Tôi sánh bước cùng Yamatsu bên trên con đường làng dài hun hút dẫn tới thị trấn K. Dù thân hình mảnh mai, nhưng cô ấy bước đi rất nhanh. Yamatsu vẫn lạnh lùng như một khối thép, suốt dọc đường chẳng nói nửa lời. Thế nhưng với tôi, được sánh vai cùng một tuyệt sắc giai nhân như vậy đã là niềm hạnh phúc tột cùng. Thỉnh thoảng chúng tôi cũng đáp lời nhau vài câu, mỗi lần như thế, lòng tôi lại phấn khích khó lòng bình ổn.
Đi được nửa chặng đường, trời đã tối hẳn. Cảnh vật xung quanh mịt mờ, chỉ còn con đường phía trước là hơi ánh lên sắc trắng. Đúng lúc này, hai khối đen sì tiến lại gần, tôi nhìn kỹ mới nhận ra đó là hai chiếc xe kéo.
Khi xe kéo vừa lướt qua, từ trên xe bỗng truyền đến tiếng nói.
"Đó chẳng phải Quang Hùng sao?"
"A, đúng là anh Quang rồi."
Qua giọng điệu, tôi nhận ra ngay người nói là ai. Người lên tiếng trước là cậu Ngọc, người sau là vị hôn thê của tôi, Sanpo Eiko.
Đột nhiên xuất hiện một vị hôn thê, có lẽ độc giả sẽ thấy khó hiểu, nên tôi cần dành chút thời gian giới thiệu về người phụ nữ tên Sanpo Eiko này.
Tôi mồ côi cha mẹ từ nhỏ. Cậu Ngọc cũng gặp bất hạnh khi vợ và con gái mới sinh đều qua đời. Cảm thấy cô đơn, cậu đã nhận nuôi tôi, chăm sóc tôi như con ruột.
Trong thời gian cậu chu cấp cho tôi học tập tại Tokyo, một chuyện khiến tôi đau đầu đã xảy ra. Nhũ mẫu của tôi có cô con gái tên Eiko, chúng tôi lớn lên như anh em. Khi tôi đi học, nhũ mẫu đã dùng lời lẽ ngon ngọt thuyết phục cậu tôi, bắt tôi và Eiko đính hôn. Sau đó nhũ mẫu qua đời, để lại Eiko, coi như việc đính hôn này là di nguyện của bà.
Ban đầu khi cậu đề cập chuyện này, tôi rất không tình nguyện. Nhưng đây là quyết định của người cậu có ơn với tôi, hơn nữa di nguyện của người đã khuất cũng khó lòng khước từ, tôi đành tạm thời chấp nhận. Lúc đó tôi chưa có ý trung nhân, nếu trước đó gặp được mỹ nhân như Yamatsu, tôi tuyệt đối sẽ không bao giờ đồng ý đính hôn với Eiko.
Dù đã đính hôn, tôi vẫn đưa ra điều kiện: thời gian tổ chức hôn lễ phải do tôi quyết định. Thế nhưng sau khi tốt nghiệp trở về nhà cậu, càng tiếp xúc với Eiko, tôi càng chán ghét người phụ nữ này. Dù theo mắt người đời, Eiko vẫn được coi là mỹ nhân, nhưng trong lòng tôi, chưa bao giờ thấy cô ta xinh đẹp. Hồi nhỏ chơi cùng nhau, cô ta cứ hở tí là bĩu môi, bụng dạ hẹp hòi, thường xuyên làm tôi tức giận. Nghĩ đến đó, tôi lại thấy ghê tởm.
Eiko đã tốt nghiệp trường nữ sinh, nhưng trong mắt tôi, cô ta chẳng có giáo dưỡng gì, như một kẻ đần độn. Mẹ cô ta vốn đã không rõ xuất thân, cô ta lại càng thô tục, tâm địa xấu xa hơn người khác gấp bội. Nghĩ đến việc phải cưới người phụ nữ như vậy làm vợ, lòng tôi vô cùng khó chịu. May mắn là tôi đã đặt điều kiện tự quyết định ngày cưới, chỉ cần tôi không quyết định, cả đời này tôi có thể không cưới cô ta.
Vì mối quan hệ này, đối với Eiko, việc gọi "anh Quang" là chuyện bình thường, nhưng với tôi, mỗi khi cô ta gọi "anh Quang, anh Quang", tôi lại nổi da gà.
Quay lại chuyện chính. Cậu gọi như vậy khiến tôi quên mất sự hiện diện của Yamatsu, liền tiến về phía xe kéo. Gặp được cậu ở nơi này thật quá bất ngờ.
"Quang Hùng, vết thương của cháu thế nào rồi? Nhìn cách cháu đi lại, có vẻ không nghiêm trọng lắm nhỉ?"
Cậu nhìn tôi từ đầu đến chân, sốt sắng hỏi ngay trên xe. Câu hỏi này khiến tôi ngẩn người.
"Bị thương? Cháu sao?"
"Ừ. Nhận được điện báo là chúng ta chạy tới đây ngay. Đến nhà trọ hỏi thăm, người ta bảo cháu đã đến dinh thự Chung Lâu, thế là chúng ta lại vội vã đuổi theo đến tận đây."
Tôi cảm thấy như bị hồ ly tinh mê hoặc vậy.
"Cháu vẫn khỏe mạnh đây mà? Ai nói cháu bị thương?"
"Điện báo, bức điện báo cậu nhận được ghi như vậy."
"Trên đó viết 'Quang Hùng bị thương, đến ngay'. Dù không biết ai gửi, nhưng cậu đoán là người chăm sóc cháu đã gửi."
Một bức điện báo khiến cậu tin là thật, thậm chí lặn lội từ Nagasaki ngồi tàu hỏa đến tận đây.
"Thật khó hiểu, cháu vẫn khỏe mạnh thế này cơ mà? Chẳng có vết thương nào cả. Rốt cuộc là ai đã gửi bức điện giả này để lừa cậu đến đây?"
"Đúng vậy. Nhưng cậu cũng không hiểu nổi mục đích của kẻ đó là gì mà lại làm ra chuyện như thế."
Cuộc trò chuyện với cậu khiến tôi dần cảm thấy bất an. "Cậu à, hay là chúng ta cứ về khách sạn trước đi, con sẽ đến bưu điện hỏi thăm thêm."
Tôi đi bộ, còn cậu và Vinh Tử ngồi xe kéo, vội vã quay đầu trở về thị trấn K. Lúc này tôi mới nhớ ra cần giới thiệu Yamada Thu Tử với cậu, nhưng nhìn quanh bốn phía thì chẳng thấy bóng dáng cô ấy đâu nữa.
"Hắc hắc, A Quang, cậu đang tìm gì thế? Là cô gái xinh đẹp lúc nãy à? Người ta đi từ lâu rồi... A Quang, cô ấy là bạn cậu sao?"
Thằng cha Vinh Tử này, đến lúc này rồi mà còn ghen tuông, thật chẳng biết nhìn tình hình. Nhưng Thu Tử à, cô đi trước sao không nói với tôi một tiếng? Hành động này chẳng khác nào dội một gáo nước lạnh vào người tôi. Nghĩ đến đó, lòng tôi rối bời, chẳng buồn đáp lời Vinh Tử, chỉ thúc giục phu xe nhanh chóng đưa chúng tôi về thị trấn K, còn tôi thì chạy bộ theo sau.
Vừa đến thị trấn K, tôi hỏi cậu tờ điện báo giả kia để đến bưu điện kiểm tra xem rốt cuộc là ai đã gửi. Nhân viên bưu điện rất nhiệt tình tra giúp tôi sổ đăng ký. Người gửi tên là Kuryu Shujiro, còn địa chỉ ghi là một tên đường ở Nagasaki mà tôi chưa từng nghe qua.
"Có lẽ là người từ Nagasaki đến, không ở lại khách sạn mà chỉ ghé qua gửi điện báo. Hơn nữa, hình như người gửi không phải chính chủ, mà là một gã nhóc bẩn thỉu."
Bưu điện ở nông thôn vốn ít người qua lại, nhân viên ở đây nhớ rất rõ những chi tiết nhỏ nhặt.
Để chắc chắn, tôi xin xem tờ đăng ký đó. Trên giấy viết nguệch ngoạc vài dòng bằng bút chì. Chữ viết rất tệ, không phải cố tình viết ẩu mà là nét chữ của một người thiếu học thức, đến cả cách cầm bút cũng không chuẩn. Hơn nữa, tôi lờ mờ cảm thấy đây là nét chữ của phụ nữ.
Cái tên Kuryu Shujiro ở Nagasaki kia chắc chắn là bịa đặt. Thay vì đi tìm một nhân vật hư cấu, chi bằng tìm gã nhóc đã đến bưu điện gửi điện báo.
"Anh có còn nhớ gã nhóc đó từ đâu đến không?"
"Nó là người trong thị trấn này, giống như kẻ lang thang, suốt ngày lảng vảng quanh đây, thường xuyên gặp mặt."
"Vậy nhờ anh giúp tôi một việc, nếu lần tới thấy gã nhóc đó, hãy nhắn với nó là đến khách sạn Hoa Ốc tìm người tên Kitagawa Mitsuo. Anh cứ bảo nếu nó đến tìm tôi thì sẽ nhận được hậu tạ, tôi đoán có lẽ nó sẽ đến."
Tôi lập tức nhờ vả, nhân viên bưu điện vui vẻ đồng ý.
Tôi để lại danh thiếp ở bưu điện rồi quay về khách sạn Hoa Ốc. Tôi tìm chủ khách sạn và quản lý, dặn dò họ nếu thấy gã nhóc kia đến tìm tôi thì hãy bảo nó lập tức đến nhà cậu tôi ở Nagasaki. Tôi còn cẩn thận đưa trước tiền lộ phí cho quản lý. Tuy chuyện điện báo giả này không đáng để tốn công sức đến thế, nhưng tôi không phải loại người làm việc nửa vời.
Xong xuôi mọi việc, tôi mới thở phào nhẹ nhõm. Trở về phòng cậu, tôi báo cáo lại mọi chuyện, đồng thời kể về việc gặp Thu Tử ở biệt thự tháp đồng hồ, cô ấy biết cách vận hành chiếc đồng hồ lớn và còn muốn dạy lại cho chủ nhà. Không ngờ cậu lại đặc biệt hứng thú, bảo rằng nếu gặp được người này thì chuyến đi cũng không uổng phí, phải cảm ơn bức điện báo giả kia mới đúng. Cậu còn bảo tối nay muốn mời Thu Tử đến dùng bữa, bảo tôi đi mời cô ấy.
Thấy cậu hào hứng, tôi cũng vui lây. Đẩy cửa bước ra, định xuống quầy lễ tân hỏi phòng của Thu Tử, không ngờ lại gặp cô ấy ngay ngoài hành lang.
"À, cô Thu Tử, lúc nãy thất lễ quá. Người ngồi trên xe lúc đó là cậu tôi, tối nay ông ấy cũng ở khách sạn này. Tôi đã kể chuyện của cô cho cậu nghe, cậu rất vui và muốn gặp cô, muốn mời cô đến phòng dùng bữa tối. Tôi đang định đi hỏi phòng cô đây."
Tôi nói một hơi dài. Nghe xong, biểu cảm của người phụ nữ bí ẩn này rất bình tĩnh, cô hơi khó xử nói:
"Vâng, cảm ơn anh. Nhưng tôi không đi một mình, còn có một người bạn đồng hành..."
Thu Tử ngập ngừng.
"Không sao, vậy mời bạn của cô cùng đến là được chứ gì?"
"Nhưng, bạn tôi còn mang theo một thứ kỳ lạ."
"Hả? Thứ kỳ lạ?"
"Là một con khỉ. Bạn tôi đặc biệt thích con khỉ đó, không thể rời xa dù chỉ một khắc, thật sự có chút không bình thường. Có thể cho phép mang theo con khỉ không?"
Tôi từng nghe nói có những phụ nữ yêu mèo đến mức không rời tay, nhưng chưa từng nghe đến người thích khỉ. Xem ra đằng sau người phụ nữ bí ẩn này vẫn còn ẩn giấu nhiều bí mật.
"Không vấn đề gì, con khỉ chắc sẽ không gây chuyện đâu. Nếu vì một con khỉ mà bỏ lỡ cơ hội gặp mặt này thì đáng tiếc lắm, cậu tôi cứ dặn đi dặn lại là phải mời cô bằng được."
Tôi thành khẩn cầu xin. Chỉ cần là vì cô ấy, dù phải hạ mình đến mức nào tôi cũng sẵn lòng. Cuối cùng, Thu Tử cũng bị tôi thuyết phục, không tiện từ chối nữa.
"Vậy thì đến lúc đó tôi sẽ bảo người giúp việc gọi anh." Chúng tôi đã hẹn xong, vừa định chia tay thì Thu Tử lại gọi tôi lại.
"Anh từng nói cậu của anh định tu sửa căn nhà đó làm trụ sở đúng không, vậy anh cũng sẽ chuyển vào đó ở à?"
Câu hỏi của Thu Tử khiến tôi thấy khó hiểu.
"Ừ, tất nhiên rồi. Cậu đối xử với tôi như con ruột vậy."
"Vậy... thật ngại quá, tôi có một việc muốn nhờ. Còn nhớ căn phòng chúng ta gặp nhau hôm nay không? Anh có thể lấy đó làm phòng riêng của mình, hơn nữa tối đến phải ngủ ở đó được không?"
Thật khó hiểu. Bí ẩn ngày càng chồng chất.
"Nhưng đó chẳng phải là căn phòng trong truyền thuyết nơi bà Thiết bị sát hại sao?"
"Ha ha... Chẳng lẽ anh vẫn sợ linh hồn của bà Thiết à? Không sao đâu, lúc trước chẳng phải anh đã ngồi lên chiếc giường sắt nơi bà ấy bị sát hại rồi sao?"
"Nhưng tại sao lại bắt tôi làm vậy? Tôi ngủ ở căn phòng đó thì liên quan gì đến cô?"
"Sớm muộn gì anh cũng sẽ hiểu, hiện tại tôi chưa thể nói cho anh biết."
"Tại sao, tại sao bây giờ không thể nói?"
Tôi cố chấp truy hỏi.
"Tôi từng thề trong lòng, tôi có một sứ mệnh. Nếu chưa hoàn thành sứ mệnh đó, tôi không thể nói bất cứ điều gì."
Không ngờ từ miệng một cô gái trẻ đẹp lại thốt ra hai chữ "sứ mệnh", thật khó tin. Từ ngữ nặng nề này dường như không nên xuất hiện ở cô ấy. Nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm túc kia, cô ấy không giống đang nói dối. Nếu không có "sứ mệnh", tại sao một cô gái dịu dàng xinh đẹp lại trở nên lạnh lùng như thép? Hơn nữa, nếu không vì sứ mệnh, sao cô ấy lại làm những hành động quái dị như đột nhập vào tháp ma, ngồi trên giường người chết, rồi chạy đến quỳ lạy trước mộ kẻ sát nhân?
"Vậy, là ai ra lệnh cho cô thực hiện nhiệm vụ đó?"
"Không, tôi không làm việc cho ai cả. Tôi tự thề với chính mình, bắt buộc phải hoàn thành sứ mệnh này. A, tôi nói nhiều quá rồi, không được, không được. Xin anh đừng hỏi nữa, tôi sẽ không nói thêm gì đâu."
"Vậy sao? Được, tôi không hỏi nữa. Tôi sẽ không hỏi gì cả, cứ nghe theo lời cô, nhất định sẽ lấy căn phòng đó làm phòng của mình."
"Không, không, tôi tuyệt đối không có ý ra lệnh cho anh. Nhưng anh quyết định như vậy, tôi thực sự rất vui. Còn một chuyện nữa phải nói với anh, sau khi chuyển vào căn phòng đó, anh sẽ nhận được một cuốn thánh kinh cổ, đó là vật phẩm từ Độ Hải Ốc ngày trước. Nếu anh có thể nghiên cứu kỹ cuốn sách đó, chắc chắn sẽ thu hoạch được những điều bất ngờ."
Giọng điệu chẳng khác nào một nhà tiên tri. Bí ẩn này đến bao giờ mới kết thúc đây.
Mọi yêu cầu của Thu Tử tôi đều đồng ý, tạm thời chia tay. Đến giờ ăn tối, Thu Tử cùng một nhân vật bí ẩn dắt theo con khỉ đến phòng cậu tôi dùng bữa. Lần này, lại xảy ra chuyện chẳng lành, khiến bức màn bí ẩn càng thêm dày đặc.