Nghe có vẻ kỳ lạ, nhưng những cuộc đấu tranh dữ dội mà anh đọc được trong nhật ký của tôi, đôi khi lại vô hình vô ảnh đối với chính người trong cuộc. Một người có thể chứng kiến được bao nhiêu, phần lớn phụ thuộc vào những giấc mộng sâu thẳm trong tâm trí họ. Tôi luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho sự hình thành của những giấc mộng, cũng giống như cách tôi say mê nghiên cứu sự hình thành của các hành vi. Từng dòng trong tập nhật ký này tràn ngập những cuộc đấu tranh với quan điểm về cái tôi của nhân loại — trong cuộc giằng co cân sức đó, những động cơ từ lịch sử đen tối nhất của chúng ta sẽ trỗi dậy từ tầng sâu tiềm thức dưới chân, buộc chúng ta không những phải chấp nhận thực tại do nó gây ra, mà còn phải chống lại nó. Con quái vật chín đầu này luôn tấn công anh không ngừng nghỉ. Vì vậy, tôi cầu nguyện rằng khi anh bước theo dấu chân tôi trên con đường vàng, anh sẽ không còn là một đứa trẻ nhảy múa cùng thứ âm nhạc không tiếng động nữa.
—— "Nhật ký của kẻ thất thiết"
Nollan bước những bước chân vững chãi và nặng nề lên cầu thang xoắn ốc, mục tiêu là phòng tiếp kiến của Thần Đế trên tầng cao nhất của tòa tháp phía Nam. Mỗi khi đi vòng qua phía Tây Nam của tòa tháp, trước mắt anh lại hiện lên những luồng sáng vàng rực đầy bụi bặm chiếu xuyên qua các ô cửa sổ hẹp. Anh biết trong trục thang máy ở giữa cầu thang xoắn ốc có lắp đặt một thang máy Icarus, kích thước của nó đủ để tải trọng thân hình to lớn của chủ nhân lên tầng cao nhất, việc chứa đựng vóc dáng nhỏ bé của anh tất nhiên không thành vấn đề, nhưng anh không hề phàn nàn về việc mình phải leo thang bộ.
Những ô cửa sổ hẹp mở rộng mang theo từng đợt gió nhẹ, anh ngửi thấy mùi đá cháy đặc trưng lẫn trong cát bụi. Ánh nắng chiếu xiên làm sáng bừng những hạt khoáng vật màu đỏ khảm trong đá ốp tường, lấp lánh như những viên hồng ngọc. Anh thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ, nhưng chưa bao giờ dừng lại để thưởng thức cảnh sắc xung quanh.
“Anh có sự kiên nhẫn của một chiến binh, Nollan.” Chủ nhân đã từng nói với anh như vậy.
Mỗi khi nhớ lại câu nói này, Nollan lại cảm thấy ấm áp trong lòng.
Bên trong tòa tháp, ánh mắt của Lortha đang dõi theo hình ảnh Nollan leo lên chiếc cầu thang xoắn ốc dài dằng dặc, thông qua trục thang máy Icarus. Một thiết bị Icarus đã thu nhỏ hình ảnh hoạt động của anh xuống còn một phần tư, rồi chiếu lên khu vực hiển thị ba chiều ngay phía trước Lortha.
“Động tác của anh ta thật máy móc,” ông nghĩ.
Ông hiểu rõ, sự máy móc này bắt nguồn từ bộ não đầy nhiệt huyết nhưng tư duy lại đơn giản của anh.
Anh mặc quân phục màu xanh lam của Quân đoàn Ngôn ngữ Cá, khoác bên ngoài một chiếc áo choàng, trên ngực không đeo huy hiệu đại bàng. Ngay khi vừa bước qua chân tháp, anh đã hất chiếc mũ trùm đầu xuống, việc bỏ mũ trùm khi vào phòng tiếp kiến là mệnh lệnh của Lortha. Thân hình vạm vỡ, chắc nịch của anh tương tự như nhiều đồng đội trong vệ đội, nhưng gương mặt anh lại không giống bất kỳ ai trong ký ức của Lortha — trên khuôn mặt vuông vức, cái miệng rộng thoạt nhìn tưởng như kéo dài đến tận mang tai, nhưng thực chất đó chỉ là ảo giác do những nếp nhăn sâu ở khóe miệng tạo ra. Anh có đôi mắt màu xanh lục nhạt và mái tóc ngắn màu ngà voi cũ. Vầng trán khiến khuôn mặt trông càng thêm vuông vức, gần như bằng phẳng với đôi lông mày — hai sợi lông mày này hoàn toàn không gây chú ý, bởi vì đôi mắt hổ bên dưới mới thực sự chiếm trọn sự chú ý. Sống mũi thẳng và thấp, dừng lại đột ngột ở nơi sắp chạm đến đôi môi mỏng.
Khi Nollan nói chuyện, cái miệng rộng đó đóng mở trông giống như một loài động vật thời tiền sử. Sức mạnh của anh hiếm khi được người ngoài biết đến, nhưng trong Quân đoàn Ngôn ngữ Cá thì đó là một huyền thoại. Lortha từng thấy anh dùng một tay nhấc bổng một người đàn ông nặng một trăm cân. Monia biết Lortha sẽ tuyển chọn đặc công trong Quân đoàn Ngôn ngữ Cá, nhưng việc điều Nollan đến hành tinh Arrakis ban đầu không phải do Monia sắp đặt.
Lortha quay đầu đi, không nhìn hình ảnh leo thang bộ nặng nề đó nữa. Ánh mắt ông xuyên qua ô cửa sổ lớn, nhìn về phía sa mạc ở phía Nam. Màu sắc của những tảng đá ở đằng xa — màu nâu, vàng kim, hổ phách đậm — bắt đầu nhảy múa trong ý thức của ông. Trên vách đá xa xôi treo một dải màu hồng, trông giống như đôi cánh của loài chim Pilo. Pilo đã tuyệt chủng, chỉ còn tồn tại trong ký ức của Lortha, nhưng ông có thể dùng linh nhãn để quan sát dải đá màu hồng nhạt này, tựa như một con Pilo hồi sinh đang lướt qua.
Ông biết, ngay cả với Nollan, leo cầu thang đến lúc này cũng đã mệt rồi. Anh cuối cùng đã dừng lại nghỉ ngơi, vị trí này cao hơn vạch đánh dấu ba phần tư tòa tháp đúng hai bậc thang, lần nào anh cũng nghỉ ở đó, không một ngoại lệ. Tính cách máy móc này chính là một trong những lý do khiến Lortha điều anh từ căn cứ trên hành tinh Zeplek xa xôi trở về.
Một con chim ưng sa mạc bay ngang qua cửa sổ bên cạnh Lortha, khoảng cách chỉ vài sải cánh so với tường tháp. Sự chú ý của ông bị thu hút bởi cái bóng dưới chân tòa tháp. Lortha biết đó là nơi những con vật nhỏ thường xuất hiện. Ánh mắt ông vượt qua quỹ đạo bay của con chim ưng, lờ mờ nhìn thấy một dải mây đang vắt ngang đường chân trời.
Đối với những người Fremen cổ đại trong thâm tâm ông, điều này thật khó mà tin nổi: Trên hành tinh Arrakis lại có mây, có mưa, thậm chí có cả những mặt nước rộng lớn.
Leto nhắc nhở những kẻ đang phát thanh trong tâm trí mình: Hoạt động cải tạo hành tinh cát thành hành tinh Arrakis xanh tươi đã được thúc đẩy quyết liệt ngay từ khi ông bắt đầu nắm quyền, giờ đây thứ duy nhất còn sót lại chính là mảnh sa mạc cuối cùng này —— sa lệ của ông.
Rất ít người nhận ra tầm ảnh hưởng của địa lý đối với lịch sử, Leto nghĩ. Con người thường chỉ chú trọng vào ảnh hưởng của lịch sử đối với địa lý.
Ai sở hữu dòng sông này? Thung lũng xanh mướt này? Bán đảo này? Hành tinh này?
Chẳng ai sở hữu cả.
Nayla tiếp tục leo cầu thang, hai mắt dán chặt vào những bậc thang phía trên. Tư duy của Leto lại quay về phía cô ta.
Ở nhiều phương diện, cô ta là trợ thủ đắc lực nhất của ông cho đến tận bây giờ. Ông là thần của cô ta. Cô ta sùng bái ông vô điều kiện. Ngay cả khi ông đùa cợt tấn công vào niềm tin của cô ta, cô ta cũng chỉ coi đó là một bài kiểm tra. Cô ta biết mình có thể vượt qua bất kỳ bài kiểm tra nào.
