Bác sĩ Sozo, một chuyên gia pháp y có uy tín lớn, đã thành lập Viện nghiên cứu Sozo tại tòa nhà Wan-nai để bắt đầu nghiên cứu các vụ án hình sự và điều hành công việc thám tử tư được vài năm nay.
Viện nghiên cứu này khác biệt với các văn phòng thám tử tư thông thường. Nếu không phải là những vụ án nan giải khiến phía cảnh sát cũng phải bó tay, ông sẽ không bao giờ nhúng tay vào. Chỉ những vụ án "không đầu mối" mới là đề tài nghiên cứu được viện ưu tiên nhất. Ngay năm đầu tiên mở cửa, bác sĩ Sozo đã giải quyết xuất sắc hai vụ án hóc búa, danh tiếng nhờ đó mà lên như diều gặp gió. Kể từ đó, năm nào ông cũng xử lý những vụ án nổi tiếng, hiện đã trở nên lừng danh đến mức cứ nhắc đến thám tử tư, người ta không nói đến Kogoro thì cũng nhắc đến Sozo.
Thiên tài Kogoro thì phóng khoáng tự do, hành tung bất định, chỉ cần có vụ án mình thích là ông ta sẵn sàng bay đến tận Trung Quốc hay Ấn Độ, nên phần lớn thời gian ông ta không có mặt tại văn phòng. Ngược lại, dù không phải thiên tài như Kogoro, bác sĩ Sozo lại làm việc rất thực tế, kiên trì theo phương pháp khoa học. Ông chỉ nhận giải quyết các vụ án trong phạm vi Tokyo, vì vậy mà giành được sự tin tưởng tuyệt đối từ người dân. Ngay cả Sở cảnh sát cũng luôn tìm đến ý kiến của Viện nghiên cứu Sozo mỗi khi xảy ra án khó.
Cách thức vận hành văn phòng của ông cũng khác với Kogoro. Kogoro làm việc theo kiểu kết hợp nơi ở và văn phòng, còn bác sĩ Sozo lại cực kỳ nghiêm khắc trong việc tách biệt đời sống gia đình và công việc. Mỗi ngày, ông đều từ nhà riêng ở ngoại ô đến viện làm việc. Vợ bác sĩ chưa từng lộ diện tại viện, và hai trợ lý trẻ tuổi của ông cũng chưa bao giờ ghé thăm nhà riêng của ông.
Tại một khu vực ở Wan-nai, ngay lối vào "Phố văn phòng gạch đỏ", tấm biển đồng của Viện nghiên cứu Sozo đang tỏa sáng. Ba căn phòng ở tầng một của tòa nhà gạch đỏ chính là văn phòng thám tử của bác sĩ.
Một nam thanh niên mặc vest đang leo lên những bậc thang đá dẫn vào văn phòng. Anh ta khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, nhìn không khác gì các nhân viên văn phòng trong khu vực. Điểm khác biệt duy nhất là: thay vì bước đi nhanh nhẹn, anh ta lại bò lên như một con sâu, dáng đi xiêu vẹo. Có lẽ anh ta đang mắc bệnh cấp tính gì đó, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi lạnh toát ra từ trán đến tận mũi.
Anh ta thở dốc đầy đau đớn, sau khi khó khăn lắm mới leo hết bậc thang, anh ta đi qua cánh cửa đang mở, cả thân hình đổ ập vào cửa kính dẫn vào phòng như thể đang lao mình vào đó.
Đó là phòng tiếp khách của bác sĩ Sozo. Trên các kệ sách bao quanh ba mặt tường là những cuốn sách trong và ngoài nước, cho thấy sự uyên bác của bác sĩ. Ở giữa phòng là một chiếc bàn làm việc lớn có chạm khắc, xung quanh là những chiếc ghế tựa cũng được chạm khắc theo phong cách cổ điển.
"Tiên sinh, tiên sinh ở đâu? A, đau quá, đau quá! Mau, tiên sinh..."
Người thanh niên ngã xuống sàn, vừa giãy giụa vừa kêu gào trong tuyệt vọng.
Có lẽ vì bị tiếng kêu bất thường này làm kinh động, cánh cửa dẫn sang phòng thí nghiệm bên cạnh mở ra, một người đàn ông thò đầu vào. Đây cũng là một nam thanh niên mặc vest, khoảng ba mươi tuổi, trông như một nhân viên văn phòng.
