Mục Cáp Địch từng nói, có lần anh ta thấy một cây cỏ dại mọc giữa hai tảng đá. Anh ta dùng một tảng đá đè lên nó. Sau đó, khi cây cỏ dại đang phát triển mạnh mẽ, anh ta dùng tảng đá còn lại đè nốt lên. "Đây vốn dĩ là số phận của nó," anh ta giải thích.
"Ghi chép" - Sử Đế Gia
"Nhanh lên!" Cam Ni Mã gọi. Lai Thác chạy trước hai bước đã tới sát khe nứt trên tảng đá. Anh không chút do dự, lập tức nhảy vào khe hở, bò về phía trước cho đến khi bóng tối hoàn toàn bao trùm lấy mình. Anh nghe thấy Cam Ni Mã cũng nhảy xuống phía sau, nhưng sau một hồi tĩnh lặng, giọng nói của cô truyền tới, không hề vội vã cũng chẳng chút sợ hãi.
"Tôi bị kẹt rồi."
Lai Thác đứng dậy, dù biết làm vậy có thể khiến đầu mình đập vào những cái móng vuốt đang quờ quạng khắp nơi. Anh xoay người trong khe nứt, rồi lại nằm rạp xuống, bò ngược trở lại cho đến khi chạm vào bàn tay Cam Ni Mã đang chìa ra.
"Áo choàng của tôi," cô nói, "bị mắc kẹt rồi."
Tiếng đá vụn sột soạt truyền tới. Anh nắm lấy tay Cam Ni Mã kéo mạnh, nhưng không có tác dụng.
Anh nghe thấy tiếng thở dốc từ phía trên, kèm theo những tiếng gầm gừ trầm đục.
Lai Thác gồng cứng cơ thể, ngồi vững trên tảng đá, dùng hết sức kéo cánh tay Cam Ni Mã. Một tiếng vải rách vang lên, anh cảm thấy cô đang lách người qua. Anh hít một hơi thật sâu, biết rằng cô chắc chắn đang rất đau, nhưng vẫn cố gắng kéo thêm một lần nữa. Cô tiến thêm được một chút vào trong khe nứt, rồi cả người ngã nhào xuống bên cạnh anh. Lúc này, họ vẫn còn quá gần cửa khe nứt. Anh xoay người, bò bằng cả tay chân, nhanh chóng lùi sâu vào trong. Cam Ni Mã bám sát phía sau. Khi bò, tiếng thở dốc của cô ngày càng nặng nề, anh biết cô đã bị thương. Anh bò tới tận cùng của khe nứt, lật người lại nhìn ra bên ngoài nơi trú ẩn này. Khe nứt nằm cách đỉnh đầu anh khoảng hai mét, bầu trời đầy sao, nhưng một phần bầu trời đêm đã bị một vật thể khổng lồ che khuất.
Tiếng gầm gừ không dứt tràn ngập màng nhĩ hai người. Đó là âm thanh trầm đục, hiểm độc và cổ xưa, tiếng của kẻ săn mồi đang trò chuyện với con mồi.
"Cô bị thương thế nào?" Lai Thác hỏi, cố giữ giọng bình tĩnh.
Cô cũng điều chỉnh giọng điệu theo anh: "Một trong số chúng đã quào trúng tôi. Nó xé rách lớp vải lọc trên chân trái của tôi. Tôi đang chảy máu."
"Nghiêm trọng không?"
"Là tĩnh mạch. Tôi có thể cầm máu được."
"Ấn chặt vào," anh nói, "đừng cử động. Để tôi đối phó với người bạn của chúng ta."
"Cẩn thận," cô nói, "chúng to hơn tôi tưởng."
Lai Thác rút con dao chiến đấu ra, giơ cao lên. Anh biết móng vuốt của loài hổ sẽ thò xuống. Độ rộng của khe nứt chỉ đủ cho móng vuốt của chúng lọt vào, thân hình chúng không thể tiến vào được.
Chầm chậm, chầm chậm, anh đâm con dao lên phía trên. Đột nhiên, có thứ gì đó chạm vào mũi dao. Anh chỉ cảm thấy cả cánh tay chấn động mạnh, con dao suýt nữa tuột khỏi tay. Máu từ bàn tay cầm dao chảy xuống, nhỏ lên mặt anh, theo sau đó là một tiếng thét chói tai gần như làm anh điếc đặc. Những vì sao lại lộ ra. Trong tiếng kêu gào chói tai, có thứ gì đó lăn từ trên tảng đá xuống sa mạc.
Những vì sao lại bị che khuất, anh lại nghe thấy tiếng gầm gừ của kẻ săn mồi. Con hổ thứ hai đã tới, không hề bận tâm đến số phận của đồng bọn.
"Thật cố chấp," Lai Thác nói.
"Anh chắc chắn đã làm bị thương một con trong số chúng," Cam Ni Mã nói, "nghe kìa!"
Tiếng thét và tiếng lăn lộn phía dưới dần biến mất. Nhưng con hổ thứ hai vẫn đang che khuất những vì sao.
Lai Thác thu dao về, chạm vào vai Cam Ni Mã. "Đưa dao của cô cho tôi. Tôi muốn dùng lưỡi dao sạch để đối phó với con này."
"Anh nghĩ chúng còn con thứ ba làm dự phòng sao?" Cô hỏi.
"Không chắc lắm. Hổ Lạp Tư thường săn mồi theo cặp."
"Giống chúng ta," cô nói.
"Đúng vậy," anh đồng ý. Anh cảm thấy cô nhét cán dao chiến đấu vào lòng bàn tay mình, anh nắm chặt lấy. Anh lại cẩn thận đâm lên phía trên một lần nữa. Lưỡi dao chỉ chạm vào không khí. Anh nhổm người dậy, đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm, nhưng vẫn không hiệu quả. Anh rút dao về, suy nghĩ xem rốt cuộc chuyện gì đang xảy ra.
"Anh không tìm thấy nó sao?"
"Nó không hấp tấp như con trước."
"Nó vẫn ở đây. Ngửi thấy gì không?"
Anh nuốt nước bọt, làm dịu cổ họng. Một luồng hơi thở hôi thối, lẫn với mùi bài tiết của loài hổ, xộc thẳng vào mũi anh. Những vì sao vẫn bị che khuất. Nơi con hổ thứ nhất đứng không còn âm thanh nào truyền tới nữa. Con dao chiến đấu đã hoàn thành nhiệm vụ của nó.
"Tôi nghĩ tôi phải đứng dậy," anh nói.
"Không!"
"Tôi buộc phải dẫn dụ nó vào phạm vi tấn công của con dao."
"Đúng vậy, nhưng chúng ta đã bàn bạc rồi, nếu một trong hai người có thể tránh bị thương..."
"Cậu đã bị thương, nên cậu là người phải quay về." - Anh ta nói.
"Nhưng nếu cậu cũng bị thương, hơn nữa còn bị nặng, thì tôi không thể nào bỏ mặc cậu được." - Anh ta nói tiếp.
"Cậu có ý tưởng gì không?"
"Đưa con dao cho tôi."
"Nhưng còn chân của cậu thì sao!"
"Tôi có thể đứng bằng một chân."
"Con quái vật đó chỉ cần một cú vả là đủ để quét bay đầu cậu đấy. Hoặc có lẽ là súng bắn đạn."
"Nếu có người ở đây nghe thấy tiếng súng, họ sẽ biết chúng ta đã chuẩn bị sẵn sàng để đến đây."
"Tôi không muốn cậu phải mạo hiểm!" - Anh ta nói.
"Dù là ai đang ở đây, cũng không được để họ biết chúng ta có súng bắn đạn trước thời điểm thích hợp." - Anh ta khẽ cử động cánh tay, "Tôi sẽ cẩn thận, cứ cúi đầu xuống là được."
Anh ta giữ im lặng. Cậu tiếp tục nói: "Cậu biết là tôi phải làm việc này. Đưa dao cho tôi."
Anh ta miễn cưỡng đưa tay ra, sau khi nắm lấy tay cậu thì giao con dao vào tay cậu. Làm như vậy là phù hợp với logic, nhưng lý trí và cảm xúc đang giao tranh dữ dội trong đầu anh ta.
Anh ta cảm thấy Ganima đã rời khỏi mình, nghe thấy tiếng áo choàng của cậu cọ xát vào vách đá. Anh ta thở hắt ra, biết chắc chắn rằng cậu đã đứng dậy. "Cẩn thận đấy!" - Anh ta nghĩ, suýt chút nữa đã muốn kéo cậu lại và đề nghị sử dụng súng bắn đạn một lần nữa. Nhưng làm vậy sẽ cảnh báo cho những kẻ quanh đây rằng họ sở hữu loại vũ khí này. Tệ hơn nữa, làm vậy có thể khiến con hổ rời khỏi khe nứt, và rồi họ sẽ bị mắc kẹt ở đây, trong khi không biết khối đá nào bên cạnh vẫn còn ẩn nấp một con hổ bị thương, sẵn sàng lấy mạng họ bất cứ lúc nào.
Ganima hít một hơi thật sâu, tựa lưng vào vách đá của khe nứt. "Mình phải nhanh lên." - Cậu nghĩ. Cậu giơ mũi dao lên cao. Vết thương do hổ cào trên chân trái đau nhói từng đợt. Cậu cảm thấy máu đã đóng vảy trên da, còn máu mới chảy ra thì ấm nóng trượt trên bề mặt da thịt. "Phải thật nhanh!" - Cậu tập trung sự chú ý vào tư thế chuẩn bị đối phó với khủng hoảng của Bigaster, gạt bỏ nỗi đau và tất cả các yếu tố không liên quan ra sau đầu. Con hổ chắc chắn đang nhắm vào chân mình! Cậu chậm rãi vạch mũi dao dọc theo khe hở. "Con thú chết tiệt đó đang ở đâu?" - Cậu lại vạch thêm một đường nữa. Không có gì cả. Con hổ đáng lẽ phải mắc bẫy và tấn công rồi chứ.
Cậu cẩn thận đánh hơi xung quanh. Phía bên trái truyền đến hơi thở ấm áp. Cậu giữ thăng bằng, hít một hơi thật sâu rồi hét lên một tiếng: "Taqwa!" Đây là tiếng hô chiến đấu của người Fremen từ rất lâu về trước, trong những truyền thuyết cổ xưa nhất vẫn còn có thể tìm thấy ý nghĩa của nó: "Cái giá của tự do!" Theo tiếng hét, cậu xoay mũi dao, đâm mạnh về phía khe hở tối tăm của khe nứt. Trước khi lưỡi dao đâm vào da thịt con hổ, móng hổ đã quẹt trúng khuỷu tay cậu. Trước khi cơn đau dữ dội từ khuỷu tay truyền đến cổ tay, cậu đã chộp lấy cơ hội ngàn cân treo sợi tóc này, dùng sức hất cổ tay lên. Trong cơn đau kịch liệt, cậu cảm thấy mũi dao đã đâm vào cơ thể con hổ. Cán dao vặn mạnh trong những ngón tay tê dại của cậu. Những vì sao ở khe nứt lại lộ ra lần nữa, tiếng kêu thảm thiết của con hổ sắp chết tràn ngập bầu trời đêm. Sau đó là một tràng tiếng giãy giụa lăn lộn. Cuối cùng, mọi thứ trở lại tĩnh lặng như chết.
"Nó trúng tay tôi rồi." - Ganima nói, cố gắng dùng áo choàng thắt nút tại vết thương.
"Có nghiêm trọng không?"
"Tôi nghĩ là có. Tôi không còn cảm giác ở bàn tay mình nữa."
"Để tôi bật đèn."
"Đừng bật trước khi chúng ta trốn kỹ!"
"Tôi sẽ cố nhanh nhất có thể, chỉ chiếu sáng một chút thôi."
Cậu nghe thấy anh ta xoay người tìm túi cứu thương Fremen, cảm thấy chiếc túi ngủ trơn trượt phủ lên đầu mình và được xếp gọn phía sau. Anh ta không phí thời gian thu dọn cẩn thận, chỉ để cậu có thể ngăn hơi ẩm thoát ra.
"Dao của tôi ở bên này." - Cậu nói, "Tôi có thể cảm thấy cán dao."
"Đừng bận tâm đến dao nữa."
Anh ta châm một chiếc đèn nhỏ hình cầu. Nó phát ra ánh sáng chói mắt, khiến cậu phải nheo mắt lại. Leto đặt đèn xuống mặt đất, rồi nhìn vào cánh tay cậu, không kìm được mà hít một hơi lạnh. Cú vồ đó tạo ra một vết thương dài và sâu, bắt đầu từ khuỷu tay, chạy dọc theo mặt sau của cánh tay đến tận cổ tay. Hình dạng của vết thương cũng cho thấy lúc đó cậu đã xoay chuyển lưỡi dao như thế nào để đâm con hổ kia.
Ganima nhìn vết thương, sau đó nhắm mắt lại, bắt đầu lẩm nhẩm những câu chú để chế ngự nỗi sợ hãi.
Leto cũng cảm thấy thôi thúc muốn cầu nguyện, nhưng anh gạt bỏ những cảm xúc đang trào dâng trong lòng sang một bên, bắt đầu băng bó vết thương cho Ganima. Anh phải cẩn thận, vừa phải cầm máu, vừa phải làm cho cách băng bó trông thật vụng về, giống như chính tay Ganima tự làm. Anh để cậu dùng bàn tay còn lại và răng để thắt nút cuối cùng cho băng gạc.
"Bây giờ hãy xem chân của cậu đi." - Anh nói.
Cô xoay người, để lộ vết thương còn lại. Nó không quá tệ như ở cánh tay: Dọc theo bắp chân là hai vệt cào nông, máu vẫn không ngừng rỉ ra thấm vào bộ đồ chưng cất. Cô cố gắng làm sạch vết thương hết mức có thể rồi băng bó lại, cuối cùng dùng băng gạc niêm phong bộ đồ chưng cất kín mít.
"Trong vết thương có cát," cô nói, "sau khi quay về, em phải tìm người kiểm tra ngay."
"Vết thương của chúng ta lúc nào chẳng dính cát," cô nói tiếp, "dù sao cũng là người Fremen mà."
Cô nở một nụ cười rồi ngồi xuống.
Chani hít một hơi thật sâu. "Chúng ta đã thành công."
"Vẫn chưa đâu."
Cô nuốt khan, cố gắng trấn tĩnh lại sau cơn kích động. Dưới ánh đèn cầu, sắc mặt cô tái nhợt. "Phải, chúng ta cần hành động càng sớm càng tốt. Bất kể kẻ nào đang điều khiển hai con dã thú đó, có lẽ hắn đã đợi sẵn ở gần đây rồi."
Leto nhìn chằm chằm vào em gái mình, đột nhiên cảm thấy một nỗi đau đớn như mất đi người thân. Nỗi đau ấy đâm sâu vào lồng ngực anh. Anh và Chani buộc phải tách rời. Từ lúc chào đời đến nay, suốt bao năm qua, họ luôn như thể là một cá thể duy nhất. Nhưng kế hoạch của họ đòi hỏi cả hai phải trải qua một bước ngoặt, mỗi người dấn thân vào một hành trình riêng biệt. Những trải nghiệm khác biệt sẽ khiến họ không bao giờ còn có thể hòa làm một như trước nữa.
Anh ép mình quay lại với những chi tiết cần thiết. "Đây là túi cứu sinh của anh. Anh lấy băng gạc từ trong đó ra. Có thể sẽ có người kiểm tra đấy."
"Được." Cô và anh đổi túi cứu sinh cho nhau.
"Kẻ nào đó đang trốn ở đây có thiết bị điều khiển hổ," anh nói, "hắn rất có thể đang đợi gần kênh dẫn nước để xác nhận xem chúng ta đã chết hẳn chưa."
Anh sờ vào khẩu súng phóng xạ đặt trên túi cứu sinh Fremen, nhấc nó lên rồi nhét vào dây đeo áo choàng. "Áo choàng của anh bị rách rồi."
"Phải."
"Đội cứu hộ có thể sẽ đến đây sớm thôi," anh nói, "trong số đó có khả năng có kẻ phản bội. Em tốt nhất nên tự mình lẻn về. Hãy để Sata giấu em đi."
"Em... em sẽ bắt đầu tìm kiếm kẻ phản bội đó ngay khi về đến trại," cô nói. Cô liếc nhìn mặt anh trai, chia sẻ nỗi đau của anh. Từ khoảnh khắc này, họ sẽ tích lũy những trải nghiệm sống khác biệt. Không còn khả năng trở thành một người, không còn chia sẻ những kiến thức mà người ngoài không thể thấu hiểu.
"Anh đi đến Jacurutu," anh nói.
"Fondak," cô nói.
Anh gật đầu xác nhận. Jacurutu và Fondak chắc chắn là cùng một nơi. Chỉ có cách này mới che giấu được địa danh trong truyền thuyết đó trước mắt thế gian. Đây là chiêu trò của bọn buôn lậu. Đối với chúng, việc đổi tên này sang tên khác dễ như trở bàn tay. Suy cho cùng, giữa chúng và những kẻ thống trị hành tinh luôn tồn tại một thỏa thuận ngầm chưa từng được công bố, mặc nhiên cho phép sự tồn tại của chúng. Các gia tộc thống trị trên hành tinh bắt buộc phải chuẩn bị sẵn đường lui cho những tình huống cực đoan, ngoài ra, việc duy trì các đường dây buôn lậu cũng giúp các gia tộc này chia sẻ được một phần lợi nhuận. Tại Fondak/Jacurutu, bọn buôn lậu chiếm giữ một hang động có đầy đủ chức năng, lợi dụng điều cấm kỵ về tôn giáo khiến người Fremen không dám đặt chân đến, cứ thế, ngay giữa thanh thiên bạch nhật, chúng đã che giấu Jacurutu.
"Sẽ không có người Fremen nào nghĩ đến việc đến nơi đó để tìm em," cô nói, "tất nhiên họ sẽ hỏi bọn buôn lậu, nhưng mà..."
"Chúng ta hành động theo kế hoạch đã định," anh nói, "chỉ là..."
"Em biết." Lắng nghe giọng nói của chính mình, Leto nhận ra hai người họ đang trải qua những khoảnh khắc cuối cùng của cuộc đời chung. Khóe miệng anh thoáng hiện một nụ cười khổ, khiến anh trông già dặn hơn nhiều so với tuổi thật. Chani cảm thấy như mình đang nhìn xuyên qua tấm màn thời gian, nhìn Leto trưởng thành thành một người đàn ông. Cô không khỏi rưng rưng nước mắt.
"Đừng dâng nước cho người chưa chết," anh nói, vỗ nhẹ lên má cô, "anh sẽ đi thật xa, đến một nơi không ai có thể nghe thấy, rồi mới gọi sa trùng." Anh chỉ vào chiếc móc tạo sa trùng đang gấp gọn treo ngoài túi cứu sinh, "Bình minh hai ngày sau, anh sẽ đến Jacurutu."
"Thượng lộ bình an, người bạn cũ của em," cô thì thầm.
"Anh sẽ quay lại tìm em, người bạn cũ," anh nói, "nhớ cẩn thận khi qua kênh dẫn nước."
"Chọn một con sa trùng thật tốt nhé." Cô dùng câu từ biệt của người Fremen, tay trái tắt đèn cầu, kéo túi ngủ sang một bên, gấp gọn lại rồi bỏ vào túi cứu sinh của mình. Cô cảm nhận được anh đã rời đi, nghe tiếng anh leo qua vách đá, nhảy xuống sa mạc. Tiếng bước chân nhỏ nhẹ dần dần biến mất.
Cam Ni Ma đứng ngẩn ngơ tại chỗ, tư duy về bước đi tiếp theo của mình. Cô buộc phải đóng vai một người có anh trai đã chết, cô buộc phải khiến bản thân tin vào điều đó. Trong não bộ cô không được phép tồn tại bất kỳ dữ liệu nào về Gia Khoa Lỗ Đồ, mặc dù anh trai cô đang trên đường tìm kiếm nơi được cho là đã thất lạc trong thần thoại của người Phất Thụy Mạn. Từ khoảnh khắc này trở đi, cô phải loại bỏ tiềm thức rằng Lai Thác vẫn còn sống. Cô phải tự điều chỉnh, khiến mọi hành vi của mình đều xuất phát từ giả thuyết rằng anh trai đã bị hổ Lạp Tư cắn chết. Không ai có thể lừa được một chuyên gia ngôn ngữ, nhưng cô biết mình phải làm và chắc chắn sẽ làm được. Vô số sinh mệnh mà cô và Lai Thác từng chia sẻ đã dạy cô một kỹ thuật: một phương pháp lý thuyết tồn tại từ thời đại Hi Ba cổ xưa, và cô có lẽ là người đương đại duy nhất còn nhớ về thời đại đó. Sau khi Lai Thác rời đi, Cam Ni Ma đã dành rất nhiều thời gian, cẩn trọng cưỡng ép bản thân tái cấu trúc ý thức, tạo dựng cho mình thân phận một cô em gái cô độc, người sống sót duy nhất trong cặp song sinh, cho đến khi cô hoàn toàn tin vào câu chuyện đó. Sau khi kết thúc tất cả, cô nhận ra thế giới nội tâm mình hoàn toàn tĩnh lặng, những sinh mệnh từng xâm nhập vào ý thức cô đã biến mất. Cô không ngờ kỹ thuật này lại có tác dụng phụ như vậy.
"Nếu Lai Thác có thể sống sót và hiểu được tác dụng phụ này thì tốt biết mấy," cô nghĩ. Cô không cảm thấy suy nghĩ này có gì sai trái. Cô lặng lẽ đứng đó, nhìn về nơi Lai Thác bị hổ hại chết. Trên mặt cát ở đó vang lên một loạt âm thanh, ngày càng lớn. Đây là âm thanh mà người Phất Thụy Mạn vô cùng quen thuộc: một con sâu cát đang đi ngang qua. Mặc dù số lượng của chúng trong sa mạc ngày càng ít, nhưng vẫn có một con tìm đến nơi này. Có lẽ sự giãy giụa trước khi chết của con hổ thứ nhất đã thu hút nó, trước khi Lai Thác bị con hổ thứ hai cắn chết, anh đã giết được một con. Sự xuất hiện của sâu cát một lần nữa kích hoạt sự tưởng tượng cưỡng chế trong nội tâm cô. Sự tưởng tượng chân thực đến mức cô thậm chí nhìn thấy ba điểm đen trên sa mạc phía xa: hai con hổ và Lai Thác. Sau đó sâu cát ập đến, rồi trên sa mạc chẳng còn gì cả, ngoại trừ những dấu vết gợn sóng mà con sâu cát để lại sau khi đi qua. Đó không phải là một con sâu cát lớn nhưng đã là quá đủ, hơn nữa, sự tưởng tượng của cô không cho phép cô nhìn thấy bóng dáng nhỏ bé đang cưỡi trên lưng con sâu cát đó.
Mang theo tâm trạng đau buồn, Cam Ni Ma buộc chặt túi cứu sinh Phất Thụy Mạn, cẩn thận bò ra khỏi nơi ẩn nấp. Tay cô nắm chặt súng bắn đạn, quét nhìn ra xa. Không phát hiện ai mang theo thiết bị tín hiệu. Cô gắng sức leo lên mỏm đá cao, lùi vào bóng râm của ánh trăng, lặng lẽ chờ đợi để đảm bảo trên đường về nhà không có sát thủ mai phục.
Tầm mắt vượt qua vùng đất trống trải trước mặt, cô có thể thấy những ngọn đuốc đang lay động về phía hang Thái Bố. Mọi người đang tìm kiếm hai người họ. Trên không trung, một bóng đen đang lướt qua sa mạc, hướng về phía vành đai đá thứ nhất. Cô leo xuống khỏi mỏm đá, tiến về phía rìa phía bắc của lộ trình mà đội tìm kiếm đang di chuyển, tiến vào bóng râm của các cồn cát, bắt đầu đi về phía vùng đất tĩnh lặng nằm giữa nơi Lai Thác tử nạn và Thử Bố. Khi di chuyển, cô cẩn thận làm xáo trộn nhịp bước để tránh thu hút sâu cát. Cô biết, khi băng qua kênh dẫn nước phải hết sức cẩn thận. Không gì có thể ngăn cản cô, cô sẽ kể cho mọi người nghe về việc anh trai đã hy sinh dưới nanh hổ để cứu cô như thế nào.