Trong thời đại này, các phương tiện giao thông của nhân loại bao gồm những cỗ máy có thể bay lượn ở những tầng không gian sâu thẳm, thậm chí có những loại chở khách lướt đi nhẹ nhàng trên bề mặt các hành tinh mà con người không thể đặt chân tới. Ý tưởng đi bộ để hoàn thành những chuyến hành trình dài đã trở nên lỗi thời. Thế nhưng, đây vẫn là phương thức di chuyển chủ yếu trên Arrakis, một phần vì sở thích của con người, phần khác là do điều kiện khí hậu khắc nghiệt của hành tinh này tàn phá mọi thiết bị cơ khí một cách thô bạo. Trong vô vàn hạn chế tại Arrakis, cơ thể con người vẫn là nguồn tài nguyên chiến tranh bền bỉ và đáng tin cậy nhất.
"Sách hướng dẫn chiến tranh"
Ghanima thận trọng bước đi trên con đường dẫn tới hang động, luôn nép mình trong bóng râm của các cồn cát. Khi đội ngũ tìm kiếm đi ngang qua phía nam, cô lặng lẽ nằm rạp xuống đất. Hiện thực đau đớn bủa vây lấy cô: Sâu cát đã cướp đi thi thể của Leto và Laila, hơn nữa hiểm nguy vẫn đang chực chờ phía trước. Anh ấy đã chết; người anh em song sinh của cô đã chết. Cô lau khô nước mắt, sự phẫn nộ sôi sục trong cơ thể. Ở điểm này, cô là một Fremen thuần túy. Cô thấu hiểu bản thân và để mặc cho sự phẫn nộ lan tỏa.
Cô biết người ngoài mô tả về người Fremen như thế nào. Họ cho rằng người Fremen không có đạo đức, đánh mất bản thân trong khát vọng báo thù, thề sẽ không bao giờ nương tay với những kẻ thù đã xua đuổi họ từ hành tinh này sang hành tinh khác. Cách nhìn nhận này tất nhiên là ngu xuẩn. Chỉ những kẻ man di nguyên thủy nhất mới không bị ràng buộc bởi lương tâm đạo đức. Người Fremen sở hữu quan niệm đạo đức phát triển ở trình độ cao, mà hạt nhân chính là quyền làm người. Người ngoài cho rằng họ tàn nhẫn, và người Fremen cũng nhìn nhận người ngoài như vậy. Mỗi người Fremen đều biết bản thân có thể làm ra những việc tàn nhẫn mà không cần phải cảm thấy tội lỗi. Người Fremen sẽ không giống như người ngoài, không cảm thấy hổ thẹn vì những việc đó; các nghi thức tôn giáo của họ có thể xoa dịu cảm giác tội lỗi, ngăn không cho nó nhấn chìm tâm trí. Trong ý thức sâu thẳm nhất, họ hiểu rằng bất kỳ tội ác nào cũng có thể quy kết, hoặc ít nhất là quy kết một phần, vào các yếu tố hoàn cảnh khách quan: sự thất bại của bộ máy quản lý, bản tính hướng ác bẩm sinh của con người, hoặc đơn giản là vận rủi. Bất kỳ sinh vật có trí tuệ nào cũng nên hiểu rằng, những sự việc này chỉ là sự xung đột giữa cơ thể sinh học và vũ trụ hỗn loạn bên ngoài mà thôi.
Vì thế, Ghanima cảm thấy mình đã trở thành một người Fremen thuần túy, sở hữu sự tàn nhẫn của người Fremen. Thứ cô cần chỉ là một mục tiêu, và hiển nhiên đó chính là gia tộc Corrino. Cô khao khát được nhìn thấy máu của Farad'n chảy dưới chân mình.