Leto phái Nayla thâm nhập vào phe đối lập, ra lệnh cho cô ta phải phục tùng mọi mệnh lệnh của tái âu na (Tleilaxu), cô ta hoàn toàn không có dị nghị. Thỉnh thoảng trong lòng có chút dao động, thậm chí không kìm được mà thốt ra những lời dao động đó, cô ta vẫn có thể dựa vào tư tưởng của chính mình để khôi phục niềm tin... Nghiêm túc mà nói, trước đây đều là như vậy. Thế nhưng tin tức mới nhất cho thấy, Nayla hiện tại cần sự giúp đỡ của "Thánh tôn" mới có thể lấy lại sức mạnh nội tâm.
Leto hồi tưởng lại cuộc đối thoại đầu tiên với Nayla, người phụ nữ đó vì quá nôn nóng muốn diện kiến thần đế mà toàn thân run rẩy.
"Cho dù tái âu na phái ngươi đến giết ta, ngươi cũng phải phục tùng. Tuyệt đối không được để hắn biết ngươi trung thành với ta."
"Không ai giết được ngài, chủ nhân."
"Nhưng ngươi bắt buộc phải phục tùng tái âu na."
"Định đương như vậy, chủ nhân. Đây là mệnh lệnh của ngài."
"Bất cứ việc gì cũng phải phục tùng hắn."
"Tuân lệnh, chủ nhân."
Lại một bài kiểm tra nữa. Nayla không hề có dị nghị với bài kiểm tra của ông. Cô ta coi bài kiểm tra như lũ bọ chét cắn. Là mệnh lệnh của chủ nhân, Nayla tất nhiên phải phục tùng. Ông không thể để bất cứ điều gì làm thay đổi mối quan hệ này.
Trong quá khứ, cô ta có thể trở thành một sát thủ xuất sắc, Leto nghĩ. Đó là một trong những lý do ông ban cho Nayla con dao răng sâu, đây là một món cổ vật còn lưu lại từ thời Tabr, từng thuộc về một người vợ của Stilgar. Con dao răng sâu của Nayla luôn cắm trong bao dao giấu dưới áo choàng, giống như một lá bùa hộ mệnh hơn là vũ khí. Ông thực hiện nghi thức ban dao nguyên thủy cho Nayla, điều khiến ông cảm thấy bất ngờ là nghi thức này đã đánh thức những cảm xúc mà ông tưởng chừng đã vĩnh viễn chôn vùi.
"Đây là răng của sa trùng."
Ông chìa đôi bàn tay phủ lớp da bạc ra, đưa con dao qua.
"Nhận lấy con dao này, ngươi sẽ trở thành một phần của quá khứ và tương lai. Nếu làm hoen ố con dao này, quá khứ sẽ từ chối ban cho ngươi tương lai."
Nayla nhận lấy dao, rồi nhận lấy bao dao.
"Cắt ngón tay." Leto ra lệnh.
Nayla làm theo.
"Tra dao vào bao. Rút dao tất phải thấy máu."
Nayla lại làm theo lần nữa.
Chứng kiến hình ảnh ba chiều của Nayla đang leo cầu thang, Leto đắm chìm trong nghi thức cổ xưa, trong lòng chợt dâng lên nỗi cảm thương. Nếu không tuân thủ nghiêm ngặt quy tắc cũ của người Fremen khi sử dụng, dao răng sâu sẽ ngày càng giòn yếu và vô dụng. Đến khi cuộc đời Nayla kết thúc, con dao này có thể vẫn duy trì hình dáng bên ngoài, nhưng tuổi thọ của nó tuyệt đối sẽ không dài hơn Nayla bao nhiêu.
Ta đã vứt bỏ một phần quá khứ rồi.
Thật bi ai, sát thủ ngày nào giờ đã trở thành những kẻ truyền giáo. Còn một con dao răng sâu thực thụ cũng luân lạc thành công cụ để chủ nhân nâng cao lòng trung thành của cấp dưới. Ông biết có người cho rằng những kẻ truyền giáo thực chất là nữ tư tế —— đối với quan điểm của kẻ Bene Gesserit đó, Leto tự có câu trả lời.
"Ngài đã tạo ra một tôn giáo khác." Kẻ Bene Gesserit đó nói.
Hồ đồ! Ta không hề tạo ra tôn giáo. Ta chính là tôn giáo!
Nayla bước vào thánh đường trên đỉnh tháp, đứng cách ngự liễn của Leto ba bước, cung thuận và chừng mực hạ thấp ánh nhìn.
Leto vẫn chìm đắm trong hồi ức, lúc này ông nói: "Nhìn ta, người đàn bà!"
Cô ta ngẩng đầu lên.
"Ta đã tạo ra một kiểu báng bổ thần thánh!" Ông nói, "Kiểu tôn giáo dựa trên cơ thể ta này làm ta buồn nôn!"
