Phải mất một tuần sau, Kawatono mới gặp lại ông Riken. Vừa thấy mặt, Kawatono đã nhiệt tình như gặp lại bạn cũ: "À, ông đi đâu thế? Tôi đã đến tìm ông mấy lần rồi."
Ông Riken với mái tóc bạc trắng vẫn đeo cặp kính râm cỡ lớn, ông mỉm cười đáp: "Thật sự xin lỗi, tôi có chút việc riêng nên đi suối nước nóng Izu vài ngày."
"Vậy sao? Đó quả là một nơi tuyệt vời."
"Đúng vậy, rất tuyệt vời." Riken tán đồng.
"Phải rồi, phu nhân rất thích món quà của ông. Bà ấy dặn tôi phải mời ông đến thăm trong vài ngày tới. Mong ông chiếu cố nhiều hơn. Ngoài ra, phu nhân còn nhắc đi nhắc lại rằng muốn mời ông đến chơi. Thế nào, ông ghé qua nhà Omuta một chuyến nhé?"
Ông Riken lắc đầu: "Không, để vài hôm nữa hãy hay. Tôi tuy hoài niệm Minami, nhưng với phu nhân Noeriko thì tôi chưa quen; hơn nữa, ở tuổi này tôi lại mắc cái tính sĩ diện, không thích giao thiệp với phụ nữ. Bà ấy càng đẹp, tôi càng thấy lúng túng; dù sao thì vì phép lịch sự, tôi cũng sẽ ghé thăm một lần. Nhờ ông chuyển lời giúp, để vài hôm nữa nhé."
Kawatono vẫn không bỏ cuộc, kính cẩn nói: "Thật đáng tiếc; nhưng nếu ông được nhìn thấy Noeriko một lần, thì dù ông là một ông lão tóc bạc, chắc chắn cũng sẽ hối hận vì không gặp sớm hơn; hơn nữa, dù ông có trì hoãn, xem ra phu nhân cũng sẽ chủ động đến, khiến ông phải kinh ngạc đấy."
"Ồ, bà ấy đẹp đến vậy sao?" Riken có vẻ rất hứng thú.
Kawatono hơi quên mình, đắc ý nói: "Cố Tử tước Omuta thường khen bà ấy là tuyệt đại mỹ nhân của Nhật Bản. Tôi cũng nghĩ vậy, từ lúc sinh ra đến giờ tôi chưa từng thấy người phụ nữ nào như thế, dung mạo xinh đẹp là chưa đủ để diễn tả; từ giọng nói, cử chỉ cho đến sự khéo léo trong giao tiếp đều không chê vào đâu được, đúng như cái tên, là một mỹ nhân tuyệt sắc."
"Vậy thì nguy hiểm thật. Một người phụ nữ xinh đẹp như thế mà lại xuất hiện trong giới xã giao thì quả thực rất nguy hiểm."
"Không, điểm này ông cứ yên tâm, đã có bạn thân của cố Tử tước là tôi đây theo sát. Tuy năng lực tôi có hạn, nhưng mọi thứ của phu nhân đều do tôi bảo vệ. Một người phụ nữ đoan chính như bà ấy sẽ không dễ dàng bị những cám dỗ đó làm lay chuyển."
"Nói có lý, nói có lý. Có một người bảo vệ xuất sắc như ông, tôi cũng yên tâm phần nào. Không, nói đúng hơn là nếu ông làm chồng của phu nhân thì cũng hoàn toàn xứng đáng. Ha ha ha, ồ, tôi lỡ lời rồi." Ông Riken nửa đùa nửa thật nói.
"Ha ha ha, tôi... không, tôi không có ý gì khác, chỉ là từ tận đáy lòng tôi yêu quý Noeriko. Không, có lẽ nói là tôn kính bà ấy thì đúng hơn. Để bảo vệ phu nhân, dù có phải đánh đổi tính mạng như những hiệp sĩ ngày xưa, tôi cũng không từ nan. Ha ha ha."
