Bá tước Prospero, Đại sứ Pháp tại Nhật Bản, là một người có gu thẩm mỹ tinh tế và sở thích đa dạng. Điều này thể hiện rõ qua việc ông liên tục ghé thăm các danh lam cổ tự, bảo tàng và các bộ sưu tập tư nhân để chiêm ngưỡng cổ vật kể từ khi nhậm chức. Ông không chỉ là một nhà giám định nghệ thuật, mà còn là một sử gia uyên bác và một nhà văn học có kiến thức sâu rộng.
Tự nhiên, từng cử chỉ của ông đều toát lên vẻ thông tuệ và dí dỏm mà các nhà ngoại giao thông thường khó lòng sánh kịp. Mỗi khi tổ chức yến tiệc, ông thường đưa ra những ý tưởng độc đáo, khiến khách mời phải trầm trồ thán phục.
May mắn thay, tòa đại sứ này vốn là một dinh thự xa hoa được mua lại từ một thương gia giàu có. Không gian rộng rãi dư sức đáp ứng những ý tưởng sắp đặt kỳ lạ của Bá tước Prospero.
Không rõ là ngẫu nhiên hay cố ý, đề xuất của Bá tước tối nay mang chút màu sắc u ám. Ông không dùng đại sảnh rộng rãi mà chọn bảy căn phòng được trang trí kỳ quái làm nơi tổ chức vũ hội hóa trang. Những căn phòng này được xây dựng theo sở thích của chủ cũ, thiết kế rất bất quy tắc. Có khi nhìn qua tưởng chỉ là một phòng, nhưng cứ cách mười mét lại xuất hiện một góc rẽ, dẫn đến một không gian được trang trí khác biệt.
Trong bảy căn phòng này, bức tường phía hành lang đều có một ô cửa sổ mang phong cách nhà thờ Gothic. Mỗi ô cửa đều treo rèm lụa màu gần như trong suốt.
Cách bài trí bên trong cũng vô cùng phá cách. Căn phòng thứ nhất, bàn ghế, tường và sàn nhà đều phủ vải xanh. Rèm cửa cũng là màu xanh nổi bật. Căn thứ hai toàn màu tím, phối cùng rèm lụa tím. Cứ thế, căn thứ ba màu xanh lá, thứ tư màu cam, thứ năm màu trắng, thứ sáu màu tím than. Căn cuối cùng đặc biệt nhất: không dùng vải màu thông thường, mà phủ thảm nhung đen từ trần xuống sàn, cả trần và sàn cũng lót thảm nhung đen. Căn phòng tối tăm như đêm dài, chỉ khác là rèm cửa ở đây là lụa màu đỏ thẫm.
Cả bảy căn phòng đều không dùng đèn điện, đèn dầu hay chân nến. Trên tường hành lang bên ngoài cửa sổ, mỗi chỗ đều lắp một giá ba chân đặt bát kim loại đựng đầy dầu. Ngọn lửa cháy rực, xuyên qua lớp rèm lụa ngũ sắc chiếu sáng các căn phòng.
Sự sắp đặt tinh tế nhưng đầy u ám của Bá tước Prospero tuy mô tả đơn giản, nhưng hiệu ứng thị giác mang lại lại vô cùng hoa lệ và huyền ảo. Đặc biệt là căn phòng tối đen ở phía tây, ánh lửa xuyên qua rèm đỏ hắt lên thảm nhung đen tạo nên cảm giác kỳ dị. Người bước vào căn phòng này trông gương mặt vô cùng đáng sợ, ma quái đến mức hiếm ai dám bén mảng tới.
Trên bức tường phía tây căn phòng này có một chiếc đồng hồ gỗ mun khổng lồ. Con lắc nặng nề đung đưa nhịp nhàng. Khi kim phút quay hết một vòng, trái tim bằng đồng của đồng hồ lại phát ra tiếng chuông ngân vang đầy nhạc tính. Các nhạc công đang biểu diễn bên hành lang cũng phải dừng lại để lắng nghe. Ngay cả những vị khách đang khiêu vũ cũng dừng bước thưởng thức.
Đột nhiên, tiếng chuông vang lên, mọi người biến sắc, ảo tưởng nảy sinh, khiến vũ hội náo nhiệt bỗng chốc rơi vào hỗn loạn.
"Bố trí thật quá độc đáo! Thưa Bá tước. Đây chẳng phải là bối cảnh trong tác phẩm "Vũ hội mặt nạ tử thần đỏ" của nhà văn Mỹ Edgar Allan Poe sao?" - Ông B, thư ký hạng nhất của Đại sứ quán Anh, dùng tiếng Pháp lưu loát nịnh nọt.
"Ồ, ông nhận ra bí ẩn đó sao?" - Bá tước mỉm cười đắc ý đáp - "Tôi luôn là người theo đuổi Edgar Allan Poe. Nhưng, khung cảnh này có hơi đáng sợ quá không?"
Điều đó còn phải hỏi sao? Tuy nhiên, vài chục vị khách đang khiêu vũ hôm nay đều đã ngà ngà say. Với những người vốn quen tiệc tùng ban ngày, khung cảnh này quả thực mang một phong cách rất riêng.
Đàn ông ở độ tuổi này chẳng còn thấy sợ hãi trước kiểu bài trí này; phụ nữ tuy trong lòng có chút hoảng sợ nhưng cũng thấy mới lạ, những bước nhảy không ngừng chuyển từ phòng này sang phòng khác.
Về phần trang phục của những người đang khiêu vũ trong bảy căn phòng này, cần phải nói thêm một chút. Trước đó đã nhắc đến dạ tiệc hóa trang, nhưng thực tế gọi là vũ hội hóa trang có lẽ chính xác hơn.
Các quý cô đều khoác lên mình lễ phục, đeo mặt nạ đen do chủ nhân phát. Một nửa số nam giới thì tự chuẩn bị đủ loại trang phục kỳ quái.
Có người mặc bộ đồ sọc màu sắc hóa trang thành chú hề; có người biến thành hiệp sĩ thời Trung cổ; có người đội nón lá kiểu Nhật, khoác áo tơi; có người lại cải trang thành cao tăng Ấn Độ. Giữa những nhân vật hóa trang muôn hình vạn trạng khiến người xem hoa mắt, còn xen lẫn vài quý ông mặc lễ phục đuôi tôm.
Các doanh nhân vốn thích biểu diễn hài hước đều phô bày sở thích trang phục độc đáo của riêng mình. Trong đó, có người thậm chí còn mặc một bộ giáp cổ Nhật Bản. Giống như Bá tước Prospero, anh ta nhận được sự tán thưởng của mọi người, trở thành tâm điểm chú ý trong đêm.
Một tiểu thư là con gái của tùy viên quân sự đại sứ quán Mỹ, vốn là người thích trò chuyện, đột nhiên khơi gợi một chủ đề làm tổn hại đến sự lịch thiệp văn học của quốc gia cô.
May mắn thay, vị tiểu thư này xinh đẹp như hoa, những người đàn ông trẻ tuổi đương nhiên rất sẵn lòng trò chuyện cùng cô.
“Tôi nghe nói có một căn bệnh dịch đáng sợ, ai nhiễm phải thì toàn thân sẽ mọc đầy nốt đỏ, sau đó xuất huyết qua da, cuối cùng chết trong tình trạng máu me đầm đìa!” Một người bắt đầu câu chuyện.
“Nghe nói có một vị công tước để tránh dịch bệnh này đã cùng tùy tùng chuyển đến một tu viện rộng lớn. Ngày đêm uống rượu khiêu vũ, tận hưởng niềm vui bất tận.” Một người khác lập tức tiếp lời.