Bên cạnh kênh dẫn nước không hề có kẻ địch mai phục, ngay cả đội ngũ tìm kiếm cũng đã rời đi nơi khác. Cô bước lên một cây cầu đất, vượt qua mặt nước, sau đó bò qua bãi cỏ khô trước hang động để tiến tới lối vào bí mật. Một tia sáng lóe lên phía trước, cô lập tức nằm rạp xuống. Nhìn qua khe hở của các bụi cây, cô thấy một người phụ nữ đang tiến vào lối vào bí mật của hang động, những người bên trong hang rõ ràng cũng không quên cách thức chính xác để đón tiếp vị khách không mời này. Trong thời kỳ nguy cơ, người Fremen luôn dùng ánh sáng cường độ cao để đón tiếp người lạ muốn vào hang, khiến người lạ rơi vào trạng thái mù tạm thời, từ đó giúp lính canh trong hang có thời gian phản ứng chính xác. Tuy nhiên, phương thức đón tiếp này không bao giờ chiếu sáng cả sa mạc bên ngoài để Ghanima có thể nhìn thấy từ xa. Nguyên nhân duy nhất chỉ có thể là hệ thống niêm phong của hang động đã bị can thiệp.
Ghanima cảm thấy đau lòng khôn xiết vì sự lỏng lẻo trong khâu phòng thủ của hang động. Những tia sáng tùy tiện như vậy, chưa kể đến những người Fremen mặc áo sơ mi diềm xếp nếp xuất hiện nhan nhản ở khắp nơi!
Ánh sáng đổ xuống một mảng trên mặt đất dưới chân vách đá. Một cô gái trẻ chạy từ bóng râm của vườn cây vào vùng sáng, động tác của cô mang theo khí chất đáng sợ. Ghanima nhìn thấy vòng hào quang của đèn cầu đang nhấp nháy trong đường hầm, bên ngoài vòng hào quang còn có một đám côn trùng vây quanh. Ánh sáng làm lộ ra hai bóng đen trong đường hầm: một người đàn ông và cô gái vừa rồi. Họ nắm tay nhau, nhìn sâu vào mắt đối phương.
Cam ni mã cảm thấy cặp nam nữ này có điểm gì đó không ổn. Họ không đơn thuần là những đôi tình nhân tranh thủ lúc người khác đi tìm kiếm để lén lút hẹn hò. Đèn cầu được lắp trên vách đá phía trên đầu họ, cả hai đứng ngay trước cổng vòm được chiếu sáng mà nói chuyện, để mặc bóng mình đổ dài trên mặt đất bên ngoài hang động, bất cứ ai cũng có thể dễ dàng nhìn thấy hành động của họ. Thỉnh thoảng, gã đàn ông lại buông tay ra, thực hiện vài cử chỉ ngắn gọn dưới ánh đèn, trông vô cùng mờ ám. Sau khi làm xong, tay gã lại thu về trong bóng tối.
Tiếng kêu của các loài động vật ăn đêm tràn ngập không gian tối tăm xung quanh Cam ni mã, nhưng anh không vì thế mà xao nhãng.
Hai người này đang làm gì?
Động tác của gã đàn ông thật vụng về và cẩn trọng.
Gã xoay người lại. Ánh sáng phản chiếu từ chiếc áo choàng của người phụ nữ làm lộ rõ đường nét cơ thể gã. Gã có một khuôn mặt đỏ ửng thô kệch cùng cái mũi to đầy mụn nhọt. Cam ni mã hít một hơi lạnh. Anh nhận ra gã. Mạt lôi mục ba tát! Gã là cháu trai của một vị nại bố, cha gã từng phục vụ cho gia tộc á thôi địch. Khuôn mặt này cùng những thứ lộ ra khi gã xoay người đã vẽ nên một bức tranh toàn cảnh trong tâm trí Cam ni mã. Dưới lớp áo choàng, gã thắt một chiếc đai lưng, trên đó treo một chiếc hộp; các nút bấm và bảng điều khiển trên hộp phản chiếu ánh đèn. Đây chắc chắn là sản phẩm đến từ đặc lôi á lạp khắc tư hoặc ai khắc ân, hơn nữa còn là thiết bị phát tín hiệu dùng để điều khiển lão hổ. Mạt lôi mục ba tát! Điều này có nghĩa là lại thêm một gia tộc nại bố đã ngả về phía kha thụy nặc.
