Đặng Khẳng Môn luôn thắc mắc tại sao tôi lại chọn phụ nữ làm lực lượng chiến đấu, thực tế thì các "ngư ngôn sĩ" của tôi xét trên mọi phương diện đều là một đội quân lâm thời. Tuy họ cũng có khía cạnh tàn bạo, nhưng tư duy chiến đấu của nữ giới có sự khác biệt bản chất so với nam giới. Kể từ khi khởi tạo, mô thức hành vi của họ đã được thiết lập vĩnh viễn theo hướng ưu tiên bảo vệ sự sống. Lịch sử chứng minh họ là những người bảo hộ lý tưởng nhất cho "kim sắc thông đạo". Tôi còn thiết kế các chương trình huấn luyện tăng cường chuyên biệt cho họ. Mỗi người đều có một giai đoạn trải nghiệm tách biệt với cuộc sống đời thường. Tôi sắp xếp cho họ những hoạt động tập thể đầy ẩn ý, để lại những ký ức vui vẻ kéo dài suốt đời. Mỗi cá nhân đều trưởng thành dưới sự đồng hành của các chị em, chuẩn bị đón nhận những sự kiện mang ý nghĩa sâu xa hơn. Việc cùng đồng đội trải qua một khoảng thời gian gắn bó như ruột thịt sẽ luôn khiến bạn tràn đầy ý chí. Làn sương mù hoài niệm sẽ dần che lấp những trải nghiệm thực tế của cuộc sống tập thể, thay vào đó là một đoạn ký ức hư ảo. Nhờ vậy, hiện tại đã cải biên lịch sử. Đồng thời, các cá nhân không phải lúc nào cũng ở trên cùng một dòng thời gian. Quá khứ luôn thay đổi, nhưng hầu như không ai nhận ra.
—— "Nhật ký của Thất Thiết"
Sau khi truyền tin cho ngư ngôn sĩ, Leto xuống hầm ngầm khi màn đêm buông xuống. Ông cho rằng lần gặp mặt đầu tiên với Đặng Khẳng mới - Ada, tốt nhất nên diễn ra trong một căn phòng tối, để "tử linh" này được nghe Leto tự giới thiệu trước khi tận mắt chứng kiến cơ thể của "chuẩn sa trùng". Cách điện chính hình tròn không xa có một phòng họp nhỏ được đục từ đá đen, phù hợp với yêu cầu của cuộc gặp này. Trần phòng rất thấp, nhưng đủ rộng để chứa Leto và xe lăn của ông. Ánh sáng đến từ những bóng đèn hình cầu ẩn giấu do Leto điều khiển. Căn phòng chỉ có một lối ra vào, chia làm hai cánh cửa lớn nhỏ - cửa lớn dành cho xe lăn, cửa nhỏ cho người đi bộ.
Leto điều khiển xe lăn tiến vào phòng họp, sau đó đóng cửa lớn, chỉ để lại cửa nhỏ. Ông trấn tĩnh lại, chuẩn bị tinh thần cho một cuộc tra tấn tâm lý.
Sự nhàm chán đang trở thành một vấn đề ngày càng nghiêm trọng. Các mẫu tử linh từ Tleilax đã trở nên vô vị và rập khuôn. Leto từng cảnh báo người Tleilax không được gửi Đặng Khẳng đến nữa, nhưng họ biết rõ trong chuyện này họ có thể phớt lờ chỉ thị của ông.
Đôi khi, tôi cảm thấy họ làm vậy chỉ vì muốn chống đối mệnh lệnh!
Nếu người Tleilax phát hiện một sự việc quan trọng nào đó có thể bảo vệ bản thân, họ sẽ tận dụng triệt để nó.
Có một Đặng Khẳng ở đây, có thể khiến Paul Atreides trong tâm trí tôi cảm thấy hài lòng.
Khi Monneo mới nhậm chức quản lý, Leto từng dặn dò trong hoàng cung: "Mỗi một Đặng Khẳng do người Tleilax giao đến đều phải hoàn thành các bước chuẩn bị tinh vi mới được đưa đến gặp ta. Các nữ thần của ta cần phải an ủi họ và trả lời một số câu hỏi, việc này do ngươi phụ trách."
"Họ có thể trả lời những câu hỏi nào, thưa bệ hạ?"
"Họ tự biết."
Trải qua bao nhiêu năm, Monneo sớm đã nắm rõ toàn bộ quy trình.
Leto nghe thấy tiếng Monneo bên ngoài căn phòng tối, tiếp đó là tiếng của vệ sĩ ngư ngôn sĩ, và tiếng bước chân do dự khác biệt của tử linh mới.
"Vào cửa này đi." Monneo nói, "Bên trong rất tối, sau khi ngươi vào chúng ta sẽ đóng cửa lại. Vừa vào cửa hãy đứng yên, đợi thánh thượng lên tiếng."