"Vâng, thưa chủ nhân."
Trên đôi gò má mềm mại của Nayla phủ một tầng ánh vàng, cô ta dùng đôi mắt xanh lục nhìn chằm chằm vào ông, không nghi vấn, không lý giải, cũng chẳng cần thiết.
Giả sử ông phái cô ta đi hái sao trên trời, cô ta cũng sẽ làm theo và dốc toàn lực. Cô ta nghĩ ông lại đang kiểm tra mình. Ông thực sự tin rằng có một ngày cô ta sẽ chọc giận ông.
"Cái tôn giáo chết tiệt này nên kết thúc cùng với ta!" Leto hét lên, "Tại sao ta lại phải truyền bá tôn giáo ra cho nhân dân? Sự hủ bại của tôn giáo là từ trong ra ngoài —— đế quốc là như vậy, cá nhân cũng vậy! Tất cả đều giống nhau."
"Vâng, thưa chủ nhân."
"Tôn giáo tạo ra những kẻ cực đoan và cuồng tín như ngươi!"
"Cảm ơn chủ nhân."
Cơn giận dữ giả tạo của Leto không kéo dài lâu, trong chớp mắt, hắn đã chìm sâu vào những ký ức của chính mình. Niềm tin của Nayla được bao bọc bởi lớp vỏ cứng cáp, dù có đập thế nào cũng chẳng để lại lấy một vết lõm.
"Thufir đã gửi báo cáo cho ta thông qua Monreo." Leto nói, "Hãy bàn về Thufir đi."
"Thufir chỉ là một con sâu bọ."
"Chẳng phải ngươi và phe cánh của ngươi vẫn luôn gọi ta như vậy sao?"
"Mọi hành động của con đều tuân lệnh chủ nhân."
Thật là một câu trả lời chí mạng!
"Nói vậy là Thufir không đáng để bồi dưỡng?" Leto hỏi.
"Zensunni đánh giá về ông ta rất thẳng thắn: Quá thiếu đầu óc. Ông ta tiết lộ mật tin cho những kẻ lỏng lẻo, tự phơi bày chính mình. Ngay khi Korba lên tiếng, Zensunni đã xác nhận Thufir là gián điệp."
Ai cũng nói như vậy, ngay cả Monreo cũng không ngoại lệ, Leto nghĩ, Thufir không phải là một gián điệp đủ tiêu chuẩn.
Sự đồng nhất trong lời nói của đám người này khiến Leto cảm thấy buồn cười. Hắn khẽ giở chút thủ đoạn, làm vẩn đục dòng nước vốn dĩ trong vắt trong mắt mình. Thế nhưng, các diễn viên vẫn cứ diễn theo đúng kịch bản.
"Zensunni có nghi ngờ ngươi không?" Leto hỏi.
"Con có đầu óc."
"Ngươi có biết tại sao ta triệu kiến ngươi không?"
"Để kiểm tra niềm tin của con."
À, Nayla, về việc kiểm tra, ngươi thật sự quá đỗi ngây thơ.
"Ta cần ngươi đánh giá về Zensunni. Ta muốn nhìn thấy đánh giá đó qua biểu cảm và hành động của ngươi, muốn nghe thấy nó qua giọng nói của ngươi." Leto nói, "Cô ta đã sẵn sàng chưa?"
"Fish Speaker cần một người như vậy, thưa chủ nhân. Tại sao ngài phải mạo hiểm đánh mất cô ta?"
"Cưỡng cầu không được, không thể để cô ta đánh mất phần mà ta trân trọng nhất." Leto nói, "Cô ta phải quy thuận ta một cách nguyên vẹn."
Nayla hạ ánh mắt xuống. "Tuân mệnh, chủ nhân."
Leto hiểu ý nghĩa của câu nói này. Đối với những sự vật không thể thấu hiểu, Nayla luôn mặc định đưa ra câu trả lời tiêu chuẩn đó.
"Cô ta có chịu nổi sự kiểm tra này không, Nayla?"
"Nếu là sự kiểm tra mà chủ nhân nói đến..." Nayla ngước mắt nhìn khuôn mặt Leto, nhún vai nói, "Con không biết, thưa chủ nhân. Tất nhiên, cô ta rất lợi hại. Cô ta là người duy nhất thoát khỏi hang sói. Nhưng trong đầu cô ta chỉ toàn là thù hận."
"Chẳng có gì lạ cả. Nói ta nghe, Nayla, cô ta sẽ xử lý những thứ đã lấy cắp từ chỗ ta như thế nào?"
