Tiếng súng của Thu Tử bắn chết con hổ tất nhiên đã làm kinh động tất cả mọi người tại biệt thự Khinh Trạch. Không lâu sau, chủ nhân biệt thự cùng một đám khách nam vội vã đổ xô đến phòng chứa dụng cụ. Thấy cửa khóa trái, họ lập tức gọi người làm mang chìa khóa đến mở. Sau một hồi xôn xao, đám đông chen chúc ùa vào, nhìn thấy xác hổ nằm dưới đất, ai nấy đều sững sờ kinh ngạc.
"A, hóa ra là Bắc Xuyên đã nổ súng bắn chết hổ, cứu mạng cô Thu Tử."
Khinh Trạch không chút đắn đo, lập tức tán dương tôi một phen. Tình thế đảo ngược, tôi bỗng chốc trở thành anh hùng diệt hổ. Về việc này, Thu Tử và tôi đều không giải thích gì thêm. Bởi nếu không làm rõ được, ngược lại sẽ kéo theo tội danh của Vinh Tử. May mắn là mọi người đều hiểu lầm, nên không để lộ sơ hở nào.
Nếu mọi người bình tĩnh suy xét, chỉ riêng việc cửa bị khóa trái đã đủ để gây nghi ngờ. Nhưng lúc đó, ai nấy đều chìm đắm trong sự phấn khích khi con hổ bị hạ gục, chẳng còn ai chú ý đến chi tiết đó nữa.
Rất nhanh, cảnh sát nhận được báo cáo và có mặt. Chủ gánh xiếc cũng chạy đến xin lỗi, đồng thời thu hồi xác hổ. Đại hội ảo thuật do Khinh Trạch dày công chuẩn bị cứ thế kết thúc trong vội vã. Sự hỗn loạn tạm thời lắng xuống, chúng tôi cũng cáo từ ra về, lúc này đã quá 11 giờ đêm.
Từ khi Vinh Tử khóa cửa phòng chứa dụng cụ, cô ta không biết đã trốn đi đâu, tìm thế nào cũng không thấy. Cậu tôi và tôi đành phải ngồi xe kéo về nhà.
"Quang Hùng, mớ hỗn độn tối nay là do Vinh Tử gây ra đúng không? Con có vẻ đang che giấu cho nó, nhưng điều này không qua mắt được cậu đâu. Cửa phòng chứa dụng cụ bị khóa, may mà không ai để ý, cậu thấy chắc chắn là do Vinh Tử làm. Không chỉ có vậy, con xem, cậu nhặt được mảnh giấy này trong phòng, đủ để chứng minh tội ác của nó. Con bé đó hiện giờ trốn đi, e rằng cũng vì tự biết mình gây họa lớn, không dám gặp ai."
Vừa nói, cậu vừa đưa mảnh giấy cho tôi. Trên đó là nét chữ của Vinh Tử, viết vài dòng:
"Tôi muốn gặp trực tiếp để nói chuyện với anh, mời anh đến phòng chứa dụng cụ ngay lập tức. Nếu anh trốn tránh không chịu gặp tôi, vậy thì coi như anh tự thừa nhận mình chính là nữ giúp việc Xích Tỉnh Thời Tử của biệt thự U Linh."
Lời lẽ thật độc địa. Chính mảnh giấy này đã đẩy Thu Tử vào đường cùng. Biết trước thế này, hà tất gì tôi phải che đậy cho cô ta.
"Đúng là bằng chứng thép, chính Vinh Tử đã giở trò. Chính mắt cậu nhìn thấy nó lừa Thu Tử vào phòng chứa dụng cụ rồi khóa cửa từ bên ngoài."
