"Nhân loại thực sự đang sinh sống trong một vũ trụ không vĩnh hằng" - giả thiết này đã được nhân loại chấp nhận như một quy tắc hiển nhiên. Giả thiết này yêu cầu tâm trí phải trở thành một cơ quan hoàn toàn cân bằng và phát huy tối đa công năng. Tuy nhiên, nếu không huy động toàn bộ cơ thể sinh học, tâm trí không thể tự mình đạt đến trạng thái cân bằng. Việc kiểm tra xem một cá thể sinh học có đạt đến trạng thái cân bằng hay không, chỉ có thể thông qua biểu hiện hành vi của họ để nhận diện. Do đó, chỉ khi tồn tại trong xã hội, cá thể đó mới được gọi là một thực thể sinh học. Tại đây, chúng ta lại gặp phải một vấn đề cũ. Từ xưa đến nay, mục tiêu mà xã hội theo đuổi luôn là sự vĩnh hằng. Bất kỳ nỗ lực nào cho thấy vũ trụ không vĩnh hằng đều sẽ dẫn đến sự phản đối, sợ hãi, phẫn nộ và tuyệt vọng. Nhưng đồng thời, xã hội lại có thể chấp nhận những lời tiên tri về tương lai. Chúng ta giải thích điều này như thế nào? Rất đơn giản: tương lai mà những người đưa ra dự báo mô tả là tuyệt đối, tức là vĩnh hằng. Nhân loại đương nhiên có khả năng hoan nghênh kiểu dự báo này, dù cho viễn cảnh mà người dự báo mô tả có thể là một tình huống vô cùng đáng sợ.
"Cuốn sách Lai Thác" - Cáp Khắc Ngải Nhĩ - Ngải Đạt.
"Giống như đang chiến đấu trong bóng tối," Alia nói.
Cô giận dữ đi lại trong phòng họp của hội đồng lập pháp, từ cửa sổ treo rèm che nắng đi đến chiếc ghế sofa dài sát tường ở phía đối diện. Đôi giày đế bằng của cô bước trên tấm thảm sợi gia vị, lướt qua sàn gỗ và những phiến đá thạch lựu khổng lồ, rồi lại bước lên thảm. Cuối cùng, cô đứng trước mặt Irulan và Idaho, cả hai đang ngồi đối diện nhau trên chiếc ghế sofa bọc da cá kình.
Idaho vốn từ chối rời khỏi căn cứ Tạp Bố Huyệt, nhưng cô đã đưa ra mệnh lệnh cưỡng chế. Vụ bắt cóc Jessica trở nên quan trọng hơn bất cứ lúc nào, nhưng mọi việc phải tạm hoãn lại. Cô cần năng lực cảm nhận Mentat của Idaho.
"Những sự kiện này đều có chung một thủ pháp," Alia nói, "Tôi ngửi thấy mùi vị của âm mưu."
"Có lẽ không phải vậy," Irulan đánh bạo nói, cô liếc nhìn Idaho như muốn tìm kiếm sự đồng tình.
Trên mặt Alia lộ rõ vẻ chế giễu không hề che đậy. Làm sao Irulan có thể ngây thơ đến thế? Trừ khi... Alia dùng ánh mắt sắc bén, đầy nghi hoặc nhìn chằm chằm vào công chúa. Irulan mặc một chiếc áo choàng đen đơn giản, rất hợp với đôi mắt màu gia vị xanh thẳm của cô. Mái tóc vàng được búi chặt sau gáy, làm nổi bật khuôn mặt vốn đã trở nên gầy gò và nghiêm nghị hơn sau nhiều năm ở Arrakis. Cô vẫn giữ vẻ kiêu ngạo thừa hưởng từ cha mình là Shaddam IV, Alia thường nghĩ rằng đằng sau vẻ cao ngạo đó có thể đang che giấu một âm mưu.
Idaho mặc một cách tùy tiện bộ quân phục vệ binh của gia tộc Atreides, trên quân phục không có cầu vai. Nhiều vệ binh của Alia rất ghét kiểu ăn mặc này, đặc biệt là những nữ vệ binh đeo quân hàm sĩ quan. Họ không thích nhìn thấy một kiếm khách Mentat đã chết rồi sống lại ăn mặc xuề xòa, hơn nữa anh ta còn là chồng của nữ chủ nhân, điều này càng làm sâu sắc thêm sự ghét bỏ của họ.
"Các bộ lạc hy vọng phu nhân Jessica có thể khôi phục lại vị trí trong hội nghị quốc vụ của chính phủ nhiếp chính," Idaho nói, "Việc này thì có gì..."
"Họ đồng loạt yêu cầu!" Alia chỉ vào một tờ giấy làm từ sợi gia vị trên ghế sofa cạnh Irulan, "Fara chắc chắn là một mối đe dọa, và trong chuyện này có mùi vị của sự liên minh."
