Ổ QUỶ

Thiếu tá Phúc Ngọc đi đi lại lại trong căn phòng làm việc. Điếu thuốc ngon ông vừa châm lửa hút rồi lại đặt vội xuống gạt tàn giờ đang tự cháy, lơ thơ khói. Mọi khi hễ tâm trạng vướng bận một điều gì, ông đều tự trấn tĩnh lại đầu óc của mình sau mỗi lần rít thuốc. Hình như cái cảm giác lơ mơ của vị thuốc ngon đỡ dần được phần nào những day dứt trong người ông khi phải đứng trước một đống hồ sơ về các vụ việc đang xảy ra trên địa bàn mình quản lý. Là một chiến sĩ công an có thâm niên, một chỉ huy, Phúc Ngọc tự biết trách nhiệm của mình trước đồng đội, trước công việc ở cái thị xã nhỏ bé giáp ranh thành phố này. Một đôi phút lững thững cuốc bộ, một cua xe đạp qua những phố nhỏ, phố lớn là cuộc sống với bề bộn bao công việc phải quan tâm, phải làm. Phấn đấu cho một đời sống bình yên là công việc của mọi người nhưng khi cần phải đánh giá và xem xét nó thì ông và đồng đội phải gánh phần trách nhiệm lớn.

Phúc Ngọc đã ý thức từ lâu về vấn đề này cho nên ông không dám cho phép mình buông lơi công việc. Cuộc sống thật phức tạp khi mà cái tốt, cái xấu; cái no, cái đói; cái cao cả, cái thấp hèn đang trà trộn lấn khuất vào nhau để sinh nhai và mưu lợi. Phần cao đẹp ở mỗi con người có lúc, có khi bị cái dung tục, tầm thường lấn tới, mua chuộc. Phần thấp hèn, bản năng của con người nhiều khi không làm chủ được nhân cách của mình, đã bị lôi kéo, sa ngã. Đây là vấn đề đạo đức của xã hội, vấn đề an toàn trật tự của cuộc sống mỗi con người.

Phúc Ngọc là người cha của những đứa con đã sắp đến tuổi dựng vợ gả chồng. Những năm gần đây, trước những biến động của đời sống tinh thần và vật chất khiến ông nhiều lúc trạnh nghĩ tới gia đình mình và thở phào một cách nhẹ nhõm vì nó vẫn còn an toàn trong nếp ăn ở truyền thống. Vợ hiền lành, cơ chí, các con ngoan biết nghe lời bố mẹ. Một tháng ba mươi ngày thì cả ba mươi ngày ông có mặt ở cơ quan. Có nhà thật nhưng ngoài mấy bữa ăn, ngoài những phút hiếm hoi hỏi han căn dặn con cái, những tối thanh thản chốc lát đặt lưng bên cạnh vợ, còn là công việc, là nước sôi lửa bỏng của những vụ xảy ra cần đến người chỉ huy cao nhất giải quyết Vợ ông đã nhiều lúc nói vui, nói thật về cái sự quá bận bịu của ông: Trụ sở là nhà. Những lúc ấy, Phúc Ngọc chỉ biết cười trừ xin lỗi vợ ...

Đầu giờ chiều nay, Đại tá giám đốc đã điện thoại trực tiếp với Phúc Ngọc. Tiếng nói của ông đầy vẻ sốt ruột, lo lắng:

- Tôi vừa nghe bên hình sự báo cáo về Trần Ai!

- Thưa anh, trưa nay tôi đã có mặt ở đấy sau phút xảy ra chuyện đâm đánh nhau.

- Nhức nhối quá, Phúc Ngọc ạ!

- Thưa anh! Dân ăn chơi gọi đó là Hương cảng 2 đấy ạ!

Phúc Ngọc nghe tiếng đại tá cười trong máy và nói tiếp:

- Thưa anh, trong báo cáo, bọn tôi gọi là vùng giáp ranh nhức nhối. Còn anh em thì gọi nôm na là ổ quỷ, là cõi trầm luân.

Trong máy điện thoại, tiếng đại tá nhấn mạnh:

- Có một điều này nữa, các bố nhớ giúp tôi: Trần Ai có một phần đất, một phần dân cư do công an thị xã quản lý đấy nhé! Xin các ông đừng quên điều này.

- Thưa anh, chúng tôi đang có kế hoạch truy quét tệ nạn này. Vụ việc mới chỉ nghe cơ sở báo. Anh em đánh giá là có nhưng chưa cụ thể. Trước mắt, chúng tôi sẽ cho trinh sát vào cuộc. Chúng tôi quyết tâm đưa họ ra khỏi cõi trầm luân này ...

- Đồng ý để thị xã làm. Nếu cần sự hỗ trợ của anh em trên này, ông cứ bảo tôi.

- Thưa anh, rõ!

Rời máy điện thoại, Phúc Ngọc định hút tiếp điếu thuốc đặt trên gạt tàn nhưng nó đã cháy tới phần đầu lọc. Ông với tay định rút điếu thuốc khác ra hút nhưng lại thôi. Một cảm giác se khô trên môi khiến Phúc Ngọc nghĩ đến nước. Chén nước chè rót ra từ nãy đã nguội lạnh, giờ đưa lên môi ông cảm thấy khoan khoái vì vị chát và mắt của nó...

Trần Ai? Trần Ai? Vùng giáp ranh nhức nhối, cái ổ quỷ giữa mặt đất... Dân gian đã đặt tên cho nó, đã vạch cái mặt thật của nó cho mọi người biết. Cảnh sát trật tự không ngày nào là không đưa tin về những vụ lộn xộn xảy ra ở đây. Say rượu chửi nhau, đâm đánh nhau đến đổ cả quán hàng. Tranh giành bồ bịch đến mức rút dao ra định một phen sống chết. Những quán cà phê đèn xanh, đèn đỏ lập lòe như ma trơi với những tay chủ hiệu mặt lành như phật, bụng to như phỗng nhưng lại là cái trạm môi giới cho gái làm tiền. Những ngôi nhà lùi về phía sau phố có khi khói hương nghi ngút nhưng lại chứa chấp những cuộc mua bán dâm tệ hại. Bắt bọn gái điếm không khó nhưng để quét gọn cả ổ này là một vấn đề phức tạp khi bọn quỷ hay mặc áo nhà sư để lừa người.

Đã một vài lần công an thị xã ra quân muốn tóm sạch bọn đầu trâu mặt ngựa ấy nhưng đều bị lộ. Ai đã báo cho chúng biết chuyện này hay là do mình có những sơ suất gì khiến chúng biết mà tháo chạy?

Một quán bán cơm bụi. Phía trước là hàng cơm, phía sau là buồng chứa Một đôi trai gái vào đấy nhưng khi cảnh sát ập vào thì buồng không, chiếu lạnh. Chủ đã phát hiện ra nhà chức trách từ xa và kịp thời mở cửa sau cho tháo chạy.

Một đôi vào quán giải khát thuê chỗ nằm. Cơ sở báo hẳn hoi nhưng khi công an đường phố đến thì chỉ thấy họ đang ngồi tâm sự để tìm hiểu nhau...

Thật khó! Việc làm thì nhơ nhớp như vậy nhưng bọn chúng vẫn ráo hoảnh chối khéo và tiếp tục hành nghề... Làm sao để có thể bắt được tại trận cả bọn chủ chăn, chủ dắt, các hộp chứa và lũ gái làm tiền, lũ trai mua hoa khi chúng đang hành nghề...

Phúc Ngọc nhíu mày nghĩ ngợi. Mặt ông bỗng đỏ lên một nét xấu hổ bản năng. Những chuyện cần dịu dàng kín đáo, cái lĩnh vực say đắm của con người vừa thiêng liêng vừa trần trụi này đã bị chính con người lợi dụng. Khi yêu thương thì nó là cao cả. Còn khi trao gửi cho nhau qua trung gian của đông tiền thì nó bỗng nhiên trở thành hèn hạ. Giữa cái sạch và cái bẩn chỉ cách nhau gang tấc...

Phúc Ngọc với tay rút thuốc và bật diêm châm lửa hút. Ông muốn nhờ làn khói có độ say nhẹ này xua giúp đi những điều vớ vẩn vừa nghĩ tới..,

Như vậy là các cuộc đâm đánh nhau ở Trần Ai xảy ra, đến 80% các vụ việc có nguyên nhân từ chuyện tranh giành gái. Cái ung nhọt cơ bản của Trần Ai là ăn nhậu và chơi nhởi theo kiểu bụi bậm... Lời nhân dân đồn, lời cơ sở nhắn thì có nhưng thành báo cáo của trinh sát thì chưa. Mình có phải đã quá chậm trước những tệ nạn này. Phúc Ngọc nhíu mày và đứng dậy, đi lại. Đây là thói quen khi ông thấy trong người khó chịu, bức bối. Ông nghĩ và chợt lóe lên một kế hoạch...

Phúc Ngọc quay máy hai số:

- Tôi đây! Phúc Ngọc đây. Cậu cho mình gặp Đoài Sơn một tý.

Đoài Sơn là một nữ sĩ quan trẻ mối ra nghề được hai năm nay. Cô mang hàm thiếu úy, là trinh sát hình sự của đội cảnh sát điều tra công an thị xã. Từ ngày cơ quan có Đoài Sơn, nhiều chàng trai chưa vợ trở nên tháo vát hơn, niềm nở hơn. Nhiều chàng đã mon men đến gần tán chuyện hoặc mua vé mời Đoài Sơn đi xem ca nhạc hoặc vi-đê-ô nhưng cô chưa chịu nhận lời đi xem riêng với một ai. Mảnh mai và trắng trẻo, tiếng nói ngọt nặng chất thổ âm vùng đất Tản Viên, nhất là đôi mắt, đôi mắt người Sơn Tây đen láy và trong vắt như nước giếng đá ong đã khiến Đoài Sơn được anh em bầu là hoa hậu ở cơ quan.

Với Phúc Ngọc, ông ở tuổi cha chú của Đoài Sơn và lại là đồng hương nên thỉnh thoảng cô vẫn được ông đọc tặng những câu ca vui: Tiếng ai như tiếng xứ Đoài hoặc Con gái Sơn Tây yếm thủng tày giần... Lúc ấy Đoài Sơn chỉ biết tít mắt cười. Cái chú này chỉ hay nói xấu quê!

Đoài Sơn vừa xinh gái lại giỏi nghề. Mới hai năm mặc áo công an mà cô đã góp phần cùng đồng đội tìm ra mấy vụ án. Một vụ giết vợ không thành của một tay mê gái. Đoài Sơn đã truy ra chỗ hắn ta mua thuốc ngủ rồi lừa cho vợ uống. Một vụ lừa chồng lấy tiền cho trai đã bị phát giác qua lá thư tình nhiều nước mắt của kẻ đàn bà hư hỏng. Một vụ mặc giả quần áo dân tộc bán cao ở bến xe đã bị Đoài Sơn nêu rõ quê quán và vạch ra cả cái cách lấy lá nấu cao rỏm... Đoài Sơn là một trinh sát có năng khiếu. Phúc Ngọc đã nhiều lần đánh giá về người sĩ quan trẻ của mình như thế và ngầm tự hào về đứa cháu gái cùng quê.

Đoài Sơn đã có mặt sau năm phút nghe điện:

- Báo cáo chú, cháu có mặt.

- Diện quá nhỉ. Lại làm mốt đầu mới đấy a?

