Tôi giả vờ rời đi nhưng không thực sự đi xa. Lợi dụng bóng đêm che khuất, tôi lặng lẽ bám theo chiếc xe kéo, quay trở lại khu vườn nuôi trùng.
Vào đến cổng chính rồi vòng ra sau nhà, tôi áp sát vào khe hở của cánh cửa gỗ mục nát để nhìn vào trong. Vì chiếc đèn dầu ban nãy đã được mang sang căn phòng bên cạnh nơi Nham Uyên đang nằm, nên bên trong tối om. Cánh cửa ngăn phòng của Nham Uyên khép không chặt, để lộ ra một tia sáng nhỏ. Tôi nghiêng tai lắng nghe, phía sau vách ngăn có hai người đang thì thầm to nhỏ.
Tôi lấy hết can đảm, cởi giày cầm trên tay, rón rén tiến lại gần vách ngăn, ghé mắt vào khe cửa nhìn trộm. Đúng như dự đoán, bên cạnh gối của Thậm Tam, bác sĩ Y đang trò chuyện rất hăng say với bà lão mặt đầy nếp nhăn.
"Thương tích nặng thật đấy. May mà có gã không rõ lai lịch nào đó giúp đưa về, nếu không chắc chúng ta lại phải đào hố dưới gốc thông để chôn người rồi."
"Ông trời phù hộ, ông trời phù hộ. Thậm Tam khổ quá rồi, ông đừng nói mấy lời xui xẻo đó nữa."
Bà lão cau mày trách móc bác sĩ Y. Nội dung cuộc trò chuyện của hai kẻ này thật đáng sợ. Nghe giọng điệu, dường như chúng đã chôn không ít người dưới gốc thông. Tôi nhìn vào trong, ánh đèn lờ mờ hắt lên góc nghiêng của bà lão, trông đáng sợ chẳng khác nào những mụ phù thủy trong mấy cuốn tiểu thuyết kinh dị tôi từng đọc.
Tôi giật bắn mình, cảm giác như bị ai đó dội gáo nước lạnh lên sống lưng. Nhưng giờ không phải lúc để sợ hãi, tôi ưỡn thẳng lưng, tiếp tục nghe lén. Lần này là giọng của bác sĩ Y:
"Hiện tại đang là thời điểm mấu chốt, vậy mà Thậm Tam lại bị thương nặng. Chẳng phải nó đi tìm người phụ nữ kia để dò hỏi bí mật sao? Không biết tình hình thế nào rồi. Nó thương nặng thế này, chúng ta cũng chẳng hỏi được gì. Bà lão, về người phụ nữ đó, Thậm Tam có kể gì với bà không?"
"Người phụ nữ" mà bác sĩ Y nhắc đến chắc chắn là Thu Tử. À, lại thêm một kẻ thù của cô ấy lộ diện. Không ngờ đây chính là sào huyệt của đám ác nhân, chúng tụ tập với nhau để mưu đồ quỷ kế hãm hại Thu Tử. May mà có vụ tai nạn tàu hỏa lần này, cuối cùng tôi cũng tìm ra hang ổ của địch. Đã đến nước này, tuyệt đối không thể tay không quay về.
Bà lão có vẻ không hiểu ý bác sĩ Y, lẩm bẩm hỏi:
"Người phụ nữ ông nói là ai, sao tôi không nhớ ra nhỉ?"
Bác sĩ Y mất kiên nhẫn:
"Bà đúng là lú lẫn rồi. Năm xưa bà còn minh mẫn hơn cả con gái mình, giờ thì đến một phần mười của Hạ Tử cũng không bằng."
Tôi lại đoán đúng, Phì Điền Hạ Tử quả nhiên là con gái của bà lão. Nhưng càng nằm trong dự liệu, sự việc lại càng trở nên đáng sợ.
"Tôi già rồi, đầu óc không còn nhạy bén, ông đừng bắt nạt tôi, mau nói cho tôi biết người phụ nữ đó rốt cuộc là ai đi."
"Thật là phiền phức. Xem ra bà quên sạch sành sanh rồi. Được thôi, bà nghĩ kỹ xem, ba năm trước vào một đêm mưa gió bão bùng, có hai chiếc xe kéo che mui kín mít đến nhà bà, người kéo xe đó không phải là phu xe bình thường đâu."
"À, lần này tôi nhớ ra rồi. Phu xe gì chứ, chính là ông đấy. Hôm đó ông mặc chiếc áo khoác ngắn, ăn mặc kỳ quặc."
