Thoại đề quay lại xe. Futaba nhìn người đàn ông vừa tháo mặt nạ, nhưng vẫn không biết hắn là ai. Cô chưa từng gặp Kogoro, đây là lần đầu tiên.
"Tiểu thư, cô không biết tôi là ai đâu. Đừng lo lắng. Tôi tên Kogoro. Cha cô đã cử tôi đến cứu cô."
Futaba từng nghe danh thám tử lừng danh Kogoro từ lâu. Ngay cả người tình của cô, tên trộm mặt nạ vàng toàn năng, cũng thường xuyên nhắc đến cái tên đáng sợ mà hắn coi là kẻ thù không đội trời chung này.
Sau khi biết sự thật, nỗi sợ hãi về gã mặt nạ vàng đột ngột biến mất, nhưng cô lại rơi vào một sự tuyệt vọng thực tại. Cô nghĩ rằng, nếu bị Kogoro bắt, mọi chuyện coi như kết thúc.
Có lẽ lần quản thúc này sẽ còn nghiêm ngặt hơn. Có lẽ đây chính là lời chia tay vĩnh viễn với người yêu. Nhưng điều khiến Futaba đau khổ không chỉ có vậy.
"Anh ta thế nào rồi? Ông đã giết anh ấy sao?..." Futaba run rẩy hỏi.
"Anh ta? Cô đang nói đến gã mặt nạ vàng à? Tôi đâu phải đao phủ. Anh ta vẫn ổn, đang chạy nhảy tung tăng đấy! Tôi nghĩ giờ này chắc anh ta đã về nhà ngủ khò rồi!"
"Vậy anh ấy..."
"Cô đoán đúng rồi đấy. Để tên nhóc đó chạy thoát... Nhưng tôi không thất vọng. Tôi tin rằng, chỉ cần hỏi cô, tôi sẽ biết hắn tên gì, ở đâu!"
Kogoro mỉm cười thân thiện, nói ra ý định thật sự của mình.
"Tôi không biết. Tôi không biết gì cả!" Futaba hét lên đầy căng thẳng.
"Bây giờ cô không nói cũng không sao. Về nhà rồi suy nghĩ kỹ đi, cô sẽ nói ra sự thật thôi. Vì tương lai của chính mình, cô phải từ bỏ tình yêu. Sớm muộn gì cô cũng hiểu ra."
Kogoro dỗ dành cô như dỗ trẻ con, rồi im lặng.
Futaba càng lúc càng bất an. Kogoro trước mặt quá trầm ổn, khiến cô sợ đến mức không thở nổi.
Chẳng lẽ mình thực sự phải phản bội người yêu sao? Dưới sự thẩm vấn nghiêm ngặt, liệu mình có thể giữ kín miệng? Mình có đủ dũng khí đó không? Lần thẩm vấn này không chỉ có cha và người nhà. Họ sẽ gọi cảnh sát và thẩm phán. Cuộc thẩm vấn sẽ rất đáng sợ.
Trước mắt Futaba xuất hiện ảo giác, cô thấy mình bị trói chặt vào cột gỗ, bị những cảnh sát mặt mày gớm ghiếc tra tấn...
Xong rồi. Mình sẽ khai ra tất cả. Làm sao đây? Làm sao đây? Thay vì để người yêu rơi vào vòng lao lý, thay vì chia lìa với người thương, chi bằng mình... Đúng! Chỉ còn con đường này!
Cùng lúc đó, Kogoro dường như không hề hay biết sự dằn vặt trong lòng Futaba, đột nhiên hỏi một câu như sực nhớ ra điều gì.
"Tiểu thư, cô có biết tiếng Pháp không?"
Giọng điệu nghe như một quý ông đang hỏi một chủ đề xã giao bình thường. Futaba không để ý, buột miệng đáp: "Biết một chút." Vừa dứt lời, cô sực tỉnh, kinh hãi tột độ.
A, gã Kogoro này quá đáng sợ, đúng là danh bất hư truyền. Đừng nhìn vẻ ngoài như không biết gì của hắn, thực chất hắn đã nắm thóp tất cả rồi.
Thế là xong đời! Futaba nghĩ. Trước mắt tối sầm lại.
Mình thà... thà rằng... Cô nhiều lần hạ quyết tâm rồi lại chùn bước.
"Ông Kogoro, làm ơn dừng xe lại! Cầu xin ông hãy thả tôi ra! Nếu không thì..."
Futaba hét lên bằng giọng run rẩy. Ngay sau đó, một khẩu súng ngắn lộ ra từ tay áo kimono của cô.
"Ồ? Tiểu thư, cô còn có món này cơ à!" Kogoro thấy vậy, điềm tĩnh cười nói, "Định nổ súng bắn tôi sao? Ha ha ha ha. Cô có biết bắn súng không? Có dám giết người không? Đến đây, bắn đi!"
