Thượng Quan Si khẽ lay nhẹ tay y, nói: "Trang ca ca, đừng lo lắng, là Hắc Bạch nhị điêu đấy!"
Nàng vừa nói vừa lộ vẻ vui mừng, hé môi định huýt sáo. Khương Cổ Trang vội vàng ngăn lại, tuy y không nhìn rõ bóng đen vừa lướt ngang qua, nhưng trực giác mách bảo đó tuyệt đối không phải Hắc Bạch nhị điêu.
Bóng đen kia thoáng cái đã biến mất tăm trong tùng lâm, không còn động tĩnh gì nữa, xem chừng đã bay đi xa.
Thượng Quan Si nhướng mày, nói: "Mặc kệ họ, dù là ai thì hai chúng ta cũng chẳng sợ!"
Khương Cổ Trang cười đáp: "Không phải là sợ. Chỉ là cẩn tắc vô ưu, phòng bệnh hơn chữa bệnh. Minh thương dễ tránh, ám tiễn khó phòng, vẫn nên cẩn thận thì hơn!"
Thượng Quan Si cười khúc khích: "Còn bảo không sợ, một câu mà nói tới ba chữ 'sợ' rồi!"
Khương Cổ Trang nói: "Miệng lưỡi nàng ngày càng sắc bén, chỉ sợ qua hai ngày nữa, ta phải cam bái hạ phong mất thôi."
Thượng Quan Si cười rạng rỡ: "Trang ca ca, chúng ta đi thôi, chỉ cần huynh vui vẻ là ta mãn nguyện rồi. Thú thật, bộ dạng lúc nãy của huynh khiến người ta đau lòng quá. Giờ thấy huynh cười, ta cảm giác như cả bầu trời đều bừng sáng vậy."
Nói đoạn, nàng nắm lấy tay Khương Cổ Trang. Khương Cổ Trang quỳ trước mộ Lưu Hiếu Mại dập đầu ba cái, rồi sóng vai cùng Thượng Quan Si bước đi.
Ngoảnh đầu nhìn lại đỉnh Hoa Sơn mây mù bao phủ, lòng y dâng trào cảm khái, không ngờ chỉ trong năm ngày ngắn ngủi mà bao nhiêu chuyện đã xảy ra. Thú thật, Thượng Quan Si tuy chưa hiểu sự đời, nhưng tấm lòng thuần khiết thiên chân ấy thường khiến người ta cảm động khôn cùng.
Khương Cổ Trang tình không tự chủ được mà nắm chặt tay Thượng Quan Si, bước về phía trước.
Lúc này đã là canh tư, còn một canh giờ nữa mới sáng rõ. Hai người bước vào một cánh rừng tùng, thấp thoáng thấy phía trước có con đường mòn uốn lượn, liền vội vàng hướng về phía đó.
Vừa ra khỏi rừng, chợt thấy phía trước có bóng người lay động. Một lão giả mặc trường bào màu tạo sắc, tinh thần quắc thước, chừng sáu mươi tuổi, đôi mắt sáng quắc, hai bên thái dương nhô cao, đang đứng chắn giữa đường với vẻ mặt đầy ý cười.
Khương Cổ Trang dừng bước, vô cùng kinh ngạc. Với võ công tu vi của mình, y vậy mà không hề hay biết lão giả này từ đâu tới. Lão giả xuất hiện vô thanh vô tức, tựa như u linh quỷ mị, đợi đến khi hai người phát giác thì lão đã đứng sừng sững ngay trước mặt.
Thượng Quan Si ngạc nhiên nói: "Võ công của ông thật cao cường."
Lão giả mỉm cười không đáp.
Khương Cổ Trang hơi sững người, lên tiếng: "Lão tiền bối vì sao lại chặn đường đi của chúng ta?"
Lão giả trường bào cười đáp: "Là hai người chặn đường ta, hay là ta chặn đường hai người?"
Thượng Quan Si thấy thú vị, nói: "Đương nhiên là ông chặn đường chúng ta rồi."
