Hai ngày sau, vào buổi trưa, một người đàn ông đội mũ lưỡi trai, mặc trang phục du lịch tìm đến nhà của một thợ săn già gần hang động đá vôi. Đó chính là thám tử tư Minh Trí Tiểu Ngũ Lang.
Đến chiều thứ Hai, trời sắp tối mà nhóm thiếu niên đi thám hiểm hang động vẫn chưa trở về. Cha mẹ của các em vô cùng lo lắng, họ tìm đến thám tử Minh Trí để bàn bạc đối sách.
Thám tử Minh Trí cũng sốt ruột như ngồi trên đống lửa. Không đợi trời sáng, ông một mình đi thẳng đến hang động, nhanh hơn cả cảnh sát một bước, nhằm tìm kiếm tung tích của mười một thành viên trong đội thám tử thiếu niên.
Khi thám tử Minh Trí đến trước cửa căn nhà nhỏ trong núi, đúng lúc người thợ săn già vẫn mặc bộ đồ dân sơn cước bước ra.
"Đến tham quan hang động à?"
Ông lão thong thả hỏi. Có vẻ ông vẫn chưa biết tin nhóm thiếu niên mất tích từ hai ngày trước.
"À, tôi không đến tham quan. Ông là hướng dẫn viên của hang động này phải không?"
"Đúng vậy."
"Tôi là Minh Trí Tiểu Ngũ Lang, đến từ Tokyo. Ông có thấy nhóm học sinh cấp một, tổng cộng mười một người đến đây tham quan vào hôm kia không?"
Thám tử Minh Trí vừa nói vừa rút danh thiếp đưa cho đối phương. Người kia có vẻ không biết chữ, ông ta nhận lấy danh thiếp mà chẳng buồn nhìn, đáp lời:
"Phải, hôm kia có một nhóm học sinh đến. Có chuyện gì sao?"
"Những đứa trẻ đó có vào hang không?"
"Vào rồi. Chúng bảo không cần hướng dẫn viên, từng đứa một hăng hái tiến vào trong."
"Vậy, ông có thấy bọn trẻ đi ra không?"
"Cái đó thì không. Tôi có chút việc nên xuống dưới núi. Nhưng dù tôi không thấy, chắc là bọn trẻ đã về rồi chứ. Sao có thể ở lại trong hang qua đêm được? Ha ha ha..."
"Nhưng đến tận sáng nay, bọn trẻ vẫn chưa về đến Tokyo. Tôi đã hỏi nhân viên nhà ga và tài xế xe buýt trên đường đi, họ đều không thấy bọn trẻ đâu. Tôi lo không biết có phải chúng bị lạc trong hang, không tìm thấy lối ra hay không?"
"A, vẫn chưa về sao? Vậy thì lạ thật. Tôi làm hướng dẫn viên ở cửa hang này mười sáu năm rồi, đây là lần đầu nghe nói có người vào mà không ra. Liệu có phải bọn trẻ cậy mình trẻ khỏe nên đã đi sâu vào trong hang đá vôi không?"
Ông lão khoanh tay, nghiêng đầu, có vẻ không hiểu nổi.
"Như vậy, càng đi sâu vào trong thì khả năng bị lạc càng cao."
"Nhưng bình thường khi dẫn khách, tôi không bao giờ đi vào chỗ quá sâu. Nếu là người tự ý đi vào, cũng chỉ đi được vài bước là quay đầu chạy ra thôi. Nói thật với anh, chẳng ai biết cái hang này rốt cuộc rộng và sâu đến mức nào đâu."
"Vậy, liệu có phải bọn trẻ đã đi quá xa không? Dù sao đi nữa, tôi vẫn định tự mình vào hang xem sao. Ông có thể làm hướng dẫn viên cho tôi được không? Nhìn này, tôi đã mang cả đèn pin theo đây."
Thám tử Minh Trí lấy từ trong túi ra một chiếc đèn pin nhỏ cho ông lão xem.
"Được thôi. Vậy chúng ta xuống xem thử ngay đi."
Ông lão sảng khoái đồng ý, quay người vào trong nhà, không biết làm gì ở bên trong. Sau đó, ông trở ra phòng ngoài, thay đôi dép cỏ lấm lem bùn đất, đứng dậy rồi bước ra ngoài.
Thám tử Minh Trí cũng cầm gậy đi theo sát phía sau. Khi hai người đi được khoảng mười mét, đột nhiên phía sau căn nhà nhỏ xuất hiện một bóng người khả nghi.
Trời nóng như vậy mà người đó lại khoác một chiếc áo choàng đen che kín từ đầu đến chân. Kẻ đó lén lút như một tên trộm, rón rén đi theo sau hai người.
Kẻ lén lút này rốt cuộc là ai? Liệu có phải là tay sai của "Hai Mươi Mặt"? Không, không phải tay sai, biết đâu chính là hắn. Có lẽ hắn muốn đi theo thám tử Minh Trí vào hang để giở trò quỷ quyệt gì đó?
Người này rốt cuộc là "Hai Mươi Mặt", hay là một nhân vật còn đáng ngạc nhiên hơn thế? Chẳng bao lâu nữa sự thật sẽ được phơi bày.
Dù sao đi nữa, xin độc giả hãy tạm gác lại sự nghi ngờ về kẻ áo đen này.
Ông thợ săn và thám tử Minh Trí không ai chú ý đến cái bóng phía sau. Hai người vừa đi vừa trò chuyện. Đến cửa hang, cả hai không nói một lời liền chui tọt vào trong. Bóng người mặc áo choàng đen cũng theo sát rồi biến mất vào hang.
Vừa vào hang, thám tử Minh Trí lập tức bật đèn pin. Dưới ánh sáng đèn, anh đi theo lão thợ săn đang làm hướng dẫn viên tiến sâu vào trong. Đi được khoảng hơn hai mươi mét, thám tử Minh Trí đang bám sát phía sau lão nhân bỗng hét lớn một tiếng, đèn pin tắt ngấm, xung quanh lập tức chìm vào bóng tối mịt mù.
“Ái chà, sao thế? Vấp ngã à? Dưới chân nguy hiểm lắm, cẩn thận một chút!”
Trong bóng tối, lão nhân cất tiếng dặn dò.
“À, không xong rồi. Tôi vấp ngã làm rơi mất đèn pin. A, tìm thấy rồi, tìm thấy rồi. Không sao, đi tiếp vào trong thôi.”
Thám tử Minh Trí nhặt đèn pin lên rồi bật lại.
Dù đèn chỉ tắt khoảng ba mươi giây, nhưng một người vốn cẩn trọng như thám tử Minh Trí sao có thể để xảy ra sơ suất như vậy? Hơn nữa, nhóm thiếu niên kia khi đi qua đây cũng chẳng gặp chuyện gì. Phải chăng nơi này ẩn giấu bí mật nào đó?
Tuy nhiên, sau đó không còn xảy ra chuyện gì nữa, hai người thuận lợi đi vào sâu trong hang. Có vẻ như lộ trình lão nhân thường dẫn khách tham quan trùng khớp với lộ trình nhóm thiếu niên đã đi. Sau khi xuyên qua hang động rộng rãi, cả hai đã tới miệng hố không đáy sâu thẳm.
“Ở đây có một tấm ván cầu. Cẩn thận chút, nếu rơi xuống cái hố này là rơi thẳng xuống tầng thứ mười tám địa ngục đấy.”
Không biết từ lúc nào, có người đã đặt tấm ván lại miệng hố. Hai người cẩn thận bước qua tấm ván đó.
Lão thợ săn bỗng như nhớ ra điều gì, quay người lại chộp lấy tấm ván rồi ném thẳng xuống hố đen ngòm.
“Này, ông định làm gì thế? Không có tấm ván đó, chúng ta không quay về được sao?”
Thám tử Minh Trí kinh ngạc hỏi.
Chỉ thấy lão nhân đột nhiên cười lạnh, nói một câu kỳ quái:
“Ồ, cậu còn định quay về à?”
“Ông nói nhảm gì vậy? Rốt cuộc ông định làm gì?”
“Hắc hắc hắc… Đây chính là tầng một địa ngục, chỉ cần bước vào là không thể ra ngoài được nữa.”
“Này, ông nói gì thế? Lão già, ông điên rồi à?”
“Hanh hanh hanh… Thám tử Minh Trí, sao hôm nay cậu chậm chạp thế? Chẳng lẽ vẫn chưa hiểu ra sao?”
Rốt cuộc là chuyện gì thế này? Vốn tưởng lão già kia là thợ săn làm hướng dẫn viên tạm thời, sao đột nhiên lại trở mặt? Ngay cả giọng nói cũng trở nên trẻ trung, hơn nữa còn mang giọng điệu Tokyo.
“Này, ông là…?”
Thám tử Minh Trí tỏ vẻ hoảng loạn, tay cầm đèn pin run rẩy khiến luồng sáng cứ lắc lư không ngừng.
“Cậu tưởng ta là ai? Thám tử Minh Trí, sợ đến mức không dám gọi tên ta sao? Ha ha ha… Ta chính là bác sĩ Điệp Điền mà cậu tìm bấy lâu, còn có một cái tên khác là Hai Mươi Mặt. Ha ha ha… Ngay cả một thám tử lừng danh như cậu cũng không thể ngờ, hướng dẫn viên của hang nhũ đá này lại chính là Hai Mươi Mặt đúng không?”
“Không cần nói cũng biết, đám nhóc cậu tìm cũng bị ta nhốt vào hang rồi. Cậu không biết đâu nhỉ? Hang động này có một con quái vật dơi to bằng người thật. Đám nhóc đó đều bị con dơi lớn dọa chết khiếp. Hiện tại mười một người đó đều lạc đường, đang ngồi trong hang chờ chết đấy.”
“Thực ra, con dơi lớn đó chính là ta biến thành. Hai Mươi Mặt không chỉ biến thành đủ loại người, mà biến thành động vật cũng điêu luyện không kém. Ha ha ha.”
“Vậy ông định xử lý tôi thế nào?”
Thám tử Minh Trí trấn tĩnh lại, bình thản hỏi.
“Để cậu cũng giống đám nhóc kia, ngồi trong hang chờ chết. Nếu để cậu sống tiếp, cậu sẽ đối đầu và phá hỏng chuyện của ta. Không còn cách nào khác. Vì ta đã chịu không ít khổ sở vì cậu rồi, nên phải khiến cậu từ nay về sau không thể cản đường ta nữa.”
“Ta ghét giết người. Nhưng cậu và đám nhóc kia tự đói mà chết, thì chẳng liên quan gì đến ta cả. Ha ha ha… Tuyệt thật. Hang nhũ đá này làm mộ phần cho các người là quá hợp lý.”
“Này, không được thò tay vào túi. Đạn trong tay ta còn nhanh hơn cậu đấy.”
Không biết từ lúc nào, kẻ giả dạng lão già Hai Mươi Mặt đã giơ súng ngắn, chĩa thẳng vào ngực thám tử Minh Trí. Để bảo toàn tính mạng, kẻ tự xưng không thích giết người như Hai Mươi Mặt đã lộ rõ bản chất hung ác.
Bị đe dọa như vậy, thám tử Minh Trí đành đứng im bất động.
Cậu thiếu niên ngây thơ kia không cần bàn tới, nhưng tại sao ngay cả thám tử lừng danh với khả năng tính toán như thần cũng mắc mưu, rơi vào bẫy của Nhị Thập Diện Tướng? Gã hướng dẫn viên nhiệt tình bỗng chốc biến thành Nhị Thập Diện Tướng, tấm ván nhảy cũng bị ném xuống vực sâu không đáy, thám tử lừng danh dù có bản lĩnh đến đâu cũng không thể thoát khỏi mê cung tăm tối này.
Chẳng lẽ thám tử lừng danh của chúng ta thua cuộc như vậy sao? Số phận đã định sẵn là anh ta phải cùng đám thiếu niên kia chờ chết đói trong hang động tối tăm không thấy ánh mặt trời này ư?
"Ha ha ha... Sảng khoái, thực sự quá sảng khoái. Từ lúc sinh ra đến giờ, đây là lần đầu tiên ta cảm thấy sảng khoái đến thế. Người được mệnh danh là thám tử lừng danh số một Nhật Bản vậy mà lại trở thành tù binh dưới tay ta, Nhị Thập Diện Tướng."
"Được rồi, thám tử, để ta đưa anh đi gặp đám thuộc hạ của anh. Để anh nhìn cho rõ thảm cảnh của lũ nhóc đó."
Nhị Thập Diện Tướng buông lời mỉa mai, dùng súng dí chặt vào lưng thám tử, ép anh đi sâu vào trong hang.