Chính phủ ưu tú chưa bao giờ dựa vào luật pháp, mà dựa vào phẩm chất cá nhân của những người cầm quyền. Chính phủ là một cỗ máy, nó luôn vận hành dưới ý chí của những người điều khiển cỗ máy đó. Vì vậy, yếu tố quan trọng nhất trong chính phủ chính là làm sao để tuyển chọn được một nhà lãnh đạo tốt. "Luật pháp và Chính phủ của Hiệp hội Vũ trụ"
Tại sao Alia lại muốn mình cùng tham gia buổi chầu? Jessica không hiểu nổi, họ còn chưa bỏ phiếu để mình tái gia nhập Hội đồng Quốc vụ mà.
Jessica đứng trong tiền sảnh nối liền với đại sảnh hoàng cung. Ở bất cứ nơi nào ngoài Arrakis, tiền sảnh này vốn đã đủ lớn để trở thành một đại sảnh. Dưới sự lãnh đạo của gia tộc Atreides, cùng với sự tập trung ngày càng lớn của quyền lực và tài sản, các công trình kiến trúc trên Arrakis ngày càng trở nên đồ sộ, và căn phòng này chính là nơi tập trung mọi nỗi lo âu của bà. Bà không thích tiền sảnh này, ngay cả những bức họa trên sàn gạch cũng đang mô tả chiến tích con trai bà đánh bại Shaddam Đệ tứ.
Bà nhìn thấy gương mặt mình trên cánh cửa thép không gỉ bóng loáng dẫn vào đại sảnh. So sánh với thời điểm ở Caladan, bà nhận ra mình đã già đi: Những nếp nhăn li ti đã xuất hiện trên khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt màu xanh lục trong gương lộ vẻ lạnh lẽo. Bà vẫn nhớ trước kia xung quanh đồng tử màu xanh lam của mình còn có một vòng viền trắng. Mái tóc vàng óng ả vẫn chưa đổi màu, mũi vẫn nhỏ nhắn, miệng cũng không biến dạng, vóc dáng được duy trì khá tốt, nhưng ngay cả cơ bắp được huấn luyện theo kiểu Bene Gesserit cũng sẽ lỏng lẻo theo thời gian. Có người không chú ý tới điểm này sẽ nói bà chẳng thay đổi chút nào. Nhưng sự huấn luyện của Hội Chị Em là con dao hai lưỡi: Những người từng trải qua huấn luyện tương tự sẽ không bỏ qua những thay đổi nhỏ nhặt này.
Tương tự, trên người Alia cũng không xảy ra chút thay đổi nào, điều này cũng không thoát khỏi ánh mắt của Jessica.
Javid, thư ký trưởng của Alia, đứng cạnh cửa lớn, trông rất chỉn chu. Anh ta giống như một tinh linh bị nhốt trong chiếc áo choàng, trên gương mặt tròn trịa luôn mang theo nụ cười giễu cợt. Javid làm Jessica nhớ đến một nghịch lý: Một người Fremen béo tốt khỏe mạnh. Sau khi phát hiện bà đang quan sát mình, Javid nở nụ cười trên mặt, còn nhún nhún vai. Ngày đó, thời gian anh ta ở bên cạnh Jessica rất ngắn, đúng như những gì anh ta dự liệu. Anh ta ghét gia tộc Atreides, nhưng nếu tin đồn là thật, thì anh ta đồng thời lại là hồng nhân không ai sánh bằng dưới trướng Alia.
Jessica nhìn thấy anh ta nhún vai, thầm nghĩ: Đây là thời đại của sự nhún vai. Anh ta biết mình đã nghe thấy tất cả những lời đồn đại, nhưng anh ta không quan tâm. Nền văn minh của chúng ta hoàn toàn có thể chết vì thái độ thờ ơ kiểu này từ bên trong, chứ không phải khuất phục trước sự xâm lược từ bên ngoài.
Trước khi đi sâu vào sa mạc để liên lạc với những kẻ buôn lậu, Gurney đã đích thân chỉ định vệ binh cho bà. Họ không muốn bà một mình đến đây, nhưng bản thân bà lại cảm thấy rất an toàn. Để bà trở thành người tử vì đạo ở nơi này sao? Alia sẽ không có kết cục tốt đẹp, bản thân bà hiểu rất rõ điều đó.
