"Khi ta còn yếu thế hơn ngươi, ta cầu xin ngươi sự tự do, vì điều đó phụ thuộc vào thái độ của ngươi; khi ta mạnh mẽ hơn ngươi, ta tước đoạt sự tự do của ngươi, vì điều đó phụ thuộc vào thái độ của ta."
"Trích lục triết nhân cổ đại"
Leto tựa lưng vào bóng râm nơi cửa hầm, nhìn lên vách đá lấp lánh phía trên tầm mắt. Ánh mặt trời buổi chiều đổ dài những bóng đen dưới chân vách đá. Một con bướm lúc ẩn lúc hiện trong bóng râm, lúc lại bay lượn dưới nắng, đôi cánh với hoa văn dạng lưới dường như trở nên trong suốt dưới ánh mặt trời. Thật kỳ diệu, nơi này lại có thể xuất hiện bướm, cậu nghĩ.
Ngay phía trước cậu là một vườn hạnh, lũ trẻ đang nhặt những quả chín rơi trên mặt đất. Bên ngoài vườn có một con kênh dẫn nước. Cậu và Ghanima đã gặp một nhóm lao động trẻ tuổi tiến vào hầm, nhân cơ hội đó mà thoát khỏi sự kiểm soát của lính canh. Họ dễ dàng leo dọc theo đường ống thông gió để đến cửa hầm. Bây giờ, việc họ cần làm là hòa mình vào đám trẻ, tìm cách tiếp cận kênh dẫn nước rồi chui vào đường hầm. Đến được đó, họ có thể nấp bên cạnh bể cá ăn thịt – vốn dùng để ngăn chặn sâu cát hút cạn nước tưới tiêu của hầm – rồi từ đó thoát ra ngoài. Người Fremen sẽ chẳng bao giờ ngờ được, lại có kẻ sẵn sàng mạo hiểm mạng sống để thực hiện chuyến đi này.
Cậu bước ra khỏi lối đi bảo hộ. Vách đá trải dài hai bên thân mình.
Ghanima bám sát phía sau. Cả hai đều mang theo giỏ đựng trái cây đan bằng sợi gia vị, bên trong giỏ giấu những thiết bị: bộ sơ cứu Fremen, súng bắn tỉa, dao lưỡi rung và những chiếc áo choàng mới do Farad'n gửi tặng.
Ghanima theo anh trai tiến vào vườn quả, hòa lẫn vào đám trẻ đang làm việc. Những bộ đồ lọc khí che kín từng khuôn mặt. Họ chỉ là hai lao động trẻ mới gia nhập, nhưng cậu cảm thấy, hành động thoát khỏi lính canh đã khiến mình rời xa sự bảo hộ cùng địa bàn quen thuộc. Chỉ một bước đơn giản, nhưng bước chân này lại đưa cậu từ một vùng nguy hiểm này sang một vùng nguy hiểm khác.
Hoàng hôn sắp buông xuống. Bên ngoài con kênh dẫn nước nơi rìa vườn cây của hầm, cảnh đêm luôn đẹp đến nao lòng, không nơi nào trong vũ trụ có thể sánh bằng. Một lát nữa thôi, ánh trăng dịu dàng sẽ soi sáng sa mạc này, một sự cô độc vĩnh hằng, khiến bất kỳ sinh vật nào ở đây cũng tin rằng mình hoàn toàn đơn độc, như thể đang đứng giữa một vũ trụ hoàn toàn mới.
"Chúng ta bị phát hiện rồi," Ghanima khẽ nói. Con bé khom lưng, làm việc bên cạnh anh trai.
"Lính canh à?"
"Không, là người khác."
"Được."
"Chúng ta phải hành động ngay," cậu nói.
Leto chấp nhận đề nghị của em gái, rời khỏi chân vách đá, băng qua vườn quả. Cậu nghĩ: Mọi thứ trên sa mạc đều phải vận động, nếu không sẽ chết. Cha cậu cũng từng nghĩ như vậy. Trên bãi cát phía xa, những tảng đá lộ ra mặt đất, một lần nữa nhắc nhở cậu về tính tất yếu của sự vận động. Những tảng đá đứng lặng lẽ, như một ẩn số, năm này qua năm khác tiêu mòn, cho đến một ngày bị gió lốc phá hủy hoàn toàn. Cuối cùng sẽ có ngày, đá cũng biến thành cát.