"Ra là vậy, thật khiến cậu kinh ngạc. Trước đây cậu cứ tưởng nó chỉ là đứa bướng bỉnh, hay cáu gắt, không ngờ nó lại phạm phải tội lỗi như thế này. Xem ra cậu đành phải từ bỏ nó thôi. Con chắc cũng chẳng còn cảm tình gì với nó nữa rồi nhỉ? Hôm nay cậu quyết định cắt đứt quan hệ với nó, tất nhiên, hôn ước giữa con và nó cũng xóa bỏ hoàn toàn."
Để tránh người đánh xe nghe thấy, cậu cố ý hạ thấp giọng, nhưng vẫn nghe ra sự phẫn nộ và thái độ kiên quyết. Tôi tất nhiên không có ý kiến gì.
Thế nhưng khi về đến nhà, chúng tôi không cần phải chủ động cắt đứt quan hệ nữa, Vinh Tử đã tự ý bỏ nhà ra đi.
Theo lời người làm, một tiếng trước khi chúng tôi về, Vinh Tử vội vã chạy về, bảo với người làm là mình đi du lịch, rồi nhét vài bộ quần áo vào vali, để lại mảnh giấy nhắn rồi gọi xe rời đi.
Tôi cầm mảnh giấy từ tay người làm, đó là thư viết cho tôi. Lời lẽ vô cùng tuyệt tình, ngược lại còn oán trách tôi:
"Quang Hùng, anh dám liều mạng phá hỏng kế hoạch của tôi, tôi đã hoàn toàn thất vọng về anh. Bây giờ tôi mới hiểu, anh yêu Thu Tử đến nhường nào và ghét tôi đến mức nào. Là vị hôn thê của anh, tôi tưởng mình đã hy sinh tất cả, nhưng giờ đây mọi thứ đã kết thúc, tôi kiên quyết hủy bỏ hôn ước với anh."
"Sau khi tôi bỏ đi, chắc hẳn Thu Tử kia sẽ như người nhà mà qua lại với các người, mê hoặc anh và cậu. Tôi tận mắt chứng kiến hai người bị người đàn bà đó dùng lời ngon tiếng ngọt lừa gạt, khiến tài sản nhà họ Ngọc bị người ta chiếm đoạt sạch bách."
"Tuy nhiên, tôi vẫn muốn khuyên anh một câu chân thành: hãy chú ý cổ tay trái của Thu Tử, nơi đó chắc chắn ẩn giấu toàn bộ bí mật của cô ta. Nếu anh định kết hôn với Thu Tử, trước hết hãy làm rõ bí mật về cổ tay đó. Tôi chân thành nhắc nhở anh, nếu không anh sẽ phải hối hận đấy."
Đọc xong, tôi lại thấy Eiko thật đáng thương. Nhưng việc Eiko chủ động đề nghị hủy hôn ước lại khiến tôi trút được gánh nặng. Từ giờ phút này, tôi đã trở lại trạng thái độc thân, có thể tự do tìm hiểu người khác. Tuy nhiên, vài câu cuối trong thư lại làm tôi thấy bất an. Cổ tay trái của Yamazato Shuko, tôi cũng đã sớm thấy kỳ lạ, không ngờ Eiko cũng để ý tới, xem ra đây là vấn đề mà ai cũng quan tâm. Rốt cuộc bên dưới lớp găng tay kia ẩn giấu bí mật gì? Dù tôi không tin Shuko lại có âm mưu quỷ kế gì bất chính, nhưng lòng vẫn thấy thấp thỏm không yên.
Nói về Eiko, dù cô ta đã làm đủ mọi chuyện xấu, nhưng một cô gái trẻ bỏ nhà đi bụi thì chúng tôi không thể khoanh tay đứng nhìn. Sau khi bàn bạc với chú, chúng tôi nhờ người làm đi tìm ở nhà người quen, bạn bè, thậm chí nhờ cả cảnh sát tìm kiếm khắp nơi, nhưng vẫn không rõ cô ta đã trốn đi đâu.
