Vũ trụ chỉ là sự tồn tại đơn thuần; đó chính là vũ trụ trong mắt của những thành viên đội cảm tử. Vũ trụ không phải là mối đe dọa, cũng chẳng mang đến hy vọng. Trong vũ trụ, rất nhiều sự vật hoàn toàn nằm ngoài tầm kiểm soát của chúng ta: những ngôi sao băng rơi xuống, các vụ nổ túi hương liệu, sự lão hóa và cái chết, tất cả đều là hiện thực khách quan. Dù bạn cảm thấy thế nào, bạn vẫn phải đối mặt với chúng. Bạn không thể dùng ngôn từ để ngăn cản chúng lại. Chúng tiếp cận bạn theo cách im lặng của riêng mình, và rồi bạn sẽ hiểu được ý nghĩa của sự sống và cái chết. Thấu hiểu được đoạn này, bạn sẽ cảm thấy sự vui mừng từ tận đáy lòng.
(Lời của Mục Cáp Địch nói với đội viên cảm tử của mình)
"Đây chính là kế hoạch của chúng ta." Venhia nói, "Tất cả những điều này đều là vì con."
Faraphan không nhúc nhích, cô ngồi đối diện với mẹ mình. Ánh nắng vàng rực chiếu rọi phía sau cô, để lại cái bóng trên tấm thảm trắng trải sàn. Ánh sáng phản chiếu từ bức tường phía sau lưng người mẹ bao phủ lên đầu cô một vòng hào quang. Cô mặc chiếc áo choàng trắng truyền thống viền vàng, biểu tượng cho cuộc sống hoàng gia đã lùi vào dĩ vãng. Gương mặt trái xoan của cô vô cùng bình thản, nhưng cô biết mẹ mình đang quan sát phản ứng của cô. Cô cảm thấy dạ dày trống rỗng, mặc dù vừa mới ăn sáng xong.
"Con không đồng ý sao?" Venhia hỏi.
"Có gì đáng để không đồng ý chứ?" Cô hỏi ngược lại.
"Ý mẹ là, chúng ta đã giấu con mọi chuyện cho đến tận bây giờ."
À, chuyện đó sao. Cô quan sát mẹ, cố gắng tập trung tâm trí vào việc này, nhưng đầu óc cô cứ nghĩ về một điều mà gần đây cô mới chú ý: Thaitanik không còn gọi cô là "Công chúa của tôi" nữa. Bây giờ ông ta gọi cô là gì? Hoàng thái hậu ư?
Tại sao mình lại có cảm giác mất mát? Cô tự hỏi, rốt cuộc mình đã mất đi thứ gì? Câu trả lời hiển nhiên: Cô đã mất đi những ngày tháng vô ưu vô lo, mất đi cuộc sống muốn làm gì thì làm. Nếu âm mưu của mẹ cô thành hiện thực, những ngày đó sẽ thực sự không bao giờ trở lại. Trách nhiệm mới đòi hỏi cô phải nỗ lực gánh vác. Cô nhận ra mình căm ghét tất cả những điều này. Làm sao họ có thể tùy tiện định đoạt cuộc đời cô như vậy? Thậm chí còn không hề bàn bạc với cô một lời.
"Nói ra đi," mẹ cô nói, "con có vẻ không ổn lắm."
"Nếu kế hoạch này thất bại thì sao?" Cô hỏi. Đây là câu hỏi đầu tiên nảy ra trong đầu cô.
"Làm sao có thể thất bại được?"
"Con không biết, bất cứ kế hoạch nào cũng có khả năng thất bại. Mẹ định lợi dụng Aiderha trong kế hoạch này như thế nào?"
"Aiderha? Có liên quan gì sao? À, phải rồi, cái gã bí ẩn mà Thaitanik không bàn bạc với ta đã tự ý đưa đến đây từng nhắc đến Aiderha, đúng không nhỉ?"
Cô đã nói dối một cách vụng về, Faraphan kinh ngạc nhìn chằm chằm vào mẹ mình. Hóa ra bà ấy vẫn luôn biết về vị giáo sĩ đó.
"Không có gì, chỉ là con chưa từng thấy người nào chết rồi sống lại bao giờ." Cô nói.
