"Chính phủ, nếu có thể duy trì tồn tại trong một khoảng thời gian, tổng thể sẽ dần chuyển biến thành hệ thống quý tộc. Trong lịch sử, chưa từng có chính phủ nào thoát khỏi định mệnh này. Hơn nữa, cùng với sự phát triển của hệ thống quý tộc, chính phủ sẽ ngày càng thiên vị việc bảo hộ lợi ích của giai cấp thống trị, bất kể giai cấp thống trị đó là thế tập, là tập đoàn độc quyền tài chính, hay là những kẻ hưởng lợi từ bộ máy quan liêu."
"Những hiện tượng chính trị lặp lại", trích từ "Sổ tay huấn luyện Bỉ Cát Tư Đặc".
"Tại sao ông ta lại đưa ra đề nghị này?" Falakhan hỏi, đây mới là vấn đề mấu chốt. Anh và Tarkanik đang đứng trong phòng nghỉ tại tư dinh của anh. Venia đứng ở đầu kia của chiếc ghế sofa màu xanh, trông cô giống một thính giả hơn là người tham gia. Cô biết vị trí của mình rất khó xử và cảm thấy oán hận vì điều đó, nhưng xét đến việc vào buổi sáng hôm đó, sau khi cô thú nhận âm mưu của họ, lời nói và hành động của Falakhan đã thay đổi hoàn toàn, cô đành phải đưa ra một sự thỏa hiệp nào đó.
Đây là lâu đài Kosynak, lúc này đã là chiều muộn, ánh sáng mờ nhạt khiến căn phòng nghỉ trở nên dễ chịu hơn. Trong phòng bày biện rất nhiều sách thật, trên kệ sách còn có một đống khối dữ liệu, tẩu thuốc và kính lúp. Trong phòng vương vãi những dấu vết sử dụng thường xuyên: những vết rách trên sách, ánh kim loại sáng bóng trên kính lúp và những góc cạnh bị mài mòn của khối dữ liệu. Căn phòng chỉ có một chiếc ghế sofa, nhưng lại có rất nhiều ghế ngồi, tất cả đều là ghế treo lơ lửng có trang bị cảm ứng, mang lại cảm giác thoải mái tối đa cho người ngồi. Falakhan đứng quay lưng về phía cửa sổ. Anh mặc một bộ quân phục Saduka màu xám đen phổ thông, trang sức duy nhất là biểu tượng móng vuốt sư tử bằng vàng trên cổ áo. Anh chọn tiếp đón Tarkanik và mẹ mình tại căn phòng này, hy vọng có thể tạo ra một bầu không khí giúp việc giao lưu trở nên thoải mái hơn, gạt bỏ sự câu nệ của những dịp chính thức. Thế nhưng, những từ "Ngài" hoặc "Phu nhân" liên tục thốt ra từ miệng Tarkanik vẫn kéo giãn khoảng cách giữa họ.
"Thưa Ngài, tôi cho rằng nếu ông ta không làm được thì sẽ không đưa ra đề nghị này," Tarkanik nói.
"Đương nhiên rồi!" Venia xen vào.
Falakhan liếc nhìn mẹ mình, ra hiệu cho bà đừng nói nữa, sau đó hỏi: "Chúng ta không gây áp lực cho Edha sao?"
"Không," Tarkanik đáp.
"Vậy tại sao Đặng Khẳng Edha, một người đã dâng hiến toàn bộ lòng trung thành cho gia tộc Athodi, bây giờ lại chủ động đề nghị giao phu nhân Jessyca vào tay chúng ta?"
"Có tin đồn nói rằng ở Al-Gath đã xảy ra chuyện," Venia đánh bạo nói.
"Chưa được kiểm chứng," Falakhan nói, "Liệu có khả năng giáo sĩ đã thao túng tất cả chuyện này không?"
"Có thể," Tarkanik nói, "nhưng tôi không thấy động cơ."
