trong miệng. Cô ép sát người vào tảng đá dưới đáy hồ, dùng ống trúc để duy trì hô hấp. Cô định đợi tình hình bên trên yên ổn rồi mới lén lút bò lên bờ, tận dụng màn đêm đen kịt để tẩu thoát. Dù đã sang xuân, nhưng đang là giữa tháng tư, cái lạnh thấu xương vẫn chưa dứt. Muốn phục kích dưới hồ suốt mấy tiếng đồng hồ, đúng là hành động điên rồ. Ngoài kẻ sát nhân đang sợ hãi án tử hình, ai có thể kiên trì nổi?
"Hừ! Đồ cứng đầu không thấy quan tài không đổ lệ! Tôi sẽ khiến cô phải lộ nguyên hình!"
Viên cảnh sát hình sự thô lỗ mạnh tay bịt kín đầu ống trúc. Hắn nghĩ, làm vậy thì người dưới hồ chắc chắn không nhịn nổi mà phải ngoi lên mặt nước.
Chà, tâm lý tội phạm thật khiến người ta kinh hãi! Mười giây, hai mươi giây, một phút trôi qua vẫn không thấy bóng dáng người dưới nước. Cô nín thở, tiến hành một cuộc đấu trí ngay dưới đáy hồ. Dựa vào tia hy vọng sống sót mong manh, cô có thể nín thở dưới nước lâu như một thợ lặn chuyên nghiệp!
"Dừng tay! Quá tàn nhẫn rồi!" Đội trưởng cảnh sát Ba Việt ngăn lại, ông bắt đầu thấy không đành lòng.
Thực ra, viên cảnh sát thô bạo kia cũng đang định buông tay. Vừa nghe thấy đội trưởng lên tiếng, hắn lập tức thả tay, trả lại sự tự do hô hấp cho người dưới nước.
Thế nhưng, đây lại đúng lúc người dưới nước đạt đến giới hạn chịu đựng. Gần như ngay khi viên cảnh sát vừa buông tay, một cô gái đầu tóc rũ rượi đã ngoi lên từ đám rong rêu.
Cô gái thần trí mơ hồ lập tức được kéo lên thuyền nhỏ.
"A... tôi không chịu nổi nữa! Mau, mau giết tôi đi!"
Cô nằm ngang trên thuyền, chân tay quẫy đạp, miệng lảm nhảm như người mê sảng. Có lẽ do đã kiệt sức, cô lập tức im bặt.
"Nghe tôi nói đây, nếu lời tôi nói không khớp với sự thật, cô cứ việc đính chính, được chứ?"
Vừa đợi cô gái tỉnh táo lại, Tiểu Ngũ Lang đã sốt sắng bắt đầu thẩm vấn trên thuyền.
"Cô giết tiểu thư hầu tước là vì Thiên Thu ở Anh quốc, đúng không?"
Tiểu Tuyết vô lực gật đầu.
"Nghĩa là trước khi Thiên Thu ra nước ngoài, cô đã có quan hệ sâu sắc với hắn tại phủ hầu tước. Hắn sắp về nước kết hôn với tiểu thư hầu tước, cô không thể chấp nhận được. Tôi biết một sự thật, đó là cô thường xuyên viết thư cho Thiên Thu ở London. Hơn nữa, mỗi lá thư hồi đáp đều trái ngược với kỳ vọng của cô. Nói cách khác, cô đã bị hắn nhẫn tâm vứt bỏ."
Tiểu Tuyết lại gật đầu. Chuyện Thiên Thu đính hôn với tiểu thư Mỹ Tử, câu chuyện trước đó đã đề cập.
"Cô vốn tính tình nóng nảy, định giết chủ nhân của mình là tiểu thư Mỹ Tử để dọn đường. Thực ra cô không hề thù ghét Mỹ Tử. Cô tin rằng chỉ cần trừ khử tình địch, người trong mộng sẽ quay về bên cô. Cô biết giết tình địch là việc khó thành công, lại phải làm thật gọn gàng, kín kẽ. Đúng lúc đó, cô thấy báo chí đưa tin về kẻ đeo mặt nạ vàng, thế là cô lập kế hoạch sát nhân đáng sợ. Cô nói xem, có đúng không?"
