Khoảng ba mươi phút sau, một quý ông tầm bốn mươi tuổi xuất hiện trong rừng cây cạnh ngôi đền gần nhà Koizumi. Ông ta mặc kimono, tay chống gậy, đi dạo thong dong.
Đó là Koizumi Nobutaro, cha của Koizumi Nobuo. Nobutaro là một doanh nhân giàu có, thành viên hội đồng quản trị của nhiều công ty. Mỗi ngày sau khi tan làm và dùng bữa tối, ông đều đến rừng cây cạnh đền để dạo bộ. Việc này đã trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc sống của ông.
Hôm nay vì bữa tối muộn hơn thường lệ nên thời gian đi dạo cũng bị đẩy lùi, ngôi đền đã chìm trong bóng tối mịt mù. Dẫu vậy, vì đã thành thói quen, nếu một ngày không đi dạo, Nobutaro sẽ cảm thấy bồn chồn không yên. Thế là, ông vẫn tiến vào khu rừng tối tăm ấy.
Sở dĩ bữa tối hôm nay muộn như vậy là vì cả nhà đợi cậu con trai độc nhất Nobuo đi học về để ăn cùng. Nhưng chờ mãi chẳng thấy bóng dáng Nobuo đâu. Cả nhà đoán chắc cậu nhóc lại ở lại trường tập bóng chày nên cũng chẳng mấy bận tâm, cứ ăn trước.
Nhà Koizumi nằm ở Sakuragaoka, thuộc quận Shibuya. Nơi này rất gần căn cứ bí mật tại Ikejiri, quận Setagaya, chỉ mất chưa đầy mười phút đi tàu điện. Thế nhưng, Nobutaro hoàn toàn không hay biết rằng, ngay gần nhà mình, đứa con trai cưng Nobuo đang phải chịu đựng sự hành hạ kinh hoàng đó.
"Này, xin hỏi có phải ông chủ nhà Koizumi đó không?"
Đột nhiên, một giọng nói vang lên từ chỗ tối khiến Nobutaro giật bắn mình. Ông vội quay đầu lại nhìn, chỉ thấy dưới bóng một cái cây lớn, một lão già ăn mặc rách rưới, tóc bạc trắng đang đứng đó nhìn ông cười tủm tỉm.
"Tôi là Koizumi. Ông là ai?"
Nobutaro vừa đáp vừa mở to mắt quan sát đối phương. Ông cố nhớ lại xem đã từng gặp lão già này ở đâu chưa nhưng hoàn toàn không có ấn tượng. Lão già trước mặt không chỉ trông nhếch nhác mà chòm râu bạc dài dưới cằm còn có vẻ quái dị, khiến người nhìn thấy phải e dè.
"Hi hi, tất nhiên là ông chưa từng gặp tôi rồi, chúng ta mới gặp nhau lần đầu. Chỉ là tôi có chút chuyện muốn nói với ông chủ đây... Hi hi hi..."
Thật là một gã đáng ghét! Đột ngột chui ra từ khu rừng âm u, lại còn cười nói lảm nhảm cái gì mà có chuyện muốn nói. Nếu là muốn tiền thì không sao, nhưng nghe giọng điệu này thì không giống kẻ đi xin ăn.
"Ông có chuyện gì? Nếu là chuyện phức tạp thì để hôm khác đến nhà tôi mà nói."
Nobutaro cảnh giác với kẻ lạ mặt, đáp lại bằng giọng khó chịu.
"Hi hi, tôi cũng chẳng có chuyện gì phức tạp cả. Chỉ là liên quan đến thiếu gia nhà ông..."
"Liên quan đến Nobuo? Nobuo làm sao?"
Koizumi Nobutaro bị vẻ ấp úng của lão già làm cho hoảng hốt, vội vàng truy vấn.
"Hừ hừ... Xem ra ông không nghe hết lời tôi thì không yên tâm được. Thiếu gia Nobuo đã từ trường về chưa? À, hiện tại nó có ở nhà không?"
"À, lúc nãy tôi ra ngoài thì nó vẫn chưa về. Không hiểu sao lại muộn thế này, chúng tôi đang lo lắng đây. Ông biết tin tức gì về Nobuo à?"
"Chẳng những biết, mà ngay lúc nãy tôi còn vừa nói chuyện với thằng bé xong."
"Cái gì, nói chuyện? Vậy giờ nó đang ở đâu?"
"Hi hi... Cái đó thì không thể tiết lộ được. Nhưng nơi đó tôi biết. Điều này còn tùy thuộc vào thái độ của ông chủ đây. Dù sao thì bất cứ lúc nào tôi cũng có thể để nó về nhà mà."
"Tùy thuộc vào thái độ của tôi là ý gì? Ông định nói là ông đã giấu Nobuo ở đâu đó sao?"
Koizumi Nobutaro nghiêm giọng chất vấn.
"Ha ha ha, nếu ông nổi giận như vậy thì chúng ta không nói chuyện tiếp được đâu. Thôi được, cứ xem cái này trước đã, xem xong ông sẽ hiểu ngay thôi."
Lão già quái đản vừa nói vừa lấy từ trong túi ra hai mảnh giấy có viết chữ, đưa cho Koizumi Nobutaro.
"Đằng kia có đèn đường, đến đó mà mượn ánh sáng để xem cho kỹ đi."
Koizumi Nobutaro nghĩ thầm với loại người kỳ quặc này chẳng có gì để nói, tốt nhất là nên rời khỏi đây sớm. Nhưng nhìn hai mảnh giấy trong tay, ông vẫn không nhịn được mà phải xem thử.
Bước đến dưới ánh đèn đường, ông cầm mảnh giấy lên xem. Những dòng chữ trên mảnh giấy đầu tiên chính là nét chữ của đứa con trai yêu quý Nobuo. Trong thư viết:
Ba à:
Con đang bị kẻ xấu hành hạ, đau đớn đến mức muốn chết đi được. Hãy cứu con mau lên. Bây giờ chỉ cần làm theo những gì lão già này nói, con mới được cứu. Cầu xin ba, hãy mau cứu con thoát khỏi nỗi đau này.
Koizumi Nobuo
Koizumi Nobutaro đọc xong lá thư, sắc mặt lập tức tái mét. Ông như loáng thoáng nghe thấy tiếng kêu cứu của đứa con trai cưng Nobuo vọng lại từ một nơi nào đó.
Ông vội vàng đọc tiếp nội dung trên tờ giấy còn lại.
Gửi ông Koizumi Nobutaro:
Đúng mười hai giờ đêm nay, hãy tự mình mang gia bảo của dòng họ ông - bức tranh sơn thủy của Sesshu - đến khu rừng phía đông bãi tập luyện ở câu lạc bộ. Tại đó sẽ có một chiếc xe hơi chờ sẵn, ông hãy giao bức tranh cho người trên xe. Làm đúng như vậy, Nobuhide sẽ lập tức được trở về bên ông. Tuyệt đối không được dẫn theo bất cứ ai. Nếu ông báo cảnh sát, con trai cưng Nobuhide của ông sẽ vĩnh viễn không bao giờ được về nhà nữa.
Ký tên: Nhị Thập Diện Tướng.
Đến đây, độc giả hẳn đã nhìn thấu tính toán của Nhị Thập Diện Tướng. Hắn bắt cóc và đe dọa Nobuhide không chỉ để trả thù Đội thám tử nhí, mà còn muốn nhân cơ hội này lợi dụng Nobuhide để thỏa mãn sở thích bệnh hoạn là sưu tầm các tác phẩm nghệ thuật danh giá.
Bức tranh sơn thủy của Sesshu là gia bảo truyền đời của nhà Koizumi, một tác phẩm lịch sử đã được quốc gia công nhận là quốc bảo. Nếu đem bán đấu giá, giá trị của nó không dưới hai mươi vạn. Nhị Thập Diện Tướng tuyên bố, nếu không dùng bức tranh này để trao đổi, hắn sẽ không bao giờ thả Nobuhide.
"Hì hì, hiểu chưa? Vậy thì mau đưa ra câu trả lời đi."
Lão già quái dị nhìn chằm chằm vào gương mặt đang đọc thư của Koizumi Nobutaro, thúc giục đầy ác ý.
Koizumi Nobutaro hoảng loạn đến mức đầu óc trống rỗng, nhất thời không biết phải trả lời thế nào. Cứu Nobuhide là việc cấp bách, nhưng để bức danh họa rơi vào tay kẻ địch một cách dễ dàng như vậy thì không thể chấp nhận được.
"Vậy, nếu tôi không chấp nhận điều kiện này thì sao?"
Koizumi Nobutaro nhìn thẳng vào lão già, chất vấn đầy phẫn nộ.
"Ha ha ha... Đáp án chẳng phải đã viết trên giấy rồi sao? Chỉ là con trai ông sẽ vĩnh viễn không thể trở về nhà nữa thôi."
Qua giọng điệu của lão, có thể thấy hắn không chỉ là người đưa thư, mà chắc chắn là một tay sai của Nhị Thập Diện Tướng.
Đối thủ chỉ có một người, lại là một lão già lụ khụ. Chỉ cần khống chế được hắn tại đây rồi tống vào đồn cảnh sát, chẳng phải có thể ép hắn khai ra nơi ẩn náu của Nhị Thập Diện Tướng sao? Như vậy, không những cứu được Nobuhide mà bức danh họa cũng được an toàn.
"Đúng, cứ làm thế. Chẳng lẽ mình lại thua một lão già khọm khẹm này sao?"
Koizumi Nobutaro nảy ra ý định, ông hạ quyết tâm, siết chặt cây gậy rồi không chút do dự lao tới trước mặt lão già.
"Này, ông già, ánh mắt ông thay đổi rồi đấy, định làm gì thế? Ông muốn làm gì tôi?"
Lão già tỏ vẻ kinh ngạc, đôi mắt dán chặt vào Koizumi Nobutaro.
"Tên khốn, chắc chắn ngươi biết nơi ẩn náu của Nhị Thập Diện Tướng đúng không? Nobuhide đang ở đâu, ngươi cũng biết rõ mồn một. Đi, đi cùng ta đến đồn cảnh sát."
Nobutaro hét lớn, bất chấp tất cả lao tới định tóm lấy lão già.
Thế nhưng, nhanh như chớp, lão già vừa nãy còn trông như kẻ đi đứng lảo đảo, suy nhược, bỗng chốc cử động linh hoạt như thanh niên. Chỉ thấy lão xoay người, bước chân vững chãi, rút từ túi quần ra một thứ gì đó nắm chặt trong tay phải, rồi dí thẳng vào mũi Koizumi Nobutaro. Đó là một khẩu súng.
"Này, đừng làm chuyện ngu ngốc. Nếu làm càn, không chỉ Nobuhide mà ngay cả mạng của ông cũng khó giữ đấy. Ha ha ha... Ta chưa già đến mức để ông dễ dàng tóm được đâu."
Ngay cả giọng nói cũng trở nên trẻ trung. Hắn chắc chắn là một thanh niên khỏe mạnh, vì muốn đánh lạc hướng đối phương nên mới cố tình hóa trang thành một lão già lụ khụ.
Koizumi Nobutaro sững sờ, đứng chôn chân tại chỗ.
"Ha ha ha... Muốn đối đầu với Nhị Thập Diện Tướng thì kết cục chỉ có vậy thôi. Hiểu chưa? Nếu ông không làm theo những gì ghi trên tờ giấy đó, ta sẽ không tha cho ông. Nobuhide cũng sẽ vĩnh viễn biến mất khỏi thế giới này. Hãy suy nghĩ kỹ đi, chọn cái nào cũng được. Bỏ mặc Nobuhide, hay từ bỏ gia bảo."
"Tiện thể nói cho ông biết, Nhị Thập Diện Tướng là một bậc thầy ảo thuật. Không ai biết hắn sẽ xuất hiện ở đâu với diện mạo nào. Nếu ông định giở trò quỷ, ta sẽ biết ngay lập tức. Hãy cẩn thận đấy. Ha ha ha... Vậy thì đúng mười hai giờ đêm nay, ta đợi ông."
Lão già cầm súng, từng bước lùi lại phía sau, chẳng mấy chốc đã biến mất trong rừng cây tối tăm. Dù bóng dáng đã khuất, nhưng từ trong bóng tối xa xăm vẫn không ngừng vọng lại tiếng cười rợn người, vang vọng bên tai Koizumi Shintaro.
Koizumi tạm thời mất đi khả năng suy nghĩ, đứng ngẩn ngơ tại chỗ. Một lúc sau, hắn mới hoàn hồn, như chợt nhận ra điều gì đó, lẩm bẩm:
"À, đúng rồi. Hóa ra từ nãy đến giờ, mình đang nói chuyện với "Kẻ hai mươi mặt". Lão già vừa rồi chính là do "Kẻ hai mươi mặt" cải trang thành."