"Ông ta từng đề cập đến việc tìm nơi ẩn náu cho bà ấy," Falakhan nói, "nếu những tin đồn đó là thật, ông ta đã có động cơ rồi."
"Chính xác," mẹ anh nói.
"Hoặc giả, đây cũng có thể là một âm mưu," Tarkanik nói.
"Chúng ta có thể đưa ra vài giả thuyết, rồi sau đó đào sâu hơn," Falakhan nói, "Nếu Edha đã thất sủng trước mặt phu nhân Alea của ông ta thì sao?"
"Đây có thể là một nguyên nhân," Venia nói, "nhưng mà..."
"Phía buôn lậu vẫn chưa có tin tức gì sao?" Falakhan ngắt lời, "Tại sao chúng ta không thể..."
"Vào mùa này, tin tức luôn truyền đi khá chậm, hơn nữa còn có yêu cầu bảo mật."
"Đúng, tất nhiên rồi, nhưng..." Falakhan lắc đầu, "Tôi không thích các giả thuyết của chúng ta."
"Đừng vội phủ định chúng như vậy," Venia nói, "Khắp nơi đều đang lan truyền câu chuyện về Alea và giáo sĩ không rõ tên kia."
"Javid," Falakhan nói, "nhưng người đó rõ ràng là..."
"Ông ta luôn là nguồn tin quý giá của chúng ta," Venia nói.
"Điều tôi vừa định nói là, ông ta rõ ràng là một điệp viên hai mang," Falakhan nói, "Chúng ta không thể tin tưởng ông ta, có quá nhiều dấu hiệu khả nghi."
"Tôi không thấy thế," bà nói.
Anh đột nhiên cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước sự ngu ngốc của bà. "Ghi nhớ lời con, thưa mẹ! Dấu hiệu nằm ngay trước mắt mẹ, lát nữa con sẽ giải thích cho mẹ nghe."
"E rằng tôi buộc phải đồng ý với nhận định của Ngài," Tarkanik nói.
Venia vô cùng ấm ức không nói lời nào. Làm sao họ dám đối xử với bà như vậy? Cứ như thể bà là một người phụ nữ phù phiếm không có não vậy.
"Chúng ta không nên quên, Edha từng chết một lần," Falakhan nói, "người Tre-Arak..." Anh liếc nhìn Tarkanik bên cạnh.
"Chúng ta hãy cứ tiếp tục suy luận theo hướng này," Tạp Ni Khắc nói. Anh nhận ra mình rất khâm phục tư duy của Pháp Lạp Khẳng: cảnh giác, truy tận gốc rễ và vô cùng nhạy bén. Đúng vậy, khi phục hồi Ngải Đức Hà, rất có khả năng Đặc Lôi Á Lạp Khắc Tư đã cài đặt vào cơ thể cô những cơ quan mạnh mẽ để phục vụ cho mục đích của họ sau này.
"Nhưng tôi không thể đoán ra Đặc Lôi Á Lạp Khắc Tư có mục đích gì," Pháp Lạp Khẳng nói.
"Một khoản đầu tư tại đây sao?" Tạp Ni Khắc đặt vấn đề, "Mua bảo hiểm cho tương lai chăng?"
"Tôi phải nói rằng, đây là một khoản đầu tư cực kỳ lớn," Pháp Lạp Khẳng đáp.
"Một khoản đầu tư đầy rủi ro," Văn Hi Á nhận xét.
Pháp Lạp Khẳng không thể không đồng tình với quan điểm của bà. Năng lực của Kiệt Tây Tạp phu nhân đã nổi danh khắp đế quốc. Suy cho cùng, chính bà là người đã huấn luyện Mục Cáp Địch.
"Chỉ khi người khác biết chúng ta đang giam giữ bà ta thì mới nguy hiểm," Pháp Lạp Khẳng nói.
"Đúng vậy, một khi bại lộ, bà ta sẽ trở thành con dao hai lưỡi," Tạp Ni Khắc nói, "nhưng chưa chắc người ngoài đã biết bà ta đang nằm trong tay chúng ta."