Khi đến gần kênh dẫn nước, họ nghe thấy tiếng nhạc phát ra từ cửa hầm phía trên cao. Đó là bản hòa tấu cổ điển của người Fremen với sáo hai ngăn, trống tay nhỏ, và bộ định âm làm từ gia vị, mặt trống là một tấm da căng cứng. Chưa từng có ai hỏi trên hành tinh này, rốt cuộc là loài động vật nào đã cung cấp tấm da lớn đến vậy.
Stilgar sẽ nhớ lại vết nứt trên tảng đá mà ta đã nói với ông ấy, Leto nghĩ, khi mọi chuyện không thể cứu vãn, ông ấy sẽ rời khỏi hầm, bước vào bóng tối và rồi, ông ấy sẽ hiểu.
Họ đến kênh dẫn nước, chui vào một cửa hầm, men theo cầu thang bảo trì leo xuống bệ bảo trì. Trong kênh dẫn nước tối tăm, ẩm ướt và lạnh lẽo, họ thậm chí có thể nghe thấy tiếng nước bắn lên do cá ăn thịt quẫy đuôi. Bất kỳ con sâu cát nào muốn trộm nước từ đây đều không thoát khỏi sự tấn công của lũ cá nhắm vào lớp biểu bì đã bị ngâm mềm của chúng. Con người cũng phải đề phòng chúng như vậy.
"Cẩn thận," Leto nói, leo xuống dọc theo bệ bảo trì trơn trượt. Cậu khóa chặt tư duy của mình vào không gian và thời gian mà cơ thể cậu chưa từng đặt chân tới. Ghanima theo sát phía sau.
Đến cuối kênh dẫn nước, họ cởi bỏ toàn bộ y phục, chỉ để lại bộ đồ lọc khí, rồi khoác lên mình chiếc áo choàng mới. Họ vứt bỏ áo choàng Fremen, leo ra ngoài theo một lối kiểm tra khác, sau đó vượt qua một cồn cát rồi ngồi xuống phía bên kia. Họ thắt chặt súng bắn tỉa và dao lưỡi rung, đeo bộ sơ cứu Fremen lên vai. Cồn cát che khuất hầm phía sau lưng, họ không còn nghe thấy tiếng nhạc đó nữa.
Leto đứng dậy, bước về phía thung lũng giữa những cồn cát.
Ganima đi theo sau anh trai, bước chân di chuyển trên nền cát với nhịp điệu không chút tạp âm, như thể đã được huấn luyện bài bản.
Dưới mỗi cồn cát, cả hai đều cúi thấp người, khom lưng tiến vào vùng bóng râm, dừng lại chốc lát để quan sát phía sau xem có kẻ nào truy đuổi hay không. Khi đến dải đá đầu tiên, trên sa mạc vẫn chưa xuất hiện dấu vết của kẻ bám đuôi.
Trong bóng râm của những tảng đá, họ di chuyển vòng quanh một lượt rồi leo lên một nền đất cao để quan sát toàn cảnh sa mạc. Ở phía cuối chân trời, luồng không khí chuyển động tạo nên những dải màu sắc sặc sỡ, dần dần tối sầm lại như thủy tinh vỡ vụn. Trước mắt họ, sa mạc trải dài vô tận, không còn bất kỳ địa hình nào khác. Cả hai quét mắt nhìn khắp vùng đất, ánh nhìn không dừng lại ở bất kỳ mục tiêu cụ thể nào.
"Đây là đường chân trời vĩnh cửu," Leto nghĩ thầm.
Ganima nằm sát bên cạnh anh trai, suy nghĩ: "Cuộc tấn công sắp bắt đầu rồi." Cô lắng nghe những âm thanh nhỏ nhất, toàn thân căng cứng như một sợi dây đàn. Leto cũng ngồi yên lặng với sự cảnh giác tương tự. Nơi hoang dã, một người phải dựa hoàn toàn vào các giác quan của mình. Sự sống lúc này chỉ là một tập hợp các cảm nhận, mỗi cảm giác đều gắn liền với ranh giới sinh tử.
