Một giờ sau, Bá tước Luger, đại sứ của một quốc gia, cùng một thư ký và một phiên dịch viên đã lái xe đến biệt thự của Hầu tước Tsuikami. Chiếc xe sang trọng mang phù hiệu ngoại giao đỗ lại tại bãi đỗ xe của biệt thự. Dưới sự đón tiếp của Hầu tước Tsuikami, tiểu thư Miyako cùng quản gia Sanada, các vị khách tiến vào đại sảnh theo phong cách phương Tây một cách suôn sẻ.
Bá tước Luger là tân đại sứ mới nhận nhiệm vụ tại Nhật Bản vào cuối tháng Hai. Khi đó, một buổi tiệc chào mừng long trọng đã được tổ chức tại Khách sạn Đế quốc Tokyo, và Hầu tước Tsuikami cũng có mặt. Chuyến thăm hôm nay của đại sứ Luger chính là đáp lại lời mời nhiệt tình của Hầu tước trong buổi tiệc đó. Đồng thời, đây cũng là dịp tái ngộ của hai người sau hơn hai tháng.
Giống như nhiều người nước ngoài đến thăm Nhật Bản, Bá tước Luger rất yêu thích mỹ thuật cổ đại Nhật Bản, thậm chí có phần cuồng nhiệt hơn. Trong hơn hai tháng nhậm chức, ông đã tận dụng thời gian rảnh rỗi để đi tham quan khắp nơi. Từ các bảo tàng ở Kyoto, Nara cho đến những đền chùa nổi tiếng, tất cả đều lưu lại dấu chân của ông. Không chỉ dừng lại ở việc tham quan các danh lam thắng cảnh công cộng, ông còn bỏ công sức tìm cách tiếp cận những bộ sưu tập tư nhân của các nhà sưu tầm danh giá. Dinh thự của Hầu tước Tsuikami chính là nơi đầu tiên ông lên kế hoạch ghé thăm.
Phòng trưng bày nghệ thuật là một tòa nhà hai tầng bằng bê tông cốt thép mới xây, tách biệt với tòa nhà chính, có diện tích hơn ba trăm mét vuông. Quản gia Sanada dùng chìa khóa mang theo mở cửa chính. Hầu tước dẫn đầu, theo sau là đoàn của đại sứ Luger, tiểu thư Miyako và quản gia lần lượt bước vào.
Đây là một kiến trúc dạng nhà kho với những ô cửa sổ rất nhỏ. Dù là ban ngày, bên trong vẫn phải bật đèn điện. Trần nhà cao, không khí lạnh lẽo, mùi thuốc chống côn trùng và các loại hóa chất nồng nặc. Những bức tượng Phật muôn hình vạn trạng, những bộ giáp trụ như thể người thật sẵn sàng cử động, đao kiếm xếp hàng cùng những bức họa cổ đã chìm vào giấc ngủ ngàn năm. Tất cả tạo nên một cảm giác lạnh thấu xương.
Ngay khi Hầu tước Tsuikami bước vào phòng trưng bày, một cảm giác kinh hoàng ập đến. Những hàng tượng Phật khiến người ta e sợ trong khoảnh khắc đã gợi lên trong ông những liên tưởng kỳ quái. Không nghi ngờ gì nữa, đây chính là con quái vật mà cô con gái Miyako đã nhìn thấy và hoảng sợ lúc nãy.
Liệu con quái vật đó có đang phục kích những vị khách quý này không? Dù không biết nó dùng thủ đoạn gì, nhưng chẳng lẽ nó định nhân cơ hội này để đánh cắp bảo vật trong phòng? Hầu tước thầm suy đoán.
Ông thấp thỏm lo âu, chú ý đến từng góc khuất mà ánh đèn không chiếu tới, thỉnh thoảng lại trả lời câu hỏi của Bá tước Luger một cách lơ đãng.
Bá tước Luger quả là một nhà giám định nghệ thuật phi thường. Ông am hiểu lịch sử mỹ thuật Nhật Bản, thông qua phiên dịch, những lời nhận xét của ông về các tác phẩm nghệ thuật đều vô cùng sắc sảo và thấu đáo. Điều khiến Hầu tước Tsuikami vui mừng nhất là vị chuyên gia này đã đứng lặng rất lâu trước bức họa rực rỡ sắc màu thời Fujiwara mang tên "Diêm Ma Thiên Tượng" và bức tượng gỗ mạ vàng "A Di Đà Như Lai" cùng thời. Đây là hai báu vật mà Hầu tước đã dày công sưu tầm nhiều năm, giá trị không thể đong đếm bằng tiền. Sự say mê của Bá tước Luger đã thỏa mãn đáng kể lòng hư vinh của Hầu tước Tsuikami.
Đoàn người chậm rãi di chuyển đến lối cầu thang lên tầng hai. Ở góc tối hình tam giác phía sau cầu thang có một thứ trông rất đáng sợ. Mặc dù đó chỉ là một bức tượng Phật mạ vàng kích thước như người thật, niên đại không quá xa xưa, nhưng dưới ánh đèn lờ mờ, nó lại tỏa ra một thứ ánh sáng kỳ dị trong góc tối.
Tiểu thư Miyako vừa vào phòng trưng bày đã luôn dán mắt vào bức tượng Phật mạ vàng này. Gương mặt vàng... y phục vàng... Cô cảm thấy sợ hãi, nghi ngờ đó là một người thật đang cải trang.
Càng đến gần, cô càng cảm thấy bức tượng với vóc dáng của một người đàn ông vạm vỡ kia như đang lặng lẽ thở. Dường như đôi môi mềm mại kia trong chớp mắt sẽ biến thành hình trăng khuyết, phun ra một tia máu rồi cười khúc khích. Miyako càng nghĩ càng sợ, nổi hết da gà, suýt chút nữa đã thốt lên kinh hãi.
Hầu tước dù cảm thấy hoang mang bất an, nhưng vẫn chưa đến mức mất bình tĩnh như con gái mình là Mỹ Tử. Ông tiến lại gần bức tượng Phật mạ vàng, ghé sát mắt quan sát kỹ lưỡng, như muốn nhìn thấu tận tâm can bức tượng, rồi bất ngờ vươn tay, dùng sức bóp chặt lấy cổ tay nó. Trong lòng ông thầm nghĩ, nếu bức tượng này thực sự là người sống, hẳn phải cảm nhận được thân nhiệt, và nó phải mềm mại như da thịt con người.
"Ha ha ha ha..." Bá tước Lư Kiệt Nhĩ đột nhiên cười lớn, dường như đã thấu suốt tâm tư của Hầu tước Thứu Vĩ. "Nhìn kìa, tên trộm quái đản được gọi là "Người mặt nạ vàng" đến nay vẫn chưa bị bắt! Dáng vẻ hắn chắc cũng giống bức tượng này phải không? Chắc chắn không sai, có phải vậy không Hầu tước đại nhân, a ha ha ha..."
Lời nói của Đại sứ khiến chủ nhân là Hầu tước Thứu Vĩ cảm thấy vô cùng khó xử vì hành động khiếp nhược vừa rồi. Ông vội rụt tay lại.
Gần như cùng lúc Hầu tước rụt tay khỏi bức tượng, tiểu thư Mỹ Tử đột nhiên thét lên một tiếng xé lòng: "A...!" Những người xung quanh giật bắn mình vì tiếng hét bất ngờ. Hầu tước tiểu thư trợn trừng mắt, nhìn chằm chằm vào ô cửa sổ nhỏ phía sau bức tượng Phật. Mặt cô cắt không còn giọt máu, trắng bệch như tờ giấy, trông như sắp ngất đi đến nơi.
Mọi người nhìn thấy gương mặt của một kẻ lạ mặt thoáng hiện qua ô cửa rồi biến mất. Quả thực có kẻ đang âm thầm theo dõi nhóm Đại sứ. Hơn nữa, đó là một gương mặt xa lạ chưa từng xuất hiện, không phải người làm trong biệt thự, cũng chẳng phải cảnh sát đang làm nhiệm vụ.
Hầu tước Thứu Vĩ không chút chậm trễ, lao nhanh tới, đẩy mạnh cửa sổ.
Một bóng người nhanh nhẹn nhảy xuống từ mái hiên rồi bỏ chạy. Kẻ đó cao lớn, để tóc dài như con gái, mặc áo kimono vải bông kẻ sọc đen, bên dưới là quần ống rộng màu đen, trang phục trông kỳ quái đến khó tả.
"Đứng lại!"
Hầu tước quát lớn, thấy gã đàn ông đang chạy trốn quay đầu lại cười, thậm chí còn cúi chào. Mái tóc dài xõa xuống để lộ gương mặt dữ tợn với bộ râu ria xồm xoàm như tù trưởng bộ lạc A Y Nô.
"Ngươi là ai? Vừa rồi đang làm gì?"
Trước khi gã đàn ông mặt mũi dữ tợn kia kịp trả lời câu hỏi của Hầu tước Thứu Vĩ, quản gia Tam Hảo đột nhiên xen vào.
"Ông Mộc Tràng, ông làm chuyện này chẳng phải khiến tôi khó xử sao? Tôi không thể giữ ông lại được nữa, dù chỉ một ngày! ...Thưa ông chủ, thật sự xin lỗi, tất cả là lỗi của tôi. Thực ra, người này là..."
"Được rồi! Tôi biết rồi. Là giáo sĩ của Thiên Lý Giáo mà ông tin phụng chứ gì?" Chủ nhân biết rõ thân phận người này nên yên tâm nói. "Ông bảo với hắn, sau này không được làm mấy chuyện lén lút như vậy nữa, đừng để xảy ra chuyện!"
Lão quản gia là tín đồ trung thành của Thiên Lý Giáo. Tại nơi ở của lão thường xuyên có các giáo sĩ đi truyền đạo ghé lại lưu trú. Ông Mộc Tràng chính là kiểu người như vậy. Dù không quen biết, nhưng thấy ông ta có thư giới thiệu của giáo hội nên Hầu tước cũng yên tâm cho ở lại. Sau đó khi hỏi vì sao lại lén lút nhìn trộm, ông ta nói chỉ muốn xem thử vị Đại sứ mới nhậm chức trông như thế nào.
Buổi tham quan kết thúc. Cả hai bên chủ khách đều cảm thấy hài lòng.