"Sĩ Đệ Gia nghĩ sao?" Irulan hỏi.
"Chữ ký của ông ta ở trên tờ giấy đó!" Alia nói.
"Nhưng nếu ông ta..."
"Làm sao ông ta có thể từ chối mẹ của thượng đế của mình?" Alia mỉa mai.
Idaho nhìn cô, nghĩ thầm: Irulan sắp bị chọc giận rồi. Anh lại tự hỏi tại sao Alia lại gọi mình trở về, anh biết nếu âm mưu bắt cóc muốn thực hiện, anh phải ở lại căn cứ Tạp Bố Huyệt. Phải chăng cô đã nghe được thông tin mà giáo sĩ truyền đạt? Ý nghĩ này khiến hơi thở của anh trở nên dồn dập. Làm sao gã ăn mày bí ẩn đó biết được thủ thế bí mật mà Paul Atreides dùng để triệu hồi kiếm khách của mình? Idaho vô cùng hy vọng có thể rời khỏi cuộc họp vô nghĩa này để đi tìm câu trả lời cho những thắc mắc trong lòng.
"Giáo sĩ chắc chắn đã rời khỏi hành tinh," Alia nói, "Trong chuyện này, Hiệp hội Vũ hành không dám lừa chúng ta. Tôi muốn bắt hắn..."
"Phải thận trọng!" Irulan nói.
"Đúng, phải thận trọng," Idaho nói, "Trên hành tinh này có một nửa người tin rằng hắn là..." anh nhún vai, "anh trai cô." Idaho hy vọng mình có thể nói nửa câu sau bằng một thái độ thật tùy ý. Làm sao gã đó biết được thủ thế kia?
"Nhưng nếu hắn là một sứ giả, hoặc là gián điệp..."
"Hắn chưa từng tiếp xúc với Công ty Vũ liên hay người của gia tộc Corrino," Irulan nói, "Chúng ta có thể chắc chắn điều đó."
"Chúng ta chẳng xác định được điều gì cả!" Alia không buồn giấu giếm sự khinh miệt. Cô quay lưng lại với Irulan, nhìn thẳng vào Edric. Cô biết rõ lý do mình yêu cầu hắn đến đây, nhưng tại sao hắn lại không hành động như cô mong đợi? Cô gọi hắn tới hội nghị quốc vụ vì Irulan đang ở đây. Lịch sử về việc công chúa của gia tộc Corrino gả cho gia tộc Atreides là điều không bao giờ được phép quên. Sự phản bội, chỉ cần xảy ra một lần, sẽ có lần thứ hai. Năng lực Mentat của Deng-khen chắc chắn phải phát hiện ra những manh mối nhỏ nhất trong những thay đổi hành vi tinh vi của Irulan.
Edric khẽ cử động cơ thể, liếc nhìn Irulan một cái. Đôi khi hắn ghét việc trạng thái Mentat của mình bộc lộ quá trực diện. Hắn biết Alia đang nghĩ gì, và Irulan cũng nên biết điều đó. Nhưng vị phu nhân công chúa của Paul Muad'Dib này đã vượt qua được nỗi oán hận từ quyết định năm xưa – quyết định khiến địa vị của cô còn thấp kém hơn cả tình nhân của Hoàng đế Gani. Sự trung thành của Irulan đối với cặp song sinh là điều không thể nghi ngờ. Vì gia tộc Atreides, cô đã từ bỏ gia đình và Hội Chị Em Bene Gesserit.
"Mẹ tôi là một phần của âm mưu này!" Alia khăng khăng. "Nếu không, tại sao Hội Chị Em lại phái bà ấy trở về đây vào lúc này?"
"Những nghi ngờ hồ đồ chẳng mang lại lợi ích gì cho chúng ta," Edric nói.
Alia quay lưng lại phía hắn, cô biết hắn sẽ làm vậy. Cô thầm cảm thấy may mắn vì không phải nhìn vào gương mặt từng rất đáng yêu, nhưng giờ đã bị sự ma đạo làm cho méo mó kia.
"Nói sao nhỉ," Irulan lên tiếng, "cũng không thể hoàn toàn tin tưởng Hiệp hội Vận tải."
"Hiệp hội Vận tải!" Alia mỉa mai.
"Chúng ta không thể loại trừ khả năng Hiệp hội Vận tải hoặc Bene Gesserit vẫn còn giữ thái độ thù địch với chúng ta," Edric nói, "nhưng chúng ta phải đối xử với họ một cách khác biệt. Trong cuộc chiến chống lại chúng ta, họ chỉ là những kẻ tham gia thụ động. Hiệp hội Vận tải sẽ luôn kiên trì với nguyên tắc cơ bản: Không bao giờ trở thành kẻ thống trị. Họ chỉ có thể phát triển thông qua việc ký sinh, họ hiểu rất rõ điều đó. Hiệp hội Vận tải sẽ không thực hiện bất kỳ hành động nào đe dọa đến vật chủ, nơi sinh mệnh của họ phụ thuộc vào đó."