Lão giả cười: "Hai người sóng vai mà đi, còn ta chỉ có một mình, đường chỉ rộng chừng ấy, đương nhiên là hai người chặn đường ta. Nếu chúng ta đều là một người, thì vấn đề này đâu còn tồn tại nữa."
Thượng Quan Si vội nép sau lưng Khương Cổ Trang, nói: "Giờ chúng ta không ai chặn ai nữa rồi nhé?"
Lão giả thấy vậy càng cười lớn hơn: "Đó cũng chưa chắc, giờ phải xem ai nhường đường cho ai."
Khương Cổ Trang đáp: "Đương nhiên là vãn bối xin nhường."
Nói rồi y nắm tay Thượng Quan Si đi vòng qua một bên. Không ngờ vừa đi được vài bước, lão giả đã khẽ lắc vai, thân hình nhẹ tựa lông hồng lại rơi xuống chắn ngay trước mặt hai người.
Thượng Quan Si kêu lên: "Lần này thì là ông chặn đường chúng ta rồi chứ?"
Lão giả cười nói: "Đường trong rừng nhiều như vậy, lão phu thích đi lối nào thì đi lối đó, ai bảo chúng ta gặp nhau khéo thế, sao lại bảo lão phu chặn đường các người?"
Thượng Quan Si nhất thời nghẹn lời, đôi mày liễu dựng ngược, quát: "Lão phu với chả lão phu, ta thấy ông thật vô lý, cố tình gây khó dễ cho chúng ta!"
Lão giả ngửa mặt cười cuồng dại, tiếng cười chấn động cả tai, vang xa trong đêm tối, cho thấy nội lực vô cùng thâm hậu. Cười xong, lão lạnh lùng nói: "Dù ta có gây khó dễ cho các người thì đã sao?"
Khương Cổ Trang không ngờ một lão già sáu bảy mươi tuổi lại có tính khí nóng nảy như vậy, lại đi chấp nhặt với một cô nương, thật là khó tin.
Thượng Quan Si giận dữ: "Lão già kia, ông tuy lớn tuổi nhưng ta đây không sợ ông đâu!"
Lão giả thu lại nụ cười, nói: "Vậy thì thử xem!"
Lời còn chưa dứt, lão đã vung hai tay, mười ngón xòe rộng, lao thẳng tới ngực Khương Cổ Trang và Thượng Quan Si. Khương Cổ Trang vừa kinh vừa giận, tay phải lật cổ tay chụp lấy tay phải của lão, tay trái chém mạnh vào sườn lão. Thượng Quan Si lùi lại một bước, rồi khom người, một chưởng chém vào cổ tay trái của lão, lại thuận thế tung thêm một chưởng nữa.
Mấy chiêu thức này nhanh như chớp giật, chỉ trong chớp mắt, lão giả đã đột ngột nhảy lên, như một làn khói xanh lướt ra sau lưng hai người, khiến chưởng lực của họ hoàn toàn đánh vào khoảng không.
Khương Cổ Trang và Thượng Quan Si cùng lúc kinh ngạc, vội vàng xoay chuyển thân hình, mỗi người tung ra một chưởng.
Chiêu thức này vừa vặn đối đầu trực diện với song chưởng của lão giả trường bào. Một tiếng "Phành" vang lên, chấn động khiến cành lá trong rừng rụng xuống lả tả, lá khô bay đầy mặt đất.
Khương Cổ Trang chỉ cảm thấy khí huyết trong người hơi xao động. Dù thiếu kinh nghiệm đối địch, nhưng cậu hiểu rõ đây là cuộc đọ sức nội lực thật sự. Trong lòng thầm nghĩ: "Võ công của lão già này cao thâm, e rằng còn ở trên cả phương trượng Ngộ Tính đại sư của Thiếu Lâm."
Thượng Quan Si cũng nhận ra đối phương là một kình địch chưa từng gặp qua. Sau một chiêu đã biết mình không chiếm được ưu thế, nàng khẽ quát một tiếng, chuẩn bị tung thân tái chiến.
Lão giả trường bào vội vàng gọi lớn:
"Hai vị thiếu hiệp hãy dừng tay..."