Ngón tay Futaba đặt lên cò súng, nhưng sự bình tĩnh đáng sợ của Kogoro khiến cô không đủ sức bóp cò. Dường như trong tinh thần của người đàn ông này tồn tại một sức mạnh có thể khuất phục cả thứ vũ khí giết người lạnh lùng nhất.
A, không được! Mình không làm được!
Dù có bắn chết Kogoro, một người phụ nữ yếu đuối như cô liệu có thoát khỏi lưới pháp luật? Tài xế đang ở ngay trước mắt, dù hắn có nương tay tha cho cô, thì trong thị trấn vẫn còn những người khác, còn cảnh sát tuần tra. Hoàn toàn không có hy vọng trốn thoát.
Cách duy nhất để cứu người yêu, vừa không hại người khác lại đạt được mục đích, chỉ còn một. Phụ nữ thời xưa trong tình cảnh này luôn chọn phương pháp quyết liệt đó. Futaba cuối cùng đã hạ quyết tâm.
Kogoro thấy sắc mặt Futaba đột nhiên trắng bệch đáng sợ, trong mắt lóe lên tia sáng khác thường, đôi môi mím chặt không ngừng run rẩy. Cô chậm rãi chĩa nòng súng vào ngực mình.
"A! Dừng tay! Mau dừng tay lại!"
Kogoro vốn không hề sợ hãi trước nòng súng đen ngòm, nay thấy cảnh này cũng biến sắc. Hắn hét lớn, lao người về phía khẩu súng trong tay Futaba.
Futaba quay ngoắt người lại, trừng mắt nhìn Kogoro bằng ánh nhìn đáng sợ.
"Ông Kogoro, làm ơn nhắn với cha tôi, hãy tha thứ cho tội bất hiếu của con gái. Hãy nói rằng vì cứu người tình của con là Mặt Nạ Vàng - con quỷ đó, nên Futaba đã tự sát."
Một thiếu nữ xinh đẹp nhường ấy, vậy mà vì cứu một kẻ ác ma khiến cả nước Nhật phải khiếp sợ mà sẵn sàng vứt bỏ người cha ruột thịt! Rốt cuộc gã siêu trộm kia có sức hút ma quái gì đến thế?
Kogoro, vị thám tử lừng danh đang nổi như cồn, cũng đành bó tay. Trí tuệ và kỹ năng của ông không đủ để lay chuyển quyết tâm của cô gái yếu đuối này. Nếu cưỡng ép, chắc chắn cô ta sẽ bóp cò. Cố ngăn cản chỉ khiến cô ta chết nhanh hơn.
Trên đời này có những việc nằm ngoài tầm kiểm soát và khả năng của con người. Dù Kogoro có tài giỏi đến đâu, đứng trước một thiếu nữ đã quyết tâm tìm chết, ông cũng rơi vào thế bế tắc.
Thế nhưng, vào giây phút ngàn cân treo sợi tóc, một điều kỳ diệu đã xảy ra. Một bàn tay cứu viện bất ngờ xuất hiện, điều mà không ai có thể ngờ tới.
Kỳ tích! Đúng là một kỳ tích không tưởng!
Rốt cuộc là ai, từ đâu ra bàn tay cứu viện đó? Hóa ra là gã tài xế nãy giờ vẫn im lặng nhìn về phía trước, bất ngờ xoay người cướp lấy khẩu súng đang chĩa vào ngực Futaba.
Sự chú ý của Futaba đều dồn cả vào phía Kogoro, gã tài xế đã ra tay chớp nhoáng, dễ dàng tước đoạt vũ khí sát thương trong tay cô ta.
Chẳng lẽ gã tài xế cũng là kẻ thù của Futaba? Không. Hắn không những không phải kẻ thù, mà còn là đồng bọn – chính là gã Mặt Nạ Vàng!
Hắn luôn kéo cao cổ áo khoác, đội mũ sụp xuống che gần hết gáy, khiến cả Kogoro và Futaba đều không để ý đến khuôn mặt. Nhưng vừa quay đầu lại, lộ ra chính xác là một chiếc mặt nạ ánh kim lấp lánh. Khóe miệng nhếch lên, mang theo vài tia cười lạnh lẽo.
Kỳ tích thật. Gã này đã đánh tráo tài xế thật từ lúc nào để ngồi vào xe? Phải biết rằng, sau khi nhảy qua cửa sổ, muốn tiếp cận chiếc xe đỗ ở cổng chính, bắt buộc phải băng qua khoảng sân trống trải. Kogoro đã bố trí người canh giữ khắp sân, lúc đó trong sân rõ ràng không có lấy một bóng người.