"Vật chủ trong mắt họ có lẽ không giống với những gì chúng ta kỳ vọng," Irulan lại nói với giọng điệu lười biếng. Đó là tông giọng gần với sự mỉa mai nhất mà cô có. Cái giọng điệu uể oải đó như đang nói: "Ngươi đã phạm sai lầm rồi, Mentat."
Alia trông có vẻ do dự. Cô không ngờ Irulan lại nói như vậy, một kẻ âm mưu sẽ không bao giờ bộc lộ quan điểm kiểu này.
"Nói đúng lắm," Edric đáp, "nhưng Hiệp hội Vận tải sẽ không công khai chống lại gia tộc Atreides. Tuy nhiên, Hội Chị Em có thể sẽ mạo hiểm đi ngược lại với chúng ta về mặt chính trị."
"Nếu họ muốn làm vậy, họ phải thông qua một loại bình phong: một cá nhân hoặc một nhóm người mà họ có thể đem ra làm vật tế thần bất cứ lúc nào," Irulan nói. "Bene Gesserit đã tồn tại quá lâu, họ hiểu giá trị của việc biết tự bảo toàn. Họ thích đứng sau ngai vàng hơn là ngồi lên đó."
"Tự bảo toàn?" Alia nghĩ thầm, đây là lựa chọn của Irulan sao?
"Hoàn toàn khớp với quan điểm mà tôi muốn nói," Edric nói. Hắn nhận thấy những lập luận và giải thích này rất hữu ích, giúp tâm trí hắn thoát khỏi sự bủa vây của những vấn đề khác.
Alia bước về phía khung cửa sổ ngập tràn ánh nắng. Cô biết rõ điểm mù của Edric, điểm mù mà bất kỳ Mentat nào cũng có. Họ buộc phải đưa ra những phán đoán chính thức, điều đó có nghĩa là họ có xu hướng quá dựa dẫm vào sự thật và phạm vi quan sát hạn hẹp. Bản thân họ cũng biết điều này, đó là một phần trong quá trình đào tạo của họ. Tuy nhiên, khi hành động, họ vẫn bất chấp những điểm mù đó. "Đáng lẽ mình nên để hắn lại ở Tabr, giao Irulan cho Javid thẩm vấn thì tốt hơn," Alia nghĩ.
Trong đầu cô, Alia nghe thấy một giọng nói trầm đục vang lên: "Hoàn toàn chính xác!"
"Câm miệng! Câm miệng! Câm miệng!" Cô nghĩ. Vào những thời khắc thế này, cô luôn cảm thấy mình đang bị cám dỗ, sắp phạm phải một sai lầm nguy hiểm, nhưng cô lại không thể nhìn thấu sai lầm đó rốt cuộc là gì. Cô chỉ có thể cảm nhận được sự nguy hiểm. Edric phải giúp cô thoát khỏi tình thế tiến thoái lưỡng nan này. Hắn là một Mentat. Mentat là nhu yếu phẩm. Những cỗ máy tính toán sinh học thay thế cho những cỗ máy đã bị hủy diệt trong cuộc Thánh chiến Butlerian. "Các ngươi không được chế tạo những cỗ máy sở hữu trí tuệ con người!" Nhưng Alia luôn hy vọng có một cỗ máy biết phục tùng. Chúng sẽ không có những hạn chế như Edric. Ngươi sẽ không bao giờ phải nghi ngờ một cỗ máy.
Alia nghe thấy giọng nói uể oải của Irulan.
"Giả tượng trong giả tượng trong giả tượng trong giả tượng," Irulan nói, "chúng ta đều biết các hình thức tấn công vào quyền lực. Tôi không hề trách cứ sự đa nghi của Alia. Rõ ràng cô ấy nghi ngờ tất cả mọi người, thậm chí là cả chúng ta. Khoan hãy nói đến chuyện đó, chúng ta hãy xem xét động cơ đi. Mối đe dọa lớn nhất đối với chính quyền nhiếp chính là gì?"
"Tập đoàn Vũ Liên." Edric nói bằng giọng điệu bình thản đặc trưng của Mentat.
Alia mỉm cười. "Tập đoàn Vũ Liên! Nhưng gia tộc Atreides nắm giữ năm mươi mốt phần trăm cổ phần của tập đoàn. Giáo hội của Mục Cáp Địch kiểm soát năm phần trăm còn lại. Các đại gia tộc thực dụng đã thừa nhận theo cách này rằng Arrakis đang kiểm soát nguồn hương liệu vô giá."
