Tôi đứng trước bức tường bao quanh khu nhà tháp chuông, tường gạch đã đổ nát hoang tàn. Dù không tin vào quỷ thần, nhưng trong lòng tôi vẫn thấy bất an, không được thoải mái, tự nhiên như lúc ghé thăm nhà người bình thường.
Mây đen mỗi lúc một dày, bầu trời tối sầm lại. "Con mắt lớn" trên tháp chuông trừng trừng nhìn tôi, dù tôi không muốn nhìn nó, nhưng nó như có lực hút của nam châm, kéo ánh mắt tôi về phía đó, không nhìn không được.
Tôi đang nhìn mặt đồng hồ, không ngờ kim đồng hồ vốn đã gỉ sét lại như sống lại, bắt đầu xoay chuyển "cọc cạch", khiến tôi giật bắn mình. Chẳng lẽ là ảo giác? Nhìn kỹ lại, kim giờ và kim phút đúng là đang chuyển động, như thể đang nhảy một điệu khiêu vũ.
Giống như mê cung trong truyền thuyết, phương pháp lên dây cót và điều khiển kim đồng hồ này, ngoài người quá cố là Dohaioku ra thì không ai biết. Dân làng gần đây chắc chắn sẽ không đụng vào, chẳng lẽ linh hồn trong truyền thuyết vẫn không cam tâm, đang trốn trong phòng máy mà xoay kim đồng hồ?
Tôi là thanh niên 26 tuổi, đang độ tuổi sung sức, nhưng dù gan dạ đến đâu, một mình ở trong dãy núi chết chóc này, đối diện với tòa tháp chuông âm u đầy rẫy truyền thuyết ma quái, lại còn thấy kim đồng hồ tự dưng chuyển động như yêu quái, cảm giác vẫn rất đáng sợ.
Nhưng tôi chưa đến mức phải lùi bước, càng kỳ quái, tôi lại càng tò mò. Dù có linh hồn của Dohaioku thật, tôi và người đó không thù không oán, chắc sẽ không làm khó tôi. Sợ gì chứ, vào xem thử, nếu có linh hồn thật thì tiện thể gặp mặt luôn.
Tôi cầm gậy chống, sải bước tiến về phía cổng chính. Có vẻ chiếc chìa khóa cậu tôi đưa trước đó đã vô dụng, cửa chính đã hỏng từ lâu, đẩy nhẹ là mở.
Một vài cửa sổ cũng đã vỡ, nhưng đa số vẫn đóng chặt, bên trong tối om như hoàng hôn, dưới chân phải hết sức cẩn thận. Sàn nhà phủ một lớp bụi dày, tôi cẩn thận men theo hành lang đi vào trong, đến trước một cầu thang kiên cố.
"Lên đỉnh tháp chuông xem sao đã."
Tôi bước nhanh lên cầu thang, đến tầng ba thì tưởng đã lên tới đỉnh, tôi nghĩ có lẽ còn lối đi khác dẫn lên tháp chuông, lần mò trong bóng tối đi vào, đến trước một căn phòng.
Cửa phòng mở toang, tôi không để ý định bước vào, nhưng chân vừa đặt vào thì như bị đóng đinh, không thể nhấc lên được nữa. Trong phòng có thứ gì đó. Dù cửa sổ đóng kín, phòng tối đen, nhưng tôi vẫn thấy một khối trắng đục đang di chuyển trong bóng tối.
Tôi rùng mình, chợt nhớ ra một chuyện kinh hoàng, sợ đến mức muốn quay đầu bỏ chạy. Lần này không phải truyền thuyết gì cả, mà là chuyện có thật xảy ra cách đây mới 6 năm.
Khi đó, tòa tháp ma này đã thuộc quyền sở hữu của một bà lão tên Tetsu. Thời trẻ, Tetsu là người giúp việc cho gia đình Dohaioku, sau khi gia tộc này lụi bại, không biết thế nào, Tetsu trở thành chủ nhân ngôi nhà, sống ở đây cùng con gái nuôi. Truyền thuyết kể rằng Tetsu đã dành cả đời để tìm kiếm kho báu chôn giấu trong mê cung.
Thế nhưng 6 năm trước, Tetsu bị chính con gái nuôi sát hại. Khi bị hại, bà vô cùng đau đớn, cắn chặt lấy cổ tay hung thủ, cắn đứt cả một miếng thịt. Cứ thế, miệng đầy máu, bà trút hơi thở cuối cùng trong sự không cam tâm.
Vụ án mạng này càng làm tăng thêm vẻ quái đản cho tòa tháp. Ngoài linh hồn của Dohaioku, nơi đây còn có thêm linh hồn của Tetsu. Nghe nói nơi bà lão bị mưu sát chính là căn phòng ngay dưới tháp chuông tầng ba. Truyền thuyết kể rằng mỗi khi có người bước vào phòng, linh hồn Tetsu với miệng đầy thịt, mặt đầy máu sẽ từ chiếc giường sắt nơi bà chết từ từ bước xuống.
Căn phòng tôi vừa tìm thấy nằm ngay dưới tháp chuông, chẳng lẽ đây chính là căn phòng của Tetsu trong truyền thuyết? Nhìn thấy khối màu trắng đó, tôi lập tức liên tưởng đến chuyện này.
Tôi hơi sợ, nhưng vẫn cố trấn áp nỗi sợ hãi, không thể tự dọa mình. Tôi đột ngột quát lớn về phía khối đó: "Ai? Ai ở đó!"
Nghe tiếng tôi quát, khối trắng đó rung động, dần dần to lên. Đáng sợ là, thứ đó lại phát ra tiếng cười của con người.
"Là tôi, làm anh sợ rồi, thật xin lỗi."
Vẫn là giọng của một người phụ nữ. Lúc này tôi bớt sợ hơn, chỉ thấy hơi nghi hoặc. Tôi lao vào phòng, chạy thẳng đến bên cửa sổ, dùng sức đẩy chiếc cửa sổ sắt đã gỉ sét.
"Đa tạ anh đã mở cửa sổ, nãy giờ tôi tốn bao công sức mà không mở nổi."
Nhờ ánh sáng từ ngoài cửa sổ hắt vào, tôi nhìn về phía khối vật thể đang ngồi trên chiếc giường sắt. Vừa nhìn thấy, tôi liền sững sờ, cứng họng hồi lâu không thốt nên lời.
Đó là một bóng ma xinh đẹp đến nhường nào! Vừa rồi nghe giọng nói đã thấy vô cùng nhu mì, giờ đây nụ cười trên gương mặt cô ấy còn vượt xa hơn thế. Tôi chưa từng thấy dung nhan nào tuyệt mỹ, hoàn hảo đến mức khó tin như vậy. Đôi mày, đôi mắt, khuôn miệng, chiếc mũi ấy, chẳng khác nào mỹ nhân trong tranh.
Cô ấy chừng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, mặc bộ kimono giản dị. Nói là thiếu nữ thì hơi lớn tuổi, nhưng cũng chẳng phải phụ nữ đã có gia đình, trông cô ấy giống như một trinh nữ băng thanh ngọc khiết.
Ngay lúc tôi đang mải mê chiêm ngưỡng dung nhan thiếu nữ, trong lòng bỗng dấy lên một cảm giác khó tả. Đây là gương mặt người thật sao? Chẳng lẽ một dung nhan hoàn hảo đến mức cực hạn này lại xuất hiện trên gương mặt một người sống? Hay là người phụ nữ này đang đeo một chiếc mặt nạ tinh xảo như thật làm bằng nhựa dẻo?
"Có phải anh vừa xoay chiếc đồng hồ lớn kia không?"
Tôi chợt nhớ đến chuyện chiếc đồng hồ nên lên tiếng hỏi. Thực ra còn một lý do khác, tôi muốn cô ấy nói thêm vài câu để xem gương mặt đẹp như mặt nạ Noh kia sẽ biểu cảm thế nào.
"Vâng, đúng vậy. Vừa rồi tôi đang điều chỉnh đồng hồ."
Cô ấy mỉm cười đáp lại. Không phải mặt nạ. Mặt nạ nhân tạo làm sao có thể tỏa ra nụ cười rạng rỡ, diễm lệ đến thế.
Vậy người phụ nữ này rốt cuộc là ai? Tại sao cô ấy lại một mình đến ngôi nhà kinh dị trong truyền thuyết này, thậm chí còn khiến chiếc đồng hồ lớn đã rỉ sét từ lâu chuyển động trở lại? Cô ấy chắc chắn có lai lịch phi thường. Ở nơi hẻo lánh thế này lại gặp được người phụ nữ xinh đẹp tuyệt trần, bảo sao tôi không nhầm cô ấy là yêu quái.
"Cô đến căn nhà trống này làm gì, tại sao lại phải xoay đồng hồ?"
Càng kỳ lạ, tôi càng cảnh giác.
"Tôi đã tốn rất nhiều công sức để khiến đồng hồ chạy lại, cuối cùng vừa rồi nó đã chuyển động."
Người đẹp trầm tĩnh đáp.
"Vậy tại sao cô phải nghiên cứu cách vận hành của đồng hồ?"
"Chẳng phải người ta nói không ai biết cách khởi động nó sao? Nên tôi muốn thử một chút, rồi truyền lại cách làm cho chủ nhân ngôi nhà này."
Càng khó tin hơn. Một cô gái trẻ tuổi lại đi nghiên cứu cách vận hành của chiếc đồng hồ trong tháp ma, hơn nữa còn thành công khiến chiếc đồng hồ hàng chục năm không ai đụng đến hoạt động trở lại.
"Vậy cô có thể dạy tôi không?"
Tôi khẩn khoản, trong đầu bắt đầu tưởng tượng cảnh sánh vai cùng mỹ nữ bước vào phòng máy móc.
"Nhưng anh không phải chủ nhân ngôi nhà, tôi chỉ muốn nói cho chủ nhân nghe thôi."
"Thế à? Vậy thì vừa khéo, chú tôi đã mua lại căn nhà này, hôm nay tôi đến xem nhà, nên cô dạy tôi cũng bằng như dạy cho chủ nhân rồi."
Khi nói, tôi có chút đắc ý.
"Ra là vậy. Tôi không rõ, thất lễ quá. Nhưng tôi nghĩ tốt nhất vẫn nên nói trực tiếp với chú của anh."
Thái độ của cô ấy khá kiên quyết.
"Phải không? Chắc chắn chú tôi sẽ rất vui. Vậy khi nào tôi sẽ giới thiệu cô gặp chú tôi."
"Vâng, vậy làm phiền anh rồi."
Cô ấy không hề khách sáo, lập tức đồng ý.
"Cho phép tôi hỏi thẳng, cô và ngôi nhà này có quan hệ gì không?"
"Không, không có quan hệ gì cả."
Biểu cảm của cô ấy trở nên cứng nhắc, lạnh nhạt đáp lại. Dường như cô ấy không muốn nói thêm, dù tôi có gặng hỏi thế nào đi nữa.
"Tôi còn có việc, xin cáo từ."
Cô ấy bình tĩnh chào tôi, không đợi tôi giữ lại đã đứng dậy rời đi. Mọi cử chỉ của cô ấy đều nằm ngoài dự đoán, khiến người ta khó lòng nắm bắt. Nhưng cô ấy càng khó nắm bắt, lại càng khiến lòng tôi bất an.
Tôi không kìm được mà đứng dậy đuổi theo, đi xuống cầu thang tối tăm, lại ra ngoài căn nhà, chỉ thấy cô ấy không ngoảnh đầu lại mà đi thẳng về phía ngôi làng. Cô ấy dường như có mục đích rõ ràng, tôi tất nhiên đi theo.
Từ tháp ma đi về phía ngôi làng có một lối rẽ nhỏ. Dọc theo lối rẽ, tôi đến trước một ngọn đồi nhỏ. Trên đồi cây cối rậm rạp, trong rừng thấp thoáng có thể thấy rất nhiều bia đá, đây là nghĩa trang chung của làng.
Người đẹp bước lên đồi. Lạ thật, cô ấy đến cái nơi kỳ quái này làm gì? Tôi đang thắc mắc thì cô ấy đã biến mất giữa những bia đá san sát.
Tôi cũng leo lên đồi, lặng lẽ nấp sau lưng cô ấy.
Chỉ thấy người phụ nữ bí ẩn kia quỳ xuống trước một ngôi mộ nhỏ, thành tâm tế bái chủ nhân ngôi mộ. Dáng vẻ cô ấy vô cùng chân thành và bi thương, xem ra sự tình không hề đơn giản, cô ấy và chủ nhân phần mộ này chắc chắn có duyên phận rất sâu đậm.
Tôi lặng lẽ tiến lại gần, nghiêng người nhìn vào dòng chữ trên bia mộ. Pháp danh của người quá cố không quan trọng, nhưng tên thật thì phải nhìn cho rõ. Bên cạnh pháp danh là một dòng chữ nhỏ được khắc rất ngay ngắn: "Tên thật: Wada Gin-ko, mất ngày 3 tháng 8 năm Đại Chính thứ nhất, hưởng dương 22 tuổi".
Đọc xong, tôi thở phào nhẹ nhõm. Ban đầu tôi cứ tưởng đây là mộ của một người đàn ông, suýt chút nữa đã thấy ghen tị. Thế nhưng, ngay khoảnh khắc tiếp theo, tôi bàng hoàng nhận ra chủ nhân ngôi mộ là ai.
Wada Gin-ko chính là cô ta, kẻ sáu năm trước đã ra tay sát hại con gái nuôi của Thiết Bà. Chính cậu tôi, ông Kodama Taro, đã bắt tôi phải ghi nhớ cái tên này. Thời điểm đó, cậu đang là viện trưởng tòa án địa phương. Sau khi Wada Gin-ko bị bắt vì tội giết người, cậu là người trực tiếp xét xử vụ án và tuyên án tù chung thân. Ba năm sau, nghe nói cô ta đã chết vì bệnh trong tù.
Nghĩ đến đây, tôi thấy vô cùng kỳ lạ. Người phụ nữ trước mắt rốt cuộc có quan hệ gì với kẻ sát nhân trong mộ? Tại sao cô ta phải quỳ lạy trước mộ, lại còn xúc động đến thế? "Bí ẩn" về người phụ nữ này càng lúc càng trở nên khó đoán.
Tôi không muốn trốn tránh nữa. Đối với một người phụ nữ đến viếng mộ kẻ sát nhân, tôi còn gì phải e dè? Tôi bước ra từ sau gốc cây, đột ngột hỏi: "Cô là bạn của người này sao?"
Người phụ nữ bí ẩn giật mình, quay người đối diện với tôi. Câu hỏi của tôi có phần đường đột, nhưng cô ta không hề tỏ vẻ tức giận, chỉ bình thản đáp: "Không, không phải bạn tôi."
Điều này càng khiến tôi nghi hoặc. Nếu ánh mắt cô ta không lạnh lùng đến thế, nếu gương mặt cô ta không lý trí đến thế, tôi đã suýt coi cô ta là một người phụ nữ điên xinh đẹp. Nhưng cô ta không hề có vấn đề về thần kinh. Nếu không bình thường, sao cô ta lại có sức hút khiến tâm trí tôi xao động đến vậy?
"Vậy tại sao cô lại đến mộ của người này?"
Câu hỏi của tôi có phần mạo phạm. Cô ta có lẽ không vui trước sự truy vấn liên tục của tôi, bèn hạ giọng đáp bằng tông giọng nghiêm túc: "Tôi nghĩ rồi sẽ có ngày anh biết lý do."
Tôi không biết nói gì hơn. Vô tình, tôi nhìn thấy bàn tay cô ta. Đã là tháng tư, vậy mà cô ta vẫn đeo găng tay. Đó là một đôi găng tay dài bằng lụa mỏng màu xám tro, không quá nổi bật, cũng chẳng mang lại cảm giác ấm áp, trái lại còn tăng thêm vẻ ưu nhã cho nhan sắc kiều diễm của cô ta. Dẫu vậy, bộ kimono mùa xuân kết hợp với đôi găng tay này vẫn có chút lạc quẻ.
Đặc biệt là chiếc găng tay bên tay trái khiến tôi tò mò một cách khó hiểu. Ở vị trí cổ tay có thêu một đóa hoa hồng, trong khi chiếc bên phải lại không có. Một nghi vấn chợt lóe lên trong đầu: Phải chăng cô ta muốn dùng găng tay để che giấu điều gì đó? Và khi càng tiếp xúc, nghi vấn này càng trở nên mãnh liệt.
Ngay lúc tôi đang do dự, người phụ nữ bí ẩn không chào hỏi lấy một tiếng đã định rời đi. Tôi vội vàng gọi với theo: "Xin lỗi, chẳng phải vừa rồi cô nói sẽ dạy tôi cách chỉnh đồng hồ của cậu tôi sao? Cho hỏi quý danh của cô là gì?"
Lời vừa thốt ra, tôi nhận thấy ánh mắt cô ta như đang trách móc sự vô lễ của mình. Tôi vội giải thích: "À, thật thất lễ quá, tôi quên tự giới thiệu. Tôi là Kitagawa Mitsuo, cậu tôi là Kodama Taro."
"Là vị từng làm viện trưởng tòa án đó sao? Tôi có nghe qua. Tôi tên là Dama Shuuko."
Tôi lập tức khắc sâu cái tên nghe rất thanh thoát này vào tâm trí.
"Phiền cô thêm một chút, xin hỏi cô đang ở đâu?"
"Cái đó... xin lỗi tôi không thể nói cho anh biết. Nhưng hôm nay, tôi đang trọ tại nhà nghỉ Hana-ya."
Nghe đến hai chữ "Hana-ya", tim tôi đập rộn ràng.
"À, vậy sao? Thật trùng hợp, tôi cũng ở đó. Chúng ta cùng đi thôi."
Cô ta dường như không mấy mặn mà với đề nghị của tôi, nhưng cũng không lộ ra vẻ khó xử. Biểu cảm trên gương mặt cô ta tĩnh lặng như thép đã tôi luyện. Thế nhưng, nếu tôi không quan sát nhầm, bên trong nội tâm băng giá như thép ấy lại đang cháy rực một ngọn lửa, một ngọn lửa dữ dội đủ để thiêu rụi tất cả. Để che giấu ngọn lửa đó, cô ta đã phải gồng mình hết sức.