"Giả sử," Pháp Lạp Khẳng nói, "nếu chúng ta chấp nhận đề nghị này, bà ta có giá trị đến mức nào? Liệu chúng ta có thể dùng bà ta để đổi lấy thứ gì đó quan trọng hơn không?"
"Không thể thực hiện công khai được," Văn Hi Á nói.
"Đương nhiên rồi!" Bà nhìn Tạp Ni Khắc đầy kỳ vọng.
"Tôi vẫn chưa nghĩ ra," Tạp Ni Khắc nói.
Pháp Lạp Khẳng gật đầu. Đúng vậy, nếu chấp nhận, họ phải coi Kiệt Tây Tạp phu nhân như một khối tài sản gửi trong ngân hàng, còn khi nào rút ra sử dụng thì hiện tại chưa thể quyết định. Tài sản vốn không cần phải có tính thanh khoản ngay lập tức, nó chỉ cần mang giá trị tiềm năng là đủ.
"Bà ta là một tù binh cực kỳ nguy hiểm," Tạp Ni Khắc cảnh báo.
"Điểm này đúng là cần phải cân nhắc," Pháp Lạp Khẳng nói, "tôi nghe nói kỹ năng huấn luyện Bỉ Cát Tư Đặc của bà ta có thể khiến người khác phải hành động theo sự điều khiển từ giọng nói của bà ta."
"Hoặc chính cơ thể của bà ta," Văn Hi Á nói, "Y Như Lan từng tiết lộ với tôi một chút về những gì bà ta học được, chỉ là nói suông thôi chứ chưa thực tế diễn tập. Nhưng Bỉ Cát Tư Đặc quả thực có những tuyệt chiêu độc môn, giúp họ đạt được mục đích của mình, điều đó không cần bàn cãi."
"Ý bà là," Pháp Lạp Khẳng hỏi, "bà ta có khả năng dụ dỗ tôi sao?"
Văn Hi Á chỉ nhún vai.
"Tôi phải nói rằng, để làm chuyện đó thì tuổi tác của bà ta hơi quá lớn rồi. Bà không nghĩ vậy sao?"
"Đối với Bỉ Cát Tư Đặc, không có gì là chắc chắn một trăm phần trăm cả," Tạp Ni Khắc nói.
Pháp Lạp Khẳng cảm thấy một luồng kích động, xen lẫn trong đó là chút sợ hãi. Tham gia vào trò chơi này, rồi đưa gia tộc Kha Thụy Nặc trở lại ngai vàng quyền lực. Ý tưởng này vừa hấp dẫn lại vừa khiến anh ghê tởm. Anh thực lòng muốn chấm dứt trò chơi này để trở về với sở thích của mình: nghiên cứu lịch sử và học cách quản lý Tát Lỗ Tát Tắc Khang Đạt Tư. Tái thiết quân đội Tát Đốc Tạp cũng là một nhiệm vụ, và đối với công việc này, Tạp Ni Khắc là một công cụ rất tốt. Quản lý một hành tinh là trọng trách không hề nhỏ, nhưng đối với cả một đế quốc tinh tế thì trách nhiệm còn nặng nề hơn nhiều, và với tư cách là đối tượng để thi triển hoài bão thì nó cũng thú vị hơn hẳn. Càng đọc nhiều về câu chuyện của Mục Cáp Địch / Bảo La Á Thôi Địch, anh càng cảm thấy hứng thú với cách vận dụng quyền lực. Là hậu duệ của gia tộc Kha Thụy Nặc, người kế thừa của Sa Đức Mỗ Đệ Tứ, nếu có thể đưa gia tộc trở lại ngai vàng thì đó sẽ là một sự kiện huy hoàng biết bao. Anh cần cảm giác đó. Pháp Lạp Khẳng nhận ra, chỉ cần liên tục tự nhủ với bản thân vài lần về giấc mơ này, anh có thể vượt qua sự nghi hoặc trong lòng trong chốc lát.