Ganima leo lên tảng đá, ánh mắt xuyên qua một khe hở để quan sát con đường họ vừa đi qua. Cuộc sống an toàn trong hang động dường như đã là chuyện của kiếp trước. Ở phía xa, một vách đá màu tím sẫm lặng lẽ đứng sừng sững, ánh hoàng hôn đổ những vệt bạc cuối cùng lên những tảng đá bị gió cát bào mòn. Trên sa mạc vẫn không có dấu vết của kẻ truy đuổi. Cô quay đầu nhìn Leto.
"Chắc chắn là một loài thú săn mồi," Leto nói, "đây là lần thứ ba tôi tính toán kết quả."
"Anh tính toán quá sớm rồi," Ganima đáp, "số lượng thú không chỉ có một con. Gia tộc Corrino đã học được cách không đặt tất cả hy vọng vào một chiếc túi."
Leto gật đầu đồng tình.
Đột nhiên, anh cảm thấy gánh nặng trong tâm trí mình. Sự khác biệt của bản thân mang lại cho anh quá nhiều sự sống, anh đắm chìm trong đó đến mức muốn thoát khỏi chính ý thức của mình. Sự sống bên trong cơ thể anh như một con quái thú khổng lồ, chỉ cần sơ suất một chút là có thể nuốt chửng lấy anh.
Anh bứt rứt đứng dậy, leo đến khe hở mà Ganima vừa quan sát, nhìn về phía vách đá của hang động. Ở đó, dưới chân vách đá, anh có thể thấy ranh giới giữa sự sống và cái chết được vạch ra bởi con kênh dẫn nước. Ở rìa ốc đảo, anh thấy những bụi gai lạc đà, hành dại, cỏ lông vũ và cả cỏ linh lăng mọc hoang. Dưới ánh sáng cuối cùng của ngày, anh thấy chim chóc đang mải miết mổ thức ăn trong bụi cỏ, những bông lúa mạch ở xa xa đung đưa trong gió; những đám mây bị gió thổi tới bao phủ vườn cây trong bóng tối.
"Chuyện gì sẽ xảy ra ở đây?" Anh tự hỏi.
Anh biết, cái chết sẽ đến, hoặc ít nhất là sẽ sượt qua cái chết. Và mục tiêu chính là anh. Ganima sẽ sống sót trở về, tin tưởng tuyệt đối vào những gì mình đã thấy, hoặc trong trạng thái thôi miên sâu, cô sẽ tin rằng anh trai mình đã thiệt mạng. Cô sẽ mang tin tức đó nói cho mọi người.
Những yếu tố chưa biết ở nơi này khiến anh bồn chồn. Anh nghĩ: "Con người thật dễ dàng khuất phục trước khao khát muốn biết trước tương lai, để rồi ném ý thức của mình vào một tương lai bất biến. Nhưng chỉ một phần nhỏ tương lai mà mình nhìn thấy trong mơ đã đủ đáng sợ rồi, mình không dám mạo hiểm để ý thức vươn tới những tương lai xa hơn nữa."
Anh quay lại bên cạnh Ganima.
"Vẫn chưa có kẻ truy đuổi," anh nói.
"Dã thú mà họ phái đến đối phó với chúng ta là loài động vật lớn," Ganima nói, "chúng ta chắc sẽ có thời gian để nhìn thấy chúng đến gần."
"Đến tối thì sẽ không thấy được nữa."
"Sắp tối rồi," cô nói.
"Phải, đã đến lúc phải đến nơi của chúng ta rồi." Anh chỉ vào tảng đá phía dưới bên trái, nơi gió cát đã bào mòn một khe nứt trên đá bazan. Khe nứt đủ rộng để chứa cả hai, nhưng những con thú lớn thì không thể lọt vào. Leto cảm thấy mình không muốn đến đó chút nào, nhưng trong lòng anh hiểu rõ đó là việc bắt buộc. Đó là nơi anh đã chỉ cho Stilgar.