“Một đêm nọ, đúng lúc công tước tổ chức vũ hội hóa trang. Giống như chúng ta đêm nay vậy, bảy căn phòng trong tu viện cũng được bố trí y hệt như bảy căn phòng tối nay. Mọi người điên cuồng khiêu vũ, khi chiếc đồng hồ lớn trong căn phòng đen kia điểm mười hai giờ đêm, một kẻ đeo mặt nạ được gọi là ‘Cái chết đỏ’ xuất hiện tại vũ hội. Mọi người kinh hãi dạt ra một lối, chỉ thấy kẻ này lảo đảo đi xuyên qua từng căn phòng, bước vào căn phòng tối om ở góc xa nhất, toàn thân đầy máu rồi chết ngay lập tức. Người ta chạy tới, giật mặt nạ của hắn ra thì thấy trống rỗng, chẳng có gì cả. Nghĩa là, thứ bệnh ‘Cái chết đỏ’ đáng sợ kia đã lẻn vào tu viện từ lúc nào không hay. Chẳng bao lâu sau, những người sống trong tu viện lần lượt nhiễm bệnh, toàn thân chảy máu, giãy giụa trong đau đớn rồi lần lượt qua đời.” Người thứ ba kể xong câu chuyện.
“Này, đừng kể mấy chuyện đó!” Bá tước Prospero nghe xong, lập tức tiến lên ngăn lại, nhưng đã quá muộn.
Không biết từ lúc nào, những quý cô tụ tập xung quanh sau khi nghe xong câu chuyện đều sợ đến tái mặt.
“Ôi, đáng sợ quá! Bá tước đùa như vậy là quá trớn rồi!”
Một quý cô run rẩy tự nhủ. Không ngờ lời cô lại lây lan sang những người khác, ngay cả những quý ông đứng bên cạnh cũng lập tức im bặt, không dám ho he nửa lời.
Sau đó dù vẫn tiếp tục khiêu vũ thêm vài bài, nhưng không hiểu sao, mọi người đều trở nên bất an, trong tai chỉ văng vẳng tiếng chuông từ căn phòng tối ở cuối phía tây.
Không một ai dám bước vào căn phòng đó. Bởi vì đêm càng về khuya, ánh lửa đỏ hắt qua rèm cửa bằng lụa mỏng vào phòng càng trở nên ma quái, đáng sợ.
Những người khiêu vũ bắt đầu cố gắng tránh xa căn phòng đó. Họ điên cuồng nhảy múa như thể muốn quên đi nỗi sợ hãi. Tất cả đều giống hệt những người trong câu chuyện kia.
Từng ảo giác đáng sợ bủa vây những quý cô đang nhảy múa điên cuồng. Họ dường như cảm thấy từ căn phòng xanh lam, từ những góc tối của căn phòng tím, bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện một kẻ đeo mặt nạ mặt đầy nốt đỏ, máu me đầm đìa.
Nửa đêm cuối cùng cũng đến.
Khi chiếc đồng hồ lớn trong căn phòng bọc nhung đen vắng lặng điểm mười hai tiếng, mọi người đều sững sờ. Các nhạc công cũng đột ngột dừng chơi nhạc. Không khí vốn đang náo nhiệt bỗng chốc trở nên tĩnh lặng như tờ.
Mọi người im lặng nhìn nhau. Nghe kỹ lại, tiếng chuông đồng lớn kia tựa như tiếng than khóc truyền đến từ địa ngục.
Mọi người cảm thấy mười hai tiếng chuông này kéo dài như cả một năm trời. Khi tiếng chuông vừa dứt, một tràng cười quái dị đầy áp lực lập tức vang lên, len lỏi vào tai họ. "Hi hi hi...", âm thanh ấy tựa như dư âm của tiếng chuông đáng sợ, cứ thế vẩn vơ trong căn phòng.
Cả đám người nổi da gà, đồng loạt nhìn về phía phát ra tiếng cười. Họ phát hiện một kẻ đeo mặt nạ với trang phục kỳ dị đang trà trộn giữa đám đông. Trước đó, chẳng ai để ý đến sự tồn tại của kẻ này.
"Chà! Ngầu thật đấy! Hắn là ai vậy?" Cô gái người Mỹ có tính cách cởi mở, hoạt bát quay sang hỏi bạn nhảy đang mặc trang phục chú hề bên cạnh.
"Anh, anh không nhận ra sao?"
"Ừ, không biết gì cả." Cô gái ngây thơ đáp.
"Hắn ta... hắn chính là tên trộm mặt nạ vàng lừng danh!"
Người bạn nhảy trong bộ đồ chú hề thốt ra câu nói kinh hoàng với vẻ mặt đờ đẫn, kiệt quệ.