Ánh mắt lão chuyển động, nói tiếp:
"Lão phu đã thử qua, võ công hai vị quả thực hơn người, là kỳ tài hiếm có trong võ lâm, lão phu xin nhận thua. Dù có muốn đánh tiếp cũng nên nói rõ ngọn ngành rồi hãy hay. Tránh việc không quen biết mà đánh nhau hồ đồ, dẫn đến lưỡng bại câu thương, chẳng phải quá không đáng sao."
Thượng Quan Si hừ lạnh một tiếng:
"Lưỡng bại câu thương cái gì, ông là kẻ xấu, ta muốn ông phải chết!"
Nói đoạn nàng lại định lao lên, Khương Cổ Trang vội nắm lấy tay nàng, bảo:
"Si nhi, nàng quên những lời mình đã nói rồi sao?"
Thượng Quan Si sững người dừng lại, trừng mắt nhìn lão giả trường bào một cái đầy căm phẫn.
Khương Cổ Trang có suy tính riêng. Cậu thầm nghĩ lão già này cổ quái, rõ ràng là người ra tay trước, vậy mà lại đổ lỗi cho người khác, không biết trong hồ lô lão đang bán thuốc gì.
Lão giả trường bào chẳng hề bận tâm, thản nhiên nói:
"Hai vị có phải từ trên Hoa Sơn xuống không?"
Khương Cổ Trang thận trọng đáp:
"Không sai."
Lão giả trường bào lại hỏi:
"Nghe nói võ lâm đại hội tại Hoa Sơn bị 'Võ Thánh Môn' tàn sát, đồng đạo gặp nạn gần trăm người, chuyện này có thật không?"
Khương Cổ Trang thầm nghĩ: Chuyện ai cũng biết, hỏi ta làm gì, không biết lão già này lai lịch ra sao. Dù nghĩ vậy nhưng cậu vẫn lạnh lùng đáp:
"Không sai!"
Lão giả trường bào thở dài một tiếng, trầm ngâm một lát rồi đột nhiên hỏi gấp:
"Không biết chưởng môn Tôn chú của Hoa Sơn có gặp nạn không?"
Khương Cổ Trang càng thêm nghi ngờ lão giả võ công cao cường, hành tung quỷ bí này, nhưng trên mặt lão lại không lộ ra chút sơ hở nào. Cậu nói:
"Lão tiền bối tôn tính đại danh là gì? Vì sao lại quan tâm đến Tôn lão tiền bối như vậy?"
Bởi vì qua giọng điệu của lão, Khương Cổ Trang cảm thấy dường như lão đang mong Tôn lão tiền bối gặp nạn thì hơn.
Lão giả trường bào liếc nhìn Khương Cổ Trang, trầm giọng than:
"Lão phu vốn ẩn thân nơi rừng sâu núi thẳm, tháng ngày đằng đẵng, nên chẳng còn danh tính gì nữa..."
Thượng Quan Si ngắt lời:
"Sao có thể như vậy? Dù có ẩn cư dưới lòng đất thì cũng phải có tên chứ."
Lão giả trường bào thản nhiên đáp:
"Có lẽ trước kia từng có, nhưng lão phu đã quên mất tên mình từ lâu rồi."
Thượng Quan Si cười nhạo:
"Thật nực cười, tên của chính mình sao có thể quên được."
Khương Cổ Trang biết lão già cổ quái này không muốn dùng tên thật nên mới cố tình nói vậy.
Lão giả trường bào không để ý đến sự ngạc nhiên của Thượng Quan Si, nói tiếp:
"Lão phu có giao tình mấy chục năm với chưởng môn nhân phái Hoa Sơn. Vừa nhận được thiệp mời võ lâm đại hội của ông ấy liền vội vã chạy đến, không ngờ lại đến chậm một bước, để xảy ra chuyện như thế này... Ai!"
Nói đoạn, lão nhìn Khương Cổ Trang một cách không tự nhiên, thở dài rồi nói tiếp:
"Vừa rồi lão phu đang tìm đường lên núi, tình cờ gặp hai vị, nên muốn thử qua thân thủ của hai vị thiếu hiệp. Có gì đắc tội, mong đừng trách, đừng trách!"
Nói rồi, lão khẽ chắp tay.
