Viên Thương Hải kinh ngạc nói: "Giáo chủ, lúc ta ở Hàng Châu từng nghe nói ngài đã thu biên bang phái được xưng là thủy thượng đệ nhất đại bang "Cửu Long Bang" thành đường khẩu thứ bảy của bản giáo là "Cửu Long Đường", bang chủ "Cửu Long Bang" là Nguyễn Tinh Bá được phong làm đường chủ "Cửu Long Đường", khi đó ta đã cảm thấy không ổn chút nào."
Liễu Thiên Tứ đặt thi thể lão giả áo xanh vào trong bụi cỏ, hứng thú hỏi: "Ngươi thấy chỗ nào không ổn?"
Viên Thương Hải suy tư nói: "Thứ nhất, "Cửu Long Bang" vốn là bang phái thế lực thủy thượng lớn nhất, bang chủ Nguyễn Tinh Bá xuất thân là bang chủ "Ưng Trảo Môn", sau không biết thế nào lại thay thế tiền bang chủ Hoàng Triều Bá để trở thành bang chủ "Cửu Long Bang". Chuyện này trên giang hồ từng gây ra nhiều nghi vấn, nhưng sau đó cũng chẳng đi đến đâu, vì "Cửu Long Bang" dưới tay Nguyễn Tinh Bá phát triển rất hưng thịnh, nhiều cao thủ võ lâm nhất đẳng đều đầu quân, trở thành bang phái thủy thượng tàng long ngọa hổ. Vì Nguyễn Tinh Bá trông rất giảo hoạt, lại nghe nói có cấu kết ngầm với quân Nguyên, nên Hướng đại ca từ trước đến nay không hề qua lại với "Cửu Long Bang". "Cửu Long Bang" có cơ nghiệp đồ sộ như vậy, vốn có thể phân đình kháng lễ với Nhật Nguyệt Thần Giáo, sao lại quy thuận bản giáo, cam tâm làm một đường khẩu? Nguyễn Tinh Bá cao cao tại thượng kia làm sao cam tâm làm một đường chủ chứ?!"
Viên Thương Hải nói tiếp: "Thứ hai, Liễu Thiên Tứ là giáo chủ đời thứ hai của bản giáo, lẽ ra phải biết việc Nhật Nguyệt Thần Giáo tiếp nhận đường khẩu thứ bảy và bổ nhiệm đường chủ là đại sự trong giáo, nhất định phải triệu tập đại hội toàn giáo để thảo luận. Giờ ta mới hiểu ra, giáo chủ đã bị người ta thế thân."
Liễu Thiên Tứ nói: "Viên đại ca, huynh cho rằng Hướng đại ca có thể bị kẻ khác thế thân sao?"
Viên Thương Hải nghi hoặc nhìn Liễu Thiên Tứ, kinh hãi kêu lên: "Chẳng lẽ Hướng đại ca đã gặp chuyện bất trắc?!"
Liễu Thiên Tứ bình tĩnh nói: "Đúng, Hướng đại ca đã bị kẻ khác "di hoa tiếp mộc", nghĩa là kẻ đang đại khai sát giới với đồng đạo võ lâm tại Thiên Hương Sơn Trang, tự xưng giáo chủ, vì giết Võ Đang... chính là một âm mưu gia mang gương mặt của Hướng đại ca."
Viên Thương Hải gào lên một tiếng: "Không thể nào, không thể nào, Hướng đại ca anh minh thần dũng như vậy, ai có thể giết được ngài?! Ngươi đang lừa ta, ngươi đang lừa ta!"
Liễu Thiên Tứ vỗ vai Viên Thương Hải, kể lại tất cả những gì mình đã chứng kiến ở Đông Doanh Sơn. Viên Thương Hải ngẩn người lắng nghe, không kìm được phóng thanh khóc lớn, lệ chảy đầy mặt, mái tóc đỏ dựng ngược, đôi mắt trợn trừng giận dữ, cơ bắp co rút, thần tình vô cùng đáng sợ. Hắn túm lấy tay Liễu Thiên Tứ lắc mạnh: "Là ai, là ai đã giết Hướng đại ca!"