"Tại sao bên trong lại tối như vậy?" Giọng Đặng Khẳng đầy vẻ chất vấn, lộ rõ sự nghi hoặc.
"Ngài ấy sẽ giải thích."
Ada bị đẩy vào phòng, cánh cửa phía sau đóng sập lại.
Leto biết tử linh nhìn thấy gì — ngoài những bóng đen dày đặc thì chỉ là một màu đen kịt, ngay cả hướng phát ra âm thanh cũng không xác định được. Như trước đây, Leto kích hoạt giọng nói của Paul Muad'Dib.
"Rất vui được gặp lại, Đặng Khẳng."
"Tôi không nhìn thấy ông!"
Ada là một chiến binh, mà chiến binh thì luôn có tính công kích. Leto thở phào nhẹ nhõm, tử linh này quả thực đã sao chép nguyên bản không sai lệch. Những vở kịch đạo đức mà người Tleilax dùng để đánh thức ký ức tiền kiếp của tử linh luôn để lại vài yếu tố bất định trong não bộ họ. Một vài Đặng Khẳng tin rằng mình từng đe dọa đến tính mạng của chính Paul Muad'Dib. Người trước mặt đây đang mang theo ảo giác đó.
"Tôi nghe thấy giọng của Paul, nhưng tôi không nhìn thấy ông ấy." Ada nói, không hề che giấu sự bực bội trong giọng điệu.
Tại sao một người Atreides lại phải chơi trò ngu ngốc này? Paul chắc chắn đã chết từ lâu, còn đây là Leto, ông ta chỉ đang mang theo ký ức phục sinh của Paul... mang theo ký ức của nhiều người khác nữa! — nếu như lời của người Tleilax là đáng tin.
"Đã có người nói với ngươi rồi, ngươi chỉ là người mới nhất trong chuỗi bản sao." Leto nói.
"Tôi không có những ký ức đó."
Leto nhìn rất rõ, Duncan tuy bày ra tư thế phô trương thanh thế thường thấy của các chiến binh, nhưng lại chẳng thể che giấu được sự hoảng loạn bên trong. Công nghệ tái sinh phục hồi chết tiệt của người Tleilaxu lại để lại di chứng rối loạn ý thức thường thấy. Duncan đang đứng bên bờ vực của sự chấn động, nghi ngờ dữ dội rằng liệu mình có bị tâm thần phân liệt hay không. Leto biết, lúc này chỉ có cách trấn an khéo léo nhất mới có thể khiến gã tội nghiệp này bình tĩnh lại. Mà quá trình này sẽ khiến cả hai kiệt sức.
"Mọi thứ đã thay đổi rất nhiều, Duncan." Leto nói, "Nhưng có một thứ không đổi. Ta vẫn là kẻ thù của ngươi."
"Họ nói cơ thể của ngài..."
"Đúng vậy, cũng đã thay đổi."
"Đồ người Tleilaxu chết tiệt! Họ muốn ta giết một kẻ... ừm, rất giống ngài. Ta chợt nhớ ra mình là ai, người đó... liệu có phải là linh hồn người chết của Muad'Dib không?"
"Trò lừa bịp của kẻ giả dạng, ta có thể đảm bảo."
"Dáng vẻ và tông giọng của hắn giống đến mức... Ngài chắc chứ?"
"Một diễn viên, không sai được. Hắn sống sót chứ?"
"Đương nhiên! Họ chính là dùng cách đó để đánh thức ký ức của ta. Họ còn giải thích cho ta về chuyện chết tiệt này. Là thật sao?"
"Là thật, Duncan. Ta ghét chuyện này, nhưng để ngươi có thể trở thành cánh tay phải của ta, ta chỉ có thể cho phép họ làm vậy."
Những vật tế tiềm năng này luôn có thể sống sót, Leto nghĩ. Ít nhất là có thể nhặt lại một mạng từ tay những Duncan mà ta từng gặp. Cũng có lúc sai sót, vài Duncan sẽ giết chết bản sao của Paul, khi đó thì chỉ có thể bỏ đi. Những tế bào nguyên mẫu được bảo quản kỹ lưỡng vẫn còn đó.
"Cơ thể ngài bị làm sao vậy?" Idaho hỏi.
Hiện tại Muad'Dib có thể lui xuống. Leto khôi phục giọng nói bình thường: "Ta đã cấy một lớp da cát silica. Sau đó nó cứ liên tục biến đổi."
"Tại sao?"
"Ta sẽ giải thích vào thời điểm thích hợp."
"Người Tleilaxu nói trông ngài giống một con sâu cát."
"Người ngôn ngữ của ta nói thế nào?"
"Họ nói ngài là thần. Tại sao ngài gọi họ là người ngôn ngữ?"
"Một ảo tưởng cổ xưa. Những nữ tư tế đầu tiên đã giao tiếp với cá trong mơ. Họ học được những điều quý giá thông qua con đường đó."
"Làm sao ngài biết?"
"Ta chính là những người phụ nữ đó... cũng là tất cả những người trước và sau họ."