Noeriko ngồi trước bàn trang điểm rộng lớn trong phòng ngủ, vừa nghịch năm viên kim cương lấp lánh, vừa hỏi Kawatono đang đứng bên cạnh: "Ông Riken là người thế nào? Khi nào ông ấy đến thăm tôi?"
Kawatono bước ra sau lưng bà, đặt hai tay lên bờ vai tròn trịa của Noeriko, nói: "À, ông Riken ấy à, ông ta là một người tốt, tài sản của ông ta thật sự khiến người ta kinh ngạc."
"Vậy thì, để tôi đến thăm ông ấy đi, coi như là phép lịch sự, tôi cũng nên đến bày tỏ lòng biết ơn."
Tối hôm đó, dưới sự tháp tùng của Kawatono, Noeriko đến khách sạn S, bước vào phòng khách của ông Riken. Noeriko nhìn thẳng, chỉ bằng trực giác của phụ nữ, bà đã cảm nhận được sự xa hoa của căn phòng này. Bà mặc bộ kimono tuyệt đẹp với họa tiết hoa tươi tắn; trên đầu, trên tay đeo những viên kim cương chói mắt. Gương mặt trang điểm nhẹ nhàng, tỏa ra hương thơm ngào ngạt; đôi môi nhỏ nhắn, đầy đặn được tô son đỏ. Ông Riken từ trong phòng bước ra đón họ, xuất hiện trước mặt Noeriko là một ông lão hạc phát đồng nhan, không hiểu sao trên mặt lại đeo một cặp kính râm gọng vàng. Noeriko rất hài lòng khi thấy ông Riken sững sờ ngay lần đầu gặp mặt, điều đó làm bà nhớ đến sự mê đắm của người chồng quá cố và người tình Kawatono dành cho mình, Noeriko mỉm cười trong lòng.
Kawatono vội vàng giới thiệu hai người với nhau, Noeriko dịu dàng chào hỏi ông Riken, ông Riken lúc này mới như bừng tỉnh, mời họ ngồi xuống.
Ba người mỗi người một ý, vừa nhâm nhi trà, vừa trò chuyện rôm rả. Không hiểu sao, Noeriko và ông Riken vừa gặp đã nói ra rất nhiều tâm sự, có lẽ là do tác dụng của năm viên kim cương kia chăng?
Noeriko nói, vì bà không thể sinh con cho vị Tử tước quá cố, nên theo kết quả thảo luận của hội nghị gia tộc, bà phải dọn ra khỏi phủ Omuta để đến sống tại biệt thự.
"Ông là người thân xa của nhà Tử tước, ông có thấy họ đối xử với tôi như vậy là công bằng không?"
Ông Li-kien an ủi cô bằng giọng điệu của một quý ông lịch thiệp: "Cô không cần phải phiền lòng. Cô xinh đẹp như vậy, tương lai nhất định sẽ rất hạnh phúc. Nếu tôi có cơ hội được phục vụ phu nhân, đó sẽ là vinh hạnh lớn nhất của tôi."
Đôi mày hơi nhíu lại của Nao-li-tư giãn ra, nụ cười rạng rỡ như hoa lại xuất hiện trên gương mặt quyến rũ. Sau một hồi trò chuyện, ông Li-kien đứng dậy: "Thất lễ quá, tôi đi vệ sinh một chút." Ông bước ra ngoài.
Xuyên-thôn lặng lẽ ngồi xuống ghế sofa cạnh Nao-li-tư, ghé sát người và nắm lấy tay cô.
"Đừng làm vậy, ông Li-kien sắp quay lại rồi." Nao-li-tư nũng nịu nói.
"Ai, không sao đâu. Ông Li-kien cũng biết chuyện của chúng ta rồi. Ông ấy còn nói chúng ta là một đôi xứng lứa vừa đôi." Xuyên-thôn cười cợt đáp.