Hương liệu thường được gọi là "máy in tiền bí mật", điều này hoàn toàn có cơ sở. Không có hương liệu, các hoa tiêu của Hiệp hội Vũ trụ sẽ không thể làm việc. Hương liệu thúc đẩy hoa tiêu tiến vào trạng thái dẫn đường, trong trạng thái này, họ có thể nhìn thấy tương lai trước khi tiến vào đường hầm thời không. Nếu không có tác dụng tăng cường hệ miễn dịch cơ thể mà hương liệu mang lại, tuổi thọ trung bình của giới nhà giàu sẽ giảm ít nhất bốn năm. Thậm chí, ngay cả tầng lớp trung lưu đông đảo trong đế quốc cũng đang sử dụng hương liệu pha loãng, mỗi ngày đều uống vài giọt.
Nhưng Alia nghe rất rõ, trong giọng nói của Edric lộ ra sự chân thành kiểu Mentat. Chính loại giọng điệu này là thứ cô luôn nơm nớp lo sợ và chờ đợi.
Tập đoàn Vũ Liên. Tập đoàn Vũ Liên không chỉ là gia tộc Atreides, không chỉ là Arrakis, không chỉ là Giáo hội hay hương liệu. Nó đại diện cho các sản phẩm công nghệ và nghệ nhân từ các hành tinh như Ix, Richese, Tleilax, đại diện cho giao thương giữa các vùng lãnh thổ và con người khác nhau, các chuyến hành hương và những sản phẩm kỹ thuật hợp pháp từ Tleilax; nó đại diện cho dược phẩm và kỹ thuật y tế tối tân; nó đại diện cho vận tải (Hiệp hội Vũ trụ) và toàn bộ mạng lưới thương mại phức tạp trong nội bộ đế quốc, bao phủ hàng chục ngàn hành tinh đã biết cùng các thế giới bí mật xung quanh chúng. Khi Edric nói về Tập đoàn Vũ Liên, thứ anh ta đang nói đến là một cái hố không đáy, nơi âm mưu chồng chất âm mưu, chỉ cần biến động mười phần trăm cổ phiếu cũng đồng nghĩa với việc quyền sở hữu cả một hành tinh bị sang tay.
Alia quay sang hai người đang ngồi trên ghế sofa. "Có điểm nào ở Tập đoàn Vũ Liên khiến anh cảm thấy không ổn không?" Cô hỏi.
"Luôn có các gia tộc tích trữ hương liệu để đầu cơ." Irulan nói.
Alia vỗ mạnh vào đùi, sau đó chỉ vào túi hương liệu bên cạnh Irulan. "Đó không phải là vấn đề anh thực sự quan tâm, đợi đã..."
"Được rồi!" Edric cắt ngang, "Nói ra đi. Rốt cuộc cô đang giấu giếm tình huống gì? Cô nên biết, không thể vừa che giấu dữ liệu, vừa kỳ vọng tôi tính toán ra..."
"Gần đây, khối lượng giao dịch của bốn loại nhân sự có kỹ năng đặc biệt đã tăng vọt." Alia nói. Cô không biết đối với hai người trước mặt, đây có còn được coi là tin mới hay không.
"Kỹ năng gì?" Irulan hỏi.
"Kiếm khách cao cấp, các Mentat biến dị do Tleilax chế tạo, các bác sĩ được đào tạo tại trường Suk với phản xạ tâm lý đã được cố định, và cuối cùng là kế toán làm sổ sách giả, loại cuối cùng là đặc biệt nhất. Tại sao nhu cầu làm sổ sách giả lại đột ngột tăng mạnh?" Cô đặt câu hỏi cho Edric.
Anh ta bắt đầu tư duy kiểu Mentat. Được rồi, điều này vẫn dễ chịu hơn là suy nghĩ về việc Alia đã biến thành cái dạng gì. Anh tập trung ý niệm vào lời nói của cô, kết nối chúng với tâm trí Mentat trong cơ thể mình. Kiếm khách cao cấp? Anh cũng từng được gọi như vậy. Kiếm thuật đại sư đương nhiên hữu dụng hơn nhiều so với một chiến binh đơn lẻ. Họ có thể chỉnh đốn hàng ngũ, lập kế hoạch tác chiến, thiết kế các thiết bị quân sự phối hợp và chuẩn bị vũ khí chiến đấu. Mentat biến dị? Tleilax hiển nhiên vẫn đang tiếp tục trò chơi này. Là một Mentat, Edric hiểu rõ những nguy hiểm mà việc biến dị của Tleilax gây ra. Các đại gia tộc mua những Mentat này với hy vọng kiểm soát hoàn toàn họ. Không thể nào! Ngay cả Bide-Futhus, người từng giúp kẻ tấn công gia tộc Atreides, vẫn giữ được lòng tự trọng quý giá của mình, cuối cùng chấp nhận cái chết chứ không từ bỏ bản ngã. Bác sĩ trường Suk? Sự cài đặt tâm lý trên người họ đảm bảo họ sẽ không bao giờ phản bội bệnh nhân của mình. Bác sĩ Suk rất đắt giá. Khối lượng giao dịch tăng lên đồng nghĩa với một lượng lớn vốn đang luân chuyển.