Đoài Sơn hơi cúi mặt. Thủ trưởng khen hay là chê cái mái tóc bồng mới đi hiệu về của mình.

- Tóc cháu mà không ốp lên nó cứ xõa xuống khó làm việc lắm chú ạ!

Phúc Ngọc ngả người ra ghế cười ngất:

- Trinh sát có khác, giỏi chống chế thật!

- Thanh niên bây giờ phải thế mới đúng chứ chú nhỉ. Như các chú ngày xưa, tóc húi cao, áo bốn túi thì chán chết.

Phúc Ngọc lại cười. Ông đẩy chén nước mới rót về phía Đoài Sơn:

- Mời đồng chí thiếu úy xơi nước!

- Dạ... cháu xin.

Đoài Sơn nhấp nước trà chứ không phải uống. Con gái bao giờ cũng phải nhỏ nhẹ như thế mới là con gái, cho dù mình đang là nữ sĩ quan công an. Nghề nghiệp không làm Đoài Sơn quên hoặc mất đi những nét con gái tinh tế của mình.

- Chú muốn giao cho cháu một việc...

Phúc Ngọc nheo mắt nhìn Đoài Sơn. ông có thói quen quan sát thái độ của các chiến sĩ mình mỗi khi giao việc. Đoài Sơn vẫn thanh nhẹ như không. Cô đặt chén nước xuống bàn không một tiếng động:

- Xin chú cứ nói ạ!

Phúc Ngọc khẽ lắc đầu. Đây là thói quen hơi trái khoáy khi ông tỏ ý an tâm về một việc nào đấy...

- Thế này Đoài Sơn ạ!...

Lời người thiếu tá chỉ huy công an thị xã lúc to, lúc nhỏ. Có lúc ông vung lên hoặc chém ngang. Đoài Sơn lắng nghe, thỉnh thoảng cái cằm trắng xinh của cô khẽ động đậy. Còn đôi mắt người Sơn Tây đen láy của Đoài Sơn lại hơi ngước lên vẻ nghĩ ngợi, nhận biết..

Câu chuyện của Phúc Ngọc với Đoài Sơn chỉ đủ hai người nghe. Người nói chậm rãi, cân nhắc. Người nghe chăm chú, chờ đợi. Đây là công việc mặc dù chú Phúc Ngọc nói như tâm sự. Đoài Sơn hiểu đó là lệnh và cô có nhiệm vụ phải trả lời người chỉ huy của mình làm được hay không làm được. Là một trinh sát trẻ mới vào nghề, Đoài Sơn có cái hào hứng trước công việc. Đến việc này... thực sự cô ngại. Những cái ngại riêng tư và khó nói. Việc không nặng nề, khó khăn như truy tìm bọn trộm cắp, bọn gây án mạng, nhưng...

Đoài Sơn thưa thật nỗi lo của mình với chỉ huy:

- Thưa chú... nhiệm vụ chú vừa giao, cháu tin là mình có thể làm được. Điều ngại nhất của cháu là nhỡ gia đình, làng xóm biết được rồi hiểu lầm...

Phúc Ngọc hơi sững người. Ông nghĩ ngợi và suy xét. Đoài Sơn là một cô gái trẻ đẹp, nết na mà hình như chưa có người yêu nữa. Mấy chàng trai chưa vợ của cơ quan rất quý Đoài Sơn nhưng hơi khó gần. Nhiều chàng trai ở ngoài, bác sĩ, kỹ sư cả, muốn đến đặt đường dây tình cảm nhưng ngại. Có người cho Đoài Sơn là kiêu. Phúc Ngọc và một số anh em đứng tuổi khác thì lại nhận xét Đoài Sơn là một cô gái dịu dàng và đúng mực. Bây giờ, vì nhiệm vụ, Đoài Sơn phải sống với một lói sống rất khác biệt với mình. Có làm thế cống an thị xã mới có thể nắm được toàn bộ hoạt động của ổ quỷ.

.Phúc Ngọc khẽ gật đầu:

- Chú rất hiểu nỗi băn khoăn của Đoài Sơn. Chú cũng đã nghĩ rồi, Nhưng ... không ai có khả năng tiếp cận đối tượng tốt hơn cháu. Còn việc hiểu lầm, nghi ngại là điều rất dễ xảy ra nếu không may gặp người quen. Đoài Sơn này... bên cạnh cháu còn có chú và đồng đội. Vàng lúc nào cũng là vàng dẫu rằng phải để lẫn nó trong bụi. Công việc tuy không nguy hiểm nhưng phức tạp. Ta cần phải trinh sát.

Đoài Sơn khẽ bậm môi, mắt nhìn nghiêng phía cửa sổ, tự phác họa trong óc những kế hoạch. Một lát sau cô quay lại. Với gương mặt dịu đẹp, hơi nghiêm, cô trình bày những dự định công việc của mình trước chỉ huy.

♣ ♣ ♣

Phố Trần Ai một tối trăng non. Trăng mỏng và dẹt như một lưỡi liềm bạc. Đèn sáng đủ kiểu. Những trái đèn màu đỏ nhức như những hòn than. Những trái đèn xanh nhấp nháy như mất cú mèo rình mồi. Những trái đèn vàng màu ủng sũng. Những ống đèn nê-ông màu da người ốm. Những ngọn đèn dầu le lói như đom đóm trong quán nước. Trăng và sao trên trời thật kín đáo, thật thanh bình như bị lãng quên trước cái khối ánh sáng hỗn độn, pha tạp này. Không gian cũng vậy. Gồ ghề những khối hình cao thấp của lều quán, mái vẩy, những nhà một hai tầng nhỏ thó như cái chuồng chim, chuồng gà đắp vào đêm một thứ kiến trúc hàm bà làng đến mức khó chịu. Ấy vậy mà vẫn ẩn chứa trong nó một cuộc sống.

Dây đèn trong quán Phệ sốp vẫn thi nhau nhấp nháy. Phệ đang đứng cửa hóng khách. Cái Vá, con gái Phệ mặt mũi bự phấn đang đứng trong quầy toe toét cười nói với một gã trai nào đó. Góc nhà Thùy Thương, Dự Thương, Thương Thương đang ngồi chụm vào nhau chuyện trò nhí nhố và ngáp vặt. Góc bên kia, một cặp trai gái đang ngồi bón sen dừa cho nhau. Kế đó, một ông già vẻ ốm yếu đang ngồi uống sữa...

Chênh chếch cửa hàng Phệ sốp, dưới bóng cây xà cừ có một đôi trai gái hình như họ đang cải cọ, giận hờn gì nhau. Phệ đã đưa mất để ý mấy lần, định cất tiếng mời nhưng chưa dám. Lời chào khách ngọt ngào của hắn sẽ chẳng có giá trị khi đôi trai gái nọ vẫn trong thế mặt trăng, mặt trời với nhau. Phệ nghiêng tai nghe và hy vọng họ giảng hòa. Nhưng ...

Cô gái:

- Anh về đi!

Chàng trai:

- Cô đuổi tôi đấy à?

Cô gái:

- Giữa đường giữa phố thế này, nhà của ai mà tôi dám đuổi.

Chàng trai:

- Tàn nhẫn quá đấy!

Cô gái:

- Hừ... Thử hỏi lại mình xem? Một tấc đến giời. . Tôi quá ngu si, đần độn nên mới để anh lừa như thế. Một hai thế nọ, một hai thế kia. Cái mặt thế kia mà nói dối như cuội.

Chàng trai hét to:

- Cô không được hỗn.

Cô gái cũng hét to:

- Về mà ôm ấp con lợn sề ở nhà và nói với nó rằng anh chưa có vợ đâu. Tởm.

Cô gái đi nhanh về phía cửa hàng Phệ. Chàng trai nhằng nhẵng dắt xe theo:

- Kia... Huệ Lan! Huệ Lan?

Cô gái quay lại chỉ thẳng tay vào mặt chàng trai:

- Cút! Đồ lừa lọc! Tôi kêu lên bây giờ đây này...

Chàng trai sững người:

- Nhớ nhá!

Chiếc xe máy quay ngang rồi ngoắt lại. Phệ sốp thấy chàng trai rồ máy một cách giận dữ và vút đi. Cô gái ôm mặt khóc tấm tức và đứng lỳ bên vệ đường. Có cảm giác cô đau khổ vô cùng về một chuyện tình vừa tan vỡ. Phệ sốp nhìn cô gái. Gã hắng giọng lên mấy lần. Đôi chân gã đã mấy lần động đậy muốn ra hỏi han, chào mời. Gã muốn cô gái vào quán mình uống nước và biết đâu lại chả sinh lợi được vào việc khác nữa.

Phệ đã chậm chân hơn một người khác. Từ phía quán nước bên kia đường, Trầm Thương xách chiếc túi lưới đi sang. Thị đi qua chỗ cô gái mấy bước rồi dừng lại vẻ lạ lẫm, nghe ngóng. Một phút sau, Trầm Thương mới quay chân tiến lại gần cô gái:

- Làm sao mà khóc lóc lúc đêm hôm ở giữa đường giữa sá thế này hả em?

- Khổ! Nhỡ xe à?

- Kh...ông... không!

Trầm Thương vẻ lo lắng:

- Sao? Mất cắp hay bị lừa hả em?

Cô gái tức tưởi, gắt:

- Việc gì đến bà mà bà hỏi lắm thế?

Trầm Thương vẫn dịu giọng như không:

- Ô hay... Chị thấy em hoạn nạn thì chị hỏi thăm chứ có làm sao mà em gái lại gắt lên với chị.

- Cám ơn!

Cô gái đi thẳng vào hàng Phệ sốp. Lúc này trong ánh đèn mới biết cô là người đẹp. Phấn thoa rất mỏng trên má. Son cũng được tô rất nhẹ trên làn môi quả tim. Đôi mắt hơi phớt đen màu chì với hàng lông mi ẩm ướt vì vừa khóc. Cô là loại người biết gìn giữ nhan sắc của mình. Khóc như mưa rào như thế mà cấm có giọt nào lăn xuống cái gò má nõn hồng như vỏ trứng gà. Phệ nhìn cô gái bằng đôi mắt ngây ngô, thèm thuồng. Nhất là thân hình cô. Cái thân hình đậm chắc vừa phải trong bộ quần áo đúng mốt. Thật là ngực ra ngực, mông ra mông. Người này dẫu phải bán cả nhà để được ôm ấp một tối, Phệ cũng sẵn sàng...

Cô gái kéo một chiếc ghế ngồi, chân bắt chéo. Chiếc ví mề gà ngoại nhỏ như bàn tay đặt trên bàn. Chiếc khăn mùi soa thấm đẫm nước mắt cũng được cô mở tung ra rồi vắt trùm lên chiếc ví như muốn bày ra trước thiên hạ sự đau khổ của mình.

Phệ Sấp mon men đến gần:

- Em gái dùng gì để anh phục vụ!

- Ông chủ không có hầu bàn à?

- Dạ có! Khách đặc biệt như em thì phải chính chủ nó làm công việc bưng mê mới xứng đáng.

Cô gái khẽ cười rồi nhếch mép:

- Càng ngày đàn ông càng khéo nói trước đàn bà! ông cho tôi một nâu. Mà thôi, cho Đen ấy. Tôi không muốn ngủ.

- Em dùng ru-bi hay ba số?

- Có xì-ke không?