"Đúng, chính là nó. Để đưa người phụ nữ đó đến, tôi không ngại đích thân giả làm phu xe. Không ngờ hôm nay lại thành ra thế này, thật là lỗ vốn. Không nhắc chuyện đó nữa, bà lão, bà còn nhớ người bước xuống từ xe kéo là ai không?"
"Nhớ, nhớ chứ, là một mỹ nữ. Ôi, hình như ban nãy tôi vừa kể chuyện người phụ nữ đó cho ai nghe rồi."
"Cái gì, kể chuyện cô ta? Bà kể cho ai? Bà lão lẩm cẩm này đúng là làm hỏng việc. Mau nghĩ xem, có phải là kể cho gã thanh niên vừa đưa Thậm Tam đến không?"
"Đúng, chính là cậu ta, gã thanh niên có vẻ ngoài khá tuấn tú đó."
"Ồ, vậy sao. Chẳng lẽ hắn là thám tử phía bên kia? Hắn có hỏi bà nhiều về người phụ nữ đó không?"
"Chuyện này là sao nhỉ, tôi không nhớ ra nữa."
May mà bà ta không nhớ ra.
"Thật hết cách với bà. Thôi bỏ đi, tin rằng hắn cũng chẳng tin lời nói nhảm của bà đâu. Bà còn nhớ ai là người bế người phụ nữ đó từ trên xe xuống và chăm sóc cho cô ta không?"
Những gì sắp nói tới có lẽ chính là bí mật quá khứ của Thu Tử – người con gái tôi yêu. Tim tôi đập liên hồi, càng nghe càng bị cuốn vào.
"Là ai nhỉ? Tôi thực sự không nhớ nổi."
"Chẳng phải con gái Hạ Tử của bà sao! Lúc đó nó còn chưa ra nông nỗi như bây giờ, ngoại hình vẫn còn nhìn được."
"Đúng rồi, đúng rồi, tôi nhớ ra cả rồi. Ông còn nói người phụ nữ xinh đẹp đó còn đeo cái mặt nạ gì đó..."
"Này này, bà lão, đủ rồi, chuyện thừa thãi đừng có nói nữa."
Bác sĩ đột ngột ngắt lời bà lão, không cho bà nói tiếp. Tôi lại nghe thấy ai đó nhắc đến từ "mặt nạ" đầy kỳ quái. Rốt cuộc cái mặt nạ mà họ nói có ý nghĩa gì? Tôi biết rõ Thu Tử không hề đeo loại mặt nạ cao su nào, vậy thứ cô ấy đeo rốt cuộc là loại mặt nạ gì? Cuộc đối thoại của hai người càng nghe càng thấy đáng sợ.
Bà lão dường như lại nhớ ra chuyện gì, nói tiếp: "Lúc đó để che đi cổ tay trái của nó, tôi còn nghĩ ra một cách rất hay, ông còn khen ý tưởng của tôi tốt đấy thôi."
Câu chuyện đã đi vào chi tiết then chốt, tôi sợ bỏ lỡ một chữ, toàn thân tập trung áp sát vào khe cửa để nhìn vào trong. Một phút lơ đễnh, chân tôi hụt hơi, lảo đảo làm phát ra tiếng "cạch" một cái.
Bác sĩ – kẻ khốn kiếp đó – thính giác rất nhạy, hắn vội vàng ra hiệu cho bà lão im lặng.
"Này, ông có nghe thấy tiếng gì không?"
Hắn chuẩn bị đứng dậy đi về phía tôi đang lén nghe. Chết tiệt, nếu bị phát hiện thì công sức của tôi đổ sông đổ bể hết. Không còn cách nào khác, tôi không thể nghe tiếp, đành phải lùi lại chỗ tối để ẩn nấp. Vừa định xoay người, tôi nghe thấy bà lão lên tiếng: "Gì đâu, không có ai cả. Tiếng từ tầng trên thôi, gã đó đang động đậy đấy."
"À, lại thế nữa à. Cứ động đậy mãi, thật phiền phức, phải buộc dây xích chặt hơn mới được."
Bác sĩ nói xong thì không đi về phía tôi nữa. Thật là may mắn. Để tránh gây thêm rắc rối, tôi muốn nhanh chóng vào căn phòng nhỏ kia xem sao. Những lời bác sĩ nói về việc "buộc dây xích" khiến tôi càng muốn vào phòng trong xem rốt cuộc bên trong nhốt người hay thú. Dù tình hình chưa rõ ràng, nhưng giờ không phải lúc rút lui. Trong bóng tối, tôi mò mẫm leo lên cầu thang đã đi qua trước đó, rón rén tiến đến cái bệ ở giữa cầu thang.