Tạp Ni Khắc đang nói: "Đương nhiên, Bỉ Cát Tư Đặc dạy rằng hòa bình sẽ dẫn đến xung đột, rồi sau đó chiến tranh sẽ bùng nổ. Nghịch lý này..."
"Sao lại chuyển sang chủ đề này rồi?" Pháp Lạp Khẳng hỏi, cố đưa suy nghĩ của mình trở lại thực tại.
"Sao thế?" Văn Hi Á nhìn vẻ mặt lơ đãng của con trai, chậm rãi nói, "Tôi chỉ hỏi Tạp Ni Khắc xem anh ta có biết triết lý đằng sau Hội Chị Em là gì không thôi."
"Chúng ta không cần phải quá coi trọng triết lý làm gì," Pháp Lạp Khẳng quay sang nói với Tạp Ni Khắc, "về đề nghị của Ngải Đức Hà, tôi nghĩ chúng ta cần điều tra thêm. Khi chúng ta tưởng rằng mình đã hiểu rõ thứ gì đó, chính là lúc cần phải tiếp tục tìm hiểu sâu hơn."
"Không vấn đề gì," Tạp Ni Khắc nói. Anh thích tính cách cẩn trọng của Pháp Lạp Khẳng, chỉ hy vọng tính cách này sẽ không cản trở những quyết đoán về quân sự. Các quyết định quân sự thường đòi hỏi sự nhanh chóng và quả cảm.
Pháp Lạp Khẳng lại hỏi một câu có vẻ không liên quan: "Anh có biết tôi thấy điều gì thú vị nhất trong lịch sử A Lạp Cát Tư không? Tôi hứng thú nhất với một truyền thống thời nguyên thủy, khi đó, người Phất Thụy Mạn sẽ tiêu diệt bất cứ ai họ nhìn thấy mà không mặc bộ đồ chưng lọc."
"Tại sao anh lại hứng thú với bộ đồ chưng lọc vậy?" Tạp Ni Khắc hỏi.
"Các người đã chú ý tới rồi, phải không?"
"Làm sao chúng ta có thể không chú ý chứ?" Wenshia hỏi.
Feyd-Rautha nhìn mẹ mình với vẻ thiếu kiên nhẫn. Tại sao bà cứ luôn chen ngang như vậy? Sau đó, cậu quay sang nhìn Thufir.
"Bộ đồ chưng cất là đặc trưng của hành tinh đó, Thufir. Nó là biểu tượng của những cồn cát. Con người có xu hướng nghiên cứu các chi tiết vật lý của nó: bộ đồ chưng cất bảo tồn hơi ẩm của cơ thể, tái tuần hoàn nó, cho phép nhân loại sinh tồn trên một hành tinh khắc nghiệt như vậy. Ông biết đấy, quy tắc của người Fremen là mỗi thành viên gia đình phải có ít nhất một bộ đồ chưng cất, những người thu hoạch thực vật thậm chí còn có đồ dự phòng. Nhưng hãy chú ý này, hai người - cậu liếc nhìn mẹ mình như muốn bà cũng phải lắng nghe thật kỹ - những bản sao chưng cất giả tạo đang trở thành xu hướng thời thượng của cả đế quốc. Nhân loại luôn muốn bắt chước những kẻ chinh phục mình!"
"Cậu thực sự nghĩ loại thông tin này hữu ích sao?" Thufir Hawat nghi hoặc hỏi.
"Thufir, Thufir, không có loại thông tin này thì không thể làm một nhà cai trị giỏi. Tôi đã nói rồi, bộ đồ chưng cất là chìa khóa trong tính cách của họ, và thực tế đúng là như vậy! Nó là một thứ truyền thống, và những sai lầm họ phạm phải cũng sẽ là những sai lầm truyền thống."