- Ấy chết! Nhà hàng nghiêm chỉnh, ai lại dám dùng thứ quốc cấm ấy!

Cô gái cười lắc đầu:

- Gọi vui thế thôi. Biết ông chủ là người xởi lởi nên khách cũng văn nghệ tý cho có không khí. Bố mẹ tôi cấm con gái hút thuốc...

- Chắc là rượu thì được. Nhà hàng anh có Cô-nhắc, Uýt-ki, có...

- Thôi... để tôi đi hàng khác.

- Ấy ấy, kìa... Anh đã có gì khiến em gái phiền lòng mà chưa chi...

Cô gái nhìn Phệ, mặt dửng dưng, lạnh lùng:

- Đang buồn muốn chết, ông chủ lại còn đùa rỡn mãi. Xin ông một ly đen và nhờ ông chỗ ngồi độ khoảng một tiếng. Tiền uống và tiền ngồi ông tính một thể.

Biết đây là một cô gái đẹp, đanh đá lại đang có nỗi buồn riêng nên Phệ không dám bỡn cợt thêm nữa. Gã sợ tính Sư tử của đàn bà khi nổi máu.

Ly cà phê sánh đen và bốc khói. Đôi ngón tay thon của cô gái cầm cái thìa nhôm nhỏ xúc đường cho vào ly và khuấy nhẹ. Đôi mắt đen ngả buồn thả cái nhìn ra bốn phía rồi lại cúi xuống chăm chú vào chiếc thìa nhỏ đang được khoáy đều trong màu nước đen đã lên bọt. Mùi cà phê thơm khét, dễ chịu cùng người thưởng thức nó tạo ra căn phòng của Phệ sốp một nét thâm trầm, quý phái.

Có một gã trai đeo kính đổi màu từ ngoài bước vào. Gã nháy mắt với Phệ sốp rồi từ từ tiến về phía bàn cô gái. Hắn kéo một chiếc ghế ngồi cạnh cô, cợt nhả:

- Ngồi một mình đau tức, uống một mình cực thân.

- Em... có một mình...

- Cho xin lon bia và bao ba số!

- Dạ... Có ngay đây ạ!

Vá mang bia, cốc và thuốc cho khách. Khách trừng mắt bảo Vá: .

- Cô không biết bọn tôi có hai người à?

- Dạ... Cháu xin lỗi.

Bia và cốc nữa lại được mang đến. Gã đeo kính đổi màu bật nắp bia, nước trong lon sủi bọt trắng. Ga đặt lon bia trước mặt cô gái:

- Mời em!

- Cám ơn. Tôi quen dùng thứ này...

Cô gái nâng ly cà phê lên miệng uống một ngụm nhỏ, mắt nhìn sang phía bàn bên đang có ba cô gái ngáp ruồi lúc trước và ba ông khách đang cười nói, xì xào to nhỏ gì với nhau.

Gã đàn ông đeo kính mắt vẫn không chịu buông lơi cô gái đẹp trước mặt mình:

- Em đang suy tính chuyện xây nhà lầu hay công du một chuyến nước ngoài thế em?

- Cặp môi xinh đẹp thế kia mà không biết nói, tiếc thật.

- Hộ độc thân, nhà tập thể...

- Ha ha... Anh cũng vậy, đũa một đôi, cơm một suất..

- Hay thật!

- Em nói gì?

-Đang buồn đến cháy mắt lại có người động viên.

- Em mà cũng buồn. Người như em, anh nghĩ phải là vợ vua, vợ tổng thống mới xứng.

- Nhàm!

- Nhờ em đính chính giúp.

- Thất tình.

- Anh thì chưa có một mảng tình nào vắt vai để mà thất.

- Tự tìm lấy.

- Anh muốn nhờ em đấy, cưng ạ!

- Không dám!

- Xin mời em chạm lon cùng anh!

Gã đeo kính mắt nhấc lại lon bia và cố tình chạm vào tay cô gái. Cô gái nhìn gã bằng cái nhíu mày rồi đứng dậy đi sang phía bàn trống bên cạnh. Gã đàn ông đeo kính mắt nói theo bằng giọng khiêu khích:

- Cao giá thế? Sợ mai kia chả ngửa ruột ra xin suất tàu nhanh.

Cô gái quay ngoắt lại:

- Anh nói gì?

- Ơ...

- Tôi đề nghị anh nói lại?

Gã đàn ông sượng mặt, xua tay:

- Ôi gì, lắm trò! Đồ... Đồ...

Lúc này Trầm Thương mới từ ngoài cửa đi vào. Mọi chuyện của cô gái, thị đã để ý hết. Lúc này là thời điểm thị có thể xuất hiện để làm quen lại. Gã đàn ông đeo kính mắt là tay "nghiện" món của lạ này. Cậy có tiền nên hắn thường bỡn cợt một cách trắng trợn trước những cô gái mà hắn nghĩ là mình có thể mua được. Mọi tối là hắn xán đến với Thương Thương, Thùy Thưởng, cùng lắm là Dự Thương. Tối nay ba cô gái ấy tưởng thất nghiệp nhưng đã có khách đến đón đi. Còn cô gái lạ này không biết từ đâu rơi vào đây nhưng không phải là hàng. Lúc nãy Phệ đã tranh thủ nói nhỏ vào tai thị tên cô gái và hoàn cảnh của cô mà gã đã nghe lỏm được.

Trầm Thương quyết định tấn công gã đeo kính mắt trước. Thị muốn dùng cách này làm đòn tình cảm với cô gái lạ!

- Chào bác cóc cụ!

- Bà Trầm đấy à?

- Bác vừa dự tiệc chiêu đãi ở đâu mà về nóng mặt thế?

- Tôi... tôi…

- Ai lại cư xử với phụ nữ như thể. Tôi đứng ngoài tôi nghe cũng thấy nóng má đấy...

Gã đàn ông nháy mắt:

- Của bà đấy à?

- Chưa... nhưng cái gì cũng phải một vừa hai phải thôi, ông Cóc cụ ạ! Thôi, hôm nay về nhà nghỉ đi cho rã rượu. Hôm nào có hàng mới, tôi sẽ ưu tiên cho.. Cao giá đấy, chịu không?

Gã đàn ông đứng dậy lục bục trong miệng:

- Bao nhiêu cũng cân. Ngay tối nay có phải đến một hai cái còng cũng chịu.

Gả nheo mắt nhìn Trầm Thương rồi nhìn sang cô gái lạ với cái nhìn nhiều ngụ ý. Trầm Thương hiểu cả và vỗ vào vai gã:

- Thôi, được rồi. Về mà ngả lưng cho nó rã bia, rã rượu...

Gã đàn ông đeo kính mắt lững thững đi ra: Gã thất vọng và văng câu chửi đổng. Sự xuất biện của cô gái khiến gã nghĩ đó là một hoa lạ bày bán ở quán Phệ sốp. Cô gái không phải loại hàng như hắn nghĩ. Chỏng lỏn, kiêu ngạo, đanh đá. Cô ta còn định sừng sộ cãi nhau khi gã nói câu xúc phạm. Loại này rây vào dễ phải vác mặt đến công an lắm. Đ.m. tốt nhất là tìm sang quán khác.

Sau khi đuổi được gã đeo kính mắt, Trầm Thương sà đến bên cô gái:

- Thằng cha này hỗn và nát rượu lắm đấy Huệ Lan ạ! May mà có chị cho nó một chưởng chứ không nó còn quấy rầy em. Bác Phệ cho xin hai cốc cam đá nhé!

Dạ... có ngay đây ạ!

Cô gái vẫn lẳng lặng bên sự quấn quýt vồn vã của Trầm Thương. Cô giấu sự ngạc nhiên của mình trong lòng và nhìn Trầm Thương với cái nhìn dò hỏi:

- Sao chị lại biết tên em?

- Ơi giời. Em là Huệ Lan, em xinh đẹp nhất vùng, ai còn lạ gì. Chị còn biết cả chuyện riêng tư của em nữa cơ. Cái thằng đàn ông nó lừa lọc em ấy là cái thằng khốn nạn. Nó hứa yêu em, lấy em làm vợ chứ gì. Em nhẹ dạ, em cả tin cái thằng đã có một vợ với mấy con ấy chứ gì. Cái loại ấy mà nhà nước cho chị quyền, chị sẽ phăng hết đầu bọn chúng đi.

Cô gái khẽ bóp cục tay:

- Em thật lạ lùng về những hiểu biết của chị về đời tư của em đấy!

Trầm Thương xuống giọng:

- Chẳng phải thánh thần gì đâu em ạ! Cũng đàn bà con gái vội nhau nên dễ thông cảm. Chả giấu gì em, hồi trẻ chị cũng bị nó lừa lọc, phụ bạc như em bây giờ. Cái cây mong có hoa, có quả. Chị bây giờ ngần này tuổi vẫn phải một thân một mình vì cái lũ khốn nạn ấy.

Cô gái ngước cặp mắt nhìn Trầm Thương. Khuôn mặt thị u ám thật chứ không phải u ám giả. Hình như cái lời mồi chài kia với cô gái có cái gì thật đối với cảnh ngộ của thị.

Nước cam được Vá mang ra.Hai cốc cam vàng ươm, đá được chất có ngọn. Trầm Thương lấy thìa chọc chọc đá trong cốc rồi đặt vào trước mặt cô gái:

- Uống với chị một cốc nước mát đi em. Uống đi cho nó dịu bớt cái cơn thịnh nộ trong gan, trong ruột.

- Cám ơn chị, em vừa uống cà phê.

- Vứt! Vứt ! Cái thứ rối rắm khó ngủ thế mà em cũng uống. Làm với chị hơi nước mặt cho chị vui lòng đi em. Nước cam của quán ông Phệ này là ngon có tiếng đấy. Tối nào cũng vậy. Cứ hễ đứng đợi xe về nhà là chị lại tạt vào đây làm cốc nước mát. Chị làm công nhân ở trong nhà máy kia kia. Hôm nay là chị đi ca hai nhưng không có việc nên được giám đốc cho nghỉ. Nhà chị cũng có cái quán như quán hàng ông Phệ nhưng ở trong phố to chứ không lèo tèo như cái bãi đất đỏ ngoài này đâu. Uống đi em!

Trầm Thương đưa tận tay cô gái cốc nước cam. Cô gái ngượng ngùng đỡ lấy và nhấp một hớp nhỏ:

- Chị đi làm xa thế, có vất vả không?

- Vất vả quá đi chứ em! Nhưng vẫn phải đi. Đi làm để lấy cái danh trong nhà nước. Lương thưởng chẳng đủ tiền ăn sáng. Thu nhập chính của chị là cái quán ở nhà. Cũng có mấy đứa em gái cũng xinh đẹp như em gánh vác giúp. Đói thì phải bò, Huệ Lân ạ! Còn em?

Cộ gái nhếch miệng, ngán ngẩm:

- Em thất tình cùng với thất nghiệp.

Trầm Thương trợn tròn mắt:

- Người như em mà không có công ăn việc làm?

- Em học xong đại học nhưng đành cất bằng vào góc va li chờ người ta phân công.

Trầm Thương "chà chà" một thôi một hồi rồi than thở tiếp:

- Chờ vạ má sưng em ơi! Gì bằng tìm việc nhè nhẹ mà làm, sau này nếu được gọi đi công tác cũng không muộn.

- Em cũng nghĩ thế... nhưng...