"Những cuốn sách ghi chép 'thánh ngôn của ngài' đó sao, Thufir đã không báo cáo với ngài ư?"
Thật kỳ lạ, cô ta chỉ cần dùng ngữ điệu là có thể biểu đạt được hiệu ứng của dấu ngoặc kép, Leto nghĩ. Hắn tóm tắt lại một cách ngắn gọn.
"Đúng vậy, đúng vậy. Người Ix lấy một bản sao, chẳng bao lâu nữa Hiệp hội Vũ trụ và Hội Chị em cũng sẽ dốc sức nghiên cứu thôi."
"Những cuốn sách đó là gì vậy, chủ nhân?"
"Là những lời ta nói với thần dân. Ta hy vọng mọi người sẽ đọc nó. Ta muốn biết Zensunni đã nói gì về những bản vẽ kiến trúc đế bảo mà cô ta đánh cắp."
"Cô ta nói dưới nền móng đế bảo của ngài đang chôn giấu một lượng lớn Melange, thưa chủ nhân, những bản vẽ đó có thể cung cấp manh mối."
"Trong bản vẽ không có manh mối nào cả. Cô ta định đào đường hầm sao?"
"Cô ta đang tìm kiếm thiết bị Ix phù hợp."
"Người Ix sẽ không đưa cho cô ta đâu."
"Liệu có thực sự tồn tại một lượng hương liệu lớn như vậy không, chủ nhân?"
"Có."
"Có lời đồn về cách ngài bảo vệ hương liệu, thưa chủ nhân. Nếu có kẻ mưu đồ chiếm đoạt Melange của ngài, toàn bộ hành tinh Arrakis sẽ bị hủy diệt. Điều đó là thật sao?"
"Đúng vậy. Hơn nữa, đế quốc cũng sẽ sụp đổ tan tành. Không ai có thể thoát khỏi - Hiệp hội Vũ trụ, Hội Chị em, người Ix, người Tleilaxu, thậm chí cả Fish Speaker, đều không ngoại lệ."
Cô ta run rẩy nói: "Con tuyệt đối không để Zensunni cướp đi hương liệu của ngài."
"Nayla! Ta đã ra lệnh cho ngươi bất cứ việc gì cũng phải phục tùng Zensunni. Ngươi trung thành với ta như vậy sao?"
"Chủ nhân?" Cô ta đứng ngẩn người trong cơn thịnh nộ của Leto, niềm tin gần như sụp đổ, dáng vẻ này Leto chưa từng thấy qua. Đây là cuộc khủng hoảng do chính hắn tạo ra, hắn biết rõ sẽ phải hóa giải thế nào. Từ từ, Nayla thở phào nhẹ nhõm. Hắn có thể nhìn thấy tư tưởng của cô ta đã thành hình, như thể những chữ cái phát sáng đang xếp hàng trước mặt.
Kiểm tra cuối cùng!
"Ngươi phải trở về bên cạnh Zensunni, thề chết bảo vệ cô ta." Leto nói, "Đây là nhiệm vụ ta sắp đặt cho ngươi, và ngươi cũng đã chấp nhận. Tại sao chọn ngươi, tại sao để ngươi mang theo con dao của gia tộc Sardi, đây chính là lý do."
Cô ta đưa tay phải ra, chạm vào con dao pha lê giấu dưới lớp áo choàng.
Thật là bách phát bách trúng, Leto nghĩ, một món vũ khí có thể cuốn một người vào mô hình hành vi đã được thiết lập sẵn.
Hắn đầy hứng thú nhìn chằm chằm vào thân hình cứng đờ của Nayla. Trong đôi mắt cô ta, ngoài sự sùng bái ra thì không còn gì khác.
Chủ nghĩa chuyên chế phù hoa cực đoan... Ta ghét nó!
"Lui ra!" Hắn quát.
Nayla quay người, nhanh chóng rời khỏi "Thánh tôn".
Làm vậy có đáng không? Leto không khỏi nghi hoặc.
Tuy nhiên, Nayla đã mang đến tình hình mà hắn muốn biết. Nayla đã tái thiết lập niềm tin, hơn nữa còn vạch trần cho Leto một sự thật nào đó, một sự thật mà hắn không thể nhìn rõ trong những hình ảnh mờ nhạt về Zensunni. Trực giác của Nayla là thứ có thể tin tưởng được.
Zaouna đã đạt đến ngưỡng bùng nổ mà tôi kỳ vọng.