Hai người thong thả bước lên núi, vừa đi vừa nhìn đông ngó tây, cố tìm kiếm chút manh mối. Trong núi vắng lặng như tờ, bóng dáng tiều phu hay thợ săn đều chẳng thấy đâu, muốn tìm một người để hỏi đường cũng không thể.
Khương Cổ Trang cảm thấy khó xử, đành men theo lối mòn nhỏ hướng vào sâu trong núi. Dọc đường đi chỉ thấy rừng sâu cây già, vẫn là công dã tràng.
Lúc này mặt trời đã ngả về tây, Thượng Quan Si nhíu chặt đôi mày, có chút mất kiên nhẫn nói: "Lão già kia có phải đang lừa chúng ta không?"
Khương Cổ Trang đáp: "Chắc là không đâu, ông ấy còn viết huyết thư cho chúng ta mà."
Thượng Quan Si thấy trời sắp tối, vội nói: "Nhưng hai chúng ta cứ tìm kiếm lung tung thế này, chỉ sợ tìm cả đêm cũng chẳng thấy."
Khương Cổ Trang an ủi: "Chúng ta cứ kiên nhẫn tìm thêm chút nữa, biết đâu lát nữa là thấy ngay."
Miệng thì nói vậy, nhưng Khương Cổ Trang thấy trời đã tối dần, việc tìm kiếm càng thêm khó khăn, trong lòng cũng chẳng còn chút tự tin nào.
Hai người đành xuống núi, đi lại một cách mù quáng. Thấy đâu đâu cũng là rừng cây rậm rạp, đi mãi đi mãi, bỗng nhiên phát hiện phía trước gai góc cùng bụi rậm mọc tràn lan, đã không còn đường đi, lúc này mới nhận ra mình đã lạc lối, càng đi càng mơ hồ.
Đành phải quay đầu đi ngược lại. Một lát sau, lại phát hiện mình đã đi vào một rừng cây chương mậu mật. Lúc này trời đã tối hẳn, trong rừng tỏa ra một bầu không khí âm u đáng sợ.
Trời càng lúc càng tối, vạn vật xung quanh trở nên mơ hồ, Khương Cổ Trang cẩn thận quan sát vị trí của mình và Thượng Quan Si. Phát hiện đây là một thung lũng, bốn bề được bao bọc bởi núi cao, bên phải dường như có một khe hở, trong lòng vui mừng, liền nắm tay Thượng Quan Si đi về phía khe hở đó.
Để Thượng Quan Si không sợ hãi, Khương Cổ Trang sải bước đi tới, cố tỏ ra vẻ hùng dũng hiên ngang, miệng còn ngân nga hát sơn ca.
Trong rừng núi tĩnh lặng, tiếng bước chân của hai người và tiếng hát vang vọng của Khương Cổ Trang truyền đi rất xa...
Thượng Quan Si cũng bị lây sự hào hứng, tinh thần phấn chấn hẳn lên, chụm tay vào miệng hét lớn: "Có ai không! Này! Có ai không..."
Tiếng gọi theo gió chiều bay đi, rồi lại vọng trở lại: "Có ai không... không... không..."
Hai người như hai đứa trẻ đang đùa nghịch, cười lớn lên.
Đột nhiên, từ phía thung lũng truyền đến tiếng gọi mơ hồ, hai người đồng loạt dừng bước và tiếng cười, dỏng tai lắng nghe.
Tiếng gọi không lớn nhưng rất rõ ràng, cho thấy nội công của người đó tuyệt đối không yếu.
Hai người trong lòng vui mừng. Mặc kệ là địch hay bạn, võ công cao hay thấp, dù sao cũng đã nghe thấy tiếng người, hơn nữa còn là người trong võ lâm, biết đâu chính là Tiêu lão tiền bối.
Hai người không chút chậm trễ, nắm chặt tay nhau, vận khinh công lao nhanh về phía phát ra tiếng gọi.
Nhưng vừa ra khỏi thung lũng, tiếng gọi đó lại biến mất, xung quanh lại khôi phục vẻ tĩnh lặng vốn có.
Hai người lại một phen ngẩn ngơ...
Khương Cổ Trang trầm tư nói: "Nghe tiếng gọi vừa rồi, dường như ở ngay gần đây thôi, sao lại không thấy nữa!"