Trầm Thương đập tay vào vai cô gái:

- Quên cha nó cái chuyện tình khốn nạn kia đi em ạ! Tình yêu hiện đại bây giờ là cái quần, cái áo. Bẩn thì thay. Sai mốt này thì sắm mốt khác. Thanh niên bây giờ đầy đường, đầy phố. Xinh đẹp như em có giơ tay trái vẫy cũng có hàng đàn kéo đến.

Cô gái nói giọng mũi nằng nặng:

- Nhưng... em buồn lắm chị ạ! Tình yêu đầu của em, mối tình đầu của em.

- Thế đã có gì với nhau chưa?

- Chưa chị ạ! Em biết gìn giữ lắm. Cũng may mà... chị ơi, cái mối tình đầu nó day dứt, khổ sở lắm...

Trầm Thương buồn lây với nỗi buồn của cô gái.

- Cốc bia đổ xuống đất rồi dẫu có lấy máy hút cũng chẳng thể đầy được em ạ! Chuyện tình yêu của người ta là hay ngang trái như thế lắm.

Cô gái thủ thì như tâm sự:

- Hắn hơn em năm tuổi. Hắn đi bộ đội xong mới vào đại học. Hai đứa học cùng một lớp. Chúng em yêu nhau đã ba năm trời đằng đẵng, đến lúc ra trường mới biết cái người đàn ông mà mình yêu thương ấy đã có vợ là một cô giáo cấp hai ở quê và họ đã có hai con với nhau.

- Chết chết... chủ quan đến thế ư em? Yêu nhau mà không biết nhà nhau thế nào.

- Tin mà chị. .Với lại chúng em bận học. Ngày nghỉ hè lại tranh thu giúp gia đình. Mà chị ạ, không biết chị thế nào chứ như em nghĩ đến chuyện thăm nhà người yêu là em ngại. Ngại lắm cơ.

- Chị cũng vậy. Nhưng này chị hỏi Huệ Lan, thế cái thằng đàn ông ấy với con vợ nó thế nào?

- Hắn ta rất thương vợ và thương con. Hắn bảo với em là anh chỉ muốn em là người yêu suốt đời.

Trầm Thương bĩu môi. Cặp môi của thị phồng căng ra như con đỉa no máu.

- Nói vậy mà nghe được? Em lành quá đấy. Như chị là chị sẽ cho cha này mấy cái tát.

Cô gái khẽ cúi mặt:

- Tại mình chị ạ! Mình dại, cả tin nên mình chịu. Giờ nghĩ lại mới thấy tình yêu lắm lúc nó lú lẫn, tâm thần thế nào ấy. Giờ thì buồn lắm. Em chả thiết tha cái gì cả. Em chỉ muốn đi tu cho nó xong một kiếp người thôi.

- Dại nào! Nom mỡ thế mà gọt đầu có gọi là động rồ.

Chuyện qua chuyện lại, toàn chuyện tình yêu ngang trái. Cô gái như dịu được bớt nỗi buồn đau trong tâm trạng của mình. Mối tình đầu của cô đã tan vỡ như cái bóng điện rơi xuổng sàn đá. Bù vào đấy, cô gái gặp được chị Trầm Thương, người phụ nữ độc thân, giàu sự cảm thông của kẻ đồng giới cùng cảnh ngô. Nhưng... thời gian đã về khuya. Tình cảm của hai người xa lạ gặp nhau trong quán cà phê ông Phệ sốp không cho phép họ quấn quýt hơn nữa. Hai người sẽ phải chia tay. Trầm Thương bịn rịn ra mặt:

- Hay là tối nay em về nhà chị nghỉ cho vui. Chị em mình sẽ tha hồ tâm sự. Chị có ba đứa em gái nhưng tối nay nó đi ăn cưới nhà bạn không về.

Cọ, Nỡm và Gái tối nay sẽ đi với khách qua đêm. Trầm Thương muốn níu kéo cô gái về với mình để buộc chặt sợi dây dụ dỗ hơn. Cô gái không nhận lời mời ấy, nhưng vẫn hứa hẹn:

- Cảm ơn lời khuyên và lời mời của chị. Tối nay em phải về, không bố mẹ mong. Chị cho em khất lần khác.

- Hay tối mai em lại ra đây uống nước với chị. Mới gặp em nhưng thú thật chị thích nói chuyện với em lắm. Em đẹp, có học lại dịu dàng, nết na. Hoàn cảnh em cũng như hoàn cánh chị, chị muốn giúp đỡ em nhiều...

- Cám ơn chị. Em về...

- Nhớ thế! Tối mai chị vẫn làm ca hai. Chị đợi em ở đây.

- Vâng ạ!

- À này...

- Tý nữa thì quên. Vô duyên quá Huệ Lan ạ! Chị tên là Trầm Thương! Trầm Thương em nhớ chưa nào. Tối mai ra đây, nếu không thấy chị thì nhờ bác Phệ đây tìm hộ...

Phệ nhếch miệng cười. Nụ cười của gã thấy cả những chiếc răng trắng ởn ám khói thuốc và một chiếc răng giả khác màu. Gã tiễn hai người ra tận cửa với lời chúc xã giao tốt đẹp rồi quay vào lấy chai rượu trong gầm bàn ra uống. Men rượu đưa cay vào lúc khuya khoắt này khiến mắt Phệ vằn đỏ lên. Hắn lơ mơ nghĩ về cô gái nọ với Trầm Thương chẳng khác gì con mồi với cái lưới. Tài mồm mép ngọt nhạt như mụ Trầm, Phệ tin chỉ ngày một ngày hai cô gái sẽ sa bẫy. Lúc ấy cô ta có đến quán này sẽ chẳng còn được cao giá, đỏng đảnh như hôm nay. Nhưng cái dáng con gái bánh tẻ ấy thì Phệ thèm. Thèm nhưng vẫn phải bấm bụng chờ. Phệ hy vọng sẽ được cùng Bộng ăn tươi nuốt sống cô gái như hôm nào với Thương Thương vậy...

Về khuya. Đường vắng dần. Quán cà phê và mấy quán ăn bên cạnh khách dần thưa thớt. Khu phố Trần Ai đã thôi cái náo nhiệt cuồng loạn của buổi tối, cái tập nập qua lại lúc giờ đón khách để còn lại trơ chỏng những ông chủ, bà chủ đói ngủ ngáp vặt, những cửa sổ nhà thức khuya còn sáng đèn. Một đôi chiếc xích lô lại qua tìm khách nhỡ độ đường. Chiếc xe bò không tải lọc cọc lăn trên đường nhựa. Bắn vào không gian sòng sọc một tràng điếu cày của người phu xe lấy chuyện hút thuốc làm vui miệng.

Trong một ngõ nhỏ của phố Trần Ai có đôi trai gái nào đó đang lững thững bước..Qua ánh đèn, ta nhận ra cô gái có tên là Huệ Lan đã ngồi uống cà phê và chuyện với Trầm Thương ở quán Phệ sốp. Người con trai đi bên cạnh cô gái thì thật lạ mặt. Hai người tay cầm tay đi thun thút trong ngõ nhỏ. Họ đi về phía nhà Bộng mì ăn liền.Một vài người thức khuya nhìn ra nghĩ đó là đôi trai gái "mua bán nhau" và thuê hộp nhà Bộng. Nhưng có cái lạ là họ chỉ đi qua nhà Bộng rồi lẩn vào đâu mất hút. Hình như họ đi tắt đường về lối thị xã? Hình như họ ngồi lẩn khuất đâu đó trong bóng cây tự tình! và rồi những người thức khuya, tò mò ấy cũng chép miệng cho qua và tắt đèn đi ngủ. Trần Ai thăm thẳm và lịm đi sau một ngày vật lộn, nhem nhuốc...

Vậy mà có một người vẫn chưa chịu ngủ. Người đó là Phệ sốp. Rượu ngà ngà xong, gã hò hét con gái dọn dẹp nhà cửa và lần sang nhà Bộng nói là có tý việc...

-Bố phải về ngay đấy!

- Không về dễ tao ngủ vạ bên ấy!

-- Bố là linh tinh lắm.

- Láo nào..

Phệ ngất nghểu đi trong đêm. Bóng gã trầm đục dưới ánh đêm nhạt. Tới cổng sát nhà Bộng, Phệ cong ngón tay gõ cộc cộc. Từ trong nhà, tiếng Bộng ngái ngủ vọng ra:

- Ai thế?

- Khách!

Có tiếng lách cách mở chốt cổng. Bộng ló mặt ra ngoài:

- Bác Phệ đấy à? Có việc gì mà gọi cửa khuya khoắt thế này?

- Còn Thương Thương tiếp khách nữa không?

- Vừa xong chuyến thứ ba.

- Bác dành nốt cho tôi.

- Bên tôi hay bên bác?

- Con Vá chưa chịu ngủ. Đại huynh cho đệ tá túc nhờ. Tiền hộp sòng phẳng.

Bộng cười mở hé rộng cửa cho Phệ vào. Chỉ lát sau cánh cửa sắt nhà Bộng lại hé mở. Một đàn ông lạ từ trong khung sắt đi ra, dáng đi như bơi trong đêm về phía đường có xe chạy...

Đôi trai gái lúc nãy như từ đâu hiện ra. Họ dắt nhau qua cổng sát nhà Bộng dừng lại chốc lát rồi lững thững đi tiếp theo hướng người đàn ông nọ vừa đi...

♣ ♣ ♣

Cũng tối ấy, trong một ngôi nhà đúc kín đáo của một làng nọ xảy ra một chuyện kinh người...

Ngôi nhà đúc nằm ở rìa làng và khuất trong những búi tre cao rậm. Ngôi nhà cửa đóng kín. Hai con chó bẹc-giê buộc ở cổng trước và cổng sau. Có đến năm, sáu chiếc xe máy để ngổn ngang ở cái sân bê tông rộng trước nhà. Không cứ tiếng người oang oang như lúc tối. Không có tiếng đập chén đạp bát. Cả tiếng bông lơn chửi đổng cũng không. Ngôi nhà đúc như cái áo quan bằng gạch trong đựng những xác người. Chỉ có đôi chó bẹc-giê là thỉnh thoảng gừ gừ mấy tiếng ra phía ngoài dọa nạt những ai định mon men tới...

Khoảng 8 giờ tối, chủ ngôi nhà và một tay chủ đề nhà bên cạnh đã đánh xe máy ra Trần Ai. Khoảng nửa tiếng sau, họ về cùng hai cô gái. Trong ánh đèn nhập nhoạng của hàng xóm thiếu điện, bọn trẻ chạy bu theo xe và reo ầm lên:

- Bọn bớp chúng mày ơi!

- Bố láp!

- Bớp...Bớp...Bớp...

- Có câm đi không bọn nhóc!

- Hai ba này...

- Bớp, bớp, bớp...

Hai cô gái ấy đó là Thùy Thương và Dự Thương. Họ được đưa về đây theo hợp đồng của bà chủ Trầm Thương và tay chủ ngôi nhà đúc làm nghề xe bò kéo kiêm gá bạc vừa trúng quả do chơi liều một chuyến Cơm đen từ Tây Bắc về. Giá tiền "bán hoa" của Dự Thương và Thùy Thương rất cao, lý do hàng vẫn còn mới, đảm bảo chất lượng. Sẵn tiền đầy trong túi lại máu của lạ thành phố, tay chủ ngôi nhà đúc đã rút phứt hai trăm nghìn đưa cho Trầm Thương và vẫy tay chủ để đưa hai cô đi.

Trên đường về qua cái quán ngói vắng giữa đồng, hai con trâu lấm ấy đã vật hai cô ra đất dày vò một hồi rồi mới cho ngồi dậy mặc quần áo.

Thùy Thương rời rã hết người hỏi:

- Các anh đón chúng em về làm tình hay là làm thịt?

Tên chủ đề hênh hệch cười:

- Tình hiện đại mà cô em.

Dự Thương đanh đá nói ngay:

- Như chó sói ấy. Lần sau thì cạch.

Tên chủ nhà đúc vênh mặt:

- Tiền cả đấy hai em ạ! Hai trăm nghìn của chúng ông chứ có ít đâu.

Sau cuộc cãi cọ này Dự Thương và Thùy Thương được hai gã đàn ông đưa về làng. Đúng ra là bị điệu về. Hai cô đã ngán cái lối chó má của họ, muốn xin quay về nhưng không được đành phải cắn răng trèo lên xe...

Ngôi nhà đúc mới xây xong còn mắt mán mùi vôi và mùi gỗ mới. Chủ ngôi nhà ở một mình, mặc dù đã có vợ và bảy con đang cư ngụ trong ngôi nhà cũ ở giữa làng chưa được phép dọn ra. Đây là chỗ khuất nẻo lại kín đáo nên trước mắt đã được chủ nó dùng làm nơi hội tụ các con bạc ở khắp vùng về sát phạt nhau. Bước vào gian nhà không bàn không ghế, Dự Thương Thùy Dương thấy bầy ra trước mặt mình một đống đàn ông. Họ đang chụm đầu bên một đống thịt chó vẫn còn đầy tú ụ.

Cả bọn xồ ra như một đàn chó đói thấy mồi. Họ tranh nhau ôm ấp, giàng xé Thùy Thương, Dự Thương. Mồm miệng hai cô bị chúng đổ rượu và nhét đầy thịt chó. Quần áo hai cô bị chúng ném ra góc nhà như ném giấy lộn. Mười hai thằng đàn ông, mười hai con thú đã chơi táp lô món hàng của mình suốt đêm ấy. Gần sáng, hai cô chỉ còn là hai cái xác thoi thóp thở, chúng mới thôi...

Tối ấy, khi cô gái Huệ Lan đang ngồi trò chuyện với Trầm Thương ở quán Phệ thì nghe có tiếng xe bò lọc cọc đỗ trước cửa.

Nghe tiếng xe bò, Trầm Thương nhào ra. Lát sau, cô gái cũng nhanh nhẹn đứng lên ra theo! Trước mắt cô gái là chiếc xe bò cũ kỹ, thùng xe để một bó cỏ to và hai bóng người lù lù...

Nhận ra khách quen Trầm Thương hỏi ngay:

- Định quỵt hàng của nhau đấy à?

- Thưa bà chị, bọn em xin gia tăng hợp đồng.

Gã đánh xe bò là chủ của ngôi nhà đúc ở làng nọ. Vì chơi đểu hơi quá tay nên hắn không dám thả hai cô về sớm sợ có những bất lợi cho sức khỏe của hàng nên đã giữ Dự Thương, Thùy Thương ở lại suốt ngày cho hồi sức ...

Gã đánh xe bò dúi vào tay Trầm Thương một sấp tiền:

- Bọn em gửi chị thêm.

- Bao nhiêu?

- Bà chị yên tâm.

- Hai suất tàu suốt của người ta kia mà!

- Bà thét nó vừa vừa chứ. Lần này còn lần sau. Có định làm ăn lâu dài với anh em thì cứa nó vừa thôi...

Nói xong gã đánh xe bò lừ lừ đi lại phía thùng xe đập đập tay vào mảnh gỗ chắn:

- Hết vé! Mời hai em xuống!

Hai bóng người lù lù khẽ động đậy rồi run rẩy đứng lên. Huệ Lan nhận ra mái tóc con gái của họ. Hình như họ mệt lắm nên phải lúc lâu mới trèo nổi xuống xe. Lúc này Trầm Thương đã đứng bên cạnh họ.

Huệ Lan nghe tiếng thều thào yếu ớt của một cô:

- Bọn em chết mất chị ạ! Chúng nó chơi táp lô.

Tiếng Trầm Thương:

- Bọn đểu.

Tiếng một cô gái khác có vẻ khỏe hơn:

- Cái Nỡm ốm lắm. Chị cho chúng em về bằng xích lô.

Trầm Thương không trả lời, đi vượt qua chỗ hai cô gái đứng độ mười bước, cất tiếng the thé gọi một chiếc xích lô đang lảng vảng dưới gốc cây xà cừ:

- Cậu đưa giúp hai em này về sông Bụi.

- Xin chị hai mươi đồng.

- Cứa đôi! Không hơn không kém.

- Tùy! Chả báu gì các em của chị đâu. Được mấy đồng rách của chị không khéo lại xúi suốt đêm.

Tiếng cô gái giọng yếu:

- Anh cứ cho bọn em đi Thiếu bao nhiêu bọn em trả sau. Tiếng Trầm Thương gắt gỏng:

- Lắm chuyện. Tiền đây. Đi đi cho êm xác người ta.

Khi hai cô gái lên xe xích lô thì cô gái có tên Huệ Lan cũng nhanh chóng lùi nhanh về phía trong. Cô ngồi lại tự nhiên bên bàn chờ đợi Trầm Thương trở vào.

- Em chờ chị có sốt ruột không?

Khuôn mặt và giọng nói của Trầm Thương trở lại tươi tỉnh như không khi thị vào ngồi cạnh Huệ Lan, Huệ Lan khẽ cười và lắc đầu như không có chuyện gì xảy ra.

Trầm Thương liến láu nói tiếp:

- Hai cô em ở quê ra. Buồn cười! Xe cộ đầy đường mà lại đi nhờ cái xe bò kéo. Chị phải gọi xích lô đưa chúng về đấy.

Huệ Lan lảng sang chuyện khác:

- Chị đi làm ca hai thế này thì ai bán hàng ở nhà ạ?

- Ấy... chúng nó chứ ai. Mấy đứa em vừa rồi kia kìa. Hôm nay chúng về quê chơi thì cửa hàng đóng. Cửa hàng chị đóng luôn ấy mà em. Hôm nào khuya lắm là chín giờ tối. Mình mở hàng khuya sợ mang tiếng với phố phường em ạ!

- Chị cũng chẳng chuyên tâm vào hàng quán lắm nhỉ?

- Kiếm thêm mà em. Bốn người chung nhau một cửa hàng mà cứ bấn lên như nhà có con mọn. Chị cũng đang định kiếm thêm người nhưng kén mãi không được.

- Có khó không hả chị?

- Em bảo khó cái gì cơ?

- Em muốn hỏi cái nghề bán hàng giải khát của chị ấy.

Trầm Thương cười thoải mái:

- Khó cái chết tiệt. Loại người như em mà đứng bán hàng ấy à, không nói phét chứ, em chỉ cười nửa miệng thôi khách cũng kéo đến như mối trước mưa ấy.

Huệ Lạn khẽ đỏ mặt, lấy tay che miệng:

- Em mà đứng quầy thì có khi chị ế suốt ngày. Vụng về này, nóng tính này, lại đỏng đảnh khinh người nữa ... Em mà gắt lên thì khối chàng tái mặt chuồn thẳng...'

Trầm Thương lắc đầu, lặp đi lặp lại hai câu "em cứ nói thế, em cứ nói thế!" và thành thực nói tiếp:

- Một ngày nên nghĩa Huệ Lan ạ! Huống chi là tối qua đến nay, chị em mình đều được ngồi với nhau.. Đúng là cái duyên cái số. Mình ăn ở phúc đức nên trời đất cũng ban cho mình những điều tốt lành. Tối qua sau lúc chia tay em về, chị cứ nghĩ mãi về hoàn cảnh của em. Sao mà nó oái oăm, nó tráo trở, nó giống mình đến thế. Sao mà trên đời này có hai người con gái cách nhau đến hàng chục tuổi mà có cuộc đời éo le giống nhau đến thế. Chị nghĩ về em đến mức chả ngủ được. Huệ Lan này, chị muốn có một nguyện vọng này với em. Nên thì đút túi không nên thì em vứt ra hố rác...

Trầm Thương ngừng lời nhìn Huệ Lan. Đôi mắt Huệ Lan vẫn thăm thẳm và nhìn rất thẳng:

- Chị cứ nói, em nghe.

- Chị muốn xin được kết nghĩa làm chị em với Huệ Lan. Hôm nào chị em mình sẽ đem hương hoa lên Đền xin thề... được không?

Huệ Lan ôm mặt:

-.Ôi, phải thế kia ạ?

- Thề chứ! Có thề mới trung thành, thủy chung với nhau suốt đời em ạ!

Huệ Lan cười một cách rạng rỡ:

- Thế thì hạnh phúc cho em quá!

Trầm Thương nhìn Huệ Lan như muốn xem xét lại cái sự. vui mừng của cô gái này là thật hay giả. Thị thấy nét u buồn trên khuôn mặt tối qua của cô đã biến mất. Tối nay, lúc này trong ánh đèn lập lòe nét mặt của Huệ Lan như nụ hồng bạch vừa mở cánh. Thị lấn tiếp:

- Huệ Lan này! ... Hay là em ra ở với chị đi!

- Ở với chị...

- Chị chả thiếu cơm ăn đâu. Chị chỉ thiếu tình cảm thôi em gái ạ!

Huệ Lan khẽ thở dài:

Bố mẹ em mắng chết.

- Chị sẽ vào xin phép hai cụ.

Với lại em đang buồn.

- Ở với chị rồi nó sẽ quên hết em gái ạ! Chị sẽ tìm việc cho em làm, tìm tiền cho em tiêu.

- Leo ơi, chị giàu đến thế kia ạ!

Trầm Thương lấy tay bẹo má Huệ Lan:

- Dốt quá con bồ câu nhỏ ơi! Tiền ở đâu ấy à? Tiền ở đôi mắt đen này này. Tiền ở cặp môi đỏ này này.

- Bán ấy ạ!

- Sao lại bán! Em chỉ cần liếc mắt đưa tình là khối thằng đổ vàng vào xin chết ấy chứ lỵ.

Huệ Lan lại đỏ mặt và lúng túng trước lời khen của Trầm Thương:

- Chị khen em quá, em ngượng lắm.

Trầm Thương dẩu môi:

- Khen thế chứ khen nữa cũng chưa, kịch giá đâu cô em ạ!

Hai người im lặng nhìn nhau. Họ như đắn đo cân nhắc điều gì. Câu chuyện vẫn đang mát chèo, xuôi mái. Huệ Lan vẫn hồn nhiên và biết nghe lời dần. Trầm Thương cảm thấy con mồi thật có giá nhưng không vào loại nhẹ dạ...

Huệ Lan giơ tay trái lên xem đồng hồ. Biết là cô muốn về, Trầm Thương nài khéo:

- Huệ Lan này... hay là tối nay em về với chị đi. Chị em mình sẽ có một tối tâm sự thật dài, thật nhiều với nhau. Nhân tiện em ra thăm nhà chị nữa. Biết đâu cái ngôi nhà độc thân của chị lại chả nên duyên lâu dài cho em.

Nguyện vọng của Trầm Thương là thực. Thị muốn lôi kéo Huệ Lan về với mình càng sớm càng tốt. Biết đây là một cô gái có giá nên thị quyết tâm bằng bất cứ giá nào phải giành giật bằng được. Theo thị, đây là món hàng có thể thu nhập hàng chỉ. Trước hết thị phải tấn công Huệ Lan bằng sự chân thành, bằng tình cảm chị em...

- Đi về với chị đi em!...

Huệ Lan khẽ lắc đầu:

- Chị cho em khất hôm khác. Hôm nay em chỉ xin phép gia đình đi chơi đến mười giờ đêm...

Trầm Thương buột miệng, tiếc rẻ:

- Ừ nhỉ... Thôi em về nhé! Mai lại ra đây với chị. Tối mai chị vẫn làm ca hai.

- Tối mai có việc bận, chị cho em xin phép.

Tiếc thật. Hay là sáng ngày kia em ra chị chơi. Chị cho em địa chỉ đây. Sáng ngày kia là sáng chủ nhật, chị chắc là em đi được.

Huệ Lan lặng một lúc rồi nói:

- Vâng!

Trầm Thương hớn hở nhắc lại:

- Sáng ngày kia đấy. Chín giờ được không nào. Chị đợi em ra rồi hai chị em đi ăn sáng một thể. Phố chị có bà bán bún chả ngon hết xảy.

Huệ Lan khẽ cười và nhắc lại lời của Trầm Thương:

- Sáng ngày kia, chín giờ! Em nhớ rồi.

Hai người chia tay nhau hồ hởi và bịn rịn!

Huệ Lan men theo tường nhà rồi ngoặt sang ngỗ nhỏ. vẫn như tối qua, một chàng trai từ ngôi nhà nào đó đi ra. Họ hòa với nhau thành một đôi trai gái và đi ngược lên phía cái cổng sắt nhà Bộng mì ăn liền.

Trầm Thương sau khi tiễn Huệ Lan ra cửa rồi quay vào đứng bên quầy hàng của Phệ. Phệ nheo mắt nhìn thị vẻ đĩ bợm rồi hỏi:

- Cắn câu chưa?

- Sắp!

- Đã thế cơ à?

- Vàng mười của tôi đấy Ông ạ!

- Cho bọn này bóc tem chứ?

- Hai chỉ!

- Xong béng!

Hai người ngả ngớn cười với nhau. Lừa lúc cái Vá đi ra ngoài, Phệ ghé tai Trầm Thương;

- Hôm nay ngủ lại đây với anh nhé!

- Đồ quỷ...

Cả hai lại cười phá lên trong cái lườm và cái nguýt dài của Vá từ ngoài đi vào.

Đoài Sơn đang mải vào công việc được giao thì có tin nhắn về cơ quan. Thiếu tá Phúc Ngọc đưa cho cô một bức điện khẩn. Nội dung bức điện chỉ vắn tắt có năm chữ:

Bố ốm nặng. Về ngay!

Đọc xong bức điện, người Đoài Sơn lạnh tái đi. Bố cô ngoài sáu mươi tuổi nhưng còn khỏe. Bữa bữa sau chén rượu thuốc, cụ còn ăn được ba bát cơm đầy. Chủ nhật tuần trước nữa cô về thăm nhà, hai bố con cuốc được đến ngót nửa sào vườn để chuẩn bị đất cho mẹ trồng rau. Dân làng lúc nào cũng khen cụ tuổi già nhưng sức khỏe thì lắm chàng trai còn thua xa. Hai tay hai thùng nước xách một thôi từ ao lên vườn. Ngày vụ, chuyện cày bừa một tay ông cụ đảm nhiệm. Bố tham việc đến mức không ngày nào là mẹ không ca cẩm:

- Già rồi, làm ít thôi ông ạ! Sức người nó có hạn, quá chân quá tay mà nằm vật ra đấy là khổ con khổ cháu.

Bố cười ha ha trước cái lo của mẹ. Thường là bố chống chế: "Ngồi rỗi nó buồn chân buồn tay lắm". Có lúc bố lại hăng hái, thách thức:

- Vật ngã được tôi còn khướt. Tôi là còn đi cày đi bừa cho tới lúc nhắm mắt. Còn tôi, còn bà đấy... rồi xem!.

Nay thì đùng một cái... bố ốm nặng. Người đang khỏe mà bỗng dưng đổ bệnh là dễ nguy hiểm. Đoài Sơn run hết cả người khi nghĩ đến những điều dại dột có thể xảy ra đối với bố mình. Bức điện nằm lạnh cóng trong tay cô. Công việc cơ quan giao đang dang dở. Đoài Sơn đã nhập cuộc một cách suôn sẻ và đang có một quan hệ hết sức thân mật với các đối tượng. Công việc thiếu tá Phúc Ngọc giao cho cô đang vào giai đoạn cuối để chuẩn bị phương án kết thúc. Bức điện khẩn này đã khiến Đoài Sơn bối rối.

Thiếu tá Phúc Ngọc hiểu được nỗi băn khoăn của Đoài Sơn. Không đợi cô phải trinh bày, ông nói ngay:

- Cháu nên thu xếp về ngay gia đình. Nếu ông cụ có mệnh hệ nào, Đoài Sơn phải điện ngay cho cơ quan biết.

- Công việc chú giao vẫn đang dở dang, cháu băn khoản quá!

- Không sao! Lúc này chữ hiếu là trên hết. Cháu cứ về. Công việc của cháu hiện nay chú biết là không ai có thể thay được. Trước khi về gia đình, chú chỉ yêu cầu Đoài Sơn việc này. Cháu thông báo ngay cho đối tượng biết về lí do vắng mặt của mình. Lí do vắng mặt cháu tự chọn, miễn sao đối tượng cảm thấy hợp lý là được.

Đoài Sơn lo việc ngay. Cô thay vội bộ quần áo mốt, đạp xe ra hướng thành phố. Hai tiếng sau Đoài Sơn quay trở lại báo cáo với chỉ huy mọi việc đã xong xuôi. Tuy lòng dạ cồn cào nhưng cô vẫn đủ thời gian báo cáo với chú Phúc Ngọc cái mẹo của mình:

- Đúng hẹn thì tối nay cháu mới ra nhà đối tượng, ngủ lại đấy và bàn chuyện làm ăn lâu dài. Việc cháu ra đột ngột thế này khiến đối tượng kém vui nhưng lại rất thông cảm. Lý do của cháu là thế này: Cháu có bà cô ruột lấy chồng trên Tây Bắc, nay bị ốm nặng. Bà là em ruột bố cháu lại góa chồng, không con. Bố cháu định đi thăm cô em gái nhưng vì ông bị bệnh đau dạ dày kinh niên. Đối tượng nghe ra vấn đề, xuýt xoa thương cảm. Thị ôm chầm lấy cháu an ủi. Lúc chia tay thị còn dúi vào túi cháu một hộp sữa ngoại và một cân đường nói là biếu bà cô. Cháu ngại quá, nhưng không dám từ chối. Cháu xin gửi lại cơ quan hai thứ đó.

Phúc Ngọc khẽ gật đầu rồi cười:

- Cháu nhận thế là phải. Đây là tình nghĩa nhử mồi của bà chủ chăn. Cháu cứ mang về bồi dưỡng sức khỏe cho cụ.

- Nhưng... cháu ngại lắm. Đây là... của đối tượng.

Phúc Ngọc nhếch miệng, lắc lắc đầu:

- Ngây thơ quá cô cháu gái của tôi ạ! Có một hộp sữa với một cân đường lại là quà tình nghĩa chị em thì cháu ngại cái gì nào. Hay là cháu sợ bị quy tội nhận hối lộ...

Đoài Sơn ấp úng:

- Không... nhưng...

Phúc Ngọc xem đồng hồ rồi đứng dậy đi ra phía chiếc tủ đứng để ở góc nhà. Lát sau ông quay ra với trên tay hai gói giấy nhỏ:

- Đây là B1, đây là B6... thuốc chú vừa đi khám ở bệnh viện về. Cháu cầm giúp chú mấy trăm thuốc bổ này về cho bố uống.

Hôm nay thiếu tá Phúc Ngọc bận việc tối mặt tối mũi ở cơ quan, lấy thời gian đâu mà đi khám bệnh. Hay là chú ấy ra hiệu thuốc mua. Đoài Sơn thấy khó nghĩ.

- Dạ. cháu cũng đã có chuẩn bị ít thuốc đây rồi. Hai thứ này cháu xin gửi lại để chú dùng.

Phúc Ngọc nhíu mày:

- Con bé đến hay! Cháu không định cho chú gửi quà cho bố cháu hay sao? Có mấy viên thuốc vớ vẩn này mà cháu cũng giữ ý.

Đoài Sơn chỉ biết vâng lời cầm hai gói thuốc cho vào cái túi xác nhỏ rồi đứng dậy chào người chỉ huy.

Sẩm tối hôm ấy Đoài Sơn mới về đến làng. Gặp nhiều người quen qua lại chào hỏi, cô không có cảm giác là bố mình bị ốm.

Lời chào hỏi vẫn bình thường như mọi khi.

- Được nghĩ phép hả cháu?

- Cô về chơi?

Hoặc:

- Được nghĩ bù hả em?

Những lời hỏi han này chứng tỏ gia đình Đoài Sơn vẫn bình an vô sự. Còn nếu như bố cô ốm nặng, người làng sẽ có cách hỏi thăm khác. Tuy vậy Đoài Sơn vẫn chờn chợn trước những đôi mắt lành lạnh nhìn mình ra vẻ như cô là người lạ từ đâu vừa đến. Thậm chí có người còn buông lửng những câu không lấy gi là thân thiện lắm.

- Không dám...

- Chị ở tỉnh về chơi ạ!

Hoặc:

- Úi giời ơi là giời! Lạ quá, mới quá. Trông như cô đào hát ấy chứ không phải gái làng mình nữa.

Nghề nghiệp, của người trinh sát đã giúp Đoài Sơn sớm nhận ra những nét quen, nét lạ ấy của tình cảm làng xóm với mình. Cô bần thần nghĩ ngợi và phỏng đoán dần về những nét cự xử lạ lẫm kia. Cái lo của cô trong công việc lúc này như có lý...

Đoài Sơn về đến nhà thì nhà vừa ăn cơm tối xong. Bố cô đang ngồi bên bàn nước đôi mắt mở to nhìn trừng trừng ra sân như cố ý chờ đợi cô về đã từ lâu lắm rồi.

- Con chào bố!

Đoài Sơn vừa chào bố vừa ngạc nhiên về nội dung bức điện. Ông cụ vẫn khỏe như thế kia mà sao... Hay là có ai đó nghịch ngợm chơi khăm cô.

- Mẹ con đâu rồi bố?

- Có gì thế ạ?

- Sao bố lại nhìn con như nhìn người lạ thế?

- Không đợi tôi chết xong rồi cô hãy về.

Bố giận! Bố đang giận mình nhưng giận vì lẽ gì thì Đoài Sơn chưa rõ. Lần trước về thăm nhà, lúc đi bố còn cho chục nghìn lại còn dặn:

- Bố biết cái nghề của con chả thể giàu sang như mấy ông thương nghiệp, mấy thằng đi buôn. Nhưng... con ạ! Mày làm cái nghề này là bố yên tâm nhất. Bố mẹ nào có con gái cũng lo. Nó như cái quả bom nổ chậm ấy. Lo thì lo vậy thôi nhưng chả biết lúc nào nó nổ mà tháo kíp, dập ngồi... Từ ngày con đi học vào cái ngành này là bố mừng. Bố mẹ bây giờ còn khỏe, còn làm ra tiền. Bố mẹ chỉ cần con ngoan, con lành. Mày đi làm nghề này là bố yên tâm...

Tấm lòng của bố, nỗi lo của bố, niềm tin của bố là thế. Nay bỗng dưng "Bố ốm nặng - Về ngay” và...

Bố nói ngay lý do giận dữ cuả mình cho con nghe. Lời của ông bực bõ, đau đớn:

- Tôi cứ nghĩ là tôi chết thối xác ra cô cũng chẳng thèm về nữa đấy.

- Thì con đã về đây rồi thôi.

- Cái xác về, cái hồn không về.

- Sáng nay chú Phúc Ngọc đưa cho con điện. Buổi trưa con phải lo một số việc cho cơ quan...

- À, thì ra cô vẫn còn có cơ quan kia đấy. Sao nghe nói cô đã đi hát tuồng, hát chèo rồi.

Đoài Sơn như hiểu ra vấn đề:

- Ai bảo bố thế ạ!

- Cái mắt nó bảo, cái tai nó bảo. Cả làng này ai mà không biết cô đi cải lường nữa.

Biết là bố mẹ đang hiểu lầm mình chuyện gì đó, Đoài Sơn phải dịu giọng:

- Giờ con xin phép bố con đi tắm giật, ăn uống. Lát nữa con sẽ lên nằm sấp giữa nhà cho bố đánh roi nếu con có tội.

Bố lừ mắt rồi quay mặt đi:

-Không dám.

Tối ấy Đoài Sơn sau khi tắm giặt, cơm nước xong đã ngồi nói chuyện với bố mẹ rất lâu. Cô đã hiểu ra vấn đề. Một vài người làng ra thành phố đã nhận ra Đoài Sơn lảng vảng ở quán nọ quán kia ở phố Trần Ai. Trần Ai là gì, người làng không biết hết nguyên do, chỉ nghe đồn thôi và gọi nó bằng một cái tên phũ phàng: phố nhà thổ. Nghe tin này bố cô giận đùng đùng và định đi xe ra cơ quan con hỏi cho rõ đầu đuôi. Mẹ đã can ngăn nên mới có chuyện bức điện kia. Bố bảo mẹ:

- Cứ điện là tôi sắp chết rồi, dứt khoát là nó phải về. Về đây mà thật như thế là tôi đào hố tôi chôn sống.

Bây giờ Đoài Sơn đang ngồi trước mặt bố mẹ. Bố chỉ thẳng vào mặt con hỏi:

- Có đúng thế không?

Đoài Sơn cũng nhìn thẳng vào mắt bố bằng đôi mắt dịu dàng của mình:

- Con chỉ sợ người làng nhìn nhầm con sang người khác thôi ạ!

- Nhầm là nhầm thế nào? Mặt mày thì bự phấn, áo thì vạt xanh vạt đỏ. Người ta còn nói mày có ý tránh mặt khi trông thấy người làng nữa kia. Hỏng, hỏng con ạ! Con cướp công bố rồi, con giết bố rồi. Mày có biết cái phố nhà thổ ấy là phố gì không?

Đoài Sơn kiên quyết chối và thề với bố:

- Con xin khẳng định với bố là người ta nhầm. Con thề với bố là từ ngày lên trên ấy công tác, con chưa hề biết cái phố Trần Ai ấy là phố nào cả.

Giận con quá, bố quát:

- Mày cãi tao hả?

- Con nói là không, bố cứ bắt là có. Con lúc nào cũng sống như lời bố mẹ khuyên răn. Con chỉ mong là bố mẹ luôn luôn tin ở con. Giờ mà bố mẹ không tin nữa, con cũng đành chịu.

Bố vẫn lắc đầu nguầy nguậy ra vẻ con gái mình đang chống chế, đang tìm cách nói dối.

- Tao không tin!

Mẹ vốn trầm tính, hay bỏ qua những việc vụn vặt nhưng đến việc này bà đã lớn tiếng với cả hai bố con:

- Khôn ba năm dại một giờ con ạ. Mình là gái chân quê mà mới ra tỉnh được một tý đã phấn son lòe loẹt là không có hay gì đâu. Bố mẹ có nói với con là nói điều hơn lẽ thiệt. Mày không chịu nghe, sau này lỡ xảy ra chuyện gì thì đừng có trách. Ông ạ! Sư nói sư phải, vãi nói vãi hay. Hai bố con cứ cãi vã với nhau thế này có đến suốt đêm. Tôi bàn thế này...! Sớm mai tôi dậy sớm nấu cơm cho hai bố con ông ăn. Ô tô ra tỉnh chuyến đầu qua làng mình là bảy giờ. Hai bố con ông ra gốc gạo đón từ sáu rưỡi. Ông dẫn con Đoài Sơn lên cơ quan, xin lỗi cơ quan về bức điện của mình rồi thưa chuyện với chú Phúc Ngọc cho nó ra nhẽ.

Bố thở đến rung môi trước lời than vãn của mẹ rồi ông đứng bật lên đi ra phía giường nằm. Đoài Sơn và mẹ vẫn ngồi bên nhau lặng lẽ và khó nói. Biết bố mẹ đang buồn về chuyện của mình nhưng lúc này cô không thể...

- Mẹ con bà còn ngồi đấy cho muỗi nó đốt à?

- Đi ngủ! Sớm mai lúc nào bà dậy nấu cơm thì bà gọi tôi.

Như vậy là bố đã quyết định lên thị xã. vì bí mật của công việc đang làm, Đoài Sơn biết là chú Phúc Ngọc sẽ chẳng thể nói gì hơn những điều cô đã nói với bố mẹ. Nhưng gặp chú, cô tin rằng bố mẹ sẽ yên tâm hơn về con gái của mình.

- Đi ngủ thôi mẹ nhỉ!

- Ờ, con vào đốt đèn châm muỗi trước đi.

- Mẹ còn thức làm gì?

- Mẹ còn xem lại cửa ngõ đã.

Khuya ấy nằm vơ vẩn mãi không ngủ được, Đoài Sơn quờ tay sang mẹ:

- Mẹ còn thức đấy à?

- Ờ... tối nay oi quá!

- Mẹ ơi!

- Gì?

Đoài Sơn gục mặt vào ngực mẹ hỏi:

- Mẹ có tin con không?

- Chả tin tôi lại dám đẻ ra cô.

- Tin khác cơ. Tin con là đứa con gái ngoan của mẹ, của bố cơ mà.

Mẹ lấy tay vuốt tóc con:

- Thôi, ngủ đi con. Mai cứ đưa bố lên gặp chú Phúc Ngọc cho bố yên tâm.

Trưa hôm sau, chú Phúc Ngọc đã chiêu đãi bố bữa bia hơi xả láng. Chú bảo:

- Chẳng mấy khi bác lên thăm em. Về làng, bác có chất cầy, chất cay. Ở đây em có bia, có chạo, có đậu rán. Bác cứ uống thoải mái, trưa ngủ một giấc, chiều em cho lính đưa xe máy ra bến xe. Bác cứ yên tâm!

Trước lúc ra bến xe, mặt ông đã thoải mái hơn nhiều. Khi lên xe, ông chào anh em ra tiễn và vẫn không quên dặn Đoài Sơn như những lời dặn ăn cần lúc còn nhỏ:

- Ngoan ngoãn con nhé!

♣ ♣ ♣

Huệ Lan sau mấy ngày đi thăm người nhà bị ốm đã ra thăm lại chị Trầm. Quan hệ giữa hai người đã có gì đó gắn bó nên Trầm Thương đã vui vẻ nhận tiếng gọi thân mật "chị Trầm" của Huệ Lan như Gái, Nỡm và Cọ vẫn thường gọi.

Huệ Lan thưa với chị Trầm:

- Em lên đến nơi thì cô em đã đỡ nhiều. Bà cụ dậy sớm ra vườn tưới rau, không may bị cảm đột ngột. May mà có mấy nhà xung quanh đổ sang đưa ngay đi bệnh viện cấp cứu. Lúc em lên thì cô em đã được mọi người đưa từ bệnh viện về. Nhận quà của chị, cô em cảm động lắm. Lúc chia tay cháu, cô còn dặn đi dặn lại lời cám ơn chị...

Chị Trầm vừa thích thú nghe lời cảm ơn lại vừa ra vẻ không để ý. Chị Trầm nịnh Huệ Lan:

- Chị phải cảm ơn em mới đúng. Vài cái thứ quà vớ vẩn ấy chị gửi lên biếu cô thì có đáng cái gì. Mừng nhất là cô khỏi, em lại về ngay được dưới này với chị. Em xem, chỉ mấy lần ra thăm chị, Huệ Lan biết không, bao nhiêu người khách vào cửa hàng cứ thì thào hỏi chị về em.

Huệ Lan thích thú cười khích khích:

-Thế hả chị?

- Lại không! Tôi dối với cô tôi ăn cái ba vạn. Huệ Lan có biết họ nói với chị thế nào không?

Trầm Thương hỏi và nhìn mặt Huệ Lan để thăm dò xem sự sướng vui của cô bé đến mức nào. Thị thấy mắt Huệ Lan long lanh, đầy vẻ kiêu hãnh.

Chị Trầm nói tiếp:

- Mấy chàng trẻ tuổi cứ xuýt xoa quanh chị. Mọi khi thì chúng nó gọi là bà chị xưng tôi. Còn dạo này, chị nói là từ dạo em xuất hiện ở đây ý , họ cứ một điều chị, hai điều em. giọng các cu cậu cứ ngọt như đường hóa học ấy. Huệ Lan này... em biết họ bảo chị thế nào không? Chị Trầm ơi, nhà chị mà bọn em có cảm giác như Hô-li-hút ấy. Trời ơi... chị kén được ở đâu về cô đào Hồng Công đẹp thế? Đào Hồng Công là em đấy Huệ Lan ạ! Còn Hô-li-hút là cái căn phòng nhỏ bé đơn sơ này này. Em thấy chưa, từ ngày có em ra chơi, từ cái cốc, cái tách đến lon bia, bao ba số nó sang sảng hẳn lên. Đúng là lụa đẹp thêm vì người em ạ!

Huệ Lan chỉ biết tít mất trước những câu nịnh của chị Trầm. Gương mặt cô, từ đôi mắt thăm thẳm đen, cái mũi dọc dừa hơi nhô cao đến cặp môi nhỏ, thắm mọng đều toát ra sự hào hứng trước mỗi câu nói của chị Trầm.

Vẫn lời của Trầm Thương:

- Thế nào em?

- Chị bảo em gì cơ ạ!

- Chị hỏi chuyện về vấn đề hộ khẩu của em ấy! Em đã nghĩ kỹ chưa?

Huệ Lan hơi ngạc nhiên:

- Sao lại là hộ khẩu hả chị?

Chị Trầm phá ra cười. Tay chị đập vào vai, vào đùi Huệ Lan:

- Người âm lịch ơi là người âm lịch. Sao mà chậm hiểu thế, bà tú tài, cử nhân của tôi ơi! Chị nói hộ khẩu có nghĩa là muốn hỏi em gái của chị liệu bao giờ có thể vượt biển di tản ra đây với chị được.

