Khoảng ba mươi phút sau, Koizumi Nobutaro ngồi trước bàn làm việc lớn trong phòng đọc sách, nhấc điện thoại lên.
"Alo, có phải văn phòng thám tử Akechi không? Tôi là Koizumi ở Sáp Cốc đây, xin hỏi ông Akechi có đó không?"
Koizumi và Akechi là thành viên cùng một câu lạc bộ giao lưu, bình thường không quá thân thiết nhưng cũng từng trò chuyện vài ba lần.
Chính vì mối quan hệ này, khi nghe tin Nobuo gia nhập Đội thám tử nhí, ông không hề lo lắng. Vì tin tưởng thám tử Akechi nên ông đã mặc nhiên chấp thuận. Ông nằm mơ cũng không ngờ tới, chuyện kinh khủng như vậy lại xảy ra.
Chuyện này không thể báo cảnh sát. Nếu làm vậy, để "Hai mươi mặt" tinh quái kia phát giác, hậu quả sẽ không thể lường trước được.
Vì thế, Koizumi Nobutaro nghĩ đến việc bàn bạc với thám tử Akechi. Ông cân nhắc rằng thám tử Akechi vừa là người quen, lại có mối quan hệ mật thiết với Đội thám tử nhí, chắc chắn sẽ nghiêm túc xử lý vụ việc. Thật tình cờ, chính thám tử Akechi là người trực điện thoại.
"À, ông Akechi phải không? Tôi là Koizumi đây. Đường đột làm phiền ông, thật sự rất ngại. Có một việc gấp cần nhờ ông giúp đỡ. Vì nói qua điện thoại không tiện lắm, chi tiết cụ thể để gặp mặt rồi nói được không? Vụ án lần này rất nghiêm trọng, mong ông nhất định giúp cho."
"A, ông đích thân tới tận nơi sao? Cảm ơn, cảm ơn ông! Vậy thì ngại quá. Trợ lý Kobayashi của ông biết địa chỉ nhà tôi. Tôi sẽ ở nhà đợi ông."
Cạch một tiếng đặt ống nghe xuống, Koizumi Nobutaro tạm thời trút được gánh nặng.
Thật tình cờ, thám tử Akechi đang ở văn phòng, điều này đối với Koizumi Nobutaro quả là may mắn trong cái rủi. Ông nghĩ, vụ này chỉ cần giao cho thám tử Akechi, ông ấy sẽ dùng mưu kế lừa được tội phạm, không cần giao ra bức tranh quý gia truyền cũng có thể cứu Nobuo an toàn trở về.
Nghĩ đến đây, ông mới thở phào nhẹ nhõm. Gương mặt vốn tái mét vì lo lắng cũng dần ửng hồng trở lại.
Ngay lúc Koizumi đang toàn tâm toàn ý gọi điện cho thám tử Akechi, có một ông lão tóc bạc khả nghi đang nhìn chằm chằm vào phòng qua cửa sổ kính bên cạnh.
Bên ngoài cửa sổ là một khoảng sân rộng rãi. Không biết từ lúc nào, ông lão kỳ quái xuất hiện trong rừng cây ở đền thờ lúc trước, chính là "Hai mươi mặt", đã lẻn vào từ lối nào đó. Hắn như con rắn độc đang rình mồi, dùng ánh mắt cố chấp nhìn chằm chằm vào bóng dáng Koizumi Nobutaro đang gọi điện. Xem ra, màn biến mất trong rừng cây ở đền thờ lúc nãy chỉ là đòn nghi binh, thực tế hắn đã bám theo Koizumi Nobutaro đến tận đây.
Ngay khoảnh khắc Koizumi Nobutaro đặt ống nghe xuống, hắn cúi người ẩn mình vào bóng cây trong sân. Koizumi Nobutaro tất nhiên không hề hay biết.
Sau đó, ông lão kỳ quái do "Hai mươi mặt" cải trang băng qua rừng cây trong sân, đến dưới bức tường hậu viện, linh hoạt như khỉ nhảy vọt qua tường. Bên ngoài tường là một con hẻm vắng người. "Hai mươi mặt" thản nhiên như không có chuyện gì xảy ra, băng qua con hẻm, vội vã đi về hướng khu phố mua sắm sầm uất. Hắn đến một bốt điện thoại ở ngã tư, nhấc ống nghe lên và số hắn quay lại chính là số điện thoại của văn phòng thám tử Akechi.
Chuyện này rốt cuộc là sao? "Hai mươi mặt" đích thân gọi điện cho thám tử Akechi, đây là chuyện quái đản không ai ngờ tới. Điều này rốt cuộc có ý nghĩa gì? Tên đạo chích kỳ quái này đang âm mưu quỷ kế gì đây? Thật khiến người ta bất an.