Mọi chuyện xảy ra quá đột ngột. Kogoro sững sờ trong giây lát. Tuy nhiên, ông không hề mất bình tĩnh. Ông hiểu rằng, dù bất ngờ đến đâu, vấn đề cốt lõi lúc này là làm sao thoát khỏi tình thế hiểm nghèo. Bởi gã Mặt Nạ Vàng đã chĩa khẩu súng vừa cướp được vào ông, chỉ chực chờ bóp cò.
Thế cục đảo ngược trong chớp mắt. Vừa rồi Kogoro còn chiếm thế thượng phong, giờ đây mạng sống của ông lại nằm trong tay kẻ địch.
"Cút xuống xe! Không thì tao nổ súng!"
Gã tài xế đeo mặt nạ dùng chất giọng khàn đặc trưng của tên quái vật Mặt Nạ Vàng, gằn từng chữ ra lệnh đuổi khách.
Kogoro vô cùng hối hận. Ông hối hận vì trước khi lên xe đã không kiểm tra kỹ diện mạo tài xế. Một sai lầm không thể cứu vãn như vậy thật làm nhục danh tiếng của thám tử Kogoro lừng danh.
"Còn không mau cút?!"
Tên quái vật mặt nạ thúc giục. Hắn đột ngột dừng xe, ra hiệu cho Kogoro xuống. Địa điểm dừng xe là một bãi đất trống phía sau công xưởng vắng vẻ, nơi quá đỗi thích hợp để thủ tiêu.
Kogoro có thể ngoan ngoãn nghe lời sao? Ông không phải loại hèn nhát thấy kẻ mạnh là cúi đầu phục tùng! Đường đường là Kogoro, sao có thể chịu đựng sự sỉ nhục này.
Não ông vận hành cực nhanh. Phải nghĩ ra kế sách ứng phó. Năm giây, mười giây...
"Đoàng!" Không khí trong xe chấn động dữ dội theo tiếng súng chói tai. Gã Mặt Nạ Vàng mất kiên nhẫn, bắn bừa một phát.
Kogoro và Futaba gần như đồng thanh hét lên. Vẫn còn may. Viên đạn bay chệch hướng, làm vỡ cửa kính phía sau xe.
Xem chừng tên mặt nạ sẽ bắn phát thứ hai.
"Mẹ kiếp!"
Kogoro đành chịu thua. Chỉ còn cách tạm thời bảo toàn tính mạng rồi tính kế sau. Ông nhảy vọt ra ngoài, mang theo vài phần tiếc nuối.
"Hẹn gặp lại!"
Chiếc xe lao đi, để lại một câu nói khiến người ta tức đến phát điên. Cùng lúc đó, gã mặt nạ đê tiện bắn ra viên đạn thứ hai từ trong xe.
Kogoro lộn nhào né đạn, rồi chạy thẳng về hướng ngược lại.
Kogoro nấp trong bụi cây, nhìn theo ánh đèn hậu màu đỏ của chiếc xe khuất dần.
"Thật mẹ nó quỷ quái! Vậy mà có kẻ coi người Nhật chúng ta như dân man di!" Ông lầm bầm tự nhủ.
Đây là lần thứ hai hắn nói chuyện như đang đố chữ. Lần đầu là hỏi tôi có biết tiếng Pháp hay không, lần này lại xuất hiện thêm một "tộc người man di". Dù tạm thời chưa rõ hai chi tiết này liên quan thế nào đến vụ án, nhưng có thể khẳng định, chúng đều liên quan đến chân tướng của kẻ đeo mặt nạ vàng. Điều này ảnh hưởng trực tiếp đến diễn biến sau này, hy vọng độc giả hãy ghi nhớ hai câu nói đó.
Điều khiến Kogoro bất ngờ và chấn động là mục đích nổ súng của tên trộm mặt nạ vàng dường như không chỉ để đe dọa, mà hắn ta dường như thực sự muốn sát hại người khác.
Kogoro không chút chậm trễ quay lại căn nhà nhỏ. Hắn cảm giác vẫn còn điều gì đó chưa được giải quyết ổn thỏa.
Kogoro sốt sắng chạy quanh hàng rào cây vài vòng. Hắn cố gắng tìm kiếm manh mối, cố gắng giải mã bí ẩn: Tên trộm đã biến mất khỏi sân giữa như thế nào? Và hắn đã lẻn vào ghế lái của chiếc xe hơi từ lúc nào?
Sát hàng rào cây là một con mương cạn. Kogoro vừa men theo mép ngoài con mương tìm kiếm, vừa lẩm bẩm một mình.