Còn người phụ nữ kia là ai? Không quan trọng. Cô ta chỉ là kẻ bị Mạt lôi mục ba tát lợi dụng.
Trong đầu Cam ni mã đột nhiên nảy ra một quan niệm của bỉ cát tư đặc: Mỗi hành tinh đều có chu kỳ riêng, con người cũng vậy.
Nhìn Mạt lôi mục ba tát và người phụ nữ kia đứng đó, nhìn thiết bị phát tín hiệu cùng những cử chỉ lén lút của gã, Cam ni mã hoàn toàn nhớ ra kẻ này. "Lẽ ra mình phải nghi ngờ hắn sớm hơn," anh nghĩ, mọi thứ đã quá rõ ràng.
Ngay sau đó, tim anh thắt lại: Hắn đã giết anh trai mình!
Anh ép bản thân phải bình tĩnh lại. Nếu anh bị phát hiện, hắn cũng sẽ giết anh như cách đã làm với anh trai. Giờ thì anh đã hiểu tại sao hắn lại dùng phương thức phi phất thụy mạn để làm lộ ánh đèn, từ đó tiết lộ vị trí lối đi bí mật. Chúng đang lợi dụng ánh sáng để kiểm tra xem liệu con mồi của chúng có ai sống sót trở về hay không. Vì chưa biết kết quả, chúng chắc hẳn đang rất thấp thỏm. Giờ đây, khi nhìn thấy thiết bị phát tín hiệu, Cam ni mã cuối cùng cũng hiểu được những cử chỉ của hắn. Mạt lôi mục ba tát liên tục nhấn vào một nút trên thiết bị, thể hiện sự phẫn nộ và nôn nóng trong lòng.
Sự xuất hiện của hai kẻ này tại đây giúp Cam ni mã hiểu ra nhiều điều. Có lẽ ở mỗi lối vào hang động đều có những kẻ tương tự đang chờ đợi anh.
Đất sét dính trên mũi khiến anh thấy ngứa, anh đưa tay gãi nhẹ. Chân bị thương của anh vẫn còn đau nhức, bàn tay đáng lẽ phải cầm dao truyền đến từng đợt nóng rát, đôi khi xen lẫn cảm giác nhói đau. Các ngón tay vẫn trong trạng thái tê liệt. Nếu buộc phải dùng dao, anh chỉ có thể dùng tay trái.
Cam ni mã cũng từng nghĩ đến việc dùng súng đạn xạ, nhưng tiếng nổ phát ra chắc chắn sẽ dẫn đến phiền phức không cần thiết. Phải nghĩ cách khác mới được.
Mạt lôi mục ba tát lại xoay người, quay lưng về phía ánh đèn, trông như một vật thể đen ngòm dưới ánh sáng. Khi người phụ nữ nói chuyện, sự chú ý của cô ta vẫn đặt vào màn đêm bên ngoài. Trên người cô ta có một loại cảnh giác được huấn luyện bài bản, hơn nữa còn biết cách tận dụng tầm nhìn ngoại vi để quan sát bóng tối. Cô ta không chỉ là một công cụ hữu dụng, mà còn là một phần của âm mưu lớn hơn.
Cam ni mã nhớ lại việc Mạt lôi mục ba tát từng khao khát trở thành một khải mã khoa mỗ, thống đốc chính trị dưới quyền giáo hội. Hắn chắc chắn là một phần trong kế hoạch lớn hơn, hắn còn rất nhiều đồng bọn, thậm chí ngay trong hang động thái bố cũng có. Cam ni mã chìm vào suy tư. Nếu anh có thể bắt sống một tên, rất nhiều kẻ khác sẽ bị khai ra.