Liễu Thiên Tứ không động đậy, nói: "Viên đại ca, huynh có biết người tên Thượng Quan Hùng không?"
"Thượng Quan Hùng? Thượng Quan Hùng là một thống lĩnh mang đao nam hạ của Thành Cát Tư Hãn."
"Hắn và Hướng đại ca có quan hệ gì?"
Viên Thương Hải đập mạnh vào đùi kêu lên: "Nga! Hắn còn là cữu lão gia của Hướng đại ca, là anh ruột của Hướng đại tẩu. Mỗi dịp lễ tết, hắn vẫn thường đến Nhật Nguyệt Thần Giáo ở lại mười ngày nửa tháng. Hướng đại ca vốn tật ác như cừu, chỉ vì nể mặt Hướng đại tẩu nên mới miễn cưỡng cho hắn ở lại. Ngay chính nguyệt năm nay, không biết vì sao hai người cãi nhau, Hướng đại ca đuổi hắn đi, nói rằng từ nay đoạn tuyệt quan hệ, ta chưa từng thấy Hướng đại ca nổi giận đến thế bao giờ."
Viên Thương Hải dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Thế nhưng vào giữa tháng bảy năm nay, Hướng đại ca đột nhiên nhận được một lá thư của Thượng Quan Hùng. Nội dung đại khái là bảo Hướng đại ca đến quân doanh của hắn một chuyến, bàn cách liên hợp khởi binh đánh quân Mông Cổ, nói rằng hắn tuy thân ở quân doanh Mông Cổ nhưng lòng vẫn hướng về Đại Tống, luôn tìm cơ hội mưu sát Thành Cát Tư Hãn để rửa nhục quốc gia. Lúc đó chúng ta xem thư đều vô cùng phấn chấn, tâm tình Hướng đại ca cũng rất tốt, nói rằng Thượng Quan Hùng dụng tâm lương khổ như vậy, trước đây đúng là đã trách lầm hắn. Đêm đó ngài dẫn theo Âm Dương Thiên Địa tứ đại hộ pháp và mười mấy giáo đồ thân tín đến quân doanh Mông Cổ... Chẳng lẽ, chẳng lẽ Thượng Quan Hùng..."
Liễu Thiên Tứ vẫn luôn bị chuyện này làm cho bối rối, hắn rất muốn nghe ý kiến của người khác, liền bình tĩnh nói: "Viên đại ca, huynh nói tiếp đi!"
Viên Thương Hải lẩm bẩm: "Chắc chắn là hắn, chỉ khi Hướng đại ca không chút đề phòng, kẻ khác mới có khả năng hạ độc thủ. Vả lại Thượng Quan Hùng và Hướng đại ca có vóc dáng tương đương, lại thông thuộc ngôn từ cử chỉ của Hướng đại ca, nên mới có thể thành công "di hoa tiếp mộc"."
Thượng Quan Hồng và Lục Ngạc đã ngủ thiếp đi, ánh lửa bập bùng soi rõ gương mặt diễm lệ của Thượng Quan Hồng, mang lại một vẻ đẹp khó tả. Trên gương mặt còn chút nét trẻ thơ của Lục Ngạc thoáng hiện một nụ cười kỳ quái.
Lòng Liễu Thiên Tứ bình lặng như tờ, suy nghĩ của Viên đại ca cũng chính là điều y đã dự liệu. Y nhìn Viên Thương Hải bằng ánh mắt khích lệ, hỏi:
"Viên đại ca, huynh nghĩ Thượng Quan Hùng bày ra mưu kế thâm độc này từ lâu là vì mục đích gì?"