Ơ kìa? Có âm thanh lạ ở đâu đây? Không sai, đó là tiếng người đang vùng vẫy. Hắn nhìn quanh bốn phía, chẳng thấy bóng người nào, chỉ nghe thấy tiếng rên rỉ ú ớ. Ánh trăng quái dị đổ xuống.
"Ai đó? Ở đâu?" Kogoro hét lên, tiếng nói của hắn tan loãng vào không trung.
"Ư... ư... ư..."
Tiếng rên rỉ lớn dần, như thể phát ra từ dưới lòng đất.
Kogoro theo phản xạ nhìn xuống chân mình. Con mương cạn trải dài như một dải lụa. Ánh trăng chiếu xuống đáy mương, làm lộ ra những đường nét kỳ lạ.
A, có người! Quả nhiên có người! Cách đó năm mét, trong mương đúng là có một bóng người đang cựa quậy. Mục tiêu mà Kogoro tìm kiếm cuối cùng đã xuất hiện.
Hắn vội chạy tới, kéo người kia lên khỏi mương. Không ngờ người nằm ở đây không phải ai khác, chính là tài xế mà Kogoro đã thuê. Sau khi Kogoro cởi trói và lấy vật chặn miệng ra, người tài xế lấm lem bùn đất mới lên tiếng.
"Là ông sao, thưa ngài. Hôm nay đúng là xui xẻo thật! Cái con quái vật màu vàng nhảy xuống từ mái hiên kia rốt cuộc là thứ gì vậy?"
Về chuyện kẻ đeo mặt nạ vàng và việc chính mình cải trang thành hắn, Kogoro chưa từng kể với tài xế. Trước đó, hắn đã gói mặt nạ và quần áo vào trong túi, vào nhà rồi mới thay đồ. Bộ trang phục màu vàng đó, hắn vừa vứt lại trong xe hơi rồi. Hiện tại hắn đang mặc bộ tây phục thường ngày.
"Cái gì? Anh nói gã đó nhảy xuống từ mái hiên?"
Kogoro kinh ngạc xác nhận lại một lần nữa.
"Vâng, chính xác là như vậy. Trông nó cứ như một con ngựa vàng khổng lồ. Tôi còn tưởng mình đang mơ, đang dụi mắt thì gã đó đã vượt qua hàng rào cây lao tới. Tôi còn chưa kịp phản ứng gì đã bị hắn trói chặt. Gã đó khỏe thật! Trói tôi xong còn bịt miệng, rồi vác tôi đến chỗ khuất tầm nhìn này, ném xuống mương."
Kogoro chưa nghe hết câu đã chạy biến đi. Hắn như một cơn gió lao qua hàng rào cây, chạy đến bên ngoài căn phòng nơi vừa xảy ra cuộc ẩu đả với tên quái vật mặt nạ vàng. Căn nhà nhỏ chỉ là nhà trệt, mái hiên không cao lắm.
"Này, thưa ngài, tên khốn đó là thằng nào vậy? Hắn mang xe của tôi đi đâu rồi?" Người tài xế thở không ra hơi đuổi theo.
"Này anh bạn, nếu dùng tay bám vào mép cửa sổ rồi đu người lên, anh xem có thể leo lên mái nhà không? Hả? Người bình thường có làm được không?"
Kogoro đột ngột hỏi một câu chẳng liên quan.
"Tôi thì chịu, không có cái bản lĩnh đó. Ai mà leo từ đây lên mái nhà được chứ? Nhưng gã đó thì ngoại lệ, cái tháp cao ở triển lãm chẳng phải hắn cũng leo lên được sao? Bản lĩnh đó đến cả vận động viên leo trèo chuyên nghiệp cũng phải chào thua!" Người tài xế ngạc nhiên, chớp chớp mắt đáp.
Kogoro bực bội nói: "Chết tiệt! Sao mình lại ngốc thế không biết! Tại sao lại không chú ý đến mái nhà? Tại sao chỉ biết lục soát sân mà không nhìn lên mái nhà chứ? Gã đó giở trò, giả vờ nhảy qua cửa sổ trốn thoát, kết quả là bám tay vào khung cửa, đu người lên, rồi leo ngược lên mái hiên. Lúc tôi đang lục soát trong sân, chắc chắn hắn đang nằm bò trên mái nhà!"
"Nói vậy, gã đó đã nhảy xuống từ phía bên kia của mái nhà sao? Nhưng gã đó là ai? Ngài có quen không?"
"Sao, đến giờ anh vẫn còn mù tịt à? Con quái vật màu vàng đó còn có thể là ai? Là tên khốn đó! Kẻ đeo mặt nạ vàng!"
"Cái gì? Kẻ đeo mặt nạ vàng?"
Người tài xế sợ hãi như một kẻ ngốc, há hốc miệng hồi lâu không nói nên lời.