"Sau đó," Tiểu Ngũ Lang nói một hơi không nghỉ, "Cô tìm cách kiếm một bộ mặt nạ gỗ và áo choàng, rồi dán lá vàng lên, bí mật chế tạo thành mặt nạ và áo choàng vàng. Hừ! Tôi đã điều tra cả cửa hàng bán lá vàng cho cô rồi! Sau đó, cô cải trang thành kẻ đeo mặt nạ vàng trong truyền thuyết, lẩn khuất trong rừng cây. Cố tình để người khác phát hiện, tạo ra lời đồn kẻ đeo mặt nạ vàng tái xuất, đồng thời thu hút cảnh sát. Với cô, tất cả đều đúng ý. Đó là lý do cô ra tay thuận lợi đến thế!"
Đến lúc này, nếu độc giả còn nhớ cảnh tiểu thư hầu tước trước khi chết nhìn thấy mặt nạ vàng đã kinh hãi hét lên "A... là ngươi!", thì mê cung này đã có thể giải đáp.
"Sau khi nghe lời đồn, tôi đã hóa trang trà trộn vào nhà quản gia. Không may gặp đại sứ nước ngoài đến thăm, cộng thêm chút rắc rối do thuốc mê gây ra, cuộc điều tra bí mật của tôi không thành công. Người cho tôi uống thuốc mê không phải là cô, Tiểu Tuyết. Trò tráo hàng, dùng đồ giả thay thế tượng Phật và tranh Phật thật cũng chẳng liên quan gì đến cô. Nói cách khác, còn một tên tội phạm khác nguy hiểm và quan trọng hơn cô đang xen vào. Cô nói xem, lời tôi nói có điểm nào sai lệch với sự thật không?"
Tiểu Tuyết khẽ lắc đầu.
"Được! Về tội giết người của cô, tôi không muốn hỏi thêm nữa. Vụ án này thực tế đơn giản và dễ phá hơn vẻ bề ngoài rất nhiều. Điều tôi muốn hỏi là, cô có quen biết một kẻ phạm tội khác hay không! Chính là gã đã đánh cắp tượng Phật ở bảo tàng. Cô chắc chắn đã gặp hắn. Tôi hỏi cô, đã gặp hắn, đúng không?"
Trưởng đồn cảnh sát và trưởng phòng cảnh sát bị những lời của Kogoro làm cho ngẩn người, nghe đến mức quên cả phản ứng. Kogoro cũng đã tính toán trong lòng, muốn vạch trần chân tướng sự thật trước mặt mọi người.
Thấy Tiểu Tuyết gật đầu, Kogoro tiếp tục nói: "Nếu hỏi tại sao tôi nghi ngờ điểm này, không phải vì lý do nào khác, mà vì thủ đoạn trốn thoát của cô vừa rồi quá cao siêu! Chỉ với một mình cô, không thể nào sắp xếp mọi thứ chặt chẽ đến thế, không thể nào có thủ đoạn cao tay mà người thường không thể với tới! Chắc chắn có kẻ khác đứng sau bày mưu tính kế. Tại sao gã đó lại tốn công sức giúp cô chạy trốn? Tôi nghĩ không phải vì lý do nào khác. Đó là vì cô đã chứng kiến những việc làm tội ác của hắn. Hắn sợ cô bị bắt thì những việc làm đó sẽ bị bại lộ! Chẳng phải sao? Nói thật đi, người cô gặp là ai? Hắn đã đột nhập vào bảo tàng bằng cách nào?"
Tiểu Tuyết im lặng không đáp. Không biết là đang hồi tưởng, hay đã không còn sức để nói. Đúng lúc này, người ngư dân đang đứng ở đuôi thuyền đột nhiên hét lớn.
"Nhìn kìa! Có thứ gì đó đang trôi tới!"