Edric so sánh các yếu tố này với sự gia tăng giao dịch của kế toán làm sổ sách giả.
Kết quả tính toán sơ bộ cho thấy, mặc dù anh nói là kết quả suy luận, nhưng giọng điệu lại vô cùng khẳng định: gần đây tài sản của các gia tộc nhỏ đang không ngừng tăng lên. Một số trong đó đang lặng lẽ trở thành đại gia tộc. Tài sản này chỉ có thể bắt nguồn từ sự thay đổi trong các liên minh chính trị.
"Chúng ta cuối cùng đã nói đến Hội đồng Lập pháp." Alia nói, giọng điệu nhấn mạnh cho thấy cô tin vào nhận định này.
"Hội đồng Lập pháp lần tới phải hai năm tiêu chuẩn nữa mới được triệu tập." Irulan nhắc nhở cô.
Thế nhưng, những cuộc đấu đá chính trị chưa bao giờ dừng lại. Alia nói, giọng đầy quả quyết: "Ta dám đảm bảo, một bộ phận những kẻ đặt bút ký tên..." Cô chỉ tay vào xấp tài liệu bên cạnh Irulan, "...đều đang cấu kết với những gia tộc nhỏ đã làm thay đổi mối quan hệ trong liên minh."
"Có lẽ vậy." Irulan đáp.
"Hội đồng Lập pháp." Alia tiếp lời, "Đối với Bỉ Cát Tư Đặc mà nói, còn có lời nói dối nào tốt hơn thế này? Trong Hội Chị Em, còn có gián điệp nào phù hợp hơn mẹ ta?" Alia quay sang đối diện với Duncan, "Có phải vậy không, Duncan?"
Tại sao mình không thể giữ vững sự siêu nhiên của gia tộc Môn Tháp Đặc? Duncan tự hỏi. Anh đã nhìn thấu ý đồ của Alia. Thế nhưng, Duncan Idaho dù sao cũng từng là vệ sĩ riêng của phu nhân Jessica suốt nhiều năm.
"Duncan?" Alia tiếp tục gây áp lực.
"Ngài nên điều tra các cơ quan tư vấn lập pháp của các bên, xem họ đang chuẩn bị những nghị trình gì cho kỳ họp Hội đồng Lập pháp tới." Duncan nói, "Họ có thể sẽ thông qua các quy định pháp luật khiến chính quyền nhiếp chính không thể thực thi quyền phủ quyết đối với một số luật lệ như điều chỉnh thuế suất hay luật chống độc quyền, và còn những thứ khác nữa, nhưng..."
"Dùng cách đó thì không thực tế lắm." Irulan nhận xét.
"Ta đồng ý." Alia nói, "Sát Đốc Tạp đã không còn nanh vuốt, trong khi chúng ta vẫn nắm quyền kiểm soát Quân đoàn Phất Thụy Mạn."
"Phải cẩn thận, Alia." Duncan cảnh báo, "Kẻ thù đang hy vọng biến chúng ta thành những con quỷ dữ. Dù ngài có thể điều động bao nhiêu quân đoàn đi chăng nữa, trong một đế quốc bị chia rẽ như thế này, quyền lực chỉ có thể dựa trên sự mặc nhận của mọi người."
"Sự mặc nhận của mọi người?" Irulan hỏi.
"Ý ngài là sự mặc nhận của các đại gia tộc?" Alia hỏi lại.
"Chúng ta đang đối mặt với liên minh mới này, nhưng bên dưới nó có bao nhiêu đại gia tộc?" Duncan hỏi, "Dòng tiền đang bắt đầu tụ lại ở nhiều nơi kỳ lạ."
"Các thế giới biên giới?" Irulan hỏi.
Duncan nhún vai. Đó là một câu hỏi không thể trả lời. Họ đều nghi ngờ rằng sẽ có một ngày, Treia Lacs hoặc các chuyên gia kỹ thuật ở các thế giới biên giới sẽ khiến các trạm giao dịch Hoắc Tư Mạn mất hiệu lực. Đến lúc đó, các trạm giao dịch sẽ trở nên vô dụng. Sự cân bằng mong manh duy trì chế độ thái ấp của đế quốc sẽ bị phá vỡ hoàn toàn.