Thấy Jessica không phản ứng với cái nhún vai và nụ cười của mình, Javid hắng giọng vài tiếng, trong cổ họng phát ra âm thanh giống như tiếng nấc, chỉ có huấn luyện lặp đi lặp lại mới làm được điều này. Nghe như một loại ngôn ngữ bí mật không ai biết, dường như đang nói: Chúng ta đều biết sự giả tạo đằng sau khung cảnh hoành tráng này. Dùng thủ pháp này để thao túng tín ngưỡng của nhân loại, chẳng phải rất tuyệt sao?
Quả thực rất tuyệt! Jessica nghĩ, nhưng trên mặt không hề biểu lộ ra ngoài.
Trong tiền sảnh đầy rẫy người, tất cả những người đệ trình được phép tham gia buổi chầu đều đã nhận được giấy thông hành từ tay Javid. Cánh cửa dẫn ra ngoài đã đóng lại. Những người đệ trình và tùy tùng giữ khoảng cách lễ tiết với Jessica, mọi người đều chú ý đến việc bà đang mặc áo choàng đen chính thức của Mẹ Bề trên Bene Gesserit. Bộ trang phục này sẽ dẫn đến rất nhiều câu hỏi, vì trên y phục của bà không thấy nửa điểm biểu tượng tôn giáo nào của Muad'Dib. Mọi người vừa chú ý đến bà và cánh cửa nhỏ nơi Alia sẽ bước ra để dẫn họ vào đại sảnh, vừa không ngừng thì thầm to nhỏ với nhau. Jessica cảm nhận rất rõ ràng rằng uy quyền mà Alia dùng để duy trì chính quyền nhiếp chính đã xảy ra một sự lung lay nào đó.
Mình chỉ cần xuất hiện ở đây là đã làm được điều này, bà nghĩ, nhưng lý do mình đến đây là vì Alia đã mời mình.
Quan sát sự xáo trộn tại hiện trường, Jessica nhận ra Alia đang cố tình kéo dài thời khắc này, nhằm để những luồng ám lưu chống lại chính quyền nhiếp chính có cơ hội bộc lộ rõ nét nhất. Alia chắc chắn đang ẩn nấp tại một điểm giám sát nào đó để theo dõi. Những thủ đoạn của cô ta hiếm khi qua mắt được Jessica. Thời gian trôi qua từng giây, Jessica càng cảm thấy quyết định nhận nhiệm vụ từ Hội Chị Em là hoàn toàn chính xác.
"Sự việc không thể cứ tiếp diễn như thế này," người đứng đầu phái đoàn đại biểu Bene Gesserit lên tiếng, "Dĩ nhiên, những dấu hiệu suy tàn của các người không thể thoát khỏi tầm mắt của chúng tôi, hay nói đúng hơn là tầm mắt của tất cả chúng tôi. Chúng tôi biết tại sao cô lại rời bỏ chúng tôi, nhưng chúng tôi cũng biết cô đã được huấn luyện như thế nào. Trong quá trình giáo dục cô, chúng tôi đã không hề giữ lại bất cứ điều gì. Nếu một tổ chức tôn giáo hùng mạnh bị biến chất, nó sẽ gây ra tổn hại to lớn cho chúng ta. Cô là một chuyên gia, chắc chắn hiểu rõ điều này."
Jessica mím chặt môi, nhìn ra ngoài cửa sổ lâu đài Arrakeen nơi mùa xuân đang chớm nở, lòng chìm vào suy tư. Cô không thích để tư duy của mình bị dẫn dắt bởi logic của đối phương. Bài học đầu tiên của Hội Chị Em chính là phải học cách hoài nghi tất cả, đặc biệt là những thứ ẩn sau lớp mặt nạ logic. Thế nhưng, các thành viên phái đoàn cũng hiểu rõ điều này.
Không khí buổi sáng hôm đó thật ẩm ướt. Jessica nhìn quanh tiền sảnh của Alia, nghĩ thầm: "Thật trong lành, thật ẩm ướt." Không khí ở đây mang theo một chút hơi nước ngọt ngào, nhưng lại khiến cô cảm thấy vô cùng bất an. Cô tự nhủ: "Mình đã quay lại trạng thái tâm lý của một người Fremen rồi. Không khí trong hang động trên bề mặt này quá ẩm thấp. Những người phụ trách việc kiểm soát độ ẩm sao lại thiếu trách nhiệm đến thế? Paul tuyệt đối sẽ không bao giờ cho phép sự lỏng lẻo này."