Mọi người giật mình, đồng loạt nhìn về phía mạn thuyền. Quả nhiên có một vật kỳ lạ đang trôi trên mặt nước. Một cảnh sát hình sự vớt vật đó lên, đó là một chiếc ví nam, vẫn chưa bị nước thấm ướt. Mọi người đều cảm thấy kỳ lạ, chiếc ví nam này không phải vật tùy thân của Tiểu Tuyết (trong đó có số lượng tiền mặt khá lớn), tại sao lại trôi trên mặt nước cạnh mạn thuyền? Tuy nhiên, lúc này không phải là lúc truy cứu một chiếc ví.
Kogoro quay người lại, ngồi xổm xuống cạnh Tiểu Tuyết, tiếp tục cuộc thẩm vấn quan trọng.
"Nghe tôi nói đây, cô Tiểu Tuyết. Dù chỉ là một câu thôi cũng được, hãy trả lời câu hỏi của tôi. Sở dĩ tôi phải vội vàng hỏi cô trên chiếc thuyền bất tiện này, là vì muốn sớm biết được chân tướng của kẻ phạm tội kia. Không chừng lên bờ rồi sẽ gặp rắc rối. Phải biết rằng, gã đó là một kẻ xảo quyệt, thủ đoạn phi thường. Điểm này, nhìn vào những mưu kế hắn bày ra cho cô là đủ hiểu. Nói mau đi, tôi cầu xin cô đấy! Chỉ một câu thôi là được. Đây là cơ hội để cô chuộc tội. Chỉ cần cô nói một câu, có thể ngăn chặn một vụ án ác tính chưa từng có xảy ra. Cầu xin cô! Tiểu Tuyết... Tiểu Tuyết! Cô sao vậy? Này, tỉnh lại đi!..."
Kogoro kinh hãi tột độ, ra sức lay mạnh hai vai Tiểu Tuyết. Tiểu Tuyết không có chút phản ứng nào, đột nhiên trở thành một con búp bê cao su vô hồn.
Cái chết đột ngột kỳ lạ.
Mọi người lặng lẽ nhìn thi thể thiếu nữ vừa chết thảm trước mắt, tức thì cảm thấy như đối mặt với đại họa, dường như có một thứ gì đó không thể diễn tả bằng lời đang ập đến từ phía sau.
"Á! Máu! Đang chảy máu!" Có người hét lên.
Chỉ thấy từ lưng của Tiểu Tuyết đang nằm gục, một dòng máu đỏ tươi đang chậm rãi rỉ ra, sau đó chảy xuống sàn thuyền.
Kogoro gọi một cảnh sát hình sự giúp đỡ nâng thi thể lên.
"Là ai? Ai đã giết Tiểu Tuyết?" Mấy người cùng đồng thanh.
Chuyện không thể nào xảy ra đã thực sự xảy ra. Tiểu Tuyết bị giết. Một con dao găm lớn của thủy thủ dường như đã đâm xuyên qua tim từ phía sau. Máu tươi từ vết đâm trào ra, thấm đẫm quần áo, nhỏ giọt xuống sàn.
Lúc đưa cô ấy từ thuyền nhỏ lên thuyền lớn, hoàn toàn không phát hiện trên lưng cô có cắm một con dao. Cô ấy đã bị ai đó dùng "ma thuật" giết chết trong vòng mười mấy phút sau khi lên thuyền.
Tuy nhiên, những người trên thuyền hầu như đều biết rõ lai lịch của nhau. Bốn cảnh sát, Kogoro, và chủ thuyền là ngư dân. Trong số những người này, chắc chắn có một kẻ ôm hận trong lòng, là hung thủ muốn đẩy cô vào chỗ chết!
Trên mặt hồ, ngoài những người trên thuyền ra, không hề có bóng người nào khác. Dù cảm thấy không thể nào, nhưng hung thủ chắc chắn nằm trong sáu người này!
Chẳng lẽ là...
Trong đầu mọi người dần hiện lên một chân tướng khiến người ta lạnh sống lưng.