"Rất nhiều việc chúng ta vốn dĩ có thể làm được, nhưng khi thử coi chúng là những tri thức cần phải học, thì lại trở nên khó khăn. Một khi bạn trở nên vô tri, sự thấu hiểu của bạn đối với sự vật có lẽ sẽ càng sâu sắc hơn." —— "Bài học thứ hai của Montaigne".
Thỉnh thoảng, Audreyd sẽ dùng bữa tối cùng các thị tế và giám lý của họ. Trong nhà tù tinh thần mà với hầu hết mọi người đồng nghĩa với việc bị giam cầm cả đời này, giám lý chính là những cai ngục trực tiếp nhất.
Những gì thị tế suy nghĩ và hành động có thể cho biết cách thức vận hành của Thánh điện Đại Thánh mẫu. Phản ứng về cảm xúc và dự cảm của họ trực tiếp hơn so với các Thánh mẫu. Những tỷ muội đã xuất sư rất giỏi che giấu mặt tối tăm nhất của bản thân. Dù họ không cố ý che giấu, nhưng bất kỳ ai trong số họ cũng có thể bước vào vườn quả hoặc trốn vào phòng, từ đó biến mất khỏi tầm mắt của giám thị.
Thị tế thì không làm được như vậy.
Trung tâm gần đây hầu như không có thời gian nhàn rỗi. Ngay cả nhà ăn cũng chật kín người mọi lúc mọi nơi. Chế độ luân phiên đã được thiết lập, các Thánh mẫu có thể dựa vào đó để điều chỉnh nhịp sinh học của bản thân nhằm thích ứng với thời kỳ đặc biệt này. Audreyd không thể lãng phí năng lượng vào việc điều chỉnh như vậy, vì thế cô xuất hiện tại cửa đại sảnh thị tế vào giờ ăn tối. Không gian ồn ào bỗng chốc tĩnh lặng.
Thậm chí cách họ đưa thức ăn vào miệng cũng tiết lộ điều gì đó. Khi đưa đũa vào miệng, ánh mắt họ đặt ở đâu? Có phải vội vàng gắp lấy rồi nhai nhanh, sau đó vô thức nuốt chửng thức ăn? Người đó cần được chú ý. Cô ấy đang chìm đắm trong đau thương. Còn người đang trầm tư kia, trước khi ăn mỗi miếng đều phải nhìn một cái, như thể đang nghĩ xem trong đống đồ ăn đó có giấu thuốc độc hay không. Đằng sau đôi mắt đó là một bộ não nhạy bén. Cần để cô ấy thử đảm nhận những vị trí đòi hỏi cao hơn.
Hoa văn trên sàn nhà tạo thành một bàn cờ khổng lồ, những ô vuông đen trắng đan xen, bề mặt hầu như không có vết xước. Thị tế nói Thánh mẫu dùng hoa văn này làm bàn cờ trò chơi: "Một người đứng đây, một người đứng đó, rồi để vài người đứng trên đường trung tuyến. Sau đó bắt đầu di chuyển —— người thắng cuộc sẽ giành hết tất cả."
Audreyd kéo một chiếc ghế ngồi xuống góc bàn gần cửa sổ phía tây. Thị tế dọn chỗ cho cô, họ di chuyển nhẹ nhàng, không gây ra tiếng động.
Đại sảnh này là kiến trúc cổ xưa nhất trên Thánh điện. Kết cấu gỗ, các xà ngang trên đỉnh rất dày, tỏa ra màu đen ảm đạm. Xà ngang dài tới hai mươi lăm mét, ở giữa không có bất kỳ mối nối nào. Một nơi nào đó trong Thánh điện có trồng một rừng cây sồi đã qua chỉnh sửa gen, dưới sự chăm sóc tỉ mỉ, chúng như thể có thể mọc tận lên mặt trời. Cây không phân nhánh trước khi cao tới ba mươi mét, chu vi thân cây lên tới hai mét. Chúng đã được trồng từ khi đại sảnh này được xây dựng, dùng để thay thế cho những xà ngang lão hóa theo thời gian. Những xà ngang này có lẽ có thể chống đỡ trong một nghìn chín trăm năm tiêu chuẩn.
Các thị tế xung quanh Đại Thánh mẫu đang đánh giá cô, ánh mắt thật cẩn trọng, như thể không hề chú ý đến cô.
Audreyd quay đầu nhìn hoàng hôn ngoài cửa sổ phía tây. Bụi cát lại nổi lên. Sa mạc không ngừng mở rộng nhuộm màu hoàng hôn, biến nó thành một điểm tàn dư trên chân trời, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bùng phát thành ngọn lửa hoang dã không thể kiểm soát.
Audreyd nén tiếng thở dài. Cảnh tượng tương tự đánh thức cơn ác mộng của cô: Hẻm núi... dây thép. Cô biết một khi nhắm mắt lại, cô có thể cảm nhận được mình đang chao đảo trên sợi dây. Thợ săn cầm rìu lớn đang đến gần hơn!