Mặt khác, kể từ sau sự kiện hổ dữ, chúng tôi và Yamazato Shuko càng trở nên thân thiết hơn. Đúng như Eiko đã dự đoán, Shuko thường xuyên ghé thăm, chúng tôi cũng thường đến nhà Karasawa để gặp cô ấy. Mỗi lần gặp mặt, tâm trạng tôi đều rất thoải mái, dần dần chúng tôi hầu như ngày nào cũng gặp nhau.
Theo thời gian, tình cảm ngày càng sâu đậm, chưa nói đến tôi, ngay cả chú cũng rất quý mến một Shuko đầy tài hoa. Cuối cùng, chú đã thuyết phục được Shuko nhận lời làm thư ký riêng cho mình.
"Chú muốn con bé phụ trách công việc tu sửa dinh thự Chung Lâu, ngoài ra, thư từ của chú cần người chỉnh lý, thư tín cũng cần người viết hộ, chú thấy con bé hoàn toàn có thể đảm đương. À phải rồi, thật ra chú muốn đợi thời cơ chín muồi, để Shuko thay thế Eiko làm con gái nuôi của chú. Shuko không có người thân, chắc sẽ không từ chối đâu. Cháu tất nhiên cũng sẽ giơ hai tay tán thành chứ? Ha ha ha ha."
Chú nói xong liền cười lớn, rõ ràng lời nói của chú còn ẩn ý khác. Làm con gái nuôi của chú, thực chất cũng gián tiếp đồng nghĩa với việc để Shuko đính hôn với tôi, chú đúng là lo xa cho tôi quá. Nghe đến đây, mặt tôi không khỏi đỏ bừng.
Không lâu sau, công việc tu sửa "Tháp U Linh" bắt đầu. Phải mất khoảng hai tháng mới hoàn thành, trong thời gian đó chúng tôi và Shuko thường xuyên chạy đến thị trấn K để giám sát thi công. Shuko vẫn như trước, vẻ mặt lạnh lùng như sắt thép, không dễ tiếp cận. Tuy nhiên, vì chuyện hổ dữ mà chúng tôi từng cứu mạng nhau, nên khác với lúc trước, lần này tâm hồn chúng tôi dường như đã có sự đồng điệu. Có lẽ chỉ là cảm giác tâm lý của tôi, nhưng Shuko dường như đã coi tôi là người đáng tin cậy, vô tình đã bắt đầu dựa dẫm vào tôi. Những ngày tháng vui vẻ trong hai tháng đó khiến tôi đến tận bây giờ vẫn không thể nào quên.
Đáng tiếc là vui chẳng tày gang, hai tháng hạnh phúc vừa kết thúc, ngay lập tức chúng tôi lại bị cuốn vào vòng xoáy kỳ quái và kinh hoàng lần thứ hai. Nhưng trong khoảng thời gian từ khi tu sửa hoàn tất cho đến trước khi chúng tôi dọn vào ở, không có chuyện gì lớn xảy ra, chỉ có một ngoại lệ duy nhất.
Đó là chuyện xảy ra nửa tháng sau sự kiện hổ dữ. Một buổi chiều, tôi đang đọc sách trong phòng làm việc thì người giúp việc chạy đến báo rằng ngoài cổng có một thiếu niên trông như kẻ ăn mày, nói muốn gặp tôi.
Nghe đến kẻ ăn mày, tôi lập tức nhớ ngay đến một người. Chắc độc giả vẫn còn nhớ, khi tôi lần đầu đến Tháp U Linh, có người đã gửi bức điện tín giả lừa chú tôi đến thị trấn K. Theo người ở bưu điện kể lại, người gửi điện không phải là chính chủ mà là một gã nhóc trông như kẻ lang thang. Thế nên tôi đã nhờ nhân viên bưu điện rằng nếu sau này gặp lại gã nhóc đó, hãy bảo nó đến nhà trọ nơi tôi từng ở để hỏi địa chỉ của tôi, nếu nó đến tìm, tôi sẽ hậu tạ rất nhiều. Chẳng lẽ là gã nhóc đó đã dò hỏi được chỗ ở của chú rồi lặn lội từ xa đến tận đây?