Thượng Quan Si cười bảo:
"Thế còn tạm được!"
Khương Cổ Trang tuy trải qua nhiều gian nan nhưng vốn thiếu kinh nghiệm giang hồ, lại thêm bản tính lương thiện, thẳng thắn, không khỏi nói:
"Hóa ra lão tiền bối là bạn của Tôn lão tiền bối, là chúng ta đắc tội ông, mong ông đại xá."
Nói xong cậu chắp tay vái chào. Trong lòng cậu, người ta kính mình một thước, mình kính lại một trượng. Cậu nói tiếp:
"Tôn lão tiền bối tuy chưa gặp nạn, nhưng đã bị một trong 'Ngũ Sát' của 'Võ Thánh Môn' đả thương. Lão tiền bối đã là bạn của ông ấy, vậy cứ từ đường này mà lên núi."
Vừa nói, cậu vừa xoay người chỉ đường cho lão giả trường bào.
Lão giả trường bào lướt thân hình, nhìn theo hướng Khương Cổ Trang chỉ rồi hỏi:
"Không biết kẻ đả thương Tôn chú là ai?"
Khương Cổ Trang nhớ kỹ lời Tôn lão tiền bối dặn không được kể chuyện đó với người ngoài, vẻ mặt khó xử đáp:
"Chuyện này... vãn bối cũng không rõ."
Trong mắt lão giả trường bào lóe lên tia âm quang quỷ quyệt, lão cười âm hiểm:
"Hai vị tuy tuổi còn trẻ, nhưng dù là nội lực hay võ kỹ đều được coi là cao thủ tuyệt đỉnh hiếm có trong võ lâm, tại sao không ở lại giúp đồng đạo một tay mà lại vội vàng xuống núi như vậy?"
Khương Cổ Trang hơi sững người, đáp:
"Không giấu gì lão tiền bối, vãn bối đang định đi làm một việc quan trọng cho Tôn lão tiền bối, phải đến núi Đại Chương để diện kiến Tiêu Nguyên đại sư."
Lão giả mặc trường bào khẽ "a" một tiếng, lẩm bẩm: "Hóa ra Tiêu Nguyên đang ở Đại Chương Sơn."
Khương Cổ Trang lập tức nhận ra mình lỡ lời. Vừa nghe lão giả là bạn của Tôn lão tiền bối, cậu liền quên sạch lời dặn dò của ông, không khỏi thầm trách bản thân, nên cũng chẳng chú ý đến câu nói cuối cùng cũng như biểu cảm trên gương mặt lão giả.
Lão giả mặc trường bào nhanh chóng khôi phục vẻ tự nhiên, cười lớn nói: "Thật là khéo quá, lão phu với Tiêu Nguyên... cũng là bạn cũ nhiều năm. Vốn định nhờ Tôn chú đại gửi thư thăm hỏi, nay thiếu hiệp đã muốn đi diện kiến ông ấy, vậy phiền thiếu hiệp chuyển giúp lão phu phong thư này."
Vừa nói, lão vừa lấy từ trong tay áo ra một phong thư đã niêm phong cẩn thận, cung kính giao vào tay Khương Cổ Trang rồi nói: "Làm phiền thiếu hiệp, thật là ngại quá!"
Khương Cổ Trang không tiện từ chối, nhận lấy thư rồi đáp: "Có gì mà phiền, chỉ là tiện tay giúp đỡ thôi. Nhưng nếu Tiêu lão tiền bối hỏi đến, tại hạ lại không biết quý danh của tiền bối, không biết đến lúc đó phải bẩm báo thế nào..."
Lão giả mặc trường bào cười lớn: "Ta là bạn cũ nhiều năm của ông ấy, nhìn thấy thư này là biết ngay thôi."
Khương Cổ Trang thầm nghĩ: Cũng phải. Đã là bạn của Tôn lão tiền bối và Tiêu lão tiền bối thì nói ra cũng chẳng sao. Cậu vốn đang bất an vì vô ý tiết lộ bí mật, nghĩ vậy cũng thấy nhẹ lòng hơn đôi chút.
Lão giả mặc trường bào chắp tay nói: "Làm phiền thiếu hiệp, ta đi gặp Tôn chú lão hữu đây."
Dứt lời, đôi vai lão khẽ rung, lời vừa dứt thì thân hình đã vọt đi xa năm sáu trượng.
Khương Cổ Trang nhìn bóng dáng lão giả thoáng cái đã biến mất, giật mình kinh ngạc, chợt nhớ đến bóng đen nhìn thấy dưới chân núi lúc nãy, chẳng lẽ lại trùng hợp đến thế sao?
Khương Cổ Trang sinh lòng nghi hoặc, không nhịn được nhìn kỹ phong thư trong tay, thấy trên đó viết bốn chữ mực nhạt "Tiêu Nguyên thân khải", nghĩ thầm người có thể gọi thẳng tên Tiêu lão tiền bối thì giao tình chắc chắn không nông cạn, thế là lại yên tâm. Cậu cất kỹ thư vào trong người, cùng Thượng Quan Si tiếp tục rảo bước lên đường.
Lúc này trời đã hửng sáng, hai người đi được một đoạn thì giảm tốc độ, thong dong bước đi. Vì cả hai đều không biết đường đến Đại Chương Sơn, trời tuy đã sáng nhưng còn quá sớm, sương đọng nặng nề, dọc đường chẳng thấy bóng người qua lại.
Hai người vừa đi vừa trò chuyện, đi thêm một đoạn nữa thì trời đã sáng hẳn. Khương Cổ Trang và Thượng Quan Si cả đêm không ngủ, bụng đã đói cồn cào. Nhưng trên người không có tiền, đành phải trộm hai con gà, sau đó dùng đao mổ bụng làm sạch. Thượng Quan Si nhóm một đống lửa, đặt gà lên nướng, động tác vô cùng thuần thục.
Khương Cổ Trang ngồi bên cạnh, nhìn Thượng Quan Si bận rộn, chẳng mấy chốc đã ngửi thấy mùi gà nướng thơm nức mũi, khiến cậu nuốt nước miếng ừng ực, cười nói: "Si nhi, nếu không phải sư phụ nhường ngươi đi theo ta, ta nghĩ mình chắc chắn sẽ chết đói mất."
Thượng Quan Si cười đáp: "Trước kia chẳng phải ngươi từng đi ăn xin dọc đường sao?"
Khương Cổ Trang nghe vậy, trong lòng không khỏi chua xót.
Thượng Quan Si thấy Khương Cổ Trang đột nhiên im lặng, biết mình lại lỡ lời, vội vàng nói: "Trang ca ca, chỉ cần ngươi thích ăn gà, sau này ngày nào ta cũng nướng cho ngươi ăn."
Khương Cổ Trang cảm động trong lòng, lại thấy mình quá dễ xúc động, cười ngượng nghịu: "Vậy thì người nuôi gà gặp họa lớn rồi."
Thượng Quan Si buột miệng nói: "Hai ta tự nuôi gà rồi nướng ăn là được chứ gì!"
Khương Cổ Trang cười trêu: "Vậy chẳng phải hai ta thành đôi vợ chồng nhỏ rồi sao?"
Thượng Quan Si đáp: "Hai ta vốn dĩ đã là vợ chồng nhỏ rồi!"
Khương Cổ Trang không ngờ Thượng Quan Si lại đáp lại tự nhiên như vậy, thầm nghĩ: Nếu nàng biết ý nghĩa của từ "vợ chồng nhỏ", khuôn mặt nhỏ nhắn không đỏ ửng lên mới là lạ! Nghĩ đến đây, cậu không nhịn được bật cười thành tiếng.
Thượng Quan Si nghiêng đầu hỏi: "Ngươi cười cái gì? Chẳng lẽ hai ta không phải vợ chồng nhỏ sao?"
Khương Cổ Trang cười nói: "Phải, phải."
Khương Cổ Trang nghiêng đầu nhìn sang, Thượng Quan Si đang ngồi bên đống lửa, ánh lửa phản chiếu trên gương mặt nàng, trông kiều diễm vô cùng. Nhớ lại hồi nhỏ cùng Nhu Nhi nướng ếch ăn, cậu không khỏi thở dài, không biết Nhu Nhi giờ còn sống hay đã chết, nếu còn sống thì giờ đang ở nơi đâu?