"Ôi, chẳng phải là anh Mokudo sao? Có chuyện gì vậy, sắc mặt anh sao thế kia?"
Anh ta lập tức chạy vào phòng, đỡ lấy người thanh niên.
"A, là anh Koike sao? Tiên, tiên sinh đâu? Tôi muốn gặp ông ấy ngay. Là vụ án trọng đại... Có, có người sắp bị sát hại... Là tối nay. Tối nay họ sẽ giết người. A, đáng sợ quá... Muốn gặp tiên, tiên sinh..."
"Cái gì? Anh nói giết người? Là tối nay? Sao anh biết chuyện này? Rốt cuộc ai sẽ bị hại?"
Người thanh niên tên Koike biến sắc, nhìn chằm chằm vào ánh mắt điên cuồng của Mokudo.
"Là con gái của Sentoku. Tiếp theo sẽ đến lượt cha cô ấy. Tất cả... đều sẽ bị hại... Tiên, tiên sinh đâu?... Mau đưa cái này cho tiên sinh... Trong này viết tất cả rồi. Mau đưa..."
Anh ta cố gắng lục túi áo trước ngực, lấy ra một phong bì dày, cố sức đặt nó lên cạnh bàn làm việc, rồi lại lấy từ cùng túi đó ra một gói giấy nhỏ hình vuông, nắm chặt trong tay như thể đó là vật quý giá.
"Tiên sinh hiện không có ở đây, khoảng nửa tiếng nữa sẽ về. Còn anh, nhìn anh đau đớn thế kia, rốt cuộc là bị làm sao?"
"Bị gã đó ám sát. Là thuốc độc. A, đau quá, nước, nước..."
Koike chạy sang phòng bên cạnh, cầm một chiếc cốc thủy tinh dùng trong thí nghiệm chạy lại, rồi đỡ bệnh nhân uống một chút.
"Anh phải cố lên! Tôi đi gọi bác sĩ cho anh ngay đây."
Cậu rời khỏi bên cạnh bệnh nhân, cầm lấy điện thoại bàn trên bàn làm việc, gọi cho bệnh viện gần nhất yêu cầu họ lập tức đến cấp cứu.
"Họ bảo sẽ tới ngay. Cố gắng chịu đựng thêm chút nữa! Rốt cuộc là ai đã ám toán cậu? Ai bắt cậu uống thuốc độc?"
Mộc Đảo trừng mắt, một nửa tròng mắt đã chuyển sang màu trắng, biểu cảm trên mặt khiến người ta dựng tóc gáy.
"Là gã đó... Tam Trọng Toàn Qua... Ở đây có bằng chứng... Gã là kẻ sát nhân. A, đáng sợ quá!"
Cậu nghiến chặt răng, cố gắng gồng mình đưa gói giấy nhỏ đang nắm trong tay phải ra.
"Được, tôi hiểu rồi. Trong này có manh mối về hung thủ đúng không? Nhưng tên gã là gì?"
Mộc Đảo không trả lời, mống mắt của cậu đã bị mí mắt trên che khuất.
"Này, Mộc Đảo, Mộc Đảo! Cậu phải trụ lại! Tên, nói cho tôi biết tên của gã đó!"
Dù có lắc mạnh thế nào, cơ thể Mộc Đảo vẫn mềm nhũn như sứa, không còn phản ứng.
Thật đáng thương! Mộc Đảo, trợ lý trẻ tuổi của phòng nghiên cứu Tông Tượng, đã trở thành vật hy sinh cho quá trình điều tra và cuối cùng đã chết thảm.
Năm phút sau, bác sĩ gần đó mới tới nơi, nhưng đối mặt với Mộc Đảo đã ngừng thở và ngừng tim, họ cũng đành bất lực.
Bốn mươi phút sau, bác sĩ Tông Tượng mới trở về phòng nghiên cứu.
Bác sĩ khoảng bốn mươi lăm, bốn mươi sáu tuổi, tóc đen xoăn tít bên tai, mép trên để hàng ria nhỏ vểnh lên. Bộ râu quai nón tỉa thành hình tam giác trông khá ra dáng một học giả. Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng, có thể nhìn thấu mọi thứ, đang đeo một cặp kính gọng tròn kiểu cũ. Thân hình vạm vỡ khoác trên mình bộ lễ phục phẳng phiu, ngực hơi ưỡn, sải bước đi đứng trông chẳng khác nào một bác sĩ y khoa thời Đế quốc Đức.