Viên Thương Hải lệ rơi đầy mặt, vẫn còn chìm đắm trong nỗi đau thương. Hắn gạt nước mắt, nghiến răng ken két, nói:
"Thượng Quan Hùng giả danh Hướng đại ca, sát hại đồng đạo võ lâm, khiến Nhật Nguyệt Thần Giáo tứ bề thọ địch, khơi dậy công phẫn. Hắn muốn mượn cớ này để châm ngòi cho võ lâm đại loạn, đây chính là đại kiếp nạn của võ lâm, một kế "tá đao sát nhân" thật quá đỗi âm hiểm! Hắn muốn tiêu trừ thế lực võ lâm Trung Nguyên để dọn đường nam hạ. Thượng Quan Hùng đúng là quân súc sinh, mặt người dạ thú, uổng cho hắn mang thân phận tử dân Đại Tống, ta phải đến Nhật Nguyệt Thần Giáo giết chết hắn!"
Liễu Thiên Tứ hỏi: "Huynh cho rằng Thượng Quan Hùng vẫn còn ở Nhật Nguyệt Thần Giáo sao?"
Viên Thương Hải ngẩn người, quát lớn: "Vậy hắn đang ở đâu?" Chợt nhận ra mình không nên dùng giọng điệu đó với giáo chủ, hắn lại nói: "Thượng Quan Hùng chẳng phải đang giả danh Hướng đại ca sao? Nếu không ở Nhật Nguyệt Thần Giáo, huynh nói xem hắn có thể ở đâu?"
Liễu Thiên Tứ nhíu mày, tay cầm cành khô vạch lên mặt đất, nói: "Đây gọi là "kim thiền thoát xác". Đúng như huynh đã nói, Thượng Quan Hùng vì muốn kích động các phái võ lâm đối đầu với Nhật Nguyệt Thần Giáo nên đã sát hại người tại Thiên Hương sơn trang. Việc ta tình cờ phát ra tiếng kêu khiến hắn kinh ngạc, bởi hắn đã sớm nhìn ra công lực kinh thế hãi tục ẩn giấu trong người ta. Hắn vốn có thể giết chết ta, nhưng lại muốn lợi dụng ta để đối phó với nhiều đồng đạo võ lâm hơn. Hắn dùng kế "tá đao sát nhân", diễn kịch thành thật, mượn danh nghĩa giáo chủ Nhật Nguyệt Thần Giáo để truyền lệnh phong ta làm giáo chủ đời thứ hai, khiến cả võ lâm đều biết đến cái tên Liễu Thiên Tứ."
Liễu Thiên Tứ nhặt một hòn đá dưới đất, dùng lực bóp nát, nói tiếp: "Hiện tại Thượng Quan Hùng đã khống chế chặt chẽ hai giáo thủy lục. Phát giác không thể điều khiển được ta, hắn liền chọn con trai Nguyễn Tinh Bá là Nguyễn Sở Tài làm thế thân, đưa đến tổng đàn Nhật Nguyệt Thần Giáo nhậm chức, mặt khác lại tìm cách sát hại ta. Đêm qua hắn sắp xếp lão già áo xanh cùng hai kẻ khác phục kích dưới nước, tưởng rằng nắm chắc phần thắng, nhất định sẽ trừ khử được cái gai trong mắt là ta, vì ta là kẻ hiểu rõ âm mưu này nhất. Ai ngờ cơ quan tính toán sai lầm. Nếu huynh là Thượng Quan Hùng, bước tiếp theo huynh sẽ làm gì?"
Viên Thương Hải bị chuỗi âm mưu này làm cho kinh ngạc, như rơi vào những cái bẫy lồng ghép vào nhau. Qua lời Liễu Thiên Tứ giảng giải, hắn như thấy mây tan trăng tỏ, nhưng rồi lại cảm thấy bàng hoàng không dứt. Nhật Nguyệt Thần Giáo đã bị Thượng Quan Hùng đùa giỡn trong lòng bàn tay, bản thân hắn và các đường chủ khác vẫn hoàn toàn không hay biết. Hắn vừa hổ thẹn vừa phẫn hận. Dù Liễu Thiên Tứ không phải người do Hướng đại ca bổ nhiệm, nhưng trên người y đã mang "Huyền Thiết Hồ Điệp Ấn" của Nhật Nguyệt Thần Giáo, lại thêm võ công cái thế. Nhật Nguyệt Thần Giáo giờ đây như miếng thịt trên thớt, đã hòa làm một với y. Hơn nữa, Nhật Nguyệt Thần Giáo cũng cần một người trí dũng song toàn đứng ra chủ trì đại cục, hóa giải kiếp nạn này, phá tan tai họa diệt môn. Từ tận đáy lòng, hắn đã kính phục Liễu Thiên Tứ.
