Điều mà người dân Tokyo lo sợ cuối cùng đã xảy ra. Vài ngày sau, gã quái vật đeo mặt nạ vàng lại âm mưu thực hiện một vụ phạm tội chấn động. Tuy nhiên, địa điểm gây án lần này không phải khu trung tâm sầm uất của Tokyo, mà là biệt thự tư nhân xa hoa của Hầu tước Tsutsumi, nằm sâu trong vùng núi Nikko, cách xa sự ồn ào của phố thị.
Tổ tiên của gia tộc Tsutsumi vốn là quý tộc địa phương thuộc phiên trấn phía Bắc. Hầu tước Tsutsumi đương nhiệm tuy cư trú tại Tokyo, nhưng lại đặc biệt yêu thích căn biệt thự nghỉ dưỡng bên hồ C, nằm giữa núi Nikko. Ông dành hầu hết thời gian quanh năm tại đó. Hầu tước đồng thời là một nhà sưu tầm cổ vật danh tiếng, đã cho xây dựng hẳn một bảo tàng tư nhân ngay trong khuôn viên biệt thự.
Cô con gái mười chín tuổi, Miyako, là viên ngọc quý trong tay Hầu tước. Vẻ đẹp thuần khiết, thanh tú của cô thường xuyên xuất hiện trên các tạp chí phụ nữ và ấn phẩm nhiếp ảnh. Sức hút đầy bí ẩn cùng ánh mắt sâu thẳm của cô khiến lòng người xao xuyến, mê đắm.
Hôm đó, cô tựa người bên cửa sổ thư phòng, một mặt nhìn ra mặt hồ tĩnh lặng như mộng, một mặt chìm đắm trong suy tư.
Cô đang nhớ về vị hôn phu đang du học nơi đất khách quê người. Cha của vị hôn phu, anh Shu, đã qua đời sớm. Anh bỏ lại người em gái, một mình rời quê hương sang London, Anh du học. Anh đã đính ước cùng tiểu thư Miyako của gia tộc Hầu tước, chỉ đợi ngày học thành tài trở về sẽ chính thức kết hôn, nên duyên vợ chồng.
Miyako miên man suy nghĩ. Cô như nhìn thấy lục địa châu Âu xa lạ, thấy dáng vẻ phong trần của Shu trên sân trường đại học danh tiếng, thấy cả những cuộc đua thuyền gay cấn. Cô như ngửi thấy mùi thơm của rượu vang và thuốc lá phương Tây.
Ngoài chuyện đó ra, hôm nay trong lòng Miyako còn canh cánh một nỗi lo khác. Đại sứ của một quốc gia tại Nhật Bản, Bá tước Lejier, hôm nay sẽ từ Tokyo đường xa lái xe tới để chiêm ngưỡng bộ sưu tập cổ vật của gia tộc Tsutsumi. Đây là lần đầu tiên trong đời cô tiếp đón một người phương Tây tại nhà, lại còn là một nhân vật giữ chức vụ đại sứ.
Không thể để xảy ra sơ suất khiến người ta chê cười. Còn một chuyện nữa khiến cô bất an. Nghe nói hai ba ngày nay, có người phát hiện gã trộm quái dị đeo mặt nạ vàng lảng vảng quanh khu biệt thự. Ở ngôi làng gần đó, ba người nông dân đã tận mắt nhìn thấy gương mặt vàng vô cảm, đáng sợ đó trong rừng.
Dưới tầm mắt cô, bên ngoài bức tường bao quanh, có vài người đàn ông mặc âu phục. Họ là cảnh sát mật được sở cảnh sát phái đến. Một, hai, ba. Ngay cổng chính đã có ba người canh gác. Cửa sau cũng có ba cảnh vệ. Tổng cộng trong biệt thự có gần mười cảnh sát, đều là đội ngũ do Thanh tra Bayat của Sở Cảnh sát Tokyo đích thân dẫn đầu. Dẫu vậy, Miyako vẫn không thể yên tâm. Người ta đồn rằng kẻ đeo mặt nạ vàng là một tên tội phạm táo tợn, dù bị hàng nghìn người bao vây vẫn có thể dễ dàng thoát thân. Với chừng mười mấy người trong biệt thự lúc này, liệu có đủ phòng bị? Chuyện xảy ra ở nhà mình thì coi như tai bay vạ gió, nhưng nếu Bá tước Lejier có mệnh hệ gì, sẽ ảnh hưởng đến quan hệ hai nước. Cha cô sợ xảy ra bất trắc nên đã đề nghị Đại sứ quán hoãn chuyến thăm, nhưng Bá tước Lejier kiên quyết không đổi lịch trình. Phải biết rằng, ông là một quân nhân từng tham gia Thế chiến ở châu Âu, là nhân vật huyền thoại từng sống sót trở về từ chiến trường khốc liệt, sao có thể sợ một tên trộm vặt người Nhật Bản? Vì thế, Hầu tước Tsutsumi đã sắp xếp tỉ mỉ, bố trí cảnh giới nghiêm ngặt trong ngoài biệt thự để đảm bảo an toàn cho đại sứ.
