Nghe xong, lòng tôi chấn động, tách trà trên tay cũng không uống nổi nữa. Nhưng tôi vẫn giữ vẻ bình thản, hỏi ngược lại: "Ồ? Vậy tôi phải nghe xem, đó là bí mật gì?"
Lăng Mộc Phong liếc nhìn người phụ nữ bên cạnh, nói: "Bí mật này, tốt nhất không nên để người khác biết."
Tôi hiểu ý hắn, xua tay: "Ông Lăng không cần lo lắng, tôi và Mộng Thi không có gì phải giấu giếm. Ông cứ nói thẳng trước mặt cô ấy."
"Được thôi." Ánh mắt Lăng Mộc Phong bỗng trở nên sắc lạnh, nhìn thẳng vào tôi: "Thám tử Phùng, trên người anh đang mang hai mạng người đấy! Bà Mạnh và A Chùy, đều chết dưới tay anh phải không?"
Tôi đặt tách trà xuống bàn, đáp: "Ông Lăng nói chuyện thật nực cười. Hiện tại cả thị trấn Phong An đều đồn đại chính ông là kẻ hại chết bà Mạnh và A Chùy. Nguyên nhân cũng quá rõ ràng: Ông muốn Mộng Thi thay thế Sở Vân, mà bà Mạnh và A Chùy lại phân biệt được hai người họ, nên ông đã ra tay thủ tiêu."
"Đây là cái bẫy thám tử Phùng giăng ra, khiến tôi có miệng mà không thể biện minh. Nhưng chuyện này rốt cuộc có phải do tôi làm hay không..." Lăng Mộc Phong khua ngón tay, "Dù người khác không biết, nhưng anh và tôi đều hiểu rõ!"
"Thật sự không phải ông làm?" Tôi nheo mắt, nói tiếp: "Nhưng dù chuyện này không liên quan đến ông, sao ông lại khẳng định là tôi làm?"
Lăng Mộc Phong nói: "Đêm bà Mạnh bị hại, người của tôi luôn canh giữ ngoài sân. Ngoài anh ra, không ai bước vào đó cả. Không phải anh thì là ai?"
Tôi bật cười, phản bác: "Ông Lăng nói vậy là không đúng. Tối hôm đó, hơn tám giờ tôi đã vào phòng giam của đồn cảnh sát rồi. Theo kết quả khám nghiệm tử thi của cảnh trưởng Chu, bà Mạnh chết sau mười một giờ rưỡi. Chuyện này sao có thể đổ lên đầu tôi?"
"Thám tử Phùng cao tay thật! Anh trốn vào phòng giam, không chỉ rũ bỏ hiềm nghi sạch sẽ mà còn đẩy tôi vào thế khó. Xét thời gian tử vong của bà Mạnh, hai thuộc hạ của tôi lại thành nghi phạm lớn nhất. Tôi thậm chí nghe dân trấn bàn tán rằng chính tôi đã đột nhập vào sân, đích thân sát hại bà Mạnh - thật là oan uổng cho tôi." Nói đến đây, Lăng Mộc Phong cười khổ nhìn người phụ nữ bên cạnh tôi, rồi tiếp: "Tôi quả thực có ý giấu thân phận thật của cô Diệp. Tôi phái hai người đó canh giữ ngoài sân bà Mạnh là để ngăn cản bà ấy đến bệnh viện tâm thần thăm cô Diệp. Ngoài ra, tôi tuyệt đối không có ý định hại mạng bà ấy."
Người phụ nữ quay sang nhìn tôi, dường như muốn xem tôi trả lời thế nào.
Tôi dùng đầu ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn, rồi ngẩng đầu nói với Lăng Mộc Phong: "Vậy thì lạ thật. Nếu các người không mưu hại bà Mạnh, tôi lại bị nhốt trong đồn, hơn nữa không có ai khác vào sân đó - vậy rốt cuộc bà Mạnh chết thế nào? Chẳng lẽ đúng như lời lão Ngô nói, là do vong linh tác quái?"