Đứng trên bệ, tôi đưa tay đẩy cánh cửa nhỏ, không ngờ nó mở ra rất dễ dàng. Tôi tiếp tục mò mẫm đi vào trong, chẳng khác nào chui vào một cái hang tối. Đi dọc theo hành lang hẹp một đoạn ngắn thì đến cuối đường, nơi đó còn một cánh cửa thứ hai. Cánh cửa này đóng rất chặt, đẩy thế nào cũng không nhúc nhích.
Tôi áp tai vào cửa để nghe ngóng động tĩnh bên trong. Dường như có âm thanh yếu ớt phát ra, không phân biệt được là người hay thú, chỉ nghe thấy tiếng rên rỉ kéo dài. Nghe âm thanh rợn người này, tôi sợ đến mức muốn bỏ chạy. Trong căn phòng tối dường như đang có một sinh vật lớn không xác định đang bò trườn.
Nhưng tôi không lùi bước. Đã kiên trì đến tận đây, nếu không tận mắt chứng kiến bí mật lớn nhất của căn nhà nhện này – căn phòng tối bí ẩn – thì thật quá đáng tiếc. Dù thế nào tôi cũng phải mở cửa vào xem.
Tôi chợt nhớ trong túi vẫn còn hộp diêm. Đúng rồi, quẹt một que diêm soi sáng vẫn hơn là mò mẫm thế này. Tôi khẽ quẹt một que, soi vào cánh cửa. Cánh cửa rất dày, chẳng khác nào cửa nhà tù. Nhìn kỹ lại, đúng là trời giúp, trên ổ khóa vẫn còn cắm sẵn chìa. Tôi vặn chìa, từ từ mở cửa, nghiêng người lách vào căn phòng tối bí ẩn này.
Ngay lập tức, một mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi. Căn phòng đóng kín quá lâu, lại không được dọn dẹp, không khí trộn lẫn mùi ẩm mốc và mùi cơ thể động vật, cả căn phòng nồng nặc mùi hôi thối.
Có thể khẳng định trong phòng có vật sống, tôi đề phòng mọi phía. Để nhìn rõ tình hình, tôi lại quẹt que diêm thứ hai. Vừa giơ lên, một vật đen ngòm từ bên phải bóng tối lao ra, lướt qua người tôi rồi biến mất vào bóng tối bên trái. Que diêm trong tay lập tức bị thổi tắt, vật đó còn đập mạnh vào tay trái tôi khiến hộp diêm rơi xuống đất.
Phòng tối như mực mà tôi lại làm mất hộp diêm quan trọng nhất, giờ phải làm sao đây? Tôi cúi người xuống đất mò mẫm, nhưng ngón tay chỉ toàn chạm phải bụi bặm. Lớp bụi trên sàn dày đến mức sờ vào như bông, chắc phải nhiều năm không dọn dẹp mới tích tụ nhiều đến thế. Hộp diêm có lẽ đã rơi vào đống bụi, tìm mãi không thấy.
Trong lúc đang tìm hộp diêm dưới đất, tôi cảm giác như có thứ gì đó trong bóng tối đang chằm chằm nhìn theo từng cử động của mình, thậm chí còn nghe thấy tiếng thở dốc đầy sợ hãi, và cảm nhận được cả hơi nóng phả vào má.
Tôi rất sốt ruột, quờ quạng dưới sàn, cuối cùng cũng tìm thấy hộp diêm. Vấn đề là bên trong đã hết sạch. Có lẽ lúc đánh rơi hộp, những que diêm đã văng tung tóe ra sàn. Tìm cái hộp trong đống bụi bặm đã khó, huống chi là tìm từng que diêm nhỏ bé. Dẫu vậy, tôi vẫn cố gắng sờ soạng dưới sàn, dù chỉ tìm thấy một que cũng tốt.
Cứ thế, tôi bò từng chút một về phía trước. Tay bất chợt chạm phải một thứ gì đó mềm nhũn, ươn ướt. Tôi run rẩy sờ thử vài cái, hóa ra là da của một con vật lớn.
Tôi cảm nhận được nhịp đập truyền qua lớp da đó. Tiếng thở dốc lúc nãy giờ càng lúc càng dữ dội hơn, dường như sinh vật này đang ngày càng trở nên căng thẳng.