Các thị tế gần đó đều ngồi không yên, như thể cảm nhận được những gợn sóng trong lòng cô. Có lẽ họ thực sự cảm nhận được. Audreyd nghe thấy một loại tiếng ma sát, kéo cô ra khỏi cơn ác mộng. Cô rất nhạy cảm với những âm điệu mới xuất hiện trong các loại âm thanh ở trung tâm. Một tiếng ma sát, xuất hiện trong những tiếng động bình thường —— tiếng ghế phía sau cô di chuyển có thể nghe thấy... tiếng cửa nhà bếp mở cũng có thể nghe thấy. Tiếng ma sát dồn dập. Nhóm dọn dẹp đang phàn nàn về "cơn bão cát chết tiệt này".
Audreyd chằm chằm nhìn vào nguồn gốc của lời phàn nàn ngoài cửa sổ: Cơn gió đến từ phương nam. Nó thổi tới một màn sương mù mờ mịt, màu sắc nằm giữa màu mạch nha và màu đất sét, kéo lên một tấm rèm trên đường chân trời. Sau khi gió dừng, các góc trong nhà và những nơi chắn gió dưới chân núi sẽ để lại dấu vết của nó. Trong gió có mùi đá vụn, có một loại chất kiềm kích thích lỗ mũi.
Một thị tế đặt thức ăn trước mặt cô, cô cúi đầu nhìn bàn ăn.
Audred nhận ra mình khá thích môi trường ăn uống náo nhiệt này, khác hẳn với không gian dùng bữa hiệu suất cao tại phòng ăn riêng. Khi dùng bữa một mình ở đó, các nhân viên phục vụ luôn im lặng, dọn dẹp cực kỳ nhanh chóng, khiến cô đôi khi kinh ngạc khi thấy đồ đạc biến mất từ lúc nào không hay. Còn ở đây, dùng bữa đồng nghĩa với sự ồn ào và những cuộc đối thoại. Tại nơi ở của cô, quản gia Duna có thể sẽ cất tiếng nhắc nhở: "Ngài ăn ít quá." Thông thường, Audred sẽ tuân theo những lời khuyên đó. Các giám sát viên cũng có công dụng riêng của họ.
Bữa tối nay là đậu ngọt hầm thịt heo, thêm một chút hương liệu Mỹ Lang, nêm nếm bằng lá húng tây và chanh. Những hạt đậu xanh tươi, rắc thêm chút tiêu, được nấu chín tới nên vẫn còn độ giòn. Đồ uống là nước ép nho đỏ đậm. Cô háo hức cắn một miếng thịt heo, thấy hương vị khá ổn, dù với khẩu vị của cô thì hơi quá lửa một chút. Tay nghề của đầu bếp phục vụ cũng không tệ.
Tại sao mình lại có cảm giác đã ăn món này rất nhiều lần rồi?
Cô nuốt xuống, nhạy bén cảm nhận được các chất phụ gia. Xem ra, bữa ăn này không chỉ đơn thuần là để bổ sung năng lượng cho Đại Thánh Mẫu. Có người trong nhà bếp đã yêu cầu danh sách dinh dưỡng hàng ngày của cô và thực hiện điều chỉnh vào thực phẩm.
Thực phẩm là một cái bẫy, cô nghĩ. Thậm chí là một loại ẩn dụ. Cô không thích cách các đầu bếp trong Thánh điện giấu giếm mọi thứ vào thức ăn với cái cớ "là vì tốt cho người dùng". Tất nhiên, họ biết mỗi Đại Thánh Mẫu đều có thể phân biệt thành phần và điều chỉnh quá trình trao đổi chất của mình trong phạm vi giới hạn. Hiện tại, họ đều đang nhìn cô, không biết Đại Thánh Mẫu sẽ đánh giá thực đơn tối nay như thế nào.
Cô vừa ăn vừa lắng nghe những thực khách khác. Không ai làm phiền cô —— cả về hành động lẫn ngôn từ. Những âm thanh xung quanh gần như trở lại mức độ trước khi cô bước vào. Tất nhiên, sau khi cô xuất hiện, giọng điệu của các nhân viên phục vụ luôn có chút thay đổi, âm lượng cũng hạ thấp đôi chút.
Những người xung quanh cô đều đang suy nghĩ cùng một vấn đề: Tại sao tối nay cô lại đến đây?
Audred cảm nhận được sự kính sợ lặng lẽ từ những thực khách gần đó. Đại Thánh Mẫu đôi khi sẽ tận dụng phản ứng này. Sự kính sợ luôn có giá trị sử dụng riêng. Các nhân viên phục vụ thì thầm với nhau (giám sát viên đã báo cáo như vậy). "Cô ấy có Taraza." Họ đang nói về việc Audred đã sử dụng ký ức của người tiền nhiệm làm ký ức chủ đạo. Hai người họ là một cặp trong lịch sử, là giáo trình bắt buộc của các học viên.
Dar [4] và Tar [5], đã trở thành một huyền thoại.