Lăng Mộc Phong đáp: "Không giấu gì anh, sau khi cảnh trưởng Chu xác định thời gian tử vong của bà Mạnh, tôi cũng rối trí: Chẳng lẽ là ác linh của Sở Hán Sơn hại chết bà ấy? Nhưng nếu nói là vong linh, thì có một chi tiết khiến tôi không thể tin nổi."
Tôi "Ồ" một tiếng, hơi nghiêng người về phía trước, tỏ vẻ hứng thú lắng nghe.
"Trên bàn thờ tại hiện trường có tấm bài vị thứ ba, ghi tên ba người, trông như danh sách tử vong của vong linh. Chính ba cái tên này khiến tôi nghi ngờ."
"Xin được nghe chi tiết."
"Ba cái tên đó lần lượt là bà Mạnh, A Chùy, và người cuối cùng chính là anh, Phùng Viễn Trì."
Tôi nhếch mép: "Đã có tên tôi trong danh sách tử vong, vậy sao tôi có thể là hung thủ?"
Lăng Mộc Phong hỏi ngược lại: "Đây chẳng phải là đòn nghi binh tốt nhất sao? Từ khi tên anh xuất hiện trong danh sách, cảnh trưởng Ngô đã vô cùng lo lắng cho sự an nguy của anh, ông ấy sẽ không bao giờ nghĩ rằng: Anh chính là kẻ tạo ra danh sách đó. Nhưng nước cờ này của anh khó mà gọi là hoàn hảo - vì trong lúc giăng bẫy, anh đã để lộ một sơ hở."
Tôi không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn đối phương, Lăng Mộc Phong tiếp tục: "Phàm là người viết tên người chết lên bài vị, nhất định phải viết tên thật. Nhưng trên tấm bài vị thứ ba, ngoài tên Phùng Viễn Trì của anh, hai người còn lại đều chỉ viết biệt danh. Chẳng lẽ vong linh kia không biết tên thật của bà Mạnh là Mạnh Nguyệt Nga, tên thật của A Chùy là Triệu Thiết Chùy sao? Chuyện này không hợp lý. Nhưng thám tử Phùng là người nơi khác đến, nếu nói anh không biết tên thật của họ, thì còn có thể hiểu được."
"Vậy nên anh mới khẳng định chuyện này là do tôi làm?"
"Khẳng định thì chưa dám, chỉ là có chút nghi ngờ." Lăng Mộc Phong ngừng lại một chút rồi nói tiếp: "Hai ngày trước, sau khi thi thể của A Chùy được tìm thấy, sự nghi ngờ này lại càng thêm nặng nề."
"Thi thể A Chùy được chôn trong rừng trúc sau nhà anh, sao chuyện này lại đổ lên đầu tôi?"
"A Chùy mang theo xẻng và cuốc đến đào rừng trúc nhà tôi, chuyện này chắc chắn phải làm lén lút. Rừng trúc rậm rạp, A Chùy vào rừng giữa đêm khuya, ai có thể nhìn thấy nó? Cho nên kẻ sát hại A Chùy phần lớn là đã biết trước hành tung của nó. Tôi nhớ đêm trước ngày A Chùy mất tích, anh từng lưu lại nhà tôi. Khi đó tôi lấy rừng trúc làm đề tài, mời thám tử Phùng thưởng thức, còn khen ngợi phong thủy nơi này. Ngày hôm sau, thám tử Phùng và A Chùy cùng đi đến am Thúy Lâm ở phía núi kia, ở lại hơn nửa ngày. Tối hôm đó, A Chùy liền đến đào rừng trúc nhà tôi." Lăng Mộc Phong chậm rãi nói, rồi hỏi ngược lại: "Những chuyện này, chẳng lẽ đều là trùng hợp?"
"Ý của ông Lăng là... tôi xúi giục A Chùy đến phủ đào rừng trúc, rồi nhân cơ hội giết chết nó, chôn xác ngay tại đó?"
Lăng Mộc Phong gật đầu: "Như tôi đã nói trước đó, thám tử Phùng trên vai đang gánh hai mạng người. Hơn nữa anh tính toán từng bước, cố ý dẫn dắt hiềm nghi của hai vụ án mạng này về phía tôi, thật đúng là dụng tâm thâm độc."