Viên Thương Hải "phịch" một tiếng quỳ xuống đất, lệ rơi đầy mặt nói: "Giáo chủ, thuộc hạ Viên Thương Hải tội đáng chết vạn lần, bị che mắt, nghe lời kẻ gian lợi dụng, suýt chút nữa làm hỏng đại sự. Xin giáo chủ trừng phạt!"
Liễu Thiên Tứ đỡ Viên Thương Hải dậy, thở dài một tiếng: "Viên đại ca, huynh đừng nói vậy. Chức giáo chủ này của ta cũng đến một cách không rõ ràng. Hiện tại ta và huynh đều đang nằm trong cái bẫy của kẻ khác. Việc duy nhất chúng ta có thể làm là vạch trần âm mưu này. Đến lúc đó, Nhật Nguyệt Thần Giáo vẫn cần một vị nam tử nghĩa bạc vân thiên như Hướng đại ca làm giáo chủ. Ta, Liễu Thiên Tứ, chỉ là một lãng tử, không có tâm theo đuổi danh lợi, chỉ cần rửa sạch nỗi oan khuất này là đủ rồi."
Viên Thương Hải gạt tay Liễu Thiên Tứ ra, cố chấp quỳ xuống: "Dù thế nào đi nữa, trên ngực huynh đã có lạc ấn của Nhật Nguyệt Thần Giáo, sự thật huynh chính là giáo chủ. Trời xanh ơi! Hướng đại ca ở trên trời có linh thiêng cũng đã được an ủi. Đến lúc này, lẽ nào huynh lại trơ mắt nhìn đồng đạo võ lâm và Nhật Nguyệt Thần Giáo tàn sát lẫn nhau? Như vậy chẳng phải đã phụ lòng sứ mệnh sao? Giáo chủ, ta Viên Thương Hải tin tưởng huynh, huynh không đáp ứng, ta sẽ quỳ mãi không đứng dậy."
Trong đầu Liễu Thiên Tứ thoáng hiện lên ánh mắt tuyệt vọng mà hân hoan của Ngô Hạo trong địa lao, cùng nghĩa cử của lão phu thê sơn thôn, nhiệt huyết trong lòng không khỏi trào dâng. Chàng đáp: "Liễu Thiên Tứ ta há phải kẻ tham sống sợ chết, Viên đại ca, ta đồng ý với huynh!"
Viên Thương Hải mừng rỡ đến rơi lệ. Hai người bàn bạc thêm vài chi tiết, rồi dưới bầu trời đầy sao và tiếng nước sông Trường Giang chảy chậm rãi, họ dần chìm vào giấc ngủ...
Thượng Quan Hồng ngồi dựa vào vách, thực ra nàng chẳng hề ngủ. Đối thoại giữa Liễu Thiên Tứ và Viên Thương Hải, nàng nghe rõ mồn một, trong lòng dâng lên nỗi thương cảm khó tả. Ông trời vì sao lại sắp đặt như vậy? Đột nhiên, nàng nghe Liễu Thiên Tứ nói mê trong giấc ngủ: "Tỷ tỷ, tỷ tỷ." Nàng sực tỉnh, lòng chấn động, vội chạy tới tựa sát vào bên cạnh Liễu Thiên Tứ, nắm chặt lấy tay chàng. Trán Liễu Thiên Tứ lấm tấm mồ hôi lạnh, Thượng Quan Hồng cẩn thận lau đi, Liễu Thiên Tứ dần dần bình ổn lại... Thượng Quan Hồng ngồi bên cạnh chàng suốt đêm không ngủ.
Sáng sớm thức dậy, bốn người nhận ra sau trận ác chiến đêm qua, ai nấy đều lấm lem bụi bặm, không khỏi nhìn nhau cười. Lục Ngạc kinh ngạc kêu lên: "Ơ, tỷ tỷ sao lại chạy đến đó rồi?"