Thậm chí cả Bellonda (lão phù thủy đáng mến Bell) cũng vì thế mà có phần kiềm chế trước mặt Audred. Rất hiếm khi tấn công trực diện, trong các cuộc tranh luận phản đối cũng gần như không bao giờ lớn tiếng. Taraza được ca ngợi là vị cứu tinh của Hội Chị Em. Điều này khiến rất nhiều người phản đối phải ngậm miệng. Taraza từng nói các Tôn Mẫu thực chất là những kẻ dã man, sự bạo lực của họ, dù không mấy dễ chịu, nhưng lại có thể dùng làm bài học bằng máu. Những sự kiện xảy ra sau đó ít nhiều đã chứng minh điều này.
Xét từ một góc độ nào đó thì đúng là vậy, Tar. Cả hai chúng ta đều không lường trước được mức độ bạo lực của họ.
Cách ví von kinh điển của Taraza, so sánh kịch bản thảm sát Tôn Mẫu như một đấu trường bò tót, nơi vũ trụ mục nát đầy rẫy những kẻ ủng hộ, reo hò cho dòng máu của nạn nhân.
Làm sao để mình bảo vệ chúng ta?
Không phải kế hoạch phòng thủ không hoàn thiện. Họ có thể chỉ là những kẻ không quan trọng.
Tất nhiên, đó là mục tiêu của mình. Chúng ta phải thanh tẩy, chuẩn bị sẵn sàng cho nỗ lực cuối cùng.
Bellonda từng chế giễu ý tưởng này: "Vì cái chết của chúng ta? Cho nên chúng ta phải thanh tẩy?"
Nếu Bellonda phát hiện ra kế hoạch của Đại Thánh Mẫu, bà ta hẳn sẽ mâu thuẫn. Sự lạnh lùng của Bellonda có thể sẽ vỗ tay tán thưởng. Phe Montale của Bellonda có thể sẽ tranh thủ "trì hoãn đến thời điểm thích hợp hơn".
Nhưng, mình đã quyết định theo đuổi con đường độc đáo của riêng mình, bất kể các chị em nghĩ gì.
Nhiều chị em cho rằng, Audred là Đại Thánh Mẫu kỳ lạ nhất mà họ có thể chấp nhận. Nhưng ưu thế của cô lớn hơn khuyết điểm. Ký ức chủ đạo Taraza. Khi ngươi chết, ta đã ở đó, Tar. Không có ai khác thu thập nhân cách của ngươi. Đây cũng là một ưu thế bất ngờ?
Vẫn còn nhiều người không đồng tình với Audred. Nhưng, khi những tiếng nói phản đối xuất hiện, họ lại nói: "Ký ức chủ đạo Taraza —— Đại Thánh Mẫu xuất sắc nhất từ trước đến nay."
Nực cười! Taraza trong cơ thể cô là kẻ cười lớn nhất. Bà hỏi: Tại sao ngươi không nói cho họ biết sai lầm của ta, Dar? Đặc biệt là việc ta đã nhìn nhầm ngươi như thế nào.
Audred trầm ngâm cắt một miếng thịt heo. Đã quá ngày đi thăm Shana. Cần phải nhanh chóng đến sa mạc phía nam. Shana phải chuẩn bị sẵn sàng để thay thế Tarma.
Trong tâm trí Odrade, những hình ảnh về sự thay đổi của địa hình liên tục hiện lên. Beni Gesserit đã chiếm giữ thánh điện hơn một nghìn năm trăm năm. Dấu vết của chúng tôi lưu lại ở khắp mọi nơi. Sự biến đổi không chỉ thể hiện qua việc những rặng cây, giàn nho hay vườn quả dần biến mất, mà còn tác động trực tiếp đến tâm trí của các chị em khi chứng kiến vùng đất thân thuộc của mình không ngừng thay đổi.
Người ngồi cạnh Odrade là Tisi khẽ hắng giọng. Cô ấy muốn nói gì với Đại Thánh Mẫu chăng? Một cảnh tượng hiếm thấy. Nhưng cô gái trẻ lại tiếp tục ăn, không nói lời nào.
Suy nghĩ của Odrade lại quay về chuyến hành trình sa mạc sắp tới. Không thể thông báo trước cho Sheana. Tôi phải xác nhận xem cô ấy có đúng là người chúng tôi cần hay không. Có vài vấn đề cần Sheana đích thân giải đáp.
Odrade biết rõ mình sẽ phát hiện ra những gì tại các trạm kiểm soát dọc đường. Giữa các chị em, giữa thực vật và động vật, trong từng cơ cấu tổ chức cơ bản của thánh điện, cô sẽ thấy những thay đổi rõ rệt, cũng như những biến chuyển tinh vi. Những thay đổi này sẽ làm xao động sự tĩnh lặng vốn có của Đại Thánh Mẫu, ngay cả Murbella, người chưa từng rời khỏi Vô Hạm, cũng có thể cảm nhận được.
Ngay sáng nay, Murbella dựa vào bảng điều khiển, chăm chú lắng nghe Odrade đứng đối diện. Vẻ mặt của vị Tôn Mẫu tù binh này lộ rõ sự cảnh giác. Giọng nói của cô ta bộc lộ sự nghi ngại và những lệch lạc trong phán đoán.