Tôi vội chạy ra cổng nhìn, trước cửa đứng một thằng nhóc chừng mười bốn mười lăm tuổi. Nó mặc bộ đồ rách rưới, đầu tóc bù xù, dáng vẻ bất cần đời.
"Tôi hỏi ở bưu điện thị trấn K, chú chính là Kitagawa Mitsuo đúng không?"
Thằng này nói chuyện rất suồng sã, nhưng đúng như tôi dự đoán, nó chính là gã nhóc đã gửi bức điện tín giả, nên tôi ngược lại còn đáp lại nó khá khách sáo:
"Đúng, tôi là Kitagawa. Vậy là chính cậu đã gửi bức điện đó, rốt cuộc là ai bảo cậu gửi?"
"Nếu tôi nói cho chú, chú sẽ cho tôi bao nhiêu tiền?"
"Nếu nói thật, tôi cho cậu năm đồng."
Nghe xong, thằng nhóc lập tức khinh khỉnh liếc tôi một cái.
"Có ngần ấy thôi à, không nói cho chú đâu."
Nói xong nó quay lưng định bỏ đi. Đúng là một thằng nhóc vô lại đáng ghét, nhưng tôi muốn giải mã bí ẩn bức điện tín, nên thực sự phải nhờ cậy vào nó. Không còn cách nào khác, tôi đành nén giận gọi nó lại:
"Đợi đã, vậy cậu muốn bao nhiêu tiền?"
"Thì, ít nhất cũng phải cho tôi 20 đồng."
Thật là sư tử ngoạm.
"20 đồng? Quá vô lý!"
"Không được thì thôi, người thuê tôi gửi điện báo đã nhắn rằng chắc chắn sẽ có người hỏi về chuyện này, bảo tôi đừng tiết lộ ra ngoài. Họ còn nói hai tháng nữa sẽ đưa tôi 10 đồng, nên tôi mới giữ kín đến tận bây giờ. Nếu ông không chịu, tôi sẽ đi tìm người đó để nhận thưởng."
Có thể bỏ ra 10 đồng để mua sự im lặng, xem ra người gửi điện báo rất sợ bị lộ danh tính. Đã muốn giữ bí mật thì chắc chắn điện báo đó có mục đích mờ ám, tôi cũng không thể tiếc 20 đồng này nữa.
"Được rồi, đây là 20 đồng, cầm lấy đi. Nhưng cậu phải kể hết sự thật cho tôi."
Thằng nhóc giật phắt hai tờ 10 đồng từ tay tôi, nhét thẳng vào ngực áo.
"Chỉ có bấy nhiêu tiền, tôi cũng chẳng kiếm được bao nhiêu, lúc đến đây tôi còn phải tự bỏ tiền túi mua vé tàu đấy."
Thằng nhóc này thật đáng ghét, nhưng cuối cùng nó cũng chịu mở miệng kể lại sự việc.
Hóa ra, ở gần Tháp Ma, ngay phía sau mộ phần của kẻ sát nhân Wada Ginji, có một cửa hàng hoa tên là "Thiên Thảo Ốc". Chủ tiệm là một bà lão da ngăm đen, mọi người thường gọi là "Bà Ô". Bà ta trồng rất nhiều hoa để đem bán ở các thôn trấn lân cận. Tuy có thuê vài nhân công nam, nhưng cũng có lúc thiếu người, nên bà ta thường nhờ thằng nhóc lang thang này đi giao hoa giúp và trả cho nó chút tiền lẻ.
Một buổi trưa, sau khi giao hoa cho Bà Ô xong, trên đường về, thằng nhóc tình cờ gặp một người đàn bà béo khoảng 40 tuổi. Bà ta lôi nó vào chỗ vắng, nhờ nó gửi giúp một bức điện báo và dặn dò không được nói cho bất kỳ ai.