Gương mặt Thượng Quan Hồng đỏ ửng, nàng từ trong lòng Liễu Thiên Tứ ngồi dậy, cúi đầu sửa sang lại mái tóc. Liễu Thiên Tứ thầm nghĩ: "Thảo nào đêm qua ngủ ngon đến thế." Chàng hít mũi một cái, mùi hương thoang thoảng trên người Thượng Quan Hồng xộc vào cánh mũi.
Viên Thương Hải cầm lấy hồ lô tím của Hàn Cái Thiên, cười bảo: "Đêm qua nếu không nhờ hồ lô rượu của Hàn lão đầu, Viên Thương Hải ta đã bỏ mạng dưới sông Trường Giang rồi. Lục Ngạc, cho muội đấy, giữ lấy sau này mà đựng rượu uống." Nói đoạn, hắn ném hồ lô qua.
Liễu Thiên Tứ biết Viên Thương Hải đang giải vây cho Thượng Quan Hồng, cố ý đánh lạc hướng Lục Ngạc nên mới nhắc đến hồ lô. Liễu Thiên Tứ đột nhiên hỏi: "Viên đại ca, chúng ta hiện đang ở đâu?" Đến tận bây giờ, Liễu Thiên Tứ chỉ biết vùng quanh Hàng Châu là Đông Doanh Sơn, còn những nơi khác thì hoàn toàn mù tịt.
Viên Thương Hải với tư cách là đường chủ "Hắc Hổ Đường" của Nhật Nguyệt Thần Giáo, thường xuyên đi lại khắp đại giang nam bắc, rất am hiểu địa hình và phong thổ nhân tình các nơi, liền nói: "Từ Cửu Giang đi qua, chúng ta đã đến Vũ Huyệt của Hồ Bắc. Chúng ta phải đi qua Vũ Huyệt, Hoàng Mai và Hoàng Châu, xuyên qua Vũ Xương phủ hướng về phía tây bắc là tới Tần Lĩnh."
Lục Ngạc ở bên cạnh kêu lên: "Thôi đừng nói xa xôi quá, bụng ta đang đói cồn cào đây. Viên lão đầu, ông đưa chúng ta đến trấn nào ăn sáng mới là chuyện chính."
Viên Thương Hải không hề để tâm cách gọi của Lục Ngạc, cười ha hả: "Được, được, mọi người đều đói cả rồi. Chúng ta đi về phía bắc không xa là tới trấn Vũ Huyệt, ở đó sẽ để 'Lục tiểu quái' ăn một bữa no nê."
Lục Ngạc bĩu môi nói: "Hắc Hổ ca, tên Viên lão đầu này lại nói xấu ta."
Viên Thương Hải cười: "Lục Ngạc cô nương, muội đừng có đánh mông ta đấy."
Lục Ngạc bật cười khúc khích: "Già đầu rồi mà không biết xấu hổ."
Liễu Thiên Tứ đỡ Thượng Quan Hồng đứng dậy, hai người nhìn nhau cười. Ánh mặt trời buổi sớm mang theo chút ấm áp, bốn người quét sạch nỗi ám ảnh u ám của ngày hôm qua, đều cảm thấy tinh thần phấn chấn hơn nhiều. Quả thực đã thấy đói, không có ngựa, bốn người đành đi bộ về phía trấn Vũ Huyệt. Lục Ngạc ôm hồ lô tím lớn của Hàn Cái Thiên cùng Thượng Quan Hồng đi phía sau.