Cô chú ý đến Stilgar đang đầy cảnh giác, người này dường như không nhận ra sự bất thường của độ ẩm trong không khí tại tiền sảnh. Đối với một người sinh ra trên Arrakis, đây không phải là biểu hiện của một người được giáo dục tốt.
Các thành viên phái đoàn Bene Gesserit muốn biết liệu cô có cần bất kỳ bằng chứng nào để chứng minh cho những cáo buộc của họ hay không. Cô dùng chính một câu trong quy tắc của họ, giận dữ đáp trả: "Mọi bằng chứng đều sẽ dẫn đến kết luận mà người ta không thể tìm thấy bằng chứng! Bởi vì sự thiện ác của chúng ta quyết định cách chúng ta nhìn nhận sự vật."
"Nhưng bằng chứng là do Mentat cung cấp," trưởng đoàn đại biểu phản bác.
Jessica kinh ngạc nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó: "Cô đã đạt được vị thế hiện tại, nhưng vẫn chưa hiểu được giới hạn của Mentat. Tôi cảm thấy vô cùng kinh ngạc về điều đó," Jessica nói.
Nghe thấy câu này, phái đoàn tỏ ra thư giãn. Rõ ràng đây chỉ là một bài kiểm tra, và cô đã vượt qua. Họ lo lắng rằng cô đã đánh mất bản chất của Bene Gesserit, tức là khả năng giữ vững sự cân bằng nội tâm.
Lúc này, nhìn thấy Stilgar rời khỏi cửa và đi về phía mình, Jessica hơi đề cao cảnh giác. Cô cúi chào. "Phu nhân, tôi đoán bà có lẽ vẫn chưa nghe nói về hành động táo bạo gần đây của vị giáo sĩ kia."
"Tôi nhận được báo cáo mỗi ngày về những gì xảy ra ở nơi này," Jessica nói. Cứ để ông ta đi mách lẻo với Alia đi!
Stilgar mỉm cười: "Vậy bà nên biết ông ta đang chỉ trích gia tộc của bà. Ngay tối hôm qua, ông ta truyền giáo ở ngoại ô phía nam, không ai dám đụng đến ông ta. Bà nên biết lý do tại sao."
"Vì họ cho rằng ông ta là hiện thân của con trai tôi, quay trở lại vì họ," Jessica nói với giọng điệu lười biếng.
"Chúng tôi vẫn chưa báo cáo vấn đề này với Mentat Edric," Stilgar nói, "Có lẽ chúng tôi nên làm vậy để giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt."
Jessica nghĩ thầm: "Ông ta thực sự không biết giới hạn của Mentat, mặc dù ông ta đủ táo bạo để cắm sừng một Mentat—ngay cả khi không phải là thật, ít nhất ông ta cũng mơ tưởng đến việc cắm sừng gã Mentat đó."
"Mentat cũng giống như những người sử dụng họ, đều sẽ phạm sai lầm," cô nói, "Tâm trí con người, cũng giống như các loài động vật khác, chỉ là một thiết bị cộng hưởng. Nó sẽ phản ứng lại với những rung động trong môi trường. Mentat chỉ là học cách triển khai tâm trí thành vô số vòng lặp nhân quả, và truy tìm nguồn gốc cũng như kết quả của sự kiện trong những vòng lặp đó. Hãy cứ để ông ta từ từ tiêu hóa nó đi!"
"Vậy, vị giáo sĩ này không khiến bà cảm thấy bất an sao?" Stilgar hỏi, giọng điệu đột nhiên trở nên chính thức, rõ ràng mang ý dò xét.
"Tôi cho rằng sự xuất hiện của ông ta là một dấu hiệu tốt," cô nói, "Tôi không muốn làm phiền ông ta."
Stilgar rõ ràng không ngờ câu trả lời của cô lại trực diện đến vậy. Ông cố gắng mỉm cười nhưng không thành. Ông nói: "Dĩ nhiên, nếu bà khăng khăng như vậy, các tín đồ sẽ tuân theo ý nguyện của bà. Tất nhiên, họ vẫn cần một vài lời giải thích cần thiết."
"Có lẽ ông muốn tôi giải thích rõ hơn về cách tôi dự định phối hợp với kế hoạch của các người?" bà nói.