Leto nghe thấy tiếng họng Idaho phát ra âm thanh khô khốc, rồi nghe hắn nói: "Ta hiểu tại sao phải vào phòng tối rồi. Ngài đang cho ta thời gian để thích nghi."
"Ngươi luôn phản ứng rất nhanh, Duncan."
Trừ những lúc ngươi phản ứng chậm.
"Ngài đã biến hình bao lâu rồi?"
"Ba ngàn năm trăm năm."
"Vậy những gì người Tleilaxu nói đều là sự thật."
"Họ không dám nói dối nữa đâu."
"Khoảng thời gian này đủ dài."
"Rất dài."
"Người Tleilaxu đã... sao chép ta bao nhiêu lần rồi?"
"Rất nhiều lần."
Tiếp theo chắc sẽ hỏi ta bao nhiêu lần đây, Duncan.
"Ta đã bị sao chép bao nhiêu lần?"
"Ta sẽ để ngươi tự đi tra hồ sơ."
Lại bắt đầu rồi, Leto nghĩ.
Cuộc hỏi đáp này dường như luôn khiến các Duncan hài lòng, nhưng mọi câu hỏi đều không nằm ngoài mục đích:
"Ta đã bị sao chép bao nhiêu lần?"
Thể xác của các Duncan không có sự khác biệt, nhưng linh hồn đồng nguyên không thể chia sẻ ký ức.
"Ta nhớ mình đã chết như thế nào." Idaho nói, "Trước mắt là đao quang kiếm ảnh của quân Harkonnen, đại quân ập đến bắt ngài và Jessica."
Leto tạm thời khôi phục giọng của Muad'Dib: "Lúc đó ta có mặt, Duncan."
"Ta là phiên bản đại trà, phải không?" Idaho hỏi.
"Đúng vậy." Leto nói.
"Người trước... ta... ý ta là, hắn chết như thế nào?"
"Phàm nhân ai rồi cũng phải chết, Duncan. Trong hồ sơ đều có ghi chép."
Leto vừa kiên nhẫn chờ đợi Duncan lên tiếng, vừa đoán xem lịch sử đã được tô vẽ kia có thể lừa hắn được bao lâu.
"Rốt cuộc ngài trông như thế nào?" Idaho hỏi, "Cơ thể sâu cát mà người Tleilaxu nói là dạng gì?"
"Một ngày nào đó nó sẽ trở thành thứ gì đó giống như sâu cát. Cơ thể ta đã biến đổi rất dữ dội rồi."
"Thế nào gọi là thứ gì đó giống như sâu cát?"
"Nó sẽ có nhiều hạch thần kinh hơn, và sẽ có ý thức."
"Có thể bật đèn không? Ta muốn nhìn ngài."
Leto phát lệnh bật đèn pha. Căn phòng bỗng chốc sáng trưng. Tường đen và ánh đèn được sắp đặt có chủ đích, tập trung luồng sáng lên người Leto, khiến mọi chi tiết đều lộ rõ mồn một.
Aida quan sát từ đầu đến cuối cái cơ thể phủ đầy lớp vỏ màu xám bạc kia, nhìn thấy những đốt sống sa trùng ở trạng thái sơ khai cùng thân hình uốn lượn... Phần chân cũ đã biến thành hai khối u nhỏ, hơn nữa độ dài còn hơi chênh lệch. Cô dời ánh mắt trở lại đôi tay và cánh tay vẫn còn hình dáng con người, cuối cùng ngước mắt nhìn chằm chằm vào "gương mặt phong mạo" với làn da màu hồng phấn kia —— gương mặt này trông thật nực cười khi nhô ra ở một đầu cơ thể, so với toàn bộ khối vật thể khổng lồ này thì gần như có thể bỏ qua.
"Được rồi, Aida," Leith nói, "Tôi đã cảnh báo cô rồi."
Aida lặng lẽ chỉ vào cơ thể sa trùng chuẩn mực kia.
Leith thay cô đặt ra câu hỏi đó: "Tại sao?"
Aida gật đầu.
"Tôi vẫn là một kẻ thù của Archon, Dankun, và tôi lấy tất cả vinh dự đại diện cho cái tên này để đảm bảo với cô, tôi buộc phải làm như vậy."
"Sao có thể..."
"Cô sớm muộn gì cũng sẽ hiểu thôi."
Aida cứ lắc đầu liên tục.
"Sự thật rất khó để chấp nhận ngay lập tức," Leith nói, "Cô cần phải tìm hiểu những tình huống khác trước. Hãy tin lời của một kẻ thù của Archon."
Kinh nghiệm hàng nghìn năm qua cho Leith biết, chỉ cần khơi dậy lòng trung thành của Aida đối với thương hiệu Archon trong thâm tâm cô, là có thể chặn đứng hàng loạt câu hỏi cá nhân sắp sửa tuôn ra. Chiêu này lại một lần nữa phát huy tác dụng.