Tạm gác chuyện đó lại, hãy quay lại phủ của Koizumi. Tại đây, cần phải tường thuật chi tiết những việc đã xảy ra trong đêm tại phủ của Koizumi.
Ngay khi Koizumi Nobutaro đặt ống nghe xuống, khoảng hai mươi phút sau, tiếng xe hơi vang lên ngoài cửa. Thám tử lừng danh Akechi Kogoro vẫn như mọi khi, mặc bộ vest đen lịch lãm đến trước cửa nhà Koizumi.
Koizumi Nobutaro đã đợi sẵn, đích thân ra cửa đón vị thám tử lừng danh. Ông dẫn thám tử Akechi vào phòng khách, tránh tai mắt người làm, kể lại toàn bộ diễn biến sự việc. Thám tử Akechi chăm chú lắng nghe lời kể của Koizumi Nobutaro, khoanh tay chìm vào suy tư. Một lát sau, dường như đã nghĩ ra mưu kế gì đó, ông nhẹ nhàng nói với Koizumi Nobutaro:
"Ông Koizumi, vụ án này tôi nhận. Lần này dù thế nào cũng phải bắt tên đó lộ nguyên hình. Việc cứu Nobuo là chuyện đương nhiên, không những không giao bức tranh của Sesshu ra, mà còn phải tóm gọn tên đó. Nói thật với ông, tôi đã chờ đợi cơ hội này từ lâu rồi. Tôi căm thù tên 'Siêu đạo chích 20 mặt' đó tận xương tủy. Sự kiện hôm nay đối với tôi mà nói đúng là cầu còn không được. Nobuo lại vì tham gia hoạt động của Đội thám tử nhí mới gặp phải bất hạnh như vậy, tôi cũng phải chịu trách nhiệm lớn. Tôi nhất định sẽ cứu Nobuo bình an trở về, ông cứ yên tâm."
"Cảm ơn! Nghe ông nói vậy, tôi cũng thấy an tâm hơn. Nhưng rốt cuộc ông định dùng phương pháp gì để cứu Nobuo? Ông đã biết nơi ẩn náu của tên đó chưa?"
"Chưa, điểm này tôi vẫn chưa nắm được."
"Vậy thì... tại sao? Tôi thực sự không thể tưởng tượng nổi ông định làm thế nào."
"Tên đó chẳng phải muốn dùng bức tranh của Sesshu làm điều kiện trao đổi để thả Nobuo sao?"
"Đúng vậy, chính vì thế, ông nghĩ nếu không giao bức tranh danh họa đó ra, thì còn cách nào khác để cứu Nobuo?"
"Vậy thì cứ giao bức tranh đó cho hắn."
"A, ông nói gì cơ? Ý ông là bảo tôi giao ra bức gia bảo đó sao?"
"Không, tất nhiên tôi không nói đến bức tranh của Sesshu. Trong phủ của ông chắc chắn vẫn còn những bức tranh khác mà dù có bị đánh cắp cũng chẳng đáng tiếc gì. Chỉ cần chọn ra một bức tương tự với bức của Sesshu, rồi đánh tráo là được."
"Ra là vậy. Đây tuy là một kế hay, nhưng tên đó có dễ dàng mắc lừa như vậy không? Sao hắn có thể không kiểm tra kỹ mà đã nhận lấy chứ?"
"Ha ha ha... cứ thế giao cho hắn thì tất nhiên sẽ lộ tẩy. Còn phải dùng chút thủ thuật nữa. Tên '20 mặt' đó chẳng phải là cao thủ ảo thuật sao? Tôi cũng không định thua hắn đâu. Việc này, ông cứ giao hết cho tôi."
"Nhưng nếu nói đến ảo thuật, bức tranh này không phải bắt buộc tôi phải đích thân mang đi sao? Tôi đâu có biết làm ảo thuật."
"Ha ha ha... Xin lỗi, việc này ông tất nhiên không làm được rồi. Thủ thuật này bắt buộc phải là người trong cuộc mới thực hiện được."
"Nhưng nhờ ông làm đại diện cho tôi thì không ổn. Nếu không phải đích thân tôi mang đi, tuyệt đối không đổi lại được Nobuo."
"Việc đó đương nhiên phải tốn chút công sức. Tôi đã chuẩn bị sẵn rồi. Trong này có chứa một bộ dụng cụ."
Thám tử Minh Trí cầm lấy chiếc túi nhỏ đặt bên chân, mở ra rồi nói một câu đầy ẩn ý: "Tôi có thể mượn phòng trang điểm của phu nhân một chút được không?"
"Ơ, phòng trang điểm? Ông định làm gì?"
"À, ông sẽ hiểu ngay thôi. Còn phải nhờ phu nhân giúp một việc nữa, ông có thể giới thiệu giúp tôi không?"
Koizumi Shintaro có chút khó hiểu. Nhưng nghĩ lại, Minh Trí làm vậy ắt có lý do của ông ta. Thế là ông thuận theo, gọi phu nhân ra, giới thiệu với Minh Trí rồi bảo bà dẫn ông đến phòng trang điểm.
Koizumi Shintaro quay lại chỗ ngồi cũ chờ đợi. Ông hút thuốc, ngồi được khoảng mười lăm phút thì đột nhiên, cánh cửa trượt phía hành lang khẽ động, một bóng người lách vào.
Koizumi Shintaro quay đầu lại, vừa nhìn thấy người đó, ông không kìm được mà đứng bật dậy, miệng thốt lên tiếng kêu kinh ngạc.
Lúc này, người đang đứng đó với nụ cười tươi, bất kể là ngũ quan, khuôn mặt hay vóc dáng, trang phục, đều có thể nói là đúc từ một khuôn với Koizumi Shintaro. Ông như thể đang nhìn thấy chính mình trong gương bước ra và đứng ngay trước mặt.
Ông thậm chí nghi ngờ mắt mình có vấn đề, hoặc đang nằm mơ. Nhưng đây rõ ràng không phải mơ. Người kia thản nhiên đi đến chỗ Minh Trí vừa ngồi rồi ngồi xuống.
"Ha ha ha... Ông Koizumi, nhìn vẻ mặt kinh ngạc của ông kìa. Đến ông mà còn không nhận ra thì màn hóa trang này coi như thành công rồi. Là tôi đây, Minh Trí."
Người đó cười đầy hóm hỉnh, tiết lộ chân tướng.
"A, là ông sao? Tôi thực sự bị dọa sợ đấy. Cứ tưởng đầu óc mình có vấn đề gì rồi chứ. Kỹ thuật hóa trang của ông thật quá cao siêu. Cứ như đang nhìn thấy chính mình trong gương vậy."
"Ha ha ha... Lúc nãy khi nghe ông kể lại sự việc, tôi đã ghi nhớ đặc điểm khuôn mặt của ông rồi. Sau đó, dán thêm bộ râu chuẩn bị sẵn, chải lại mái tóc rối bời, ngậm thêm bông gòn trong miệng, rồi điểm thêm chút bí thuật lên mặt, thế là xong. Bộ kimono và áo khoác này cũng là nhờ phu nhân tìm giúp đấy. Thế nào? 'Hàng giả' này dùng được chứ?"
"Ồ, ngay cả giọng nói cũng ngụy trang giống đến thế này. Thật quá tuyệt vời. Tôi không ngờ ông lại có kỹ thuật hóa trang biến hình cao tay đến vậy. Thế này thì dù đối thủ là ai cũng không thể nào nhận ra được."
"Ha ha ha... Được chính ông công nhận, tôi cũng yên tâm rồi. Để tôi dùng bộ dạng này làm thế thân cho ông, đi dọa tên "Hai mươi mặt" kia một trận xem sao."
"Tiếp theo, cần phải chuẩn bị thế thân cho bức tranh treo tường đó. Tôi muốn xem qua bức danh họa của Sesshu trước được không? Sau đó sẽ chọn ra một bức giả để đánh lạc hướng đối thủ."
"Rõ rồi. Vậy xin mời ông đi cùng tôi đến phòng sưu tầm."
Koizumi Shintaro vô cùng thán phục kỹ thuật biến hình cao siêu của thám tử Akechi, trong lòng nghĩ chỉ cần làm theo lời ông, chắc chắn mọi chuyện sẽ suôn sẻ. Tâm trạng anh trở nên nhẹ nhõm, tự tay cầm đèn pin, đi phía trước dẫn đường cho thám tử Akechi tới phòng sưu tầm.
Đúng là nơi cất giữ quốc bảo. Lối vào phòng sưu tầm được canh phòng vô cùng nghiêm ngặt. Mở lớp khóa thứ nhất, cánh cửa sắt ngoài cùng được mở ra. Sau đó lại mở tiếp lớp cửa thứ hai được bọc lưới kim loại. Bước vào trong phòng, đập vào mắt là một chiếc két sắt trông rất nặng nề, trên khóa có một bộ mã số. Koizumi Shintaro nhập mã, mở két, lấy từ trên kệ ra một chiếc hộp gỗ đồng thon dài. Anh cẩn thận mở hộp, trưng bày món gia bảo - bức tranh treo tường của danh họa Sesshu trước mắt thám tử Akechi.
"Ồ, thật đáng kinh ngạc. Tuy tôi không am hiểu về hội họa, nhưng đây quả thực là một bức danh họa, nhìn thôi đã thấy cảm động. Xem này, nét bút tinh tế này, thật khiến người ta phải trầm trồ. Bảo vật thế này, bảo sao tên "Hai mươi mặt" kia lại thèm thuồng đến thế. Xem ra về phương diện này, gã đó cũng có chút khả năng thẩm định."
Thám tử Akechi dùng đèn pin chiếu vào bức tranh mà Koizumi Shintaro đang trải ra, miệng không ngừng thốt lên những lời cảm thán.
"Đây là gia bảo truyền đời bảy thế hệ, hàng thật giá thật đấy. Nếu không phải vì muốn giải quyết ổn thỏa chuyện này, tôi đã chẳng đem nó ra. Nếu thành công, tôi nhất định sẽ hậu tạ ông thật xứng đáng."
"Không, chuyện đó không cần bận tâm. Nói là vì ông, chi bằng nói là vì chính tôi. Không đánh bại được gã đó, tôi quyết không bỏ cuộc."
"Được rồi. Hãy tìm một bức tranh có vẻ ngoài tương tự để làm thế thân thôi."
Sau khi thám tử Akechi rời khỏi bức danh họa, Koizumi Shintaro vừa cẩn thận cuộn tranh lại vừa nói:
"Ồ, nếu tìm thế thân thì tôi đã nghĩ ra rồi. Xin chờ một chút. Ừm... chính là bức này. Bức tranh này tuy nhìn bên ngoài rất đẹp, nhưng thực tế chỉ là tác phẩm của một họa sĩ vô danh, có bị gã đó lấy đi cũng chẳng có gì đáng tiếc."
Nói xong, Koizumi Shintaro lấy từ kệ trên tường xuống một chiếc hộp gỗ đồng đen sì đưa cho thám tử Akechi.
Thám tử Akechi lấy bức tranh từ trong hộp ra, mở hé một chút dưới ánh đèn pin xem qua, rồi lập tức cuộn lại, đặt cạnh bức tranh của Sesshu.
"Ừm, trục của hai bức tranh này đều làm bằng ngà voi cùng tông màu, độ cũ mới của phần trang trí cũng cực kỳ tương đồng. Nhìn thế này thì đúng là kín kẽ không một kẽ hở. Chọn bức này đi."
"Chà, trên hộp của hai bức tranh đều có đề chữ. Nếu không dùng hộp nguyên bản thì dễ bị phát hiện lắm."
"Cẩn thận đừng để nhầm lẫn. Đặt bức thế thân này vào hộp của bức thật, rồi tráo bức của Sesshu sang hộp của món hàng giả này. Như vậy chẳng phải là xong sao."
"Tuy đổi hộp thấy hơi lạ, nhưng đây đúng là nguyên tác của Sesshu. Không sai, xin hãy đặt nó về chỗ cũ đi."
Koizumi Shintaro nhận lấy chiếc hộp gỗ đồng từ tay thám tử Akechi, đặt lên kệ trong két sắt, đóng cửa lại rồi xáo trộn mã số.
Hai người bước ra khỏi phòng sưu tầm, đóng cánh cửa sắt ngoài cùng rồi trở về căn phòng cũ. Thám tử Akechi nhận lấy tấm vải gói từ tay người hầu gái, cẩn thận gói chiếc hộp gỗ đồng đựng bức tranh giả lại. Mọi thứ chuẩn bị xong xuôi thì đã là mười giờ tối.
Chủ nhà mở chai rượu vang quý, bày ra vài món nhắm kiểu Tây để chiêu đãi thám tử Akechi. Không biết từ lúc nào, đã đến giờ hẹn.
"Ồ, đã mười một giờ rưỡi rồi. Phải đi đến chỗ hẹn thôi. Cuộc hẹn này không thể trễ được. Vậy, tôi đi đây. Xin ông cứ yên tâm. Tôi nhất định sẽ mang bức tranh trở về nguyên vẹn và trao lại tận tay ông."
Minh Trí, thám tử đang cải trang thành Koizumi Shintaro, đứng dậy chào. Koizumi Shintaro dặn dò kỹ lưỡng, yêu cầu anh bằng mọi giá không được để xảy ra sai sót. Sau đó, gã tiễn vị thám tử đến tận góc rẽ ngoài cửa.