"Người đàn bà đó có mang theo một con khỉ không?" Tôi bất giác đoán ra người đó là ai, liền chen ngang.
"Ừ, đúng rồi, bà ta bế một con khỉ nhỏ, trông có vẻ rất cưng chiều nó."
Không còn nghi ngờ gì nữa, người gửi điện báo chính là đồng bọn của Yamaji Shuuko – Hida Natsu.
"Chỉ dựa vào lời cậu nói thì chưa đủ tin, cậu có bằng chứng gì không? À đúng rồi, chẳng phải cậu nói người đó đưa cho cậu một lá thư sao? Cậu có mang theo không?"
"Ừ, tôi đoán ông chắc chắn sẽ muốn xem, nên tôi đã mang theo bằng chứng quan trọng này rồi. Nhưng này chú, một lá thư quan trọng thế này không dễ gì có được đâu, ông phải trả thêm tiền mới được."
Thằng nhóc ngày càng lấn tới.
Tôi cân nhắc việc giữ lại lá thư này có thể sẽ hữu dụng về sau, nên đành nghiến răng rút thêm 5 đồng nữa. Tổng cộng lần này tôi đã mất 25 đồng.
Cầm lá thư lên xem, nét chữ trên đó tương tự với tờ đăng ký điện báo tôi thấy ở bưu điện, đều rất cẩu thả, cùng xuất phát từ tay một người phụ nữ. Nhìn dáng vẻ của Hida Natsu chắc cũng chẳng học hành gì nhiều, nên mới viết ra những con chữ tệ hại như vậy.
Sau khi xác nhận, mọi nghi vấn đã được giải tỏa. Tôi dặn dò thằng nhóc về nhà không được nói với ai, nếu gặp lại người đàn bà đó cũng phải giữ kín miệng, rồi đuổi nó về. Thế nhưng, phát hiện mới này lại khiến tôi thêm phần ưu tư.
Shuuko chắc chắn không biết những chuyện này. Tôi không hiểu rõ mối quan hệ giữa cô ấy và người đàn bà béo như heo thích nuôi khỉ kia là gì, tại sao họ lúc nào cũng như hình với bóng. Thực tế, từ khi Shuuko làm thư ký cho chú tôi, cô ấy không còn ở nhà chú nữa mà thuê nhà sống cùng Hida Natsu. Nếu chính người đồng bọn Natsu này gửi bức điện báo đó, thì suy đoán của Ginji về việc Shuuko âm mưu chiếm đoạt tài sản của chú và kho báu giấu trong Tháp Ma không phải là không có căn cứ.
Nhưng liệu một Shuuko đoan trang, cao nhã có phải là kẻ ác muốn làm gì thì làm? Nghĩ đến cảnh cô ấy là phận nữ nhi yếu đuối lại dám một mình lẻn vào Tháp Ma đáng sợ, rồi còn đến viếng mộ Wada Ginji, hơn nữa cổ tay trái của cô ấy dường như còn che giấu một bí mật kinh hoàng nào đó... nếu bắt đầu nghi ngờ, quả thực có quá nhiều điểm khả nghi. Dẫu vậy, tận sâu trong lòng, tôi vẫn không muốn tin Shuuko là người xấu. Liệu trên đời này có kẻ xấu nào lại đoan trang, ưu nhã và xinh đẹp đến thế không?
Hai tháng trôi qua nhanh như chớp mắt. Sau khi hoàn công, cả gia đình chúng tôi đều dọn vào tòa Tháp Ma đầy rẫy những truyền thuyết kinh hoàng. Câu chuyện của tôi cũng chính thức bắt đầu. Rốt cuộc chúng tôi sẽ còn gặp phải những chuyện kỳ quái và đáng sợ đến mức nào? Dù là chú hay tôi, đều không ngờ rằng việc tu sửa lại tòa nhà tháp đồng hồ này vẫn sẽ mang đến cho chúng tôi hết tai họa này đến tai họa khác.