"Mọi thứ đều là mây khói sao, Đại Thánh Mẫu?"
"Đó là kiến thức mà những ký ức khác truyền thụ cho cô. Không có hành tinh nào, không có lục địa hay đại dương nào là vĩnh cửu, ít nhất là không có lục địa hay đại dương nào tồn tại mãi mãi."
"Một tư tưởng bệnh hoạn!" Murbella phản đối.
"Dù chúng ta ở đâu, chúng ta cũng chỉ là những người quản gia."
"Một quan điểm vô vị." Murbella do dự, không hiểu tại sao Đại Thánh Mẫu lại chọn thời điểm này để nói những lời như vậy.
"Tôi nghe thấy các Tôn Mẫu đang nói chuyện thông qua cô. Họ đã tiêm nhiễm vào cô sự tham lam, Murbella."
"Tùy cô nói sao thì nói!" Murbella phẫn nộ.
"Các Tôn Mẫu nghĩ rằng họ có thể mua được sự an toàn vĩnh cửu: một hành tinh nhỏ bé, cô hiểu mà, sở hữu một lượng dân số dễ bảo."
Murbella nhăn mặt đau đớn.
"Rồi sau đó là nhiều hành tinh hơn nữa!" Odrade nói nhanh, "Luôn luôn muốn nhiều hơn, nhiều hơn nữa! Đó là lý do tại sao họ đổ xô đến đây."
"Để vắt kiệt đế chế cũ."
"Rất tốt, Murbella! Cô bắt đầu suy nghĩ giống chúng ta rồi đấy."
"Điều đó chẳng làm tôi trở thành bất cứ thứ gì cả!"
"Không phải cá, cũng chẳng phải gà, mà là bản ngã thực sự của cô? Ngay cả ở phía bên kia, cô cũng chỉ là một người quản gia. Hãy nhớ lấy, Murbella! Nếu cô nghĩ mình sở hữu được thứ gì đó, thì điều đó cũng giống như đang bước đi trên cát lún mà thôi."
Câu nói này khiến cô ta nhíu mày bối rối. Phải dạy cho Murbella đừng để cảm xúc lộ rõ trên khuôn mặt như thế. Ở đây thì không sao, nhưng rồi sẽ có một ngày...
"Được rồi, không có thứ gì có thể sở hữu một cách an toàn. Vậy thì đã sao nào?" Giọng cô ta đầy cay đắng.
"Cô đã nói ra những từ ngữ chính xác, nhưng tôi cho rằng cô vẫn chưa tìm thấy một vùng trời trong tâm hồn mình, thứ có thể nâng đỡ cô suốt cả cuộc đời."
"Có ích gì chứ, chẳng phải vẫn chỉ có thể chờ đợi kẻ thù tìm đến và sát hại tôi sao?"
Sự huấn luyện của các Tôn Mẫu vẫn còn bám riết lấy cô ấy! Nhưng cái đêm cô ấy nói chuyện với Duncan đã cho tôi biết, cô ấy đã sẵn sàng. Tôi tin rằng những bức tranh của Palamas đã khơi gợi cô ấy. Tôi đã nghe thấy điều đó trong giọng nói của cô ấy. Tôi phải đi kiểm tra lại đoạn ghi chép đó.
"Ai sẽ giết cô, Murbella?"
"Cô không thể ngăn cản cuộc tấn công của các Tôn Mẫu!"
"Tôi đã giải thích sự thật cơ bản mà chúng ta quan tâm: Không có nơi nào là an toàn vĩnh viễn."
"Lại thêm một kinh nghiệm vô dụng!"
Tại đại sảnh, Odrade chợt nhớ ra mình vẫn chưa có thời gian xem lại đoạn ghi chép từ mắt camera của Duncan và Murbella. Cô suýt nữa thì thở dài. Cô dùng tiếng ho để che đậy. Tuyệt đối không được để người trẻ tuổi nhìn thấy nỗi ưu phiền của Đại Thánh Mẫu.
Phải đến sa mạc, phải gặp Sheana! Ngay khi có thời gian sẽ tiến hành thị sát. Thời gian!
Tisi ngồi cạnh Odrade lại phát ra tiếng hắng giọng. Odrade lén liếc nhìn cô ấy — tóc vàng, mặc chiếc váy ngắn màu đen viền trắng — cấp bậc ba rưỡi. Đầu cô ấy không quay về phía Odrade, ánh mắt cũng không liếc sang đây.
Tôi sẽ phát hiện ra điều gì trong chuyến thị sát này? Sự kinh hãi. Khi chúng ta dùng hết thời gian, chúng ta luôn có thể nhìn thấy nó trên địa hình: Những cái cây chưa bị đốn hạ vì người tiều phu đã rời đi — bị ép buộc phải tham gia vào cuộc ly tán của chúng ta, hoặc đã đến nơi an nghỉ cuối cùng, hoặc đi đến những nơi không ai biết, thậm chí trở thành nô lệ. Liệu tôi có bị thu hút bởi những công trình kỳ lạ vì chúng chưa hoàn thiện mà công nhân xây dựng đã rời đi? Không, chúng tôi không chấp nhận sự kỳ dị.