Tiếng kêu rít khe khẽ của một con vật nhỏ đang uống nước bên mương dẫn thủy lợi thu hút sự chú ý của Ganima. Âm thanh tự nhiên và cảnh vật tự nhiên. Cô lục lọi trong ký ức của chính mình, không hiểu sao, kho lưu trữ ký ức vẫn giữ được sự tĩnh lặng kỳ lạ, nhưng cô vẫn tiếp cận được Công chúa Chiao, người từng bị Zanaklib giam giữ tại Arthu. Ký ức của công chúa chỉ dẫn cho Ganima phải làm gì. Đối với cô, Mreymubasa và người phụ nữ của hắn chỉ là những đứa trẻ, bốc đồng và nguy hiểm. Họ không biết về Chiao, thậm chí không biết tên của hành tinh đó, nơi Chiao và Zanaklib từng sinh sống trước khi hóa thành bụi đất. Đối với những gì sắp xảy ra với hai kẻ âm mưu này, nếu cần phải giải thích cho họ, thì chỉ có thể bắt đầu bằng hành động thực tế.
Và kết thúc bằng hành động thực tế.
Ganima lật người nằm nghiêng, tháo túi cứu hộ Fremen, rút ống thông khí ra khỏi khóa cố định. Sau đó, cô mở nắp ống thông khí, lấy lõi lọc bên trong ra. Giờ đây, cô đã có một ống rỗng trên tay. Tiếp đó, cô lấy một cây kim từ túi khâu, rút dao Kyu ra, rồi nhúng cây kim vào lỗ rỗng trên mũi dao – nơi chứa loại độc dược cực mạnh từng dùng để tẩm vào thần kinh của bọ cát. Cánh tay bị thương làm tăng độ khó khi thực hiện những thao tác này. Cuối cùng, cô lấy một cuộn sợi hương liệu từ túi cứu hộ, quấn chặt cây kim vào trong sợi, tạo thành một mũi phi tiêu cắm vào trong ống thông khí.
Ganima giữ vững vũ khí, bò về phía ánh đèn. Cô di chuyển cực kỳ chậm chạp, trong tầm mắt không thấy bất kỳ động tĩnh nào. Khi tiến lên, cô quan sát đám côn trùng vây quanh ánh đèn. Đúng vậy, trong đám côn trùng đó có ruồi hút máu, ai cũng biết chúng chuyên hút máu người. Cuộc tấn công bằng phi tiêu độc có thể sẽ bị che đậy, bị coi như một sự quấy nhiễu từ lũ ruồi hút máu. Chỉ còn lại quyết định cuối cùng: hạ gục kẻ nào trong hai đứa, nam hay nữ?
Muli-ti. Cái tên này đột nhiên hiện lên trong ý thức của Ganima. Đó chính là tên của người phụ nữ kia. Cô nhớ đã từng nghe người ta bàn tán về ả. Ả giống như đám côn trùng vây quanh ánh đèn, suốt ngày vây quanh Mreymubasa. Ả là kẻ yếu đuối, dễ bị lung lay.
Rất tốt. Tối nay Mreymubasa đã chọn sai bạn đồng hành rồi.
Ganima ngậm ống vào miệng, tiềm thức nạp lại ký ức của Công chúa Chiao. Cô nhắm chuẩn xác, dùng sức thổi mạnh luồng không khí trong lồng ngực ra.
Mreymubasa vỗ vỗ lên mặt mình, khi bỏ tay ra thì thấy một giọt máu nhỏ. Cây kim đã biến mất, có vẻ như hắn đã tự tay quơ trúng và làm nó rơi mất.
Người phụ nữ nói một câu nhẹ nhàng, Mreymubasa bật cười. Nụ cười chưa kịp tắt, đôi chân hắn đã bắt đầu nhũn ra. Hắn đổ ập lên người phụ nữ, ả chỉ đành cố hết sức đỡ lấy hắn. Khi Ganima tiến đến bên cạnh, dùng mũi dao Kyu sắc bén chĩa vào eo ả, ả vẫn đang lảo đảo chống đỡ lấy cái xác của người đàn ông.
Với giọng điệu bình thản, Ganima nói: "Đừng cử động, Muli-ti. Dao của tôi có độc đấy. Cô có thể buông Mreymubasa ra, hắn chết rồi."