Thượng Quan Si nói: "Chúng ta đi tìm phía trước xem sao!"
Hai người lại mò mẫm đi tiếp.
Xuyên qua một rừng cây chương rậm rạp, chỉ thấy phía trước bỗng nhiên thoáng đãng, giữa vòng vây của bốn ngọn núi cao chót vót, ẩn hiện bóng dáng một ngôi cổ miếu, trước miếu có một dòng suối nhỏ uốn lượn chảy qua.
Thượng Quan Si phấn khích vỗ tay reo lên: "Trang ca ca, anh nhìn xem, ở đó có nhà!"
Vừa nói vừa chỉ tay về phía xa.
Khương Cổ Trang cười nói: "Đêm nay chúng ta sẽ nghỉ lại ở đó."
Hai người vội vàng hướng về phía cổ miếu. Vừa đến bên bờ suối, bỗng nhiên từ trong bụi cây hai bên, hai bóng đen vụt xuất hiện, hai thanh trường kiếm đâm tới tấp, chỉ thẳng vào đại huyệt trước ngực Khương Cổ Trang và Thượng Quan Si.
Hiển nhiên hai người này đã mai phục ở đây từ lâu, tĩnh tọa chờ đợi họ tới.
Khương Cổ Trang tự trách mình sơ suất, rõ ràng nghe thấy tiếng gọi mà không cảnh giác, để bị tập kích.
Trường kiếm đã điểm vào yếu huyệt của hai người, chỉ cần đẩy nhẹ về phía trước là mất mạng, vì vậy cả hai cứng đờ cổ, không dám cử động chút nào.
Khương Cổ Trang liếc mắt nhìn sang, hai kẻ tập kích mình là hai nhà sư trung niên, thầm nghĩ hóa ra cổ miếu thâm sơn này lại là nơi tàng long ngọa hổ, ẩn chứa cao nhân thế ngoại, xem ra lành ít dữ nhiều.
Đang lúc suy tư, nhà sư lớn tuổi hơn ở bên trái trầm giọng quát: "Hai vị thí chủ vì sao đêm hôm khuya khoắt lại tới đây?"
Khương Cổ Trang gồng cổ nói: "Chúng tôi đến Đại Chương Sơn tìm một người, vì không thông thạo đường núi nên bị lạc, vô tình xông vào... mới đến nơi này, làm phiền các vị rồi."
Người còn lại kinh ngạc hỏi: "Tìm một người? Là ai?"
Khương Cổ Trang đáp: "Tiền chưởng môn phái Hoa Sơn, Tiêu Nguyên tiền bối!"
Hai người nghe xong, đồng thanh quát: "Ai nói cho ngươi biết?"
Giọng điệu hai người vô cùng kinh ngạc, trên mặt đã lộ rõ vẻ hãi hùng, ngay cả tông giọng cũng thay đổi hẳn.
Khương Cổ Trang thừa lúc hai người còn đang kinh ngạc ngẩn ngơ, Huyết Quang Bảo Đao trong tay chợt lóe lên, vung ra hai phía. Chỉ nghe "đinh đương" hai tiếng giòn tan, hai thanh trường kiếm bị gạt sang một bên. Cùng lúc đó, chàng nắm lấy tay Thượng Quan Si, tung người nhảy ra ngoài, nói: "Chuyện này khó lòng phụng cáo!"
Hai vị hòa thượng cùng sững sờ, khẽ kêu lên một tiếng rồi xoay kiếm, đồng loạt đâm thẳng về phía Khương Cổ Trang. Trường kiếm xé gió rít lên, kiếm thế vô cùng lăng lệ.
Khương Cổ Trang cúi đầu tránh thoát, tay phải vung Huyết Đao đâm thẳng vào sườn trái của hòa thượng bên phải, tay trái vươn ra chộp lấy cổ tay hòa thượng còn lại. Hai chiêu cùng xuất, thế đi cực nhanh.
Hòa thượng bên phải vội vặn mình thu kiếm, chặn đứng Huyết Đao của Khương Cổ Trang. Hòa thượng bên trái né không kịp, đành vội rụt tay, ngả người ra sau để tránh đòn.