Những ký ức khác chứa đựng những ví dụ mà bà muốn tìm kiếm: những công trình kiến trúc cổ trông lại càng đẹp mắt hơn vì chưa hoàn thiện. Công ty xây dựng phá sản, chủ đầu tư nổi giận với nhà thầu... Một vài thứ trở nên thú vị hơn vì lý do đó: những bức tường cổ, những phế tích cổ. Thời gian đã điêu khắc nên chúng.
Nếu ta xây dựng một công trình dị hình ngay trong khu vườn yêu thích nhất, Benni sẽ nói gì?
Vị chuyên viên kỹ thuật bên cạnh Audreydic lên tiếng: "Đại Thánh mẫu?"
Tuyệt lắm! Họ hiếm khi nào dám lấy hết can đảm như thế này.
"Chuyện gì?" Giọng điệu mang ý dò hỏi. Tốt nhất là chuyện khẩn cấp. Liệu hắn có nghe ra không?
Hắn nghe ra rồi. "Thứ lỗi cho tôi, Đại Thánh mẫu, sự việc khẩn cấp, và tôi biết bà rất quan tâm đến khu vườn."
Hoàn hảo! Vị chuyên viên kỹ thuật này tuy thân hình đẫy đà nhưng tâm tư lại rất linh hoạt. Audreydic lặng lẽ nhìn chằm chằm vào hắn.
"Tôi phụ trách chế tác bản đồ trong phòng ngủ của bà, Đại Thánh mẫu."
Đây là một chuyên gia đáng tin cậy, đủ năng lực để được giao phó công việc cho Đại Thánh mẫu. Càng tốt.
"Bản đồ sắp hoàn thành chưa?"
"Còn hai ngày nữa, Đại Thánh mẫu. Tôi đang điều chỉnh lớp phủ hình chiếu để đánh dấu sự tăng trưởng mỗi ngày của sa mạc."
Bà khẽ gật đầu. Đây là mệnh lệnh bà đã ban ra từ trước: phái một chuyên viên kỹ thuật phụ trách cập nhật bản đồ. Audreydic hy vọng mỗi sáng thức dậy, tầm mắt trước mặt đều có sự thay đổi, để lại ấn tượng đầu tiên trong ý thức vừa tỉnh giấc, từ đó khơi dậy trí tưởng tượng của bà.
"Sáng nay, tôi đã đặt một bản báo cáo trong phòng làm việc của bà, Đại Thánh mẫu. 'Quản lý khu vườn'. Có lẽ bà vẫn chưa xem qua."
Audreydic chỉ mới nhìn thấy nhãn dán. Hôm nay, bà dành nhiều thời gian hơn cho việc tập luyện, lại còn vội đi gặp Mobeila. Bao nhiêu việc đều trông chờ vào Mobeila!
"Các khu vực trồng trọt xung quanh trung tâm cần được chăm sóc nhiều hơn, nếu không chỉ có thể bỏ hoang," chuyên viên kỹ thuật nói, "Đó chính là trọng tâm của bản báo cáo."
"Đọc lại từng chữ trong báo cáo đi."
Audreydic lắng nghe. Màn đêm buông xuống, những ngọn đèn trong phòng bật sáng. Ngắn gọn. Thậm chí có thể nói là tinh luyện. Trong báo cáo mang theo một giọng điệu khiển trách, Audreydic nghe ra nó bắt nguồn từ Bene Gesserit. Tuy không ký tên, nhưng khí chất của bà ta bao trùm toàn văn, hơn nữa vị chuyên viên kỹ thuật này còn trực tiếp sử dụng một số ngôn từ của bà ta.
Chuyên viên kỹ thuật rơi vào im lặng, báo cáo kết thúc.
Ta nên đáp lại thế nào đây? Khu vườn, đồng cỏ và giàn nho không chỉ là vùng đệm để chống lại những kẻ xâm nhập bên ngoài, hay chỉ là vật trang trí trên địa mạo, chúng đang chống đỡ sĩ khí và bàn ăn của thánh điện.
Chúng đang chống đỡ sĩ khí của ta.
Vị chuyên viên kỹ thuật này chờ đợi thật tĩnh lặng. Mái tóc vàng xoăn, khuôn mặt tròn trịa. Một khuôn mặt dễ mến, dù miệng hơi rộng một chút. Trong đĩa của hắn vẫn còn thức ăn, nhưng hắn không ăn. Hai tay đặt trên đùi. Tôi đang phục vụ bà tại đây, Đại Thánh mẫu.
Trong lúc Audreydic đang suy nghĩ cách đáp lại, ký ức ùa về — một sự kiện cổ xưa hiện lên trong tâm trí bà. Bà nhớ lại khóa huấn luyện phi cơ cánh vỗ. Hai chuyên viên kỹ thuật cùng giáo quan đang lơ lửng trên không trung vùng đầm lầy Lamadathus vào buổi trưa. Bà được ghép cặp với một chuyên viên kỹ thuật tuy vô năng nhưng vẫn được Hội Chị em tiếp nhận. Hiển nhiên là xuất phát từ lựa chọn di truyền. Thánh mẫu giao phối cần truyền lại một số đặc chất của bà cho hậu duệ. Chắc chắn không liên quan đến kiểm soát cảm xúc hay trí tuệ! Audreydic nhớ ra tên hắn: Lin Caian.
Lin Caian đang gào thét với giáo quan của họ: "Để tôi lái cái phi cơ cánh vỗ chết tiệt này!"
Ngay sau đó, bầu trời, cây cối trên mặt đất, cùng với vùng đầm lầy ven hồ bắt đầu xoay chuyển, khiến họ chóng mặt. Cảm giác mang lại là: họ đứng yên, còn thế giới xung quanh đang chuyển động. Lin Caian lần nào cũng làm sai. Mỗi động tác của hắn đều khiến sự xoay chuyển thêm dữ dội.
Giáo quan kéo cần điều khiển mà chỉ mình ông ta mới có thể chạm tới, ngắt kết nối hắn khỏi hệ thống. Sau khi phi cơ ổn định trở lại và duy trì bay bằng, ông ta mới cất tiếng.
"Tôi sẽ không để cô lái cái này nữa, thưa cô. Tuyệt đối không! Cô thiếu phản ứng chính xác. Đáng lẽ cô phải nắm vững những phản ứng này từ trước tuổi dậy thì rồi."
"Tôi muốn lái! Tôi muốn lái! Tôi muốn lái cái thứ chết tiệt này." Hai tay hắn nhấn loạn xạ lên những nút điều khiển không còn phản hồi.
"Cô bị loại rồi, thưa cô. Đình chỉ bay!"
Audreydic thả lỏng người, lúc này bà mới nhận ra, bản thân vẫn luôn cảm thấy Lin Caian có thể sẽ giết chết họ.
Lin Caian quay sang hét vào tai Audreydic: "Nói với ông ta! Bảo với ông ta, ông ta phải phục tùng Benni Gesserit!"
Điều này cho thấy Audreydic, người nhập môn sau hắn vài năm, đã thể hiện được uy tín nhất định.
Audreydic lặng lẽ ngồi đó, mặt không cảm xúc.
Im lặng thường là câu trả lời tốt nhất. Một bậc thầy hài hước nào đó của Benni Gesserit đã nguệch ngoạc câu này trên gương trong phòng vệ sinh. Audreydic lúc đó đã thấy có lý, bây giờ vẫn cảm thấy như vậy.
Trong lúc chờ đợi phản hồi từ vị giáo sĩ đang ngồi đối diện trong phòng ăn, Âu Đức Lôi Địch tự hỏi tại sao ký ức xa xôi ấy lại bất chợt hiện về. Những chuyện như vậy hiếm khi xảy ra mà không có lý do. Hiện tại không phải lúc để im lặng, tất nhiên rồi. Hài hước ư? Đúng vậy! Chính là thông điệp đó. Sự hài hước của Âu Đức Lôi Địch đã giúp Lâm Thải Ân nhận ra cô (sau sự kiện đó). Sự hài hước dưới áp lực.
Âu Đức Lôi Địch mỉm cười với vị giáo sĩ đang ngồi cạnh mình trong phòng ăn: "Cậu có muốn làm một con ngựa không?"
"Dạ?" Cậu ta kinh ngạc thốt lên, nhưng vẫn đáp lại nụ cười của Đại Thánh Mẫu. Trong sự đáp lại đó không có chút căng thẳng nào, thậm chí có thể nói là ấm áp. Ai cũng biết Đại Thánh Mẫu cho phép bày tỏ cảm xúc.
"Tất nhiên là cậu sẽ không hiểu," Âu Đức Lôi Địch nói.
"Con không hiểu, thưa Đại Thánh Mẫu." Cậu ta vẫn giữ nụ cười và sự kiên nhẫn.
Ánh mắt Âu Đức Lôi Địch quan sát gương mặt trẻ tuổi trước mắt. Đôi mắt xanh sáng ngời, chưa bị sự khắc nghiệt của hương liệu vùi lấp. Một khuôn mặt gần như giống hệt Bối Nhĩ, nhưng không có vẻ lạnh lùng. Cơ bắp đáng tin cậy và trí tuệ đáng tin cậy. Cậu ta hẳn phải giỏi đoán biết nhu cầu của Đại Thánh Mẫu. Đảm đương nhiệm vụ bản đồ và nộp bản báo cáo đó. Nhạy bén và thể hiện trí tuệ vượt trội. Khó có khả năng thăng tiến lên vị trí cao nhất, nhưng luôn nắm giữ những vị trí then chốt cần đến năng lực của cậu ta.
Tại sao mình lại ngồi cạnh cậu ta?