Jiaweide nhìn chằm chằm vào bà. "Thưa phu nhân, tôi không thấy có logic nào hợp lý để bà từ chối việc phản đối gã truyền giáo này. Hắn không thể nào là con trai bà. Tôi đưa ra một yêu cầu hợp lý: Hãy khiển trách hắn."
Jietaxipa thầm nghĩ, chuyện này chắc chắn đã được sắp đặt từ trước, là A-li-a đã bảo hắn làm vậy.
Bà nói: "Không."
"Nhưng hắn đã bôi nhọ danh dự của con trai bà! Những bài giảng của hắn thật đáng ghê tởm, hơn nữa còn công khai khiêu khích con gái bà. Hắn kích động dân thường chống lại chúng ta. Hắn còn nói bà đã bị quỷ ám, và cả bà..."
"Đủ rồi!" Jietaxipa ngắt lời, "Nói với A-li-a là tôi không đồng ý. Kể từ khi tôi trở về, thứ tôi nghe được chỉ toàn là những câu chuyện về gã truyền giáo này. Tôi chán ngấy rồi."
"Thưa phu nhân, trong bài giảng gần nhất, hắn nói bà sẽ không phản đối hắn. Bà cảm thấy thế nào sau khi nghe điều đó? Bà..."
"Dù tôi có trở thành quỷ dữ, tôi cũng sẽ không khiển trách hắn," bà nói.
"Đây không phải là trò đùa, thưa phu nhân!"
Jietaxipa giận dữ xua tay đuổi hắn đi. "Cút ngay!" Sức mạnh trong giọng nói của bà đủ để tất cả mọi người trong sảnh chính nghe thấy, buộc hắn phải thỏa hiệp.
Ánh mắt hắn lóe lên tia giận dữ, nhưng hắn vẫn cố gượng ép cúi chào một cách cứng nhắc, rồi lủi thủi quay về vị trí của mình ở cửa.
Cuộc tranh luận này hoàn toàn khớp với những gì Jietaxipa đã quan sát được. Khi Jiaweide nhắc đến A-li-a, giọng điệu của hắn ẩn chứa sự ngưỡng mộ của một kẻ đang yêu, không thể sai vào đâu được. Lời đồn chắc chắn là thật. A-li-a đã để mặc cho sinh mệnh của chính mình thoái hóa đến mức đáng sợ. Nhìn thấy điều này, Jietaxipa thậm chí bắt đầu nghi ngờ liệu A-li-a có thực sự là một linh hồn tự cam đọa lạc, hay đó là sự tự hủy diệt do tâm lý phản kháng gây ra? Rõ ràng, A-li-a đang tự phá hủy bản thân cùng nền tảng quyền lực vốn được xây dựng trên tôn giáo của anh trai mình.
Bầu không khí bất an trong sảnh chính ngày càng rõ rệt. Những tín đồ mộ đạo đã cảm thấy A-li-a đến quá muộn, hơn nữa họ đều nghe thấy việc Jietaxipa vừa phẫn nộ đuổi đi kẻ thân cận nhất của A-li-a.
Jietaxipa thở dài. Những kẻ nịnh hót này thật dễ đoán! Chúng giỏi đánh hơi những nhân vật quan trọng, giống như gió luôn bắt được những rung động nhỏ nhất. Những kẻ tưởng chừng như có giáo dưỡng này lại dùng nguyên tắc thực dụng để chấm điểm địa vị của người khác. Sự quở trách của bà dành cho Jiaweide rõ ràng đã làm hắn mất mặt, giờ đây chẳng còn ai muốn nói chuyện với hắn nữa. Nhưng còn những nhân vật quan trọng khác thì sao? Đôi mắt đã qua huấn luyện của bà có thể đọc được những con số độc hại trong ánh mắt của những "vệ tinh" đang vây quanh quyền lực.
"Chúng không đến nịnh hót ta vì ta là một nhân vật nguy hiểm," bà nghĩ, "vì ta tỏa ra khí tức khiến A-li-a sợ hãi, và chúng đã ngửi thấy điều đó."
Jietaxipa nhìn quanh đại sảnh, chỉ thấy vô số cặp mắt lần lượt né tránh ánh nhìn của bà. Chúng thật hèn nhát, bà cảm thấy muốn hét lên, muốn chỉ trích những lý do nhỏ mọn mà chúng dùng để duy trì sự sống. Thật nên để gã truyền giáo kia nhìn thấy cảnh tượng trong căn phòng này lúc này!