Sau khi nghe trợ lý Tiểu Trì thuật lại sự việc, bác sĩ vừa đau lòng nhìn thi thể của học trò cưng, vừa hỏi trợ lý:
"Thật xin lỗi nhé! Đã thông báo cho gia đình Mộc Đảo chưa?"
"Đã gửi điện báo, lát nữa họ sẽ tới. Ngoài ra cũng đã gọi cho sở cảnh sát. Trung Thôn rất kinh ngạc, bảo sẽ tới ngay."
"À, Trung Thôn và tôi đều không ngờ vụ án xuyên thủng lại thành ra thế này. Trung Thôn thậm chí còn chẳng thèm để tâm, bảo đó chắc là do chứng hoang tưởng bị hại. Mộc Đảo gặp phải bất hạnh này, xem ra đối thủ không phải dạng vừa đâu!"
"Mộc Đảo có vẻ rất sợ hãi, cứ liên tục nói 'đáng sợ, đáng sợ' rồi qua đời."
"Ừ, chắc là vậy. Gã đó thậm chí còn báo trước rồi mới giết người, chắc chắn là một tên tội phạm cực kỳ hung ác. Tiểu Trì, các vụ án khác tạm gác lại, từ hôm nay toàn lực tập trung vào vụ này, phải báo thù cho Mộc Đảo!"
Đúng lúc họ đang nói chuyện thì tiếng bước chân dồn dập vang lên, đội trưởng đội điều tra sở cảnh sát Trung Thôn bước vào, trên người mặc bộ vest xám.
Vừa thấy thi thể Mộc Đảo, ông liền tháo mũ, lặng lẽ cúi đầu làm lễ, nhưng không hề che giấu vẻ kinh ngạc trên mặt, quay sang nhìn bác sĩ Tông Tượng:
"Không ngờ lại thành ra thế này. Là do tôi sơ suất, để cấp dưới của ông gặp phải bất hạnh như vậy, thật sự rất xin lỗi."
"Không, không, vì nếu tôi biết đối thủ là kẻ như thế này, cũng sẽ không để một mình Mộc Đảo xử lý."
"Trong điện thoại nói Mộc Đảo mang về manh mối gì đó của hung thủ..."
Đội trưởng quay đầu nhìn trợ lý Tiểu Trì.
"Vâng, đúng vậy, cậu ấy nói trong phong bì này có ghi báo cáo chi tiết."
Bác sĩ Tông Tượng nhận lấy phong bì từ tay Tiểu Trì, xem xét mặt trước và mặt sau rồi tự lẩm bẩm:
"Chà, phong bì này chẳng phải của quán cà phê 'Atlantis' ở Ngân Tọa sao? Nói vậy là Mộc Đảo đã mượn giấy viết thư và phong bì ở quán cà phê đó để viết cái này à?"
Quả nhiên, ở góc phong bì có in tên quán cà phê "Atlantis".
Bác sĩ cầm kéo trên bàn cẩn thận cắt một đầu phong bì, sau đó rút xấp giấy dày bên trong ra xem.
"Này, Tiểu Trì, chắc chắn là cái này chứ? Có khi nào cậu nhầm không? Hoặc là có ai đã vào phòng này sau khi Mộc Đảo gục xuống không?"
Bác sĩ hỏi trợ lý Tiểu Trì với vẻ mặt kinh ngạc.
"Không. Tôi không rời khỏi phòng nửa bước, không thể nào có người vào được. Sao vậy, có vấn đề gì à? Phong bì đó đúng là do Mộc Đảo lấy từ trong túi áo ra đặt ở đó."
"Mọi người xem này."
Bác sĩ đưa xấp giấy ra trước mặt đội trưởng Trung Thôn và trợ lý Tiểu Trì, lật qua lật lại cho họ xem, nhưng kỳ lạ là đó chỉ là một xấp giấy trắng, hoàn toàn không có lấy một chữ.
"Kỳ lạ thật! Tuyệt đối không thể nào là Mộc Đảo cẩn thận mang giấy trắng bỏ vào phong bì được."
Trung Thôn lộ vẻ mặt như bị ma làