Đến giờ ăn tối, tôi bảo người làm đi mời Shuko. Không lâu sau, Shuko bí ẩn cùng người bạn đồng hành đặc biệt của cô ấy đã có mặt tại phòng của chú tôi.
Bạn của Shuko là một phụ nữ trung niên tên là Hideta. Đúng như cái tên, bà ta không chỉ béo mập mà còn có ngoại hình rất khó coi. Đúng như Shuko đã cảnh báo trước, người phụ nữ béo này dắt theo một con khỉ bằng dây thừng màu đỏ, nghênh ngang bước vào phòng ăn.
Tại sao Shuko lại kết giao với một người phụ nữ tầm thường như vậy? Shuko phong thái thanh tao, lãng mạn như mơ, tựa như tiên nữ trong trăng. So với cô, Hideta trông thật thô kệch từ đầu đến chân, vẻ ngoài tham lam, ti tiện, chắc chắn là hạng người chuyên nói dối.
Sau khi ngồi vào chỗ, Shuko cúi chào chú tôi một cách trang trọng. Vì là lần đầu gặp mặt, Shuko ngẩng đầu nhìn chú, chú cũng nhìn lại cô. Ngay khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, cả hai bỗng sững sờ. Không rõ vì lý do gì, mặt chú tôi tái mét, mắt trợn trừng, nhãn cầu như muốn lồi ra khỏi hốc mắt. Chú rõ ràng đã rất kinh hãi, ngay lập tức ngã gục xuống sàn và ngất đi.
Một người đàn ông đã ngoài 50, từng giữ chức thẩm phán, trải đời dày dạn, vậy mà lại ngất xỉu vì kinh ngạc. Thật khó tin. Chỉ trong chớp mắt, chú đã mất ý thức. Có vẻ Shuko đã khiến chú hoảng sợ, nhưng rốt cuộc điểm nào ở người phụ nữ xinh đẹp này lại ẩn chứa sức mạnh khiến một người đàn ông cứng rắn phải thất thần đến vậy? Người phụ nữ bí ẩn này càng lúc càng khó đoán.
Sự cố bất ngờ khiến mọi người xung quanh hoảng loạn, vội vã vây quanh chú. Giữa lúc hỗn loạn, chỉ có Shuko là bình tĩnh và nhanh nhạy. Cô lập tức múc một bát nước từ bình, đưa đến bên miệng chú. Tuy nhiên, phản ứng của Eiko còn nhanh hơn, cô ấy đột ngột vươn tay giật lấy bát nước từ tay Shuko.
"Không cần cô nhúng tay. Vừa rồi chú nhìn thấy cô mới kinh hãi như vậy, tốt nhất cô đừng ở đây nữa."
Nói xong, Eiko trừng mắt nhìn Shuko đầy hung hăng rồi bưng bát nước định cho chú uống. Shuko uổng phí ý tốt, nhưng cô không hề tức giận trước sự vô lý của Eiko.
"Thật xin lỗi vì đã làm mọi người hoảng sợ."
Shuko bình thản nói. Khi cô vừa định đứng dậy, chú tôi lúc này đã tỉnh lại đôi chút, vươn tay ra như muốn nắm lấy thứ gì đó, vô tình nắm chặt lấy tay trái của Shuko.
Shuko bỗng trở nên vô cùng hoảng hốt, vội vàng rút tay trái ra, rồi lại dùng tay phải đỡ chú. Thấy vậy, tôi vội vòng ra sau lưng chú, dùng sức đỡ chú dậy. Hành động kỳ quặc của Shuko tất nhiên không qua mắt được Eiko, người vốn thích soi mói tiểu tiết của người khác, cô ấy nhạy bén hơn bất cứ ai trong chuyện này. Ánh mắt Eiko tràn đầy địch ý, chằm chằm nhìn vào bàn tay kỳ quặc kia của Shuko.
Vì đang ở trong nhà, tay trái của Shuko không đeo găng tay như lần đầu tôi gặp, mà quấn chặt một lớp vải lụa màu xám tro cùng màu với găng tay. Tại vị trí cổ tay, vẫn là đóa hoa hồng được thêu bằng chỉ cùng màu, vô cùng nổi bật. Chẳng trách Eiko lại nhìn chằm chằm vào tay cô ấy như vậy.
Lúc này, chú tôi đã hoàn toàn tỉnh táo và có thể tự ngồi dậy. Thấy Shuko định rời đi, chú vội gọi cô lại.
"Tôi không sao rồi. Thật ngại quá, mời cô ngồi lại. Ha ha ha, có lẽ dạo này sức khỏe không tốt, thường xuyên bị chóng mặt. Chuyện là, cô trông hơi giống một người tôi từng quen, nên tôi mới sinh ra ảo giác. Không thể nào, người phụ nữ đó đã không còn trên đời nữa rồi. Nhìn kỹ lại, quả nhiên là tôi nhìn nhầm."
Ồ, trong số những người quen cũ của chú lại có người giống Shuko sao? Người đó là ai? Sự tò mò trào dâng, nhưng tôi vẫn kiềm chế, không tùy tiện hỏi. Nhìn sang Eiko, cô ấy cũng vậy, ánh mắt đầy vẻ nghi hoặc.
Theo lời mời của chú, Shuko ngồi xuống lần nữa, cả hai bắt đầu chào hỏi lại. Trong lúc trò chuyện, người làm đã mang thức ăn lên.
Bạn của Shuko là Hideta rất hoạt ngôn, vừa ăn vừa không ngừng trò chuyện với chú. Vốn là chuyện rất nhàm chán, vậy mà bà ta lại nói rất hào hứng. Có vẻ bà ta cũng là một người phụ nữ không tầm thường. Tôi không khỏi cảm thấy thương hại khi Shuko lại kết giao với kiểu người như vậy.
Con khỉ cưng của bà Hideta tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn, ngồi một mình ở một bên như đứa trẻ, thỉnh thoảng lại nhận thức ăn từ tay bà ta rồi nhai ngon lành.
Khi bữa tối sắp kết thúc, chú tôi vào thẳng vấn đề, hỏi Shuko:
"Nghe nói cô biết cách vận hành chiếc đồng hồ lớn. Tại sao cô lại hứng thú với nó? Có vẻ cô thường xuyên đến tháp đồng hồ nhỉ?"
"Đúng vậy, thỉnh thoảng tôi có leo lên đó xem. Không hiểu sao, tôi đặc biệt thích tòa kiến trúc cổ kính này, cuối cùng một ngày nọ tôi cũng hiểu ra bí mật vận hành của chiếc đồng hồ."
"Thế thì tốt quá. Chúng tôi định tu sửa lại căn nhà đó để dọn vào ở. Chuyện tu sửa, vừa hay muốn nghe ý kiến của cháu."
"Vâng, tôi cũng định kể bí mật này cho chủ nhân tương lai. Theo tôi tìm hiểu, ngôi nhà đó ẩn chứa rất nhiều bí mật. Những gì tôi nói chắc chắn sẽ giúp ích cho ông."
"Ồ, vậy sao? Cháu biết cả bí mật cơ à. Ví dụ như..."
Cậu tiến sát lại gần, muốn nghe Thu Tử kể ngay lập tức. Thu Tử lại rơi vào thế khó xử.
"Nhưng mà, tôi muốn tìm một dịp khác... Không phải bây giờ, tôi chỉ muốn kể cho một mình ông nghe thôi."
Nhìn Cậu và Thu Tử trò chuyện tâm đầu ý hợp, Vinh Tử từ đầu đã thấy ghen tị, nghe mà bực dọc. Thu Tử vừa dứt lời, Vinh Tử lập tức nổi trận lôi đình, dùng cái biệt danh khiến tôi buồn nôn để gọi tôi:
"A Quang, chúng ta ở bên cạnh không phải là đang gây phiền phức cho người ta sao! Đi, chúng ta đi thôi!"
Vinh Tử cố ý nói lớn, chẳng hề nể nang.
"Vinh Tử! Cháu đang nói gì thế, thật vô lễ."
Cậu rất không hài lòng, quở trách Vinh Tử, nhưng cô ta chẳng có ý định thu liễm.
"Rốt cuộc ai mới là người vô lễ. Chúng ta cất công chuẩn bị cơm nước mời cô ta đến, nhưng ý trong lời nói của cô ta rõ ràng là chê chúng ta phiền phức, chẳng lẽ cô ta không vô lễ sao? Một người phụ nữ lai lịch bất minh, hừ..."
Vinh Tử thật quá quắt, khiến tôi chỉ muốn cho một trận. Thu Tử cũng không chịu nổi sự sỉ nhục này, đứng dậy rời bàn, cúi chào Cậu rồi lặng lẽ cùng bà Phì Điền rời khỏi phòng. Thái độ của cô ấy kiên quyết đến mức hiếm thấy ở một người phụ nữ trẻ.
Khỏi phải nói, lần này Vinh Tử thua rồi. Tôi thấy chính Vinh Tử đã chọc giận Thu Tử, làm mọi chuyện trở nên căng thẳng, người phụ nữ này thật đáng ghét.
Sự tùy hứng của Vinh Tử cũng khiến Cậu nổi giận, ông nghiêm giọng quở trách, chuyện này bình thường rất hiếm khi xảy ra. Vinh Tử lại tỏ vẻ ấm ức, sụt sùi nói:
"Được thôi, hai người chỉ biết bắt nạt cháu. Xem ra cháu phải làm rõ lai lịch của người phụ nữ kia mới được, cô ta chắc chắn đã giấu giếm bí mật không thể cho ai biết. Được thôi, A Quang, đến lúc đó anh đừng có hối hận!"
Vinh Tử vẫn như hồi nhỏ, bĩu môi dài, vẻ mặt không phục. Cô ta lườm tôi một cái rồi "bạch bạch" bước ra khỏi phòng. Trông cô ta có vẻ đáng thương, nhưng nếu tôi đuổi theo dỗ dành, cô ta sẽ càng đắc ý mà làm mình làm mẩy. Thế nên tôi và Cậu nhìn nhau, quyết định mặc kệ cô ta.
"Cậu, vừa rồi sao ông lại kinh ngạc thế ạ? Thu Tử rốt cuộc giống ai vậy?"
"Ồ, không có gì. Vừa rồi cậu hơi mệt. Không có gì đâu, cháu đừng hỏi nữa."
Cậu trả lời ấp úng, không muốn giải thích chi tiết. Nếu tôi còn truy hỏi, sợ rằng sẽ khiến ông khó xử, đành im lặng.
Đợi một hồi lâu vẫn không thấy Vinh Tử quay lại, Cậu hơi lo lắng nên bảo tôi ra ngoài tìm. Tôi không lo lắm, nhưng vẫn tuân lệnh rời khỏi phòng. Đến hành lang, vừa đặt chân lên cầu thang, tôi đã thấy Vinh Tử và một người giúp việc lớn tuổi đang thì thầm ở góc khuất. Trông lén lút như đang âm mưu chuyện gì đó. Tôi đứng trên cầu thang, dỏng tai nghe trộm.
"Bà già đã chết kia có một đứa con gái nuôi, tên là Hòa Điền Ngân Tử. Nhưng Ngân Tử đang thụ án trong tù, đã chết ở trong đó rồi..."
"Chuyện đó tôi cũng nghe rồi, chẳng lẽ không còn người phụ nữ trẻ nào khác biết cách vận hành chiếc đồng hồ lớn sao?"
"Có chứ. À, nhớ ra rồi, vẫn còn một người. Nghe nói bà già đó còn có một người giúp việc tên là Xích Tỉnh Thời Tử, xinh đẹp lắm. Lúc đó tôi chưa đến trấn này nên chưa tận mắt thấy. Nhưng mọi người đều bảo cô ta nhan sắc hơn người, lại thích chưng diện, rất nổi tiếng trong thôn. Ngay trước khi vụ án xảy ra không lâu, cô ta cặp kè với một gã đàn ông rồi hai người bỏ trốn. Sau khi sự việc vỡ lở, cô ta cũng bị thẩm vấn như một nghi phạm giết người, nhưng qua điều tra, lúc đó cô ta và gã đàn ông kia không có mặt tại hiện trường, bằng chứng rất xác thực nên đã được vô tội phóng thích. À, giờ cô ta đang ở đâu nhỉ? Có người bảo cô ta cùng gã đàn ông đó đến Thượng Hải rồi..."
"Cô ta bao nhiêu tuổi?"
"Lúc đó khoảng mười chín hai mươi, giờ chắc phải hai mươi lăm hai mươi sáu rồi."
"Vậy sao, nhưng nếu là phụ nữ đẹp thì trông chắc chắn vẫn còn trẻ."
Tôi đang nghe thì bậc thang cũ kỹ dưới chân không chịu nổi sức nặng, phát ra tiếng "két" một cái. Vinh Tử cảnh giác lập tức phát hiện ra tôi.
"Hóa ra là A Quang, sao lại trốn ở đó nghe lén, thế nào, chuyện vừa rồi nghe hết cả rồi chứ?"
Vinh Tử có chút đắc ý.
"Ồ, tôi tình cờ nghe được, thì đã sao nào?"
Tôi đành bước xuống cầu thang, tiến lại gần cô ta. Người giúp việc lớn tuổi thấy tình hình không ổn, lặng lẽ rời đi.
"Anh còn hỏi thế nào, chẳng lẽ không hiểu sao? Người phụ nữ mà anh tôn kính như vậy lại có lai lịch mờ ám đến thế. Một nữ giúp việc bỏ trốn lại dám giả vờ giả vịt, đổi tên thành Akiko để lừa gạt mọi người."
"Cô nói Akiko chính là nữ giúp việc đó? Khốn kiếp, cô!"
"Đúng, chính là khốn kiếp! Nhưng sau khi con gái nuôi của bà lão qua đời, người biết cách vận hành chiếc đồng hồ lớn, ngoài nữ giúp việc đó ra thì còn ai nữa? Ai mới là kẻ khốn kiếp, giờ thì anh phải nhìn cho rõ đi."
Tôi cứng họng, không thốt nên lời. Việc Akiko đến viếng mộ của Ginji thật sự rất khó hiểu. Nếu cô ấy vốn là người giúp việc từng sống cùng Ginji, thì mọi chuyện chẳng phải đều sáng tỏ rồi sao? Nhưng điều này thật hoang đường. Không, không, sự việc chắc chắn không phải như vậy. Dù tìm thấy bằng chứng gì đi nữa, Akiko vẫn đoan trang lễ độ, khí chất cao nhã, sao có thể là một nữ giúp việc bỏ trốn? Chắc chắn là nhầm lẫn, nhầm lẫn rồi.
Tôi mặc kệ những lời suy đoán của Eiko, quay về phòng. Đến sáng hôm sau, một chuyện bất lợi cho tôi lại xảy ra.
Ăn sáng xong, tôi không nhịn được nữa, lấy cớ xin lỗi về chuyện tối qua để đi tìm Akiko. Nhưng khi đến nơi mới phát hiện phòng của Akiko đã trống không. Người giúp việc cho biết hai người họ đã vội vã rời khỏi khách sạn từ lúc 5 giờ sáng. Tôi thất vọng tràn trề, vừa định quay về thì chạm mặt Eiko đang đợi sẵn ở hành lang. Cô ta đắc ý, không chút thiện chí mỉa mai tôi:
"Hắc hắc, thật đáng thương. Thế nào, mắt vẫn chưa mở ra được à? Cô Akiko đáng kính của anh đúng là chu đáo thật, chẳng để lại lấy một lời, cứ như kẻ trộm, nhân lúc trời chưa sáng đã lén lút bỏ đi không một lời từ biệt. À, cuối cùng tôi cũng trút được cục tức này, sảng khoái thật."