Khi đi thị sát phòng ăn, Âu Đức Lôi Địch thường chọn một người đồng hành đặc biệt. Đa số trường hợp là một vị giáo sĩ. Họ có thể cho bà biết rất nhiều điều. Làm sao để chọn người đồng hành? Văn phòng của Đại Thánh Mẫu sẽ nhận được báo cáo: Sự giám sát đối với một vị giáo sĩ nào đó. Nhưng đôi khi, Âu Đức Lôi Địch cũng chọn chỗ ngồi vì một lý do nào đó mà chính bà cũng không giải thích được. Giống như tối nay vậy. Tại sao lại là cậu ta?
Trừ khi Đại Thánh Mẫu chủ động mở lời, nếu không thì hiếm khi có đối thoại. Thường là bắt đầu một cách ngẫu nhiên, sau đó mới đi sâu vào những vấn đề cá nhân hơn. Những người xung quanh họ đều chăm chú lắng nghe.
Những lúc như thế, Âu Đức Lôi Địch thường thể hiện một vẻ điềm tĩnh như đang cử hành tôn giáo. Bà thả lỏng các dây thần kinh căng thẳng. Các giáo sĩ là... thôi được, họ chỉ là giáo sĩ. Đại Thánh Mẫu là nữ phù thủy tối cao của tất cả bọn họ. Căng thẳng là điều tự nhiên.
Có người thì thầm sau lưng Âu Đức Lôi Địch: "Tối nay bà ấy lại đem Tư Đặc Cát ra 'nướng trên lửa' rồi."
Nướng trên lửa. Âu Đức Lôi Địch biết cách nói này. Từ thời bà còn là giáo sĩ, nó đã tồn tại rồi. Xem ra, người trước mắt tên là Tư Đặc Cát. Đừng vội vạch trần. Tên gọi luôn mang theo ma lực.
"Cậu có thích bữa tối hôm nay không?" Âu Đức Lôi Địch hỏi.
"Cũng được ạ, thưa Đại Thánh Mẫu." Tư Đặc Cát không muốn để lại ấn tượng xấu, nhưng cậu vẫn thấy bối rối trước câu hỏi đột ngột này.
"Họ nấu hơi quá tay," Âu Đức Lôi Địch nói.
"Đối tượng phục vụ đông như vậy, làm sao họ có thể khiến mọi người hài lòng được ạ, thưa Đại Thánh Mẫu?"
Cậu ta nói ra suy nghĩ của mình, hơn nữa chừng mực cũng rất vừa phải.
"Tay trái của cậu đang run," Âu Đức Lôi Địch nói.
"Con thấy căng thẳng khi ở trước mặt người, thưa Đại Thánh Mẫu. Hơn nữa, con vừa từ phòng tập luyện về, hôm nay rất mệt."
Âu Đức Lôi Địch nghiên cứu cái run rẩy đó: "Họ bắt cậu tập nâng tạ tay dài."
"Thời đó người có thấy khó khăn như vậy không, thưa Đại Thánh Mẫu?" (Trong những ngày tháng cổ xưa đó?)
"Cũng khó khăn như hôm nay vậy. Gian khổ có thể giáo dục cậu, họ đã nói với ta như thế."
Điều này khiến cậu bớt căng thẳng hơn. Trải nghiệm chung, sự giám sát tương đồng.
"Con không hiểu lắm về ngựa, thưa Đại Thánh Mẫu," Tư Đặc Cát nhìn xuống đĩa của mình, "Đây không thể là thịt ngựa được. Con tin là..."
Âu Đức Lôi Địch bật cười lớn, thu hút những ánh nhìn kinh ngạc. Bà đưa một tay đặt lên cánh tay Tư Đặc Cát, tiếng cười thu lại thành một nụ cười mỉm: "Cảm ơn cậu, người thân mến. Đã nhiều năm rồi không ai khiến ta cười như vậy. Ta hy vọng đây là một sự khởi đầu, khởi đầu cho một mối quan hệ lâu dài và vui vẻ."
"Cảm ơn người, thưa Đại Thánh Mẫu, nhưng mà con..."
"Ta sẽ giải thích phần về con ngựa, đó chỉ là trò đùa nhỏ của ta, không phải để hạ thấp cậu. Ta hy vọng cậu có thể vác một cậu bé trên vai, giúp nó di chuyển nhanh hơn, nhanh hơn cả hai cái chân ngắn cũn của nó."
"Tuân lệnh, thưa Đại Thánh Mẫu." Không phản đối, không thêm câu hỏi nào. Tất nhiên là có thắc mắc, nhưng khi thời gian đến, câu trả lời tự nhiên sẽ xuất hiện. Tư Đặc Cát hiểu điều đó.
Ma lực của thời gian.
Âu Đức Lôi Địch rút tay về và hỏi: "Cậu tên là gì?"
"Tư Đặc Cát ạ, thưa Đại Thánh Mẫu. A Lộ Na · Tư Đặc Cát."