Bà chấp nhận lời giải thích đó và nói: "Chúng ta giữ Aiderha lại để làm việc lớn."
Faraphan lặng lẽ cắn môi dưới.
Venhia cảm thấy như mình đang nhớ về người chồng quá cố. Delake thường có cử chỉ này, rất hướng nội, suy nghĩ cũng vô cùng phức tạp, rất khó để hiểu thấu tâm tư của ông ấy. Delake, bà hồi tưởng, có quan hệ họ hàng với Bá tước Kaximier Funba, cả hai đều mang trong mình khí chất cuồng nhiệt kiểu những công tử hào hoa. Liệu Faraphan cũng sẽ như vậy sao? Bà bắt đầu hối hận vì đã để Thaitanik dẫn dắt chàng trai trẻ này quy y tôn giáo của Alaphan. Ai mà biết được cái tôn giáo quái đản đó sẽ đưa nó đi về đâu?
"Hiện tại Thaitanik gọi mẹ là gì?" Faraphan hỏi.
"Ý con là sao?" Sự thay đổi đột ngột của chủ đề khiến bà giật mình.
"Con chú ý thấy ông ta không còn gọi mẹ là 'Công chúa của tôi' nữa."
Khả năng quan sát của con bé thật nhạy bén, bà nghĩ. Không hiểu sao, câu hỏi này khiến bà cảm thấy vô cùng bất an. Nó nghĩ mình coi Thaitanik là tình nhân sao? Vớ vẩn, đó không phải là vấn đề chính. Vậy tại sao nó lại đề cập đến chuyện này?
"Ông ta gọi ta là 'Phu nhân của tôi'." Bà nói.
"Tại sao?"
"Đó là thói quen của tất cả các gia tộc lớn."
Bao gồm cả Atuidi, cô nghĩ.
"Nếu người khác nghe thấy, cách xưng hô hiện tại sẽ có vẻ hàm súc hơn." Bà giải thích, "Có người có thể vì thế mà cho rằng chúng ta đã từ bỏ việc tranh giành ngai vàng."
"Ai mà ngu ngốc đến thế?" Cô hỏi.
Bà mím chặt môi, quyết định để chuyện này qua đi. Một việc nhỏ, nhưng những chiến dịch vĩ đại đều được cấu thành từ vô số việc nhỏ như thế.
"Phu nhân Kietxitap không nên rời khỏi Kapladan." Cô nói.
Bà cố lắc đầu. Chuyện gì thế này? Suy nghĩ của cô cứ nhảy nhót như thể phát điên. Cô hỏi: "Con muốn nói gì?"
"Bà ấy không nên quay lại Alagasi." Cô nói, "Sách lược không sáng suốt sẽ khiến người ta nảy sinh ý đồ. Nên để các cháu của bà ấy đến Kapladan thăm bà ấy thì hơn."
Hắn đã đúng, hắn nghĩ vậy, và cảm thấy tự trách vì bản thân chưa từng nghĩ đến điểm này. Nếu Thái Tạp có mặt ở đây, ông ta sẽ lập tức điều tra xem tại sao phu nhân Kiet-xi-tap lại không làm như vậy. Hắn lại lắc đầu. Không! Phalakhan đã nghĩ gì chứ? Hắn lẽ ra phải biết, giáo hội tuyệt đối không thể nào để hai đứa trẻ đó mạo hiểm ngoài không gian.
Hắn cất lời bày tỏ suy nghĩ của mình.
"Là giáo hội không cho chúng mạo hiểm, hay là phu nhân A-lê-a?" Hắn hỏi, đồng thời nhận ra tư duy của mình đang chạy theo hướng đó. Hắn cảm thấy vui mừng vì cuối cùng đã trở thành một nhân vật quan trọng, thích thú với việc đưa ra đủ loại giả thuyết trong các cuộc đấu đá chính trị quyền lực này. Những suy nghĩ của mẹ hắn từ lâu đã không còn khơi gợi được sự hứng thú nơi hắn. Bà ta quá dễ bị thao túng.
"Anh cho rằng A-lê-a tự mình muốn nắm đại quyền?" Văn-hi-a hỏi.
Ánh mắt hắn nhìn về phía khác. A-lê-a đương nhiên muốn tự mình nắm quyền. Tất cả báo cáo từ hành tinh đáng ghét kia đều đề cập đến điểm này. Tư duy của hắn lại nhảy sang một lộ trình mới.
"Tôi vẫn luôn đọc dữ liệu về hành tinh của họ," hắn nói, "ở đó chắc chắn có thể tìm thấy manh mối, kể cho chúng ta nghe câu chuyện về sâu cát."
"Những chuyện đó cứ để người khác làm đi!" Bà ta nói, bắt đầu mất kiên nhẫn, "Sau tất cả những gì chúng ta làm cho anh, đây là tất cả những gì anh muốn nói sao?"
"Bà không phải vì tôi." Hắn nói.
"Cái gì?"
"Bà vì gia tộc Khasuynuo," hắn nói, "và bà đại diện cho gia tộc Khasuynuo. Tôi hiện tại vẫn chưa có tư cách đó."
"Anh có trách nhiệm!" Bà ta nói, "Những người dựa vào anh thì phải làm sao?"
Lời nói của bà ta như thể trong phút chốc đặt lên vai hắn một gánh nặng, hắn cảm nhận được sức nặng từ hy vọng và ước mơ của những người theo đuổi gia tộc Khasuynuo.
"Phải," hắn nói, "tôi thấu hiểu họ. Nhưng tôi phát hiện ra một vài việc được thực hiện dưới danh nghĩa của tôi khiến người ta thấy ghê tởm."
"Ghê tởm? Sao anh có thể nói như vậy? Chúng ta chỉ làm những việc mà mọi gia tộc lớn đều sẽ làm khi cân nhắc về tương lai."
"Vậy sao? Tôi thấy bà hơi quá đà rồi. Không! Đừng ngắt lời tôi. Nếu tôi muốn trở thành một hoàng đế, tốt nhất bà nên học cách lắng nghe tôi nói. Chẳng lẽ bà nghĩ tôi không nhìn ra những mưu mô đó sao? Bà đã huấn luyện những con hổ đó như thế nào?"
Tại khoảnh khắc hắn thể hiện sự sắc bén, bà ta im lặng không nói.
"Hổ là lựa chọn bất đắc dĩ." Bà ta cuối cùng cũng nói.
"Nếu kế hoạch thành công, tôi sẽ tin lời bà," hắn nói, "nhưng tôi sẽ không tha thứ cho cách các người huấn luyện chúng. Đừng phản bác. Điều đó quá rõ ràng, chúng đã hình thành phản xạ có điều kiện. Chính bà đã nói vậy."
"Anh định làm gì?" Bà ta hỏi.
"Tôi sẽ chờ đợi, quan sát," hắn nói, "có lẽ tôi sẽ trở thành hoàng đế."
Bà ta đặt một tay lên ngực, thở dài. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, bà ta đã bị hắn làm cho hoảng sợ. Bà ta suýt chút nữa nghĩ rằng hắn sẽ khiển trách mình ngay lập tức. Còn bây giờ, hắn đã hạ quyết tâm. Bà ta có thể nhìn ra điều đó.
Phalakhan đứng dậy, đi về phía cửa và nhấn chuông gọi người hầu của mẹ. Hắn quay đầu lại nói: "Cuộc trò chuyện kết thúc rồi, phải không?"
"Phải." Khi hắn chuẩn bị rời đi, bà ta giơ một tay lên: "Anh định đi đâu?"
"Đến thư viện. Gần đây tôi đâm ra hứng thú với lịch sử gia tộc Khasuynuo." Hắn quay lưng rời đi, mang theo quyết tâm vừa mới hạ xuống.
Hắn thật đáng chết!
Hắn biết mình đã hạ quyết tâm. Hắn nhận ra lịch sử thực sự khác biệt hoàn toàn với những tài liệu lịch sử đọc lúc nhàn rỗi, sự khác biệt nằm ở chỗ cái trước là thứ đang sống động, còn cái sau chỉ là lịch sử mà thôi. Hiện tại, một lịch sử mới đầy sống động đang tụ hội quanh hắn, đẩy hắn vào một tương lai không thể đảo ngược. Phalakhan cảm nhận được áp lực mà tất cả các bên liên quan đổ dồn lên mình. Tuy nhiên, điều khiến hắn ngạc nhiên là bản thân hắn lại không quá nhiệt tình với việc này.