Một đoạn đối thoại gần đó thu hút sự chú ý của bà. Một gã giáo sĩ cao gầy đang nói chuyện với những kẻ cầu xin, những người rõ ràng đang nằm dưới sự bảo hộ của hắn. "Tôi thường xuyên bị buộc phải nói liên tục thay vì suy nghĩ," hắn nói, "đó chính là cái gọi là ngoại giao."
Nhóm người đó cười lớn, nhưng rất nhanh sau đó lại chìm vào im lặng. Có người đã nhận ra Jietaxipa đang nghe lén.
"Công tước của ta chắc chắn sẽ đày những kẻ như thế này xuống địa ngục xa xôi nhất!" Jietaxipa nghĩ, "Ta trở về đúng lúc thật."
Giờ bà mới biết, vùng đất Caladan xa xôi mà bà từng sống chẳng khác nào một con tàu vũ trụ biệt lập với thế giới, nơi những lời đồn về hành vi của A-li-a chỉ được truyền đến tai bà khi đã bị bóp méo quá mức. "Chính ta đã tạo ra cái thiên đường trong mơ này," bà nghĩ. Caladan giống như chiếc phi thuyền sang trọng nhất trong Hiệp hội Vận tải, chỉ những thao tác thô bạo nhất mới có thể cảm nhận được, còn cảm giác mang lại chỉ như một sự rung lắc nhẹ nhàng.
"Sống trong sự tĩnh lặng thật cám dỗ làm sao," bà nghĩ.
Càng quan sát cung đình của A-li-a, bà càng đồng cảm với những lời của gã truyền giáo. Đúng vậy, nếu Paul nhìn thấy đế quốc của mình biến thành bộ dạng này, ông ấy hoàn toàn có thể nói ra những lời tương tự. Jietaxipa không khỏi tự hỏi liệu Gurney đã phát hiện ra điều gì trong các chuyến buôn lậu.
Jessie nhận ra, phản ứng đầu tiên của cô đối với Arrakis là hoàn toàn chính xác. Khi cùng Gurney lần đầu tiến vào thành phố, cô đã chú ý đến những trạm kiểm soát dày đặc xung quanh khu vực cư trú, các con hẻm được binh lính canh gác nghiêm ngặt, những kẻ giám sát kiên nhẫn ẩn mình trong góc tối, cùng những hầm trú ẩn sâu dưới lòng đất được che đậy bởi tường cao và nền móng kiên cố. Arrakis đã trở thành một nơi đầy hoài nghi và tự cô lập, những đường nét thô bạo của nó phơi bày sự phi lý và tư duy độc đoán.
Đột nhiên, cánh cửa hông ở tiền sảnh mở ra. Một đội nữ vệ binh hộ tống Alia tiến vào: Cô ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh, chậm rãi di chuyển dưới ánh hào quang của quyền lực. Biểu cảm của Alia vô cùng trầm mặc, khi ánh mắt chạm phải Jessie, gương mặt cô cũng không hề gợn sóng. Nhưng cả hai đều hiểu rõ, cuộc chiến đã bắt đầu.
Dưới mệnh lệnh của Gurney, cánh cửa dẫn vào đại sảnh lặng lẽ mở ra, để lộ sức mạnh tiềm tàng ẩn giấu phía sau.
Alia bước đến bên cạnh mẹ mình, các vệ binh lập tức vây chặt lấy họ.
"Chúng ta vào thôi, thưa mẹ," Alia nói.
"Đúng lúc lắm," Jessie đáp. Nhìn vẻ mặt đắc thắng trong mắt Alia, cô thầm nghĩ: "Con bé thực sự nghĩ rằng mình có thể tiêu diệt ta mà không hề hấn gì sao! Nó điên rồi!"
Jessie không chắc liệu kế hoạch của Alia có liên quan đến Edric hay không. Cô đã gửi cho hắn một tin nhắn nhưng vẫn chưa nhận được hồi âm. Nội dung tin nhắn đầy ẩn ý: "Nguy hiểm, cần gặp anh." Nó được viết bằng một biến thể của ngôn ngữ Chakobsa, trong đó từ "nguy hiểm" còn mang một hàm ý khác: "Âm mưu".
"Mình phải gặp hắn ngay khi trở về Tabr," cô nghĩ.