Alia từ chối xem xét khả năng đó. "Chúng ta cứ tận dụng nguồn lực hiện có." Cô nói, "Nguồn lực mạnh nhất mà chúng ta sở hữu chính là: Các thành viên hội đồng quản trị của Công ty Vũ Liên biết rằng chúng ta có khả năng hủy diệt hương liệu. Họ sẽ không dám mạo hiểm."
"Lại quay về chuyện Công ty Vũ Liên." Irulan nói.
"Trừ khi có kẻ nào đó trên hành tinh khác đang cố gắng sao chép chu kỳ sinh trưởng của sâu cát Sa Khuê." Duncan nói. Anh nhìn Irulan đầy dò xét, câu nói này khiến Alia chấn động. "Có phải là trên hành tinh Sát Lỗ Tát Tắc Khang Đạt Tư không?"
"Nguồn tin của ta ở đó rất đáng tin cậy." Irulan nói, "Không phải Sát Lỗ Tát."
"Vậy thì những gì ta vừa nói vẫn có hiệu lực." Alia nhìn chằm chằm vào Duncan, "Cứ tận dụng nguồn lực hiện có của chúng ta."
Vậy còn hành động của mình thì sao? Duncan nghĩ thầm. Anh nói: "Vì ngài đã tự nghĩ ra cách, vậy tại sao ngài lại cắt ngang kế hoạch quan trọng của ta?"
"Đừng dùng giọng điệu đó nói chuyện với ta!" Alia gắt lên.
Đôi mắt Duncan mở to. Khoảnh khắc này, anh lại nhìn thấy Alia bị tha hóa, điều đó khiến anh vô cùng bất an. Anh quay sang nhìn Irulan, nhưng dường như bà không nhận ra sự bất thường của Alia, hoặc là đang giả vờ không thấy.
"Ta không cần phải học lại từ đầu." Alia nói, giọng vẫn mang theo những dấu hiệu tha hóa.
Duncan cố nặn ra một nụ cười hối lỗi, nhưng lồng ngực anh đau nhói.
"Khi giao dịch với quyền lực, không thể tránh khỏi việc tiếp xúc với tài sản và các hình thái biểu hiện ngoại tại của nó." Irulan lại bình thản nói, "Paul là nhân tố gây ra sự đột biến xã hội, chúng ta đừng quên, chính anh ấy đã thay đổi sự cân bằng mà tài sản vốn duy trì từ trước đến nay."
"Sự đột biến này có thể đảo ngược." Alia nói, quay lưng về phía họ, như thể vừa rồi không hề lộ ra dấu hiệu tha hóa đáng sợ đó, "Trong phạm vi đế quốc, tài sản đang nằm ở đâu, các thành viên hội đồng quản trị đều nắm rõ."
"Họ cũng biết." Irulan nói, "Có ba người có thể khiến sự đột biến này tồn tại mãi mãi: Cặp song sinh đó, và..." Bà chỉ tay vào Alia.
"Hai người đó bị điên rồi sao?" Duncan nghi hoặc.
"Họ sẽ tìm mọi cách ám sát ta!" Alia nói bằng giọng sắc lạnh.
Edric giật mình, rơi vào trầm tư, trí tuệ Mentat của anh vận hành với tốc độ chóng mặt. Ám sát Alia? Tại sao? Họ hoàn toàn có thể khiến Alia thân bại danh liệt, dễ như trở bàn tay. Họ có thể cắt đứt liên lạc giữa cô và người Fremen, rồi cuối cùng loại bỏ cô. Nhưng về cặp song sinh, anh biết, dù chưa tiến vào trạng thái Mentat để đánh giá vấn đề này, anh vẫn phải cố gắng hết sức và phải làm thật chính xác. Tuy nhiên, anh cũng hiểu rằng, tư duy chính xác đòi hỏi tính tuyệt đối, trong khi tự nhiên lại không hề chính xác. Ở cấp độ của anh, vũ trụ là sự bất định, hỗn loạn, đầy rẫy những biến số và sự thay đổi. Phải xem toàn bộ nhân loại như một hiện tượng tự nhiên, rồi đưa nhân tố đó vào tính toán. Phân tích chính xác chỉ là một lát cắt của dòng chảy vũ trụ đang không ngừng phát triển. Anh phải hòa mình vào dòng chảy đó và quan sát sự vận động của nó.
"Tập trung sự chú ý vào Liên đoàn Công ty và Hội đồng Lập pháp, cách làm của chúng ta là đúng đắn." Irulan thản nhiên nói, "Đề nghị của Deng khẳng định rất có giá trị, đã chỉ ra cho chúng ta điểm bắt đầu."
"Tiền bạc là một hình thức biểu hiện bên ngoài của quyền lực, không thể tách rời nó khỏi sức mạnh mà nó đại diện." Alia nói, "Điểm này chúng ta đều biết. Nhưng chúng ta phải trả lời được ba câu hỏi cụ thể: Khi nào? Ở đâu? Sử dụng loại vũ khí gì?"
Cặp song sinh, cặp song sinh, Edric nghĩ thầm, người gặp nguy hiểm là chúng, chứ không phải Alia.
"Còn ai và như thế nào nữa? Anh không thấy hứng thú sao?" Irulan hỏi.
"Nếu gia tộc Corrino, hoặc Liên đoàn Công ty, hay bất kỳ tổ chức nào khác đã cài cắm nhân sự trên hành tinh này," Alia nói, "chúng ta có hơn sáu mươi phần trăm cơ hội tìm ra họ trước khi họ hành động. Nếu biết rõ thời gian và địa điểm họ ra tay, ưu thế của chúng ta sẽ càng lớn. Còn về 'như thế nào', đó là vấn đề về loại vũ khí sử dụng."
"Tại sao họ không nhìn thấy những gì mình thấy?" Edric tự hỏi.
"Vậy thì," Irulan hỏi, "khi nào?"
"Khi sự chú ý của mọi người tập trung vào người khác." Alia đáp.
"Tại đại hội chào mừng, mọi sự chú ý đều đổ dồn vào mẹ của cô," Irulan nói, "nhưng chẳng ai ra tay với cô cả."
"Vì địa điểm không đúng." Alia giải thích.
"Cô ấy đang làm gì vậy?" Edric thầm nghĩ.
"Vậy thì, sẽ là ở đâu?" Irulan hỏi tiếp.
"Ngay trong hoàng cung," Alia nói, "đây là nơi tôi cảm thấy an toàn nhất, nhưng cũng là nơi ít được phòng bị nhất."
"Vũ khí gì?" Irulan hỏi.
"Vũ khí truyền thống mà bất kỳ người Fremen nào cũng có thể mang theo: dao găm tẩm độc, súng phóng đạn."
"Còn phi tiêu săn mồi thì sao? Họ đã lâu không sử dụng chúng rồi." Irulan gợi ý.
"Trong đám đông thì không hiệu quả," Alia nói, "mà họ sẽ ra tay ngay giữa đám đông."
"Vũ khí sinh học?" Irulan hỏi.
"Ý cô là sử dụng một loại vật trung gian truyền nhiễm?" Alia thăm dò. Cô không giấu nổi vẻ hoài nghi: Làm sao Irulan lại không biết rằng vật trung gian truyền nhiễm không thể vượt qua hệ miễn dịch bảo vệ gia tộc Atreides?
"Tôi đang nghĩ đến một loại động vật nào đó," Irulan nói, "ví dụ, một con côn trùng nhỏ được huấn luyện để chỉ cắn một người cụ thể, đồng thời giải phóng độc tố."
"Hộ trạch điêu sẽ ngăn chặn những sự việc tương tự xảy ra."
"Nếu kẻ đó dùng chính hộ trạch điêu để ra tay thì sao?" Irulan hỏi.
"Cũng không được. Hộ trạch điêu bài xích mọi kẻ xâm nhập và sẽ giết chết chúng. Điều này cô cũng biết mà."
"Tôi chỉ đang nghiên cứu một vài khả năng, hy vọng là..."
"Tôi sẽ cảnh báo đội cận vệ của mình." Alia ngắt lời.
Khi Alia nhắc đến đội cận vệ, Edric dùng một tay che mắt Leto II, ngăn cản những đợt sóng đang ập đến trước mắt. Đây là sự khai ngộ, là sự vĩnh hằng mà sự sống phô bày. Mỗi Mentat đều tiềm ẩn khả năng này trong ý thức. Anh tung ý thức mình ra vũ trụ như một tấm lưới, rồi phán đoán hình dạng của những vật thể bên trong lưới. Anh nhìn thấy cặp song sinh đang bò trong bóng tối, lướt qua phía trên đầu chúng là những móng vuốt khổng lồ.
"Không." Anh khẽ nói.
"Gì cơ?" Alia nhìn anh, dường như cảm thấy kỳ lạ khi anh vẫn còn ở đây.
"Những bộ quần áo mà gia tộc Corrino gửi đến," anh hỏi, "đã được chuyển đến chỗ cặp song sinh chưa?"
"Tất nhiên rồi," Irulan đáp, "chúng không có vấn đề gì cả."
"Sẽ không ai ám toán cặp song sinh tại Tabr," Alia nói, "không ai muốn đối đầu với những vệ binh do chính Stilgar huấn luyện."
Edric nhìn chằm chằm vào cô. Anh không có dữ liệu để củng cố kết luận mà mình vừa tính toán được qua trạng thái Mentat, nhưng anh biết. Chỉ đơn giản là biết. Cảm giác anh vừa trải qua rất giống với khả năng tiên tri của Paul. Nhưng dù là Irulan hay Alia, cả hai đều không tin anh sở hữu năng lực này.