Đúng lúc này, cô hầu gái Yukiko mà Miyako yêu quý nhất chạy đến với gương mặt tái mét. Yukiko hơn chủ nhân một tuổi, năm nay vừa tròn hai mươi. Cô vốn là con gái của một trọng thần trong gia tộc Tsutsumi, từ năm mười bảy tuổi đã luôn túc trực bên cạnh tiểu thư Miyako. Hai người đối xử với nhau rất tốt, đôi khi trò chuyện thân thiết như bạn bè.
"Không xong rồi! Tiểu thư, đáng sợ quá! Phải làm sao đây, phải làm sao bây giờ..."
"Có chuyện gì vậy, Yukiko?"
"Vừa rồi, em ra sau hòn non bộ, định hái vài bông hoa cắm vào bình trong phòng..."
"Nói tiếp đi!"
"Em nhìn thấy... trong khu rừng tối tăm..."
"Nhìn thấy cái gì?"
"Nhìn thấy..."
"Nói mau!"
"Cái mặt nạ vàng..."
Tim Miyako đập mạnh, cô không kìm được mà đứng bật dậy.
"Kẻ đeo mặt nạ vàng..."
"Tiểu thư nhìn thấy thật sao?"
"Vâng. Ngay trong rừng, chỗ tán lá rậm rạp. Cái miệng hình trăng khuyết đó vẫn còn đang cười!"
"Đã báo cho cha tôi chưa?"
"Rồi ạ. Cũng đã báo cho người của Sở Cảnh sát. Lúc này họ đang lục soát phía sau hòn non bộ."
Hai người nhìn nhau trân trối, trong ánh mắt lộ rõ nỗi sợ hãi tột độ khiến tim gan tê liệt. Trầm ngâm một lúc, Mỹ Tử lẩm bẩm: "Gã đó rốt cuộc định làm gì ở đây? Ăn trộm? Hay là... còn mục đích nào đáng sợ hơn?"
Tiểu thư Mỹ Tử đáng thương lúc này đương nhiên không thể đoán được, gã quái vật đeo mặt nạ vàng đột ngột xuất hiện kia lại có mối liên hệ kinh hoàng đến vận mệnh của cô. Cảm giác sợ hãi mơ hồ đó khiến mặt cô cắt không còn giọt máu, toàn thân run rẩy không ngừng.
Đúng lúc này, cha cô là Hầu tước Thứu Vĩ bước tới.
"A, cha."
"Tiểu Tuyết đã kể hết với con rồi sao?"
Hầu tước dường như đã biết rõ mọi chuyện, ông hỏi bằng giọng điệu như đang quở trách con gái.
"Cha, cảnh sát đã bắt được hắn chưa?"
"Vẫn chưa. Đã lục soát kỹ khắp nơi mà ngay cả cái bóng cũng không thấy. Chắc chắn là Tiểu Tuyết bị dọa sợ nên sinh ra ảo giác thôi." Mặc dù miệng nói vậy, Hầu tước vẫn không thể che giấu sự bất an trong lòng.
"Thưa ông, tuyệt đối không phải ảo giác! Tôi không phải loại phụ nữ yếu đuối nhát gan như vậy!"
Hầu tước dường như làm ngơ trước lời biện giải của cô hầu gái Tiểu Tuyết. Ông đổi chủ đề: "Mỹ Tử, khách sắp đến rồi. Con mau đi chuẩn bị đón tiếp đi."
"Nhưng mà... trong nhà đã lẻn vào một gã quái vật như thế, đón tiếp khách quý liệu có xảy ra chuyện gì không?"
"Việc này cứ để cha lo. Sự đã rồi, cha còn cách nào khác sao? Vừa nhận được điện thoại từ đại sứ quán, nói đại sứ đã lên đường rồi. Bá tước Lư Kiệt Nhĩ quả đúng là người gan dạ. Hơn nữa, cũng chỉ là một tên trộm vặt thôi mà. Hắn với đại sứ Lư Kiệt Nhĩ không thù không oán. Cha nghĩ hắn sẽ không gây rắc rối đâu, con thấy sao?"
Hầu tước tự trấn an chính mình.