Đang lúc tâm tư rối bời, chỉ thấy Thượng Quan Si gọi: "Được rồi, ăn được rồi."
Nàng vừa nói vừa đưa cho Khương Cổ Trang một con gà nướng vàng ươm, mỡ chảy ròng ròng, thơm nức mũi.
Khương Cổ Trang nhận lấy gà nướng, vừa ăn ngấu nghiến vừa nói: "Si nhi, ngươi có thể nướng gà đến cảnh giới này, thật sự là không tầm thường."
Thượng Quan Si đắc ý nói: "Ta nướng đồ ăn mười mấy năm nay, tự nhiên là quen tay hay việc, lần sau ta nướng lợn sữa cho ngươi ăn."
Khương Cổ Trang hỏi: "Hai con Hắc Bạch điêu của ngươi, có phải mỗi ngày đều bắt những thứ khác nhau cho ngươi ăn không?"
Thượng Quan Si đáp: "Ngươi không biết đâu, Hắc Bạch điêu rất có linh tính, chỉ cần ngươi nói với chúng, chúng sẽ làm theo ý ngươi!"
Khương Cổ Trang ngạc nhiên:
"Chúng nó có thể nghe hiểu lời ngươi nói sao?"
Thượng Quan Si không chút do dự đáp: "Đương nhiên, thật ra động vật tốt hơn con người nhiều. Chỉ cần ngươi ở bên chúng đủ lâu, sẽ nảy sinh tình cảm. Chúng có thể nghe hiểu lời ngươi, ngươi cũng có thể hiểu ý chúng, hơn nữa chúng sẽ không bao giờ phản bội ngươi!"
Khương Cổ Trang nghe xong lời của Thượng Quan Si, trong lòng cảm khái, thầm nghĩ: "Tâm địa Si nhi thật lương thiện."
Hai người vừa ăn xong gà nướng thì nghe thấy tiếng bước chân truyền đến.
Lúc này, mặt trời đã nhô lên, bầu trời phương đông đỏ rực một góc.
Khương Cổ Trang kéo Thượng Quan Si nghênh đón.
Người tới trên vai gánh đòn gánh và cầm dao củi, hiển nhiên là người lên núi đốn củi.
Khương Cổ Trang tiến lên hỏi đường đến Đại Chương Sơn, may mắn thay người nọ khá thông thuộc núi rừng quanh đây, nhiệt tình chỉ rõ phương hướng và dặn dò cách đi.
Khương Cổ Trang cảm tạ người nọ, nắm tay Thượng Quan Si rảo bước rời đi.
Bỗng nghe phía sau truyền đến tiếng chửi bới giận dữ của người đốn củi kia: "Đứa nào chết tiệt, dám trộm gà mái đẻ trứng nhà lão tử ăn mất..."
Hai người nhìn nhau cười, vội vàng rảo bước nhanh hơn.
Vốn dĩ cả hai đều có nội lực sung mãn, lại thêm hai con gà vừa ăn vào nên tinh thần càng thêm phấn chấn, một đường chạy như bay, đến giữa trưa đã đặt chân tới dưới chân Đại Chương Sơn.
Khương Cổ Trang và Thượng Quan Si đồng thời chậm bước chân lại, ngước nhìn Đại Chương Sơn.
Đại Chương Sơn tuy không hiểm trở hùng vĩ như Hoa Sơn, nhưng cũng vách đá dựng đứng, đá kỳ dị lởm chởm, hơn nữa trên núi mọc đầy những cây đại chương rậm rạp, mang lại cảm giác thanh u tĩnh mịch.
Khương Cổ Trang nhìn dãy Đại Chương Sơn liên miên, không khỏi lại thấy lo âu.
Phải biết rằng Đại Chương Sơn trải dài hơn trăm dặm, trong núi rừng rậm che khuất cả bầu trời. Một ngọn núi lớn như vậy, muốn tìm một người như Tiêu Nguyên, quả thực là chuyện vô cùng khó khăn——