"Tôi muốn cảnh báo Cục Cảng vụ, hãy chú ý đến bất kỳ hình thức nhập khẩu động vật nào." Cô nói.
"Có vẻ như cô không tin lời Yilan." Alia không đồng tình đáp lại.
"Nhưng tại sao phải mạo hiểm chứ?" Anh hỏi.
"Cảnh báo Cục Cảng vụ thì có ích gì, anh quên là còn có hàng lậu sao?" Alia nói, "Nhưng tôi vẫn sẽ đặt cược vào lũ chim ưng tuyết."
Edha lắc đầu. Chim ưng của gia tộc làm sao đối kháng nổi những bộ móng vuốt mà anh đã cảm nhận được? Nhưng Alia nói đúng. Chỉ cần hối lộ đúng chỗ, cộng thêm việc quen biết với nhân viên điều phối của Hiệp hội Vận tải hàng không, bất kỳ khu vực trống trải nào cũng có thể trở thành bãi đáp. Hiệp hội Vận tải hàng không có thể từ chối công khai chống lại gia tộc Atreides, nhưng nếu giá tiền đủ cao, họ luôn tìm được cái cớ, rằng mình chỉ là một đơn vị vận chuyển, làm sao biết được kiện hàng cụ thể kia sẽ được dùng vào mục đích gì?
Alia phá vỡ sự im lặng bằng một tư thế thuần túy của người Fremen. Cô giơ một nắm tay lên, ngón cái giữ song song. Kèm theo cử chỉ đó, cô còn nói một câu chú ngữ truyền thống, ý nghĩa là "Ta là trung tâm của cơn bão". Rõ ràng cô tự coi mình là mục tiêu ám sát duy nhất phù hợp với logic, còn cử chỉ kia là biểu thị sự phản kháng đối với vũ trụ đầy rẫy hiểm nguy này. Ý cô là, với bất kỳ kẻ nào dám tấn công mình, cô đều sẽ dùng cuồng phong để tiễn chúng vào chỗ chết.
Edha cảm thấy mọi hình thức kháng cự đều vô nghĩa. Anh nhận ra cô không còn nghi ngờ anh nữa. Anh sắp sửa đến Tabr, hy vọng có thể chứng kiến một vụ bắt cóc hoàn hảo nhắm vào phu nhân Jessica. Anh đứng dậy khỏi ghế sofa, sự phẫn nộ khiến adrenaline trong người tăng vọt. Anh nghĩ: "Giá mà mục tiêu là Alia thì tốt biết mấy! Giá mà cô ta có thể bị ám sát thì tốt quá!" Trong một khoảnh khắc, anh đặt tay lên chuôi dao. Nhưng anh không hề muốn giết cô, dù đối với anh, trở thành một liệt sĩ tuẫn đạo còn tốt hơn nhiều so với việc mất đi sự tín nhiệm của mọi người, để rồi sau này phải nằm nhục nhã trong nấm mồ cát bụi.
"Đúng vậy," Alia nói, cô hiểu lầm biểu cảm của anh là sự quan tâm, "Anh tốt nhất nên mau chóng quay lại Tabr đi." Cô tiếp tục nghĩ: "Mình thật quá ngu ngốc, vậy mà lại đi nghi ngờ Duncan! Anh ấy là của mình, không phải của Jessica! Sự nghi ngờ vừa rồi chắc chắn là do những yêu cầu của bộ lạc khiến tâm trạng mình trở nên quá tồi tệ." Cô vẫy tay vào không trung như một lời chào tạm biệt với Edha.
Edha bất lực rời khỏi đại sảnh. Alia không chỉ bị sự mê hoặc của tà ma che mờ đôi mắt, mà tệ hơn, mỗi lần đối mặt với khủng hoảng, sự điên cuồng trong cô lại càng sâu sắc thêm một tầng. Cô đã vượt qua vùng nguy hiểm, định sẵn là sẽ bước tới diệt vong. Nhưng anh có thể làm gì đối với cặp song sinh kia? Anh có thể thuyết phục ai? Stilgar ư? Nhưng Stilgar ngoài công việc kiểm tra tuần tra hàng ngày ra, thì còn làm được gì nữa?
Phu nhân Jessica?
Đúng vậy, anh đã từng nghiên cứu khả năng này, nhưng bà ta thực sự có thể đang ấp ủ âm mưu của Hội Chị Em. Anh vẫn chưa nhìn thấu vị nhân tình này của nhà Atreides. Bà ta có khả năng sẽ phục tùng bất kỳ mệnh lệnh nào của Bene Gesserit, thậm chí là mệnh lệnh đối phó với chính các cháu của mình.