Khương Cổ Trang nào chịu để đối phương có dư địa ra tay, chàng đột ngột xoay người, quay lưng về phía hai người. Hai vị hòa thượng ngẩn ra, biết chàng muốn chạy, liền vung kiếm lao tới.
Đột nhiên, một luồng kình phong ập đến. Chỉ thấy Khương Cổ Trang phản thủ đánh ngược từ dưới lên, tựa như sau lưng mọc thêm mắt, hai tay gạt phăng trường kiếm của đối phương, rồi như hai con rắn dài luồn vào điểm vào huyệt dưới nách hai người.
Hai người kinh ngạc tột độ, vội thu kiếm định chụp lấy nhưng đã muộn. "Ba ba" hai tiếng, huyệt đạo dưới nách bị điểm trúng, họ đứng sững tại chỗ, mắt tròn mắt dẹt, không thể cử động. Tuy nhiên, cả hai đều hiểu rõ, nếu thiếu niên này không dùng tay điểm huyệt mà dùng đao đâm, thì mạng sống của họ đã sớm không còn. Họ biết đối phương đã hạ thủ lưu tình.
Trong lòng họ dấy lên nỗi kinh hãi, không ngờ thiếu niên mười bảy mười tám tuổi này lại có võ công cao cường đến thế.
Khương Cổ Trang mượn đà nhảy ra ngoài, quay người lại, đứng trước mặt hai người, chắp quyền nói: "Hai vị cao nhân, đắc tội rồi!" Nói đoạn, chàng nắm lấy tay Thượng Quan Si bảo: "Si nhi, chúng ta vào trong xem sao."
Vị hòa thượng lớn tuổi hơn quát lên: "Thí chủ xin dừng bước!"
Hai người dừng lại, Khương Cổ Trang quay đầu nói: "Đợi qua hai canh giờ, huyệt đạo của hai vị tiền bối sẽ tự động giải khai."
Vị hòa thượng kia thê lương nói: "Hai vị thí chủ là do kẻ nào sai khiến mà đến đây tìm ân sư của ta? Ân sư đã ẩn thân nơi hoang sơn dã lĩnh này, không còn màng đến chuyện giang hồ, các người hà tất phải bức bách khổ sở như vậy..."
Khương Cổ Trang và Thượng Quan Si lập tức quay người lại, vẻ mặt đầy hân hoan. Vốn tưởng Đại Chương Sơn rộng lớn như thế, tìm Tiêu Nguyên đại sư chẳng khác nào mò kim đáy bể, trong lòng đầy thất vọng và hối hận vì lúc trước không nhờ Tôn lão tiền bối vẽ bản đồ dẫn đường. Không ngờ "núi cùng nước cạn tưởng không còn đường, liễu xanh hoa thắm lại một thôn".
Khương Cổ Trang kinh ngạc hỏi: "Tiêu Nguyên lão tiền bối là ân sư của hai vị?"
Vị hòa thượng kia đáp nhạt: "Phải."
Khương Cổ Trang thắc mắc: "Tiêu lão tiền bối là cựu chưởng môn phái Hoa Sơn, sao lại..." Chàng hồ nghi đánh giá hai người, ý muốn hỏi một vị chưởng môn nhân sao lại đến chốn thâm sơn cùng cốc này làm hòa thượng.
Hai vị hòa thượng thấy đôi nam nữ thiếu niên này tuy võ công cao cường nhưng tâm địa không xấu, vừa rồi ở cửa tử sinh đã hạ thủ lưu tình, lại nghe họ gọi "Tiêu Nguyên lão tiền bối", "Tiêu lão tiền bối", nên nỗi lo trong lòng cũng vơi bớt.
Vị hòa thượng lớn tuổi sắc mặt dịu lại, nói: "Ân sư ta không nhìn nổi những kẻ tiểu nhân làm càn, nên đã nhìn thấu hồng trần, quy y cửa Phật, ẩn thân vào Đại Chương Sơn này."
Vị hòa thượng còn lại tiếp lời: "Nhìn diện mạo hai vị thí chủ, hẳn không phải hạng tà ác, không biết tìm ân sư ta có việc gì?"
Khương Cổ Trang đáp: "Là thế này, ta nhận lời ủy thác mang hai phong thư đến cho Tiêu Nguyên lão tiền bối, ngoài ra còn một việc riêng muốn diện đàm với lão tiền bối." Nói đoạn, Khương Cổ Trang lấy huyết thư từ trong ngực ra: "Đây chính là huyết thư của Tôn lão tiền bối."
Hai người đồng thanh kinh hô: "Huyết thư? Chẳng lẽ..." Rồi lại nói tiếp: "Ngươi nói là Tôn Chú bảo ngươi mang huyết thư đến?"
Khương Cổ Trang thầm nghĩ: Các người tuy đã xuất gia, không còn là đệ tử phái Hoa Sơn, nhưng ân sư dù sao cũng từng là chưởng môn tiền nhiệm, sao lại vô lễ với chưởng môn đương nhiệm như vậy! Trong lòng chàng vô cùng khó hiểu.
Khương Cổ Trang đáp: "Là Tôn lão tiền bối bảo ta mang đến."
Hai người nhìn nhau, thần tình vừa phẫn nộ vừa hoảng sợ, nhưng rất nhanh đã khôi phục vẻ bình thường. Vị hòa thượng lớn tuổi thê lương nói: "Đã vậy, ta sẽ dẫn hai vị thí chủ vào trong."
Khương Cổ Trang hân hoan: "Đa tạ hai vị đại sư."
Nói rồi chàng bước đi, đi được hai bước thấy phía sau không có ai theo, liền vỗ trán mắng: "Sao ta lại hồ đồ thế này!" Chàng vội quay lại giải huyệt cho hai vị hòa thượng.
Hai vị hòa thượng cười quái dị, dẫn Khương Cổ Trang và Thượng Quan Si lặng lẽ bước qua cây cầu treo trên suối nhỏ, hướng về phía cổ miếu mà đi.
Cổ miếu hiển nhiên đã lâu không được tu sửa, miếu môn sơn son tróc vảy, chỉ còn lờ mờ nhận ra ba chữ lớn "Chương Thần Miếu".
Bên trong miếu dọn dẹp khá sạch sẽ, ánh đèn dầu leo lét, không khí cổ kính, trang nghiêm.
Hai vị hòa thượng dẫn Khương Cổ Trang và Thượng Quan Si vào sương phòng, nói một câu "Xin chờ tại đây một lát" rồi đóng cửa phòng, lập tức xoay người vội vã rời đi.
Khương Cổ Trang quan sát căn phòng, tuy bài trí đơn sơ nhưng ngăn nắp, mang lại cảm giác khá dễ chịu.
Chàng thầm nghĩ: "Đây quả là nơi tu tâm dưỡng tính tốt."
Chẳng bao lâu, theo sau tiếng niệm "A di đà phật", hai vị hòa thượng mặc lam bào, tay áo phất phơ, chắp tay trước ngực đẩy cửa bước vào, theo sau là vị trung niên hòa thượng đã dẫn họ tới.
Khương Cổ Trang vội đứng dậy, gọi:
"Tiêu lão tiền bối, ngài..."
Chàng chợt nghĩ lại: "Không đúng. Tiêu lão tiền bối chỉ là một người, ở đây có hai vị, không biết ai mới đúng," nên không nói tiếp nữa.
Vị lão tăng đi trước có đôi mắt sáng quắc, nhìn chằm chằm Khương Cổ Trang, nói:
"Thí chủ nhận lầm người rồi, bần tăng tên là Huyền Phỉ, vị này là Huyền Thông."
Nói đoạn, ông chỉ tay về phía vị lão tăng phía sau rồi tiếp lời:
"Tế Từ đại sư là ân sư của tại hạ."
Khương Cổ Trang ngạc nhiên:
"Tế Từ đại sư là..."
Huyền Phỉ đáp:
"Tế Từ đại sư chính là Tiêu lão tiền bối mà thí chủ muốn tìm, chỉ là hiện tại ngài không còn gọi là Tiêu Nguyên nữa."
Khương Cổ Trang chợt hiểu ra, thầm nghĩ: "Hóa ra tiền bối đã đến ngôi miếu hoang vắng này làm hòa thượng, đổi tên là Tế Từ, xem ra Tiêu lão tiền bối là người lánh đời vô tranh."
Chàng lại nghĩ: "Hai vị lão tăng này tuổi ít nhất cũng sáu mươi, Tiêu lão tiền bối là ân sư của họ, vậy chẳng phải đã tám chín mươi tuổi rồi sao? Tại sao mình không thấy người đâu?"