"Có lẽ họ thực sự sẽ giết chúng ta," anh nói.
"Chúng ta buộc phải mạo hiểm," anh nói tiếp, "chúng ta nợ cha điều đó."
"Em không tranh cãi với anh, suy nghĩ của em cũng giống anh mà."
Cậu tự nhủ: Đây là con đường đúng đắn; chúng ta đang làm điều đúng đắn. Nhưng cậu cũng hiểu rõ, trong vũ trụ này, làm điều đúng đắn lại nguy hiểm đến nhường nào. Hiện tại, sự sống còn của họ hoàn toàn phụ thuộc vào hỏa lực, khả năng thích ứng, cùng việc kiểm soát giới hạn trong từng hành động. Bộ giáp của họ là phong cách sống và phương thức huấn luyện của người Fremen, còn nguồn lực dự phòng chính là tri thức về Bigster mà cả hai nắm giữ. Lúc này, tư duy của hai người đã đạt đến độ lão luyện của những chiến binh kỳ cựu nhất trong gia tộc Atreides, cộng hưởng cùng sự kiên cường đã thấm sâu vào xương tủy của người Fremen. Nhìn vào thân hình trẻ con và cách ăn mặc chỉnh tề của họ, chẳng ai có thể nhận ra nguồn sức mạnh đáng sợ đang ẩn giấu bên trong.
Laitac đưa tay chạm vào chuôi dao "Krys" đeo bên hông. Ganima cũng vô thức thực hiện động tác tương tự.
"Chúng ta xuống ngay bây giờ chứ?" Ganima hỏi. Vừa dứt lời, cô phát hiện phía xa bên dưới có động tĩnh. Do khoảng cách quá xa, động tĩnh này trông có vẻ không mấy đe dọa. Sự tập trung cao độ của cô khiến Laitac lập tức cảnh giác dù cô chưa kịp lên tiếng cảnh báo.
"Hổ," cậu nói.
"Hổ Las," cô đính chính.
"Chúng thấy chúng ta rồi," cậu nói.
"Chúng ta nên hành động nhanh lên," cậu tiếp lời, "một khẩu súng bắn đạn không thể nào đối phó nổi loại dã thú này. Có lẽ chúng đã được huấn luyện bài bản."
"Gần đây chắc chắn có người chỉ huy chúng," cậu nói rồi dẫn đầu sải bước chạy về phía những tảng đá bên trái.
Ganima đồng tình với suy luận đó, nhưng để bảo toàn thể lực, cô không nói thêm lời nào. Chắc chắn có kẻ nào đó đang ở gần đây. Trước khi thời điểm hành động thực sự đến, hai con hổ đó vẫn bị kiểm soát chặt chẽ, chúng sẽ không truy đuổi bằng toàn bộ sức lực.
Dưới ánh hoàng hôn cuối cùng, lũ hổ di chuyển thần tốc, nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác. Chúng là loài sinh vật săn mồi bằng thị giác, nhưng màn đêm sắp buông xuống, những sinh vật săn mồi bằng thính giác sắp sửa xuất hiện. Trên những vách đá, tiếng kêu của một con chim đêm lại một lần nữa nhấn mạnh sự chuyển giao sắp tới. Các loài động vật ăn đêm đã bắt đầu xao động trong những khe nứt sâu hoắm.
Trong lúc chạy, cặp song sinh vẫn có thể quan sát thấy bóng dáng lũ hổ. Cơ thể dã thú tràn đầy sức mạnh, mỗi cử động đều toát lên khí chất của bậc chúa tể muôn loài.
Laitac vừa chạy vừa tin chắc rằng cậu và Ganima có thể kịp thời chạy thoát vào khe nứt hẹp kia, nhưng ánh mắt cậu vẫn không ngừng tò mò hướng về phía lũ dã thú đang dần tiếp cận.
"Nếu chúng ta bị vấp ngã, chúng ta sẽ thua," cậu nghĩ thầm.
Ý nghĩ đó khiến cậu không còn tự tin như trước, cậu bắt đầu chạy nhanh hơn nữa.