Kobayashi Teitaro tiễn thám tử Akechi rời đi rồi trở về nhà. Ông đứng ngồi không yên, lòng đầy bất an. Liệu thám tử Akechi có giải cứu thành công Nobuo không? Nếu bức tranh treo tường kia là đồ giả, liệu thằng bé có gặp nguy hiểm đến tính mạng? Ông vừa nghĩ vừa dán mắt vào kim đồng hồ trên tường.
Vợ ông, bà Kobayashi, cũng chẳng khá hơn. Bà ngồi cạnh chồng, mặt cắt không còn giọt máu, lo lắng nhìn ông, đến cả sức để nói chuyện cũng không còn. Hai vợ chồng cứ thế ngồi chờ thời gian trôi qua.
Mười phút, hai mươi phút, ba mươi phút. Sự chờ đợi này thật dài đằng đẵng, từng giây từng phút đều như cực hình. Bà Kobayashi căng thẳng đến mức tim đập liên hồi, tưởng chừng như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Khi hai vợ chồng đang không ngừng than phiền vì kim đồng hồ chạy quá chậm, kim đồng hồ đã vô thức chỉ đến một giờ sáng. Đúng lúc này, chuông cửa ở sảnh chính vang lên. Ban đầu họ tưởng là người giúp việc, nhưng rồi nghe thấy tiếng bước chân dồn dập ngoài hành lang.
"A, chẳng phải thiếu gia Nobuo đã về rồi sao?"
Nghe thấy câu đó, mẹ Nobuo lập tức kéo cửa trượt, lảo đảo lao về phía phát ra âm thanh.
"Mẹ!"
Một thiếu niên hét lớn rồi lao vào lòng bà Kobayashi. Thiếu niên xông vào phòng đúng là Nobuo.
"Này, là Nobuo phải không?"
Kobayashi Teitaro cũng không tự chủ được mà đứng bật dậy.
"Cuối cùng cũng về rồi. Con có biết bố mẹ lo lắng thế nào không? À, thám tử Akechi đâu?"
"Cái gì? Thám tử Akechi?"
Nobuo ngơ ngác hỏi ngược lại.
"Ơ kìa, con không gặp thám tử Akechi sao? Ông ấy cải trang thành bố để đến chỗ "Tên trộm Hai mươi mặt" cứu con đấy. Chẳng lẽ con không nhận ra à?"
Từ chiều đến giờ, Nobuo đã mệt đến mức không còn chút sức lực nào. Cậu kiệt sức ngồi giữa phòng, ngước nhìn mặt bố, không hiểu ý ông đang nói gì.
"Con không hề gặp người như vậy. Kỳ lạ thật?"
"Vậy con nói xem, làm sao con chạy thoát được? Chẳng phải con bị nhốt ở chỗ "Tên trộm Hai mươi mặt" sao?"
"Vâng, đúng ạ. Bố, bức thư con viết, bố đã xem chưa? Đó là do bị "Tên trộm Hai mươi mặt" ép viết. Nhưng nội dung không phải bịa đặt đâu. Thực sự quá đáng sợ, giờ con nghĩ lại vẫn thấy sợ hãi."
Sau đó, Nobuo lắp bắp kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra cho bố mẹ nghe.
Bố mẹ Nobuo như đang nghe một câu chuyện kinh dị, tâm trạng lên xuống thất thường theo từng tình tiết. Họ như nhìn thấy trần nhà di động đáng sợ kia sắp rơi xuống đầu đứa con trai quý tử, căng thẳng đến mức lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.
"Sau đó, "Tên trộm Hai mươi mặt" bắt con viết xong bức thư rồi không biết đi đâu mất. Đợi mãi cũng không thấy hắn quay lại thả con ra khỏi căn phòng khủng khiếp đó. Trần nhà tuy đã ngừng hạ xuống, nhưng cứ nghĩ đến việc có thể sẽ chết đói trong phòng, con lại sợ đến mức không biết phải làm sao."
"Dù chuyện này chỉ xảy ra trong một đêm, nhưng với con, khoảng thời gian đó dài như cả tháng trời. Khoảng ba mươi phút trước, đột nhiên bên ngoài căn phòng bọc thép vang lên tiếng lạch cạch."
"Tên trộm Hai mươi mặt dùng chìa khóa mở cửa, hé một khe nhỏ rồi quát lớn từ bên ngoài: 'Mày có thể cút về rồi đấy.' Khi con kéo cửa lao ra ngoài thì đã không còn thấy bóng dáng hắn đâu nữa. Hắn lại không biết đã trốn đi đâu rồi."
"Vì quá sợ hãi, con cắm đầu chạy về phía sảnh chính. Từ phía sau, giọng nói khàn khàn của hắn vẫn vang lên, muốn quên cũng không quên được."
"Hắn bảo con về nhà đừng quên nói với bố, bảo bố gọi điện cho thám tử Akechi ngay lập tức."
"Ừm, gọi điện cho thám tử Akechi? Rốt cuộc chuyện này là sao? Có phải tên đó đang nói dối không?"
"Hình như không phải vậy đâu ạ. Lúc con bước ra khỏi sảnh, hắn đã lặp lại điều đó hai ba lần phía sau lưng con. Ý hắn là đừng quên việc quan trọng này."
"Vậy sao? Thôi được rồi, dù thế nào thì cũng phải gọi cho thám tử Akechi trước đã. Bố cũng đang lo cho ông ấy đây. Có lẽ ông ấy vẫn chưa về nhà, nếu không sao đến giờ vẫn chưa liên lạc?"
Koizumi Shintaro rời khỏi chỗ vợ và con trai Nobuo, vội vã bước vào thư phòng, nhấc điện thoại gọi cho văn phòng thám tử Akechi.
Điều bất ngờ là, thám tử Akechi đã quay về văn phòng.
Koizumi Shintaro nói vào điện thoại:
"Nobuo đã về nhà rồi. Thực sự rất cảm ơn ông, đã vất vả cho ông quá. Tôi còn tưởng ông sẽ ghé qua nhà tôi một chuyến chứ..."
Đầu dây bên kia, thám tử Akechi ngạc nhiên hỏi:
"Ơ, gì cơ? Tôi thực sự không hiểu ông đang nói gì. Có phải ông nhầm lẫn ở đâu không?"
"Không, tôi đang nói với ông rằng, nhờ có ông mà con trai tôi, Nobuo, đã bình an về đến nhà."
"Chính điểm này tôi không hiểu. Vì có việc bận khác nên tôi đã ra ngoài một chuyến, vừa mới về đến nơi. Về chuyện của quý công tử, tôi hoàn toàn không biết gì cả."
"Ơ, đúng rồi. Lúc chiều tối, ông đã gọi điện cho tôi, nói có việc quan trọng cần bàn bạc. Nhưng không lâu sau, chính ông lại gọi thêm một cuộc nữa, bảo rằng sự việc đã giải quyết xong, không cần tôi phải đi nữa. Vừa hay lúc đó có cuộc gọi khác xen vào, nên tôi đã đi xử lý việc khác rồi."
"À, ý ông là tôi đã gọi cho ông hai lần?"
"Đúng vậy, chẳng lẽ ông quên rồi sao?"
"Thế thì lạ thật. Tôi chỉ gọi đúng một lần. À, thôi bỏ qua chuyện đó đi. Chẳng phải ông đã đích thân đến nhà tôi sao? Sau đó còn hóa trang thành tôi, mang theo bức tranh treo tường đó..."
"Này, này. Sao ông cứ nói những chuyện tôi không hiểu thế? Xem ra bên trong chắc chắn có ẩn tình gì rồi. Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Công tử nhà ông gặp chuyện gì sao?"
Nghe những lời này của thám tử Akechi, sắc mặt Koizumi Shintaro lập tức trắng bệch.
"Vậy... ông chưa từng đến nhà tôi lần nào sao?"
"Đúng vậy, tôi chưa từng ghé thăm lần nào cả. Sao ông lại nói tôi từng đến nhà ông nhỉ? Thật kỳ lạ. Biết đâu, tất cả chuyện này có liên quan đến tên "Hai mươi mặt" kia?"
"Đúng vậy. Chính tên "Hai mươi mặt" đó đã giam giữ con trai tôi, Nobuo. Nhưng đứa trẻ đó hiện đã bình an trở về. Chuyện này quả thực rất kỳ quặc."
Vừa nghe nhắc đến "Hai mươi mặt", giọng điệu của thám tử Akechi ở đầu dây bên kia thay đổi rõ rệt.
"Xin chờ một chút. Xem ra chuyện này không thể nói rõ qua điện thoại được, nếu ông không phiền, tôi muốn lập tức đến nhà ông làm phiền một chuyến, được không?"
"À, vậy sao? Nếu ông có thể đến thì thật không gì bằng. Xin hãy đến ngay, chúng tôi đang chờ ông."
Đặt ống nghe xuống, Koizumi Shintaro ngồi thẫn thờ trên ghế, thân thể như tạm thời mất đi cảm giác.
Khoảng ba mươi phút sau, tức là tầm một giờ rưỡi đêm. Trong phòng khách nhà Koizumi đèn vẫn sáng, quanh một chiếc bàn tròn, thám tử Akechi và trợ lý Kobayashi vừa đi taxi tới đang ngồi cùng chủ nhà Koizumi Shintaro và Nobuo, tổng cộng bốn người. Họ đang tập trung cao độ để trao đổi.
"Rốt cuộc chuyện này là sao? Tôi thực sự không hiểu nổi. Theo như ông nói, thì người thám tử Akechi lúc nãy là giả mạo. Nhưng kẻ đó lại giống hệt ông đang ngồi đây. Liệu có kẻ giả mạo nào lại giống đến mức độ này sao?"
Koizumi Shintaro vẫn bán tín bán nghi trước lời của thám tử Akechi.
"Tên Akechi giả đó sau này có hóa trang thành tôi không? Kỹ thuật hóa trang đó thế nào?"
Bị thám tử Akechi hỏi như vậy, Koizumi Shintaro lại lộ vẻ không thể lý giải nổi.
"À, nhắc đến mới thấy thật khó tin. Gã đàn ông đó chỉ mất mười đến hai mươi phút là đã biến thành bộ dạng của tôi, giống hệt không sai một ly. Gã đó cứ như quỷ dữ, có thể tùy ý thay đổi khuôn mặt."
"Đúng vậy, cả Tokyo này, kẻ biết chơi trò này chỉ có một người duy nhất. Hắn là con quái vật sở hữu hai mươi khuôn mặt khác nhau."
Lời này của thám tử Akechi khiến Koizumi Shintaro thực sự hoảng sợ, mặt ông ta tái mét, thốt lên:
"Ơ, ông nói gì? Vậy có nghĩa là..."
"Đúng vậy. "Hai mươi mặt" chính là kẻ thích chơi những trò táo tợn. Trên đời này không thể có người thứ hai sở hữu kỹ thuật hóa trang cao siêu đến thế. Chắc chắn là hắn đã giả dạng tôi để đến nhà ông."
"Hắn biết sau khi ông gọi điện cho tôi, liền lập tức giả giọng ông gọi cho tôi một cuộc, hủy bỏ cuộc hẹn giữa ông và tôi. Sau đó lại giả dạng tôi để mạo danh đến nhà ông."
Thưa các độc giả, nghe đến đây, hẳn các bạn cũng đã đoán ra được điều gì rồi đúng không? Vào buổi chiều tối, sau khi Koizumi Shintaro gọi điện cho thám tử Akechi, chẳng phải gã quái nhân "Hai mươi mặt" kia đã vội vã chạy đến bốt điện thoại công cộng gần đó để gọi cho thám tử hay sao? Mục đích của cuộc gọi đó hóa ra là ở chỗ này.
"Nhưng vẫn còn một điểm vô lý. Dù là kẻ mạo danh, hắn vẫn hiến kế cho tôi, cùng tôi chọn ra người đóng thế để bảo vệ bức tranh cuộn Tuyết Chu, giúp gia bảo của tôi không rơi vào tay kẻ trộm. Hắn cầm bức tranh giả đó đi gặp 'Hai mươi mặt' mà. Chẳng lẽ 'Hai mươi mặt' lại tự lừa chính mình sao? Điều này giải thích thế nào đây?"
Koizumi Shintaro vẫn không thể tin nổi.
"Rất tiếc, người bị lừa không phải 'Hai mươi mặt', mà chính là ông."
Thám tử Akechi đã hiểu rõ mọi chuyện, ông trầm giọng nói với Koizumi.
"Hả, ông nói người bị lừa là tôi sao?"
"Bức tranh cuộn Tuyết Chu thật sự, ông đã cất kỹ chưa?"
"Tôi đã cho vào két sắt trong phòng lưu trữ rồi."
"Vậy, ông có thể đến phòng lưu trữ kiểm tra lại két sắt đó không? Tôi cho rằng bức tranh Tuyết Chu không còn ở đó nữa."
"Cái gì? Ông nói sao? Ông có căn cứ gì..."
"Thay vì ở đây tranh luận, chi bằng ông mau đến phòng lưu trữ xác nhận lại thì hơn."
Nghe giọng điệu đầy tự tin của thám tử Akechi, Koizumi Shintaro trở nên sốt sắng.
"Được, tôi đi xem ngay."
Nói xong, ông ta lảo đảo lao ra khỏi phòng khách. Sự hoảng loạn đó cũng dễ hiểu, dù sao đó cũng là gia bảo quý giá tầm cỡ quốc bảo.
Không lâu sau, Koizumi Shintaro xuất hiện ở cửa với vẻ mặt ủ rũ.
"Đúng như dự đoán của ông, Akechi tiên sinh. Tôi đã hoàn toàn mắc bẫy của gã đó, bị trò ảo thuật của hắn làm cho mê muội. Hắn bảo tôi rằng để đánh lạc hướng đối thủ, cần phải bỏ hàng giả vào trong chiếc hộp thật, thế là tôi tin. Chắc chắn là ngay khoảnh khắc đó, hắn đã tráo đổi. Vừa kiểm tra lại, trong hộp ở két sắt đúng là bức tranh giả."
"Ai, nếu biết trước như vậy, tôi đã cẩn thận hơn. Giờ thì hay rồi, mọi chuyện đã đổ bể đến mức không thể cứu vãn."
Koizumi Shintaro ngồi phịch xuống ghế bành, chán nản ôm lấy cánh tay, cúi gằm mặt, không nói thêm được lời nào nữa.