- À...

Huệ Lan chợt hiểu. Mặt cô hơi nghiêm lại. Trầm Thương quen bốc trời hốt bạc ngay nên trước vẻ lạnh băng này của Huệ Lan mới đầu thị có cảm giác khó chịu, nhưng giờ đã quen. Thị hiểu Huệ Lan không như Thùy Thương, Dự Thương, Thương Thương. Huệ Lan đẹp, có học, lại con nhà lành. Cái yếu của Huệ Lan lúc này chỉ là chuyện thất tình. Từ lúc quen biết đến giờ, thị đã thi thố hết mánh khóe của mình để thu phục cô nhưng không nhanh được như ba cô gái kiểu "phượng hoàng vồ mồi" kia. Biết là khó nhưng Trầm Thương vẫn không bỏ cuộc. Với Huệ Lan, theo Trầm Phương, Cọ, Nỡm, Gái không thể so sánh được. Thị muốn chèo kéo Huệ Lan vào cái cửa hàng của mình. Thị muốn Huệ Lan thành người mẫu của quầy. Cần phòng thị ngủ, thị sẽ cho dọn dẹp lại như kiểu phòng khách sạn sang. Căn phòng ấy thị sẽ dành để Huệ Lan tiếp khách, bán hoa với giá cắt cổ. Còn cái phố Trần Ai, xôi thịt, bụi bậm kia sẽ chỉ là cái chợ của món hàng Cọ, Nỡm, Gái. Lão Bộng, lão Phệ cũng đã nhỏ rãi trước Huệ Lan đấy. Thì cứ việc lên đây. Lúc ấy bà Trầm Thương sẽ là người đứng ra cho huê hộp chứ không phải là Bống mì ăn liền. Các ngài đến với Huệ Lan, xin... mời nhưng nhớ trước khi ra cửa lên đây hãy nhét thật nhiều tiền trong túi.

Trầm Thương thường mơ mộng như thế mỗi khi ngồi trước Huệ Lan. Còn Huệ Lan mỗi lần chị gạ chuyện hợp tác, cô chỉ ậm ừ...

- Chị cho em nghĩ thêm đã.

- Nghĩ làm gì cho nó hao mòn sắc đẹp đi hả em. Như chị đây này, ăn no ngủ kỹ. Ngót năm mươi rồi mà vẫn trẻ như gái chưa đến ba mươi.

- Chị khác, em khác.

Nét mặt Huệ Lan chuyển buồn. Trầm Thương thở dài:

- Khóc than mãi cái mối tình oan nghiệt, ấy làm gì cho nó mòn hết người đi hả em. Tình yêu bây giờ là cái thá gì mà em gái làm như thờ cha, thờ mẹ không bằng. Quên phắt đi Huệ Lan ạ! Ra đây ở với chị, ra đây đứng quầy bán hàng cho chị. Rồi hoa tươi, cỏ lạ, ong bướm qua lại như mắc cửi quanh mình sẽ làm em nguôi ngoai thôi. Chả sợ, độ một tuần ở với chị, em lại chả quên luôn cái chuyện rằng ở trên đời này mình đã từng yêu.

Huệ Lan thanh mình:

- Em cũng không đến nỗi quá nặng lòng về chuyện này lắm đâu chị ạ!

- Thế thì chuyện gì? Em cho chị gánh đỡ với được không?

- Chuyện nhỏ thôi, cũng chẳng đáng phiền đến chị.

- Thì cứ nói đi, chị em mình cùng gỡ.

- Nào em...

Trầm Thương bực mình mắng yêu:

- Con gái gì mà cứ như bà già. Chị ghét em lắm.

Huệ Lan chậm rãi:

- Chị ghét em, em chịu. Em nghĩ đã. Lúc nào cảm thấy nói được, em sẽ nói. Còn giờ, thỉnh thoảng chị cho em qua lại thăm nom chị, cho em làm quen dần với Thương Thương, Dự Thương, Thùy Thương. Em muốn như người thực tập ấy. Còn nhận lời hẳn với chị để đứng quầy thì em chưa dám. Còn... điều này nữa, thỉnh thoảng chị cho em ngủ trọ một đêm hoặc ăn chực chị bữa cơm...

Câu cuối cùng là câu Huệ Lan nói đùa. Ôi... thế thì được! Trầm Thương chỉ ao ước bước đầu là thế đối với cô gái xinh đẹp nhưng kiêu kỳ này...

Quan hệ Trầm Thương - Huệ Lan lại thêm một bước nữa của sự quấn quýt, thân tình. Có lệnh ngầm của chị, Huệ Lan được tiếp xúc và truyện trò với ba cô gái giúp việc của chị. Huệ Lan hiểu dần họ. Nhưng... cũng chỉ là vẻ bề ngoài.

Cọ với Gái thì ta đã rõ. Huệ Lan nghe, nhìn và đoán. Họ cũng chỉ tâm sự được với Huệ Lan những điều có thể. Một vài lần theo Gái ra ăn ô mai khế của bà Thọ, nhìn thấy bà, nghe giọng nói của bà, Huệ Lan thấy đây là người dễ gần và dễ gợi chuyện. Thỉnh thoảng Gái bận việc không đi cùng được nhưng Huệ Lan cũng lững thững một mình ra quán bà Thọ. Cọ đã để ý đến chuyện này và đánh giá:

- Nay mai bà Huệ Lan vào biên chế chính thức quán Trầm Thương, không khéo cũng nghiện ô mai khế như con Thương Thương nhà này mất.

Huệ Lan chỉ biết cười:

- Nghiện hay không, chưa biết. Mình chỉ thấy ô mai khế của bà Thọ thật tuyệt vời. Ở quê mình có bà cụ làm ô mai sấu cũng tuyệt vời như thế. Phải nói với các cậu là tớ ăn không biết chán.

Trầm Thương nghe lũ trẻ cãi cọ chỉ cười. Huệ Lan vui và hòa vào cuộc sống với ba cô gái là chị mừng. Nay mai Trầm Thương quán sẽ là bốn cô. Đầu hội sẽ là Huệ Lan chứ không phải Thương Thương nữa. Trầm Thương sẽ phải tìm một cái tên Thương nữa cho Huệ Lan. Lúc ấy quán của thị sẽ là quán Ngũ Thương. Lúc ấy ... thị sẽ hái ra tiền...

Qua tiếp xúc với ba cô gái, Huệ Lan thấy Thùy Thương có cái gì là lạ. Cọ thì ăn ngon ngủ kỹ, lúc nào cũng lung bung như cái trống. Gái lì xì, cam chịu. Thùy Thương hay khóc thầm, mắt mơ mộng buồn, hay nghĩ ngợi, thảng thốt. Huệ Lan đã lân la làm quen và hỏi chuyện. Thùy Thương chỉ khẽ lắc đầu hoặc thở dài:

Đời người sao quá dài đối với kể đau khổ, lại quá ngắn đối với đứa sung sướng.

- Khiếp, cậu nói như một nhà hiền triết!

- Mình thuộc loại văn hóa bổ túc, một năm ba lớp thì làm sao dám hiền triết. Cuộc đời nó dạy mình như thế đấy, Huệ Lan ạ.

- Chẳng lẽ người ta chỉ biết nhận lấy rồi lại tự rút ra.

Thùy Thương lắc đầu thất vọng:

- Biết mà vẫn đành chịu. Tai họa lắm lúc như lụt, bão ấy. Biết mà không thể tránh. Chả nhẽ bay lên cung trăng, lên sao Hỏa để ở.

Thùy Thương là người có học. Nhưng học đến đâu thì cô chả chịu nói cho một ai biết. Huệ Lan có cảm giác như thế và tâm sự với Dự Thương, Thương Thương. Hai cô này cũng không biết gì hơn.

Dự Thương bảo:

- Nò bị từ hôm bị lôi đi cầy quá tải đấy. Bọn địa chủ ngày xưa cũng chưa chắc đã ác bằng bọn khốn nạn này. Hôm về Thùy Thương bảo chúng mình không có giá hơn một cái khố tải.

Huệ Lan nhớ lại chiếc xe bò, hai cô gái trong đêm nào ở quán cà phê Phệ sốp.

Thương Thương còn nói thêm:

- Không ai biết quê nó ở đâu. Cả chị Trầm cũng vậy. Lúc nói Đông, lúc nòi Đoài. Nó nói dối cả đấy, Lời lẽ lúc nào cũng như bác sĩ, cô giáo. Hỏi mày học lớp mấy thì nó bảo chưa hết cấp I. Cái tên nữa nó cũng chả nói thật. Nỡm là bọn này tự đặt đấy.

Thùy Thương là một tính cách vừa bí hiểm, vừa lạ lùng!

Một lần Huệ Lan đã vô tình nhặt được mảnh giấy rơi dưới chân giường Thùy Thương. Cô nhặt lên xem và chợt nhận ra đó là nét chữ con gái. Nét chữ này phải là cỡ nữ sinh viên hoặc học hết trung học. Lời chữ là thơ? Là văn xuôi? Thật khó phân định nhưng nó là nỗi lòng...

Mẹ ơi! giờ mẹ thức hay là mẹ ngủ! Chỗ mẹ ở có đèn không ? Ôi làm sao có ánh sáng ở dưới ba thước đất nhỉ. Người ta làm nhà bằng mái ngói, mái bằng, còn nhà của mẹ là mái lợp bằng cỏ...

Huệ Lan đang đọc những dòng chữ này thì có ai đó lao sầm vào.Tờ giấy bị giật nhanh khỏi tay Huệ Lan .Má cô bỗng lệch đi bởi một cái tát dữ dội:

- Ai cho mày xem trộm?

Tiếng Thùy Thương đầy giận giữ uất ức. Huệ Lan chỉ biết lấy tay xoa má rồi vừa khóc vừa nói:

- Mình xin lỗi Thùy Thương. Mình chỉ vô tình đọc vì thấy nó rơi ở đất. Tội cho Thùy Thương quá! Mình không ngờ...

Mất Huệ Lan chớp chớp. Cô thương cảm trước một thân phận. Huệ Lan có thể tìm được những nét tốt ở cô gái hoạn nạn nhưng giàu tâm hồn này. Còn Thùy Thương sau cơn giận bản năng, mắt cô nhìn xuống. Từ cặp mi dài của cô, từng giọt nước mắt chảy ra. Bất ngờ Thùy Thương ôm chầm lấy Huệ Lan nức nở.

♣ ♣ ♣

Đoài Sơn đã hoàn thành nhiệm vụ tìm hiểu của mình trong vai cô gái thất tình Huệ Lan. Vai kịch của cô thật trọn vẹn cho tới tận giây phút cuối cùng khi cô xuất hiện ở ổ quỷ trong màu áo cảnh sát. Đến lúc ấy, cả bọn người trong cái vũng bùn sa đọa này mới biết cô gái xinh đẹp nhưng ủ ê vì chuyện tình duyên ngang trái ấy là ai...

Nhưng, Thương Thương đã nhảy ra khỏi xe Công Nông bỏ trốn. Đoài Sơn đã kịp thời lao theo đuổi bắt nhưng vô vọng trước một khoảng đất tối nhiều cây, nhiều nhà cao thấp và nhiều đường ngang ngõ tắt của một khu dân cư mới lập còn rất lộn xộn...