"Thả lỏng đi, Tư Đặc Cát. Ta sẽ xử lý vấn đề vườn cây ăn quả. Chúng ta cần nó, vì sĩ khí và cũng vì lương thực. Tối nay cậu hãy báo cáo với người phân phối, bảo họ rằng ta cần cậu xuất hiện tại phòng làm việc của ta vào lúc sáu giờ sáng mai."
"Không vấn đề gì ạ, thưa Đại Thánh Mẫu. Con có cần tiếp tục đánh dấu bản đồ của người không?"
Audrey định đứng dậy rời đi.
"Tạm thời thì vẫn cần, Sturgis. Nhưng hãy nhớ chỉ định một trợ lý mới, cậu sẽ chịu trách nhiệm đào tạo người đó. Rất nhanh thôi, cậu sẽ bận đến mức không còn thời gian để vẽ bản đồ nữa đâu."
"Cảm ơn, Đại Thánh Mẫu. Sa mạc đang mở rộng rất nhanh."
Lời của Sturgis khiến Audrey cảm thấy một sự thỏa mãn nào đó, xua tan đi nỗi ưu tư đã bủa vây bà suốt cả ngày dài.
Dưới sự thúc đẩy của những nguồn lực ẩn giấu mà người ta gọi là "Sự sống" và "Tình yêu" (hoặc bất kỳ nhãn dán nào khác vốn chẳng quan trọng), vòng lặp lại có thêm một cơ hội, lại một lần nữa vận hành.
Vì thế, nó xoay chuyển; vì thế, nó đổi mới. Phép màu. Loại thuật pháp nào có thể khiến sự chú ý của ngươi chuyển dời khỏi kỳ tích này?
Trong phòng làm việc, bà ra lệnh cho bộ phận khí tượng, sau đó tắt các thiết bị trong văn phòng rồi tiến đến bên khung cửa sổ hình vòm. Những tầng mây phản chiếu ánh đèn từ mặt đất, nhuộm lên thánh điện đêm một sắc hồng nhạt, tô điểm cho các bức tường và mái nhà vẻ lãng mạn. Thế nhưng, Audrey nhanh chóng dập tắt cảm giác đó.
Lãng mạn ư? Những gì bà đã làm trong phòng ăn của trợ lý chẳng có chút gì lãng mạn cả.
Cuối cùng mình cũng làm rồi. Mình đã đặt cược. Bây giờ, Dankan buộc phải tái thiết lại ký ức của Bát Tát. Một nhiệm vụ đầy gai góc.
Bà tiếp tục nhìn ra màn đêm, kìm nén sự bất an trong lòng.
Mình không chỉ đặt cược bản thân, mình còn đặt cược cả Hội Chị Em. Cảm giác hóa ra là thế này sao, Tar. Cảm giác chính là như vậy đấy, kế hoạch của ngươi liệu có thành công?
Sắp mưa rồi. Qua luồng không khí tràn vào từ các khe thông gió quanh cửa sổ, Audrey cảm nhận được điều đó. Chẳng cần phải xem dự báo thời tiết làm gì. Gần đây bà cũng rất ít khi làm vậy. Xem để làm gì cơ chứ? Báo cáo của Sturgis đã đề cập đến một mối đe dọa hiện hữu.
Mưa ngày càng hiếm hoi, cũng ngày càng được mong đợi. Các chị em sẽ xuất hiện, tản bộ dưới mưa, bất chấp cái lạnh giá. Trong suy nghĩ đó ẩn chứa một nỗi bi ai. Mỗi trận mưa bà nhìn thấy đều mang đến cùng một câu hỏi: Đây có phải là trận cuối cùng không?
Bộ phận khí tượng đã hoàn thành những kỳ tích đáng kinh ngạc, vừa để sa mạc tiếp tục mở rộng, vừa duy trì việc tưới tiêu cho vùng đất sự sống. Họ đã sắp xếp trận mưa này theo lệnh của bà, Audrey không biết họ đã làm cách nào. Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ không thể thực hiện những mệnh lệnh như thế này được nữa, ngay cả khi nó đến từ Đại Thánh Mẫu. Sa mạc sẽ chiến thắng, bởi đó chính là kế hoạch của chúng ta.
Bà mở phần kính ở giữa cửa sổ. Ở độ cao này, gió đã lặng. Những tầng mây phía trên đang di chuyển, những luồng gió tầng cao đang bao bọc lấy bà. Thời tiết mang một bầu không khí căng thẳng. Không khí lạnh buốt. Có vẻ như họ đã điều chỉnh nhiệt độ để tạo ra trận mưa này. Bà đóng cửa sổ lại, không còn cảm thấy thôi thúc muốn ra ngoài nữa. Đại Thánh Mẫu không có thời gian để chơi trò chơi dưới mưa. Mưa rồi thì sao chứ? Sa mạc ngoài xa kia vẫn đang kiên trì tiến về phía họ.
Với nó, chúng ta có thể vẽ bản đồ và giám sát. Nhưng với kẻ đó thì phải làm sao, kẻ săn đuổi sau lưng ta —— người trong cơn ác mộng cầm theo chiếc rìu? Loại bản đồ nào có thể cho ta biết, đêm nay hắn đang ở nơi đâu?