Đang lúc nghi hoặc, Huyền Phỉ lại hỏi:
"Vừa rồi nghe sư đệ Năng Trạch và Năng Hồng nói, hai vị thí chủ lặn lội đường xa đến tìm ân sư ta?"
Khương Cổ Trang gật đầu:
"Phiền hai vị đại sư dẫn tiến giúp vãn bối."
Huyền Phỉ chắp tay niệm phật:
"A di đà phật! Hai vị thí chủ đến thật không đúng lúc, ân sư hôm qua đã hạ sơn vân du rồi, nếu hai vị đến từ hôm qua thì tốt biết mấy."
Khương Cổ Trang nghe vậy vô cùng thất vọng, thầm nghĩ: "Nếu Tế Từ đại sư đã đi vân du, tại sao Năng Trạch và Năng Hồng không nói với mình?" Chàng bèn hỏi:
"Không biết khi nào Tế Từ đại sư mới trở về?"
Chàng thầm tính: "Nếu chỉ ba năm ngày, mình sẽ ở đây đợi ngài về."
Huyền Phỉ đáp:
"Khó nói lắm, nhưng ít nhất cũng phải một năm rưỡi nữa."
Khương Cổ Trang càng thêm thất vọng, nói:
"À, chuyện này tại hạ không biết trước, đã vậy thì đành cáo từ."
Nói rồi chàng bước ra ngoài.
Huyền Phỉ và Huyền Thông chặn ở cửa phòng không nhường lối, Huyền Phỉ đại sư thản nhiên nói:
"Nghe nói hai vị thí chủ tìm ân sư ta có tín vật gửi gắm, lại còn có việc quan trọng muốn cầu kiến, sao không giao cho bần tăng, chờ ân sư trở về ta sẽ chuyển lại, đỡ cho thí chủ phải uổng công chạy một chuyến."
Khương Cổ Trang nhìn chằm chằm Huyền Phỉ, cung kính đáp:
"Thụ nhân sở thác, trung nhân chi sự. Tôn lão tiền bối từng dặn dò tại hạ, huyết thư nhất định phải tận tay giao cho Tiêu lão tiền bối. Ngoài ra còn chuyện vô cùng cơ mật, phải đích thân nói với ngài, nên thứ cho tại hạ không thể tuân lệnh."
Sắc mặt Huyền Phỉ biến đổi, đột nhiên hỏi:
"Thí chủ có quan hệ gì với Tôn lão?"
Khương Cổ Trang đáp:
"Chỉ là bèo nước gặp nhau mà thôi."
Huyền Phỉ đại sư ép sát, giọng điệu bức người:
"Vậy tại sao ông ta lại kể chuyện cơ mật với ngươi?"
Khương Cổ Trang nhất thời nghẹn lời, vì chính chàng cũng không hiểu nổi điều này.
Nói xong, Huyền Phỉ lộ rõ vẻ hung ác, trầm giọng:
"Thí chủ mau giao tín vật ra đây!"
Giọng điệu vô cùng nghiêm khắc, có ý muốn ra tay ngay lập tức.
Khương Cổ Trang không ngờ tình thế lại xoay chuyển, Thượng Quan Si vốn đã mất kiên nhẫn, lông mày dựng ngược quát:
"Lão hòa thượng, ngươi hung dữ cái gì?"
Huyền Phỉ lộ vẻ áy náy:
"Để lại tín vật, bần tăng quyết không ngăn cản hai vị thí chủ!"
Khương Cổ Trang cũng có chút tức giận:
"Tại hạ đã hứa với Tôn lão tiền bối, quyết không chuyển tay cho người khác!"
Huyền Phỉ nghe vậy, thần sắc vừa dịu đi lập tức thay đổi, nói:
"Thí chủ đã tự mình tìm lên núi, vậy thì không để ngươi quyết định nữa!"
Nói đoạn, ông ta đột nhiên chụm năm ngón tay, vươn tay vỗ thẳng về phía Khương Cổ Trang.
Khương Cổ Trang vừa kinh vừa giận, hừ lạnh một tiếng, không né tránh, phản thủ chụp vào cổ tay đang vỗ tới của Huyền Phỉ——