Chẳng mấy chốc đã tới trấn Vũ Huyệt. Trấn Vũ Huyệt nằm sát Trường Giang, là một thị trấn nhỏ. Tuy năm tháng loạn lạc, việc buôn bán tiêu điều, nhưng vì kế sinh nhai, người dân vẫn phải dậy sớm ra ngoài tìm việc. Trong trấn, người bắt đầu đông dần, tràn đầy sức sống. Lục Ngạc và Thượng Quan Hồng đi trên phố đặc biệt bắt mắt, khiến người đi đường liên tục ngoái nhìn. Ai nấy đều thấy kỳ lạ: một người ôm hồ lô tím, một người nhan sắc hoa nhường nguyệt thẹn lại mặc y phục đối khâm của lão phụ. Lục Ngạc vô cùng vui vẻ, trước kia bị "Kim Ngọc Song Sát" nhốt trong bao tải lớn khiêng đi khắp nơi, không biết người ta sẽ nhìn mình như thế nào, liền nắm tay Thượng Quan Hồng hiên ngang bước đi trên phố lớn, khiến người ta phải trầm trồ vì sự bàng nhiên không coi ai ra gì của nàng.
Bốn người tìm một quán mì, ăn một bữa ngon lành. May mắn là số bạc Trương đường chủ để lại khá nhiều, lại mua thêm cho Lục Ngạc một hồ lô rượu để dọc đường khát thì lấy ra uống. Viên Thương Hải nói: "Giáo chủ, Thượng Quan tiểu thư và Lục Ngạc đều quá xinh đẹp. Dù sao bạc cũng nhiều, chi bằng thuê cho hai người họ một cỗ xe ngựa, hai chúng ta làm phu xe, còn ngài cưỡi ngựa thong dong đi theo, như vậy dọc đường sẽ bớt đi không ít phiền phức."
Lục Ngạc ở bên cạnh kêu lên: "Tên Viên lão đầu, lần này cuối cùng cũng nói được một câu ra hồn." Nàng sợ "Vô Ảnh Quái" sẽ đuổi theo tìm mình, nghĩ thầm ngồi trong xe ngựa thì sẽ không ai nhìn thấy mình nữa.
Tại Võ Huyệt trấn không mua được ngựa tốt, đành phải chọn ba con ngựa già nhưng còn khỏe mạnh. Viên Thương Hải đóng hai con vào xe ngựa, đoạn mua thêm mấy bộ trường bào thư sinh cùng mũ cho Thượng Quan Hồng và Lục Ngạc. Sau khi cải trang, trông hai người chẳng khác nào những thư sinh nho nhã, khí vũ hiên ngang. Hai người ngồi vào xe, Viên Thương Hải vung roi ngựa, hô một tiếng "Giá", bốn người bắt đầu lên đường.
Dọc đường đi phong cảnh bình lặng, Liễu Thiên Tứ nhìn non sông Đại Tống tiêu điều, khắp nơi hoang tàn, không khỏi thở dài mãi không thôi.
Dọc đường thấy từng tốp khất cái lũ lượt kéo nhau về hướng Bắc, Liễu Thiên Tứ cứ ngỡ là đám dân nghèo đi ăn xin. Nhưng càng đi tới, những kẻ ăn mặc giống nhau, mỗi người cầm một cây đả cẩu bổng lại càng nhiều, bọn họ vội vã chạy về phía trước.
Liễu Thiên Tứ lấy làm lạ hỏi: "Viên đại ca, sao lại có nhiều khất cái đi về phương Bắc như vậy?"
Viên Thương Hải cười đáp: "Họ không phải khất cái bình thường, mà là đệ tử Cái Bang. Nghe Tạ Lục Chỉ nói, hình như ngày mùng mười tháng mười một, Hàn Cái Thiên muốn triệu tập đại hội Cái Bang tại Tương Phàn. Hàn bang chủ tính tình lười biếng, từ khi nhậm chức đến nay chưa từng tổ chức đại hội bao giờ. Thịnh huống như năm nay quả là chưa từng có."
Liễu Thiên Tứ nhớ lại trong sơn lâm, Hàn Cái Thiên cố ý gây khó dễ, ép độc tố trong người Lục Ngạc ra ngoài, công lực ấy quả thực không ai bì kịp, thảo nào được xếp vào hàng "Tam Thánh". Trong lòng cảm kích khôn cùng, chàng nói: "Hàn bang chủ triệu tập đại hội lần này, chắc chắn có liên quan đến phong ba giang hồ hiện nay!"
Viên Thương Hải thở dài: "Ai, nhớ năm xưa Hướng đại ca và Hàn bang chủ xưng huynh gọi đệ, hai người thường xuyên cùng nhau hành tẩu giang hồ, hào tình vạn trượng ấy từng là giai thoại trong võ lâm. Hai người thường cùng nâng chén luận tửu, so tài võ nghệ, đó quả là chuyện khoái sự nhất đời. Thế nhưng Nhật Nguyệt Thần Giáo ta bị kẻ gian lợi dụng, Hướng đại ca đã bị ám hại... Nay lại phải đối đầu với Cái Bang, thật khiến người ta đau lòng..." Nói đoạn, lão không kìm được lệ rơi đầy mặt, cảm khái khôn cùng.
Liễu Thiên Tứ an ủi: "Viên đại ca, huynh cũng đừng quá tự trách. Đệ nghĩ bốn vị đường chủ kia chắc cũng hồ đồ mà liều mạng với các vị trưởng lão Cái Bang, vì họ không hề biết chân tướng sự việc. Xem ra Nhật Nguyệt Thần Giáo và Cái Bang đã kết oán sâu sắc, chính là trúng kế của kẻ gian."
Viên Thương Hải nói: "Các vị trưởng lão Cái Bang đều là cao thủ hàng đầu võ lâm, giao đấu với mấy vị đường chủ Nhật Nguyệt Thần Giáo tất sẽ có thương vong. Nguyễn Tinh Bá này thật là nham hiểm độc ác."
Liễu Thiên Tứ vỗ đùi hỏi: "Viên đại ca, chúng ta đến Tần Lĩnh có phải đi ngang qua Tương Phàn không?"
Viên Thương Hải đáp: "Đến Tần Lĩnh đúng là phải qua Tương Phàn và Võ Đang. Giáo chủ muốn tham gia đại hội Cái Bang sao?"
Liễu Thiên Tứ nói: "Đã tiện đường thì sao không ghé xem thử, đây là cơ hội hiếm có." Liễu Thiên Tứ vốn muốn đến Cái Bang để hóa giải mâu thuẫn giữa hai bên, nhưng nghĩ lại mình hiện tại chưa đến Tần Lĩnh bái lễ đăng đàn, danh không chính ngôn không thuận, xem ra chỉ đành đến Tương Phàn tùy cơ ứng biến.
Viên Thương Hải đánh xe ngựa điêu luyện, cùng Liễu Thiên Tứ một đường tiến về Tương Phàn. Dọc đường, Viên Thương Hải kể cho Liễu Thiên Tứ nghe về tình hình các vị trưởng lão Cái Bang, bàn về giáo quy Nhật Nguyệt Thần Giáo cùng tính cách các vị đường chủ. Liễu Thiên Tứ còn hỏi thêm vài kiến thức giang hồ, Viên Thương Hải đều kiên nhẫn giải đáp, khiến Liễu Thiên Tứ học hỏi được rất nhiều.
Chẳng mấy chốc, bốn người đã đến ngoài thành Tương Phàn. Cổ thành Tương Phàn xưa nay là nơi binh gia tranh đoạt, địa thế hiểm yếu, núi non bao bọc. Tại mỗi cửa ải đều xây thành quách, những con đường lớn lát đá rộng rãi chạy dọc theo tường thành thông suốt bốn phương. Những người võ lâm mặc kình trang cưỡi ngựa tốt, đi lại giữa dòng người khất cái đông đúc. Vừa đến Tương Phàn, Liễu Thiên Tứ đã thấy đệ tử Cái Bang đông như trẩy hội, từ khắp nơi đổ về, số lượng nhiều đến mức kinh ngạc. Họ chỉ biết bang chủ Hàn Cái Thiên võ công đứng đầu "Tam Thánh", chắc hẳn là thần công cái thế, nhưng chưa từng được diện kiến. Nghe tin bang chủ triệu tập đại hội toàn bang, nên ai nấy đều đổ xô về để chiêm ngưỡng phong thái của bang chủ.
Nhóm bốn người Liễu Thiên Tứ tìm một tửu lâu tên là "Vọng Gia Trì" để nghỉ chân. Đây là khách sạn lớn nhất Tương Phàn, tòa nhà chính đã chật kín người, điếm gia đành dẫn bốn người ra dãy phòng ở hậu viện. Hậu viện này khá rộng rãi, phía Nam là một cái chuồng ngựa lớn.
Viên Thương Hải khẽ "Hừ" một tiếng. Liễu Thiên Tứ nhìn theo ánh mắt của hắn, thấy bên trái phải chuồng ngựa buộc hơn mười con ngựa Tây Nam cống mã. Những con ngựa màu đỏ tía này tuy không cao lớn vạm vỡ như chiến mã Mông Cổ, nhưng chân thon ngắn, lông đen bóng mượt, nhìn qua là biết ngay là hàng thượng phẩm trong thiên hạ.
Liễu Thiên Tứ thầm nghĩ: Kẻ nào mà lại có khí phách lớn đến vậy? Người ta thường nói, phấn hồng tặng giai nhân, bảo đao tặng anh hùng, chủ nhân của những bảo mã này chắc hẳn phải là nhân vật phi phàm. Chàng liền hỏi điếm gia: "Điếm gia, vừa rồi nghe chưởng quỹ nói "Vọng Gia Trì" đã bị người ta bao trọn, vị công tử bao trọn lầu chính kia, có phải là chủ nhân của những bảo mã này không?"
Điếm gia đáp: "Phải đó khách quan. "Vọng Gia Trì" chúng ta là tửu gia lớn nhất, nổi tiếng nhất Tương Phàn. Ba ngày trước, lầu chính đã bị một vị công tử bao trọn. Nhìn kìa, mấy con hắc mã kia chính là của vị công tử đó, còn những con khác đều là tọa kỵ của thuộc hạ hắn."
Liễu Thiên Tứ kinh ngạc hỏi: "Một vị công tử? Điếm gia, ngươi có biết hắn từ đâu đến không?"
Điếm gia hào hứng nói: "Vị công tử này hình như đến từ Đại Lý ở Tây Nam, xuất thủ thật sự rất hào phóng. Đáng lạ là tùy tùng theo sau toàn là những thiếu nữ xinh đẹp vô cùng, thật khiến người ta khó hiểu. Ban đầu chưởng quỹ nói chỉ cho thuê phòng chứ không thể bao trọn, vị công tử kia lập tức lấy ra hai mươi lượng vàng, nói rằng muốn bao trọn "Vọng Gia Trì". Chúng ta chưa từng thấy vị khách nào hào phóng như vậy, nên đành để hắn bao trọn cả ba tầng lầu chính."
Lục Ngạc ở bên cạnh quát: "Có chút tiền bẩn là có thể tác oai tác quái sao? Mười mấy người mà ở nhiều phòng như vậy, lão nương phải xem rốt cuộc hắn là loại người gì!" Nói đoạn liền định đi về phía lầu chính.
Điếm gia thấy người này rõ ràng là thư sinh, sao ăn nói lại đanh đá, chua ngoa, còn tự xưng là "lão nương", liền đứng ngẩn người nhìn Lục Ngạc đầy khó hiểu.
Đột nhiên từ tầng ba truyền đến một tiếng cười kiều mị, giọng nói trong trẻo như chim hót vang lên: "Thật không biết xấu hổ, cô nương mười tám mười chín tuổi mà ăn nói chẳng biết lễ nghĩa gì cả!"
Liễu Thiên Tứ cùng ba người ngẩng đầu nhìn lên tầng ba. Trên lan can hành lang, một thiếu nữ áo trắng đang đứng đó. Nàng mặc váy dài trắng chấm đất, khoác ngoài một chiếc áo ngắn thêu hoa nhỏ, trên vai vắt dải lụa vàng óng, mái tóc đen tự nhiên buông xõa, tựa như tiên tử giáng trần. Đôi mắt sáng như sao của nàng đang nhìn chằm chằm vào Lục Ngạc.