Thufir Hawat liếc nhìn Wenshia, người đang lo lắng dõi theo con trai mình. Tính cách của Feyd-Rautha vừa khiến Bashar cảm thấy bị thu hút, lại vừa khiến ông cảm thấy đôi chút ưu phiền. Cậu ta thực sự quá khác biệt so với Abulurd IV. Abulurd IV đại diện cho bản chất cốt lõi của Harkonnen: một sát thủ quân sự không chút kiêng dè. Nhưng Abulurd đã bại dưới tay Paul đáng ghét. Nhìn vào những tài liệu thu thập được, tính cách của Paul Atreides đúng như những gì Feyd-Rautha mô tả. Quả thực, khi đối mặt với những quyết định lạnh lùng nhất, Feyd-Rautha có thể còn quyết đoán hơn cả gia tộc Atreides, nhưng đó không phải bản tính của cậu, mà chỉ là kết quả từ quá trình huấn luyện của Harkonnen.
"Rất nhiều người khi cai trị đều không dùng đến loại thông tin này," Thufir Hawat nói.
Feyd-Rautha nhìn chằm chằm ông một lúc rồi đáp: "Cai trị, rồi thất bại."
Khóe miệng Thufir Hawat mím thành một đường thẳng, ông rõ ràng đang ám chỉ thất bại của Abulurd IV. Đó cũng là thất bại của Harkonnen, điều mà bất kỳ người Harkonnen nào cũng không muốn gợi lại.
Sau khi làm rõ quan điểm của mình, Feyd-Rautha nói tiếp: "Ông hiểu chưa, Thufir? Không ai có thể thấu hiểu tầm ảnh hưởng to lớn mà một hành tinh tạo ra đối với tiềm thức của cư dân trên đó. Để đánh bại gia tộc Atreides, chúng ta không chỉ cần hiểu Caladan, mà còn phải hiểu Arrakis: một bên yếu đuối, một bên lại là thao trường rèn luyện ý chí kiên cường. Sự kết hợp giữa gia tộc Atreides và người Fremen là một hiện tượng độc đáo. Trừ khi chúng ta hiểu được nó, nếu không chúng ta không thể kháng cự, chứ đừng nói đến việc đánh bại họ."
"Việc này có liên quan gì đến đề nghị của Edric?" Wenshia hỏi.
Feyd-Rautha nhìn mẹ mình với vẻ cảm thông. "Chúng ta phải gây áp lực lên xã hội của họ, dùng đó làm điểm khởi đầu để đánh bại Atreides. Áp lực là một công cụ vô cùng mạnh mẽ, và đối với chúng ta, việc phán đoán xem nơi nào đang thiếu hụt áp lực cũng quan trọng không kém. Ông không nhận ra Atreides đang khiến mọi thứ ở đó trở nên mềm yếu đi sao?"
Thufir Hawat khẽ gật đầu tỏ ý đồng tình. Ý tưởng này rất hay. Tuyệt đối không được phép để Harkonnen trở nên mềm yếu. Nhưng đề nghị của Edric vẫn khiến ông bối rối. Ông lên tiếng: "Có lẽ tốt nhất chúng ta nên từ chối đề nghị của hắn."
"Vẫn chưa đến lúc," Wenshia nói, "chúng ta đang đối mặt với rất nhiều lựa chọn, nhiệm vụ của chúng ta là phải biện minh cho những lựa chọn này nhiều nhất có thể. Con trai ta nói đúng: chúng ta cần thêm thông tin."
Feyd-Rautha nhìn bà, dò xét ý đồ và hàm ý trong lời nói của bà. "Nhưng làm sao chúng ta mới có thể đảm bảo mình không vượt quá giới hạn, để rồi rơi vào tình thế không còn lựa chọn nào khác?"
Thufir Hawat nở một nụ cười khổ. "Nếu cậu hỏi tôi, tôi sẽ nói rằng chúng ta đã vượt quá giới hạn từ lâu rồi."