Đột nhiên, căn phòng chìm vào bóng tối mịt mù.
"Á!" Nao-li-tư khẽ kêu lên.
"Hình như mất điện rồi." Xuyên-thôn nói.
Trong bóng tối, hai vật thể mờ ảo dần hiện ra, rồi biến thành những hình thù đáng sợ. Giữa không gian tối tăm, hai con mắt to bằng cả tấm chiếu tatami cứ đứng yên trừng trừng nhìn họ. Đôi mắt này không hề xa lạ, đúng rồi, đó là mắt của O-mu-ta-min-thanh đã khuất, nay được phóng đại lên hàng trăm lần, đang giận dữ nhìn chằm chằm vào họ.
Nao-li-tư hét lên kinh hãi, ôm chặt lấy Xuyên-thôn. Xuyên-thôn cố nén sợ hãi, nhìn trân trân vào đôi mắt khổng lồ, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán.
Đèn điện vụt sáng, ông Li-kien đẩy cửa trở lại phòng khách.
"Ồ, có chuyện gì vậy?"
Nao-li-tư và Xuyên-thôn như vừa nhìn thấy ma, ánh mắt hoảng loạn nhìn quanh phòng. Trán họ lấm tấm mồ hôi, môi khô khốc, mặt cắt không còn giọt máu.
"À, không có gì. Đột nhiên mất điện nên hơi giật mình thôi." Xuyên-thôn giải thích, khẽ liếm môi.
Năm ngày sau, ông Li-kien gửi thiệp mời hai vị khách đến dự tiệc:
"Tôi vừa mua được một căn biệt thự ở ngoại ô, dự định mở tiệc vào ngày 15. Nếu quý vị có thể quang lâm, tôi vô cùng vinh hạnh. Xin mời đến khách sạn S vào lúc 1 giờ chiều cùng ngày, tôi sẽ đón quý vị bằng xe hơi đến biệt thự."
Hai vị khách đến đúng giờ theo thiệp mời là Xuyên-thôn Nghĩa Hùng và Đại-mưu-điền Nao-li-tư.
Khi đã đông đủ, họ lên một chiếc ô tô – loại xe rất hiếm thấy ở thành phố S thời bấy giờ – để đến địa điểm đã hẹn.
"Chúng ta hình như vẫn chưa hỏi địa chỉ căn biệt thự đó ở đâu. Thật kỳ lạ, ông Li-kien có vẻ cố tình giấu chúng ta?" Khi xe chạy ra khỏi phố, Xuyên-thôn chợt nhận ra điều này và thắc mắc.
"Muốn làm cho hai người bất ngờ thôi! Ha ha ha ha ha." Ông Li-kien cười lớn đầy vẻ hài hước.
Đột nhiên, Xuyên-thôn kêu lên thất thanh: "Ơ kìa! Con đường này chẳng phải đi về phía suối nước nóng Y sao? Thế nghĩa là biệt thự nằm gần suối nước nóng Y à?"
"Đoán đúng rồi đấy. Biệt thự mới của tôi nằm ngay cuối đường dẫn đến suối nước nóng Y."
Nghe câu trả lời của ông Li-kien, Xuyên-thôn và Nao-li-tư bất an nhìn nhau. Sau đó, cả hai im bặt, sắc mặt cũng trở nên khó coi.
"Đến nơi rồi, đây chính là căn nhà tôi mua."
Chiếc xe dừng lại ngay trước căn biệt thự nhỏ của gia đình Đại-mưu-điền.
Phòng khách đã được thay đổi hoàn toàn, từ vách ngăn cho đến chiếu tatami, mọi thứ đều được bài trí mới tinh.
Ông Li-kien xúc động nói với Nao-li-tư: "Phu nhân, nghe tin biệt thự của gia đình Đại-mưu-điền bị đem ra đấu giá, tôi không đành lòng để nó rơi vào tay người khác nên đã mua lại. Trước đó không nói thật với phu nhân, mong phu nhân không phiền lòng?"
"Đâu có. Ông Li-kien, đúng là duyên số thật. Tôi từng có thời gian dưỡng bệnh ở đây." Sắc mặt Nao-li-tư dần hồi phục, cô đáp lại một cách bình thản.
"Ồ, sức khỏe phu nhân không tốt sao?" Ông Li-kien tỏ vẻ quan tâm.
"Đúng vậy, hồi đó chồng cũ của tôi bị thương hàn, nằm viện ba tháng. Khoảng hai tháng sau khi ông ấy khỏi bệnh, tôi cũng mắc một căn bệnh lạ, phải ở lại biệt thự này dưỡng bệnh mấy tháng mới khỏi."
Vừa nói, ông Li-kien vừa dẫn họ đi từ phòng này sang phòng khác. Tất cả các căn phòng đều đã khác hẳn so với lúc Nao-li-tư đến tắm suối nước nóng trước đây. Chỉ duy nhất một căn phòng u ám là không hề thay đổi, đó chính là phòng bệnh cũ của Nao-li-tư.
Trong căn phòng này, Xuyên-thôn là người đầu tiên kinh ngạc nhìn chằm chằm vào một vật dưới sàn. Chẳng trách anh ta lại nhìn như vậy, ở đó đặt một chiếc hộp bằng đồng mới tinh, hoàn toàn lạc quẻ với căn phòng cổ kính này.
"Đó là cái gì? Không phải bộ trà, cũng không phải hộp đựng búp bê, có vẻ hơi lạ lùng nhỉ."
"Lai do ư? Thứ này có lai lịch đáng sợ lắm." Lý Kiến trầm giọng nói, "Ngay khi tôi mua lại căn nhà này, liền thuê người dọn dẹp lại phòng ốc và sân vườn. Trong lúc người làm chỉnh lý đình viện, họ định di dời cây phong kia đi. Khi đào gốc cây, họ phát hiện ra thứ chướng mắt này —— thi thể một đứa trẻ sơ sinh được đặt trong chiếc hộp gỗ nhỏ chôn ở đó. Có thể kẻ nào đó đã lẻn vào căn biệt thự bỏ hoang này để sinh con; hoặc là một đứa con ngoài giá thú không được phép tồn tại, vừa chào đời đã bị cha mẹ ruột sát hại."
Trong căn phòng tối tăm, hai khuôn mặt trắng bệch trông chẳng khác nào âm hồn.
"Thế... đứa trẻ đâu? Đứa trẻ đâu rồi?" Xuyên Thôn không giữ nổi bình tĩnh, giọng run lên đầy thê lương.
"Chuyện này mới kỳ quái. Đứa trẻ đó trông y như mới sinh, không hề phân hủy, vẫn giữ nguyên tư thế lúc chết nằm trong hộp. Thật cố chấp! Có lẽ đó là linh hồn đứa nhỏ muốn được sống chăng? Không, e rằng đó là kết quả từ lòng thù hận của người chồng bị vợ và nhân tình lừa dối."
"Thế... đứa trẻ đó, đứa trẻ đâu rồi?" Xuyên Thôn mất tập trung, lặp đi lặp lại cùng một câu hỏi.
"Mời xem, ở đây." Lý Kiến bước nhanh vào phòng, mở nắp chiếc hộp gỗ đồng, lấy ra một bình thủy tinh lớn đặt trước mặt họ.
Đúng lúc này, một tiếng thét chói tai vang lên. Não Lý Tử mặt cắt không còn giọt máu, nhắm nghiền mắt rồi đổ ập vào lòng Xuyên Thôn. Cô ta sợ đến mức vắt kiệt chút sức lực cuối cùng, ngất lịm đi.
Trong bình thủy tinh, một đứa trẻ toàn thân nhăn nheo, xám xịt, tứ chi co quắp, đôi mắt trắng dã trừng trừng nhìn về phía này, bất động.