"Cách suy diễn của ông Lăng thú vị thật. Chỉ tiếc là tưởng tượng quá nhiều, lại không có lấy một bằng chứng xác thực." Tôi tựa người ra sau ghế, bình thản nói: "Còn tôi muốn phản bác anh, thì lại có bằng chứng rành rành trong tay."
"Bằng chứng thám tử Phùng nói, chính là thời gian tử vong của bà Mạnh phải không?"
"Không sai." Tôi nhấn mạnh lần nữa: "Bà Mạnh chết sau mười một giờ rưỡi đêm, mà tám giờ hơn tôi đã bị nhốt vào phòng tạm giam của đồn cảnh sát rồi. Anh cứ khăng khăng là tôi giết bà Mạnh, chẳng lẽ tôi có thuật phân thân?"
"Điểm này quả thực khiến người ta bối rối, thậm chí từng khiến tôi nghi ngờ suy đoán của chính mình." Lăng Mộc Phong vừa nói vừa cầm tách trà trước mặt lên, nhàn nhã uống một ngụm rồi tiếp lời: "Nhưng bây giờ tôi đã nắm thóp được huyền cơ trong đó."
"Ồ?" Tôi nheo mắt nhìn đối phương, không chút động tĩnh.
"Chuyện này còn phải cảm ơn thám tử Phùng." Lăng Mộc Phong cười như không cười nhìn tôi: "Nếu không phải anh bảo tôi đến tiệm thuốc mua thạch tín, tôi vẫn còn bị cái trò đánh lạc hướng đó che mắt."
Tôi nhíu mày: "Lời ông Lăng nói, tôi càng nghe càng không hiểu."
"Lúc nãy khi tôi đến tiệm thuốc, tình cờ gặp một bác sĩ ở bệnh viện tâm thần. Hóa ra thuốc an thần ở bệnh viện đã hết, chưa kịp điều phối, nên đến lấy tạm vài loại thuốc đông y để ứng phó. Tôi nghe ông ta nhắc đến thuốc an thần, liền chợt nhớ ra một chuyện..." Lăng Mộc Phong dừng lại, cố ý hỏi tôi: "Thám tử Phùng có biết là chuyện gì không?"
Tôi vẫn giữ thái độ "dĩ bất biến ứng vạn biến", dang tay nói: "Sao tôi biết được?"
Lăng Mộc Phong nói: "Buổi sáng ngày bà Mạnh chết, mấy người các anh cùng đến bệnh viện tâm thần. Sau khi các anh đi, y tá chăm sóc cô Diệp phát hiện vỉ thuốc an thần đã kê đơn không cánh mà bay. Nếu tôi đoán không lầm, vỉ thuốc đó chính là do thám tử Phùng lấy đi nhỉ?"
Tôi không phủ nhận: "Anh không đoán sai, vỉ thuốc đó đúng là tôi lấy. Người uống thuốc này đều sẽ trở nên lờ đờ ngốc nghếch, chỉ biết ngủ. Tôi không muốn để Mộng Thi trở thành cái xác không hồn như vậy."
Lăng Mộc Phong gật đầu: "Ừ, tôi cũng nghĩ vậy. Bà Mạnh và cảnh trưởng Ngô đã quá quen với bệnh tình của Sở Vân, sẽ không đụng vào vỉ thuốc đó. Chỉ có thám tử Phùng mới làm ra chuyện thương hoa tiếc ngọc như vậy. Lúc nãy ở tiệm thuốc, tôi nhớ lại chuyện này, bỗng nhiên trong lòng nảy số: Đã có vỉ thuốc an thần đó trong tay, thì đêm đó khi muốn mưu hại bà Mạnh, chẳng phải là công cụ đắc lực sao?"
Tôi cầm tách trà trước mặt lên, nhẹ nhàng nâng niu nhưng không uống. Sau một hồi im lặng, tôi chậm rãi thốt ra ba chữ: "Dùng thế nào?"
Lăng Mộc Phong nói: "Bà Mạnh cũng là người sành trà. Anh chỉ cần hòa thuốc an thần vào nước trà bà ấy uống, là có thể khiến bà ấy mê man, từ đó mặc sức thao túng. Anh bố trí một cái bẫy trước khi rời đi, chính cái bẫy đó đã hại chết bà Mạnh. Nhưng anh rời đi từ lúc tám giờ, mà cái bẫy đó lại kích hoạt sau đó mấy tiếng đồng hồ, điều này đã tạo ra bằng chứng ngoại phạm giả cho anh."
"Cơ quan?" Tôi bật cười, "Bà Mạnh bị dây gai siết cổ mà chết, hai đầu dây buộc vào hai tấm linh bài, linh bài lại khảm trong giếng. Xin hỏi loại cơ quan nào có thể định giờ thao túng đám dây gai và linh bài đó?"
"Đánh lạc hướng." Lăng Mộc Phong đặt tách trà xuống bàn, nhìn thẳng vào tôi, "Linh bài, dây gai gì chứ? Tất cả chỉ là đánh lạc hướng, cơ quan thực sự chẳng liên quan gì đến mấy thứ đó."
"Vậy cơ quan thực sự nằm ở đâu?" Tôi nheo mắt nhìn lại đối phương, "Phiền Lăng tiên sinh chỉ giáo."
Lăng Mộc Phong thu ánh nhìn, chậm rãi chìm vào hồi ức: "Sau khi bà Mạnh chết, tôi cũng đã đến hiện trường xem qua. Lúc đó thi thể nạn nhân nằm giữa sân, xung quanh dùng dây gai treo một vòng vải trắng, nhưng có một sợi dây bị đứt, tấm vải trắng treo trên đó cũng rơi xuống, ngấm nước bùn, ướt sũng trải dài một mảng."
Tôi gật đầu phụ họa: "Không sai. Tôi cũng thấy cảnh tượng đó tại hiện trường. Trong này còn có huyền cơ gì sao?"
Lăng Mộc Phong giơ ngón út lên: "Dây gai đó to bằng ngón út, dù treo đầy vải trắng cũng khó mà đứt; đêm đó tuy mưa lớn nhưng gió không mạnh; hơn nữa hiện trường cũng không có dấu vết giằng co — vậy mà sợi dây đó lại đứt một cách khó hiểu — chẳng lẽ không kỳ lạ sao?"
"Nghe anh nói vậy, quả thực có chút kỳ lạ." Tôi tỏ vẻ ngạc nhiên hỏi, "Chẳng lẽ có người cố ý làm đứt sợi dây đó?"
Lăng Mộc Phong không đáp, chỉ tiếp tục mạch suy nghĩ của mình: "Theo lời hai thuộc hạ của tôi: Sáng sớm hôm xảy ra án mạng, thám tử Phùng và cảnh trưởng Ngô đẩy cửa định vào sân nhà bà Mạnh. Cửa không khóa nhưng như bị thứ gì đó chặn lại, rất khó đẩy. Nhìn kỹ mới thấy, sợi dây bị đứt đó vướng đúng vào cánh cửa. Vì sợi dây treo đầy vải trắng ướt sũng nên trở nên vô cùng nặng nề. Sau đó chính thám tử Phùng đã tự tay kéo sợi dây đó ra khỏi cánh cửa, các người mới mở được cửa vào sân."
"Quả thực là vậy — hai thuộc hạ của anh quan sát kỹ thật."
Lăng Mộc Phong vỗ tay nhẹ, tán thưởng: "Thám tử Phùng đúng là một nước cờ hay! Lúc anh kéo sợi dây đó ra, cũng là lúc phá hủy bằng chứng quan trọng nhất tại hiện trường. Cơ quan thực sự khiến bà Mạnh mất mạng từ đó biến mất không dấu vết, hướng điều tra của cảnh trưởng cũng bị anh dẫn vào ngõ cụt."
Tôi không muốn nhìn bộ dạng đắc ý của hắn nữa, liền thúc giục với giọng thiếu kiên nhẫn: "Nói thẳng đi. Theo ý Lăng tiên sinh, cơ quan hại chết bà Mạnh rốt cuộc là gì?"
Lăng Mộc Phong nheo mắt: "Chính là đám vải trắng trên mặt đất đó."
Tôi cười khẩy hai tiếng: "Chẳng lẽ vải trắng cũng có thể siết chết người?"
"Kết quả khám nghiệm tử thi của cảnh trưởng Chu nói bà Mạnh chết vì ngạt thở, nhưng nguyên nhân cụ thể dẫn đến ngạt thở lại có uẩn khúc. Theo tôi, vết siết cổ chỉ là giả tượng, nguyên nhân thực sự khiến bà Mạnh ngạt thở là do bị đám vải trắng đó bịt kín miệng mũi."
Tôi tiếp tục vặn hỏi: "Vải trắng bịt miệng mũi là sẽ ngạt thở sao?"
"Vải trắng ở trạng thái bình thường đương nhiên không khiến người ta ngạt thở, nhưng nếu tấm vải đó bị nước mưa làm ướt sũng, thì lại là chuyện khác!"
Câu chuyện đến đây coi như đã tường tận. Tôi cầm chén trà trên tay, im lặng hồi lâu. Lăng Mộc Phong không chút vội vã, nhấp thêm một ngụm trà thơm, lần này hắn chậm rãi thưởng thức rồi mới nuốt xuống. Sau đó, hắn tổng kết lại: "Hôm đó, ông dùng thuốc an thần khiến bà Mạnh mê man, để bà ta nằm giữa sân, bất tỉnh nhân sự. Sau đó, ông bắt đầu dựng lên hiện trường giả: Ông dùng đoạn dây thừng còn dư quấn quanh cổ bà Mạnh, thắt rồi lại nới, như vậy bà ta tất nhiên không bị siết chết, nhưng trên cổ lại để lại vết hằn rõ rệt. Ông còn cầm tay bà ta túm lấy sợi dây, khiến kẽ móng tay bà ta dính lại vụn dây thừng. Ông lại buộc đầu dây vào bài vị, rồi cắm bài vị vào khe tường, tạo ra hiện trường quỷ dị. Sau khi hoàn thành những trò đánh lạc hướng này, ông bắt đầu bố trí cơ quan lấy mạng thực sự: Ông cắt đứt sợi dây treo trên xà cửa, để tấm vải trắng trên dây rủ xuống, che kín mặt bà Mạnh — một lớp không đủ thì cứ đắp thêm vài lớp; đồng thời điều chỉnh vị trí sợi dây, để đoạn dây rủ xuống vừa vặn mắc vào phía sau cánh cửa. Xong xuôi, ông nghênh ngang rời đi. Tại cổng đồn cảnh sát, ông cố ý gây gổ với cấp dưới của tôi, để cảnh sát nhốt ông vào phòng giam, như vậy ông đã có bằng chứng ngoại phạm. Đến đêm khuya, mưa rơi, tấm vải trắng che trên mặt bà Mạnh dần bị nước mưa thấm đẫm, cuối cùng trở thành hung khí khiến bà ta ngạt thở mà chết. Sáng sớm hôm sau, ông cùng cảnh sát trưởng Ngô đến trước sân nhà bà Mạnh, vừa đẩy cửa, cánh cửa đã bị sợi dây chặn lại. Lúc ông đưa tay kéo sợi dây ra, cũng vừa vặn kéo tấm vải trắng chết người kia khỏi mặt bà Mạnh. Thế là hiện trường trở thành bộ dạng mà ông muốn phô bày: Bà Mạnh chết trong bùn lầy, cổ thắt dây thừng, đầu dây buộc hai tấm bài vị. Mọi người đều tưởng rằng sợi dây đó chính là hung khí siết chết bà Mạnh, có ai chú ý đến tấm vải trắng sũng nước bên cạnh thi thể đâu?"
Tôi đặt chén trà xuống, chậm rãi vỗ tay tán thưởng: "Nói hay lắm. Tinh tế, vô cùng tinh tế!"
Lăng Mộc Phong khiêm tốn xua tay: "Không phải tôi nói tinh tế, mà là thám tử Phùng làm quá tinh tế. Mê cục như vậy, thật khiến người ta phải thán phục."
Tôi thản nhiên đáp: "Ông Lăng không cần quá khiêm tốn. Tôi có thể nghĩ ra cục diện này, thực ra cũng là nhờ ông truyền cảm hứng."
"Ồ?" Lăng Mộc Phong lộ vẻ ngạc nhiên, "Lời này là sao?"
"Ông Lăng không nhớ sao? Hôm đó ông sai người bắt tôi từ khách sạn, ném vào bể vôi trong núi. Bể vôi vốn không gây chết người ngay, nhưng sau khi mưa xuống, vôi gặp nước hòa tan, đủ để thiêu cháy người đến chết. Lúc đó tôi nằm một mình trong bể vôi, nhìn mưa càng lúc càng lớn, trong lòng kinh hãi nhưng cũng không khỏi thầm bội phục thủ đoạn của ông. Sau này tôi bị tình thế bức ép, buộc phải trừ khử bà Mạnh. Đêm đó trời cũng sắp mưa, tôi liền tùy cơ ứng biến, mượn thủ pháp của ông, để nước mưa làm đồng phạm của mình."
Lăng Mộc Phong bừng tỉnh gật đầu: "Hóa ra là vậy..." Sau đó hắn lại cười khổ: "Tôi chỉ muốn dọa ông một chút, không ngờ ông vì báo thù mà không tiếc hại chết hai mạng người."
"Báo thù? Ông nghĩ tôi làm vậy là để báo thù?"
"Hai người đó với ông không thù không oán, ông có lý do gì để giết họ? Chẳng lẽ mục đích của ông không phải là cố ý dàn dựng để hãm hại tôi sao?"
Nghe vậy, tôi thở dài một tiếng, nói: "Ông Lăng, tôi vốn tưởng rằng: Ông và tôi tuy như nước với lửa, nhưng ít nhất cũng có điểm tương thông. Không ngờ tư duy của ông lại hạn hẹp đến mức này, thật khiến tôi thất vọng."
Lăng Mộc Phong cười ngượng ngùng, chắp tay với tôi: "Lăng mỗ ngu muội, mong thám tử Phùng chỉ giáo."
Tôi không trả lời trực tiếp, chỉ hồi tưởng lại: "Đêm đó chúng ta cùng uống rượu trong căn phòng này. Ông từng nói: Chúng ta đều là những người giữ lời hứa. Vì thế ông và tôi còn cạn sạch một bát rượu."
Lăng Mộc Phong đoán: "Chẳng lẽ thám tử Phùng làm vậy cũng là để thực hiện lời hứa năm xưa?"
Tôi trịnh trọng gật đầu: "Chính là vậy."
Lăng Mộc Phong lại lắc đầu: "Vậy thì tôi không hiểu rồi. Theo lời hứa của ông, ông nhất định phải cứu cô Diệp ra khỏi trấn Phong An, bà Mạnh đó đáng lẽ phải giúp ông. Tại sao ông lại hại bà ta?"
Tôi buộc phải đính chính: "Ông Lăng, ông nhớ nhầm rồi. Hôm đó chúng ta uống rượu ở đây, tôi nói là nhất định phải cứu Sở Vân ra khỏi trấn Phong An."
Lăng Mộc Phong sững sờ, nói: "Không sai, ông nói như vậy... Lúc đó ông còn chưa biết người trong bệnh viện tâm thần không phải là 'Sở Vân', mà là chị em song sinh của cô ấy, Diệp Mộng Thi."
Tôi nhìn đối phương cười thê lương, chậm rãi nói: "Sao tôi lại không biết chứ?"
Lăng Mộc Phong hoàn toàn sững sờ. Anh ta trừng mắt nhìn tôi, nhất thời không thể hiểu nổi hàm ý trong lời nói của tôi. Còn tôi, suy nghĩ cuộn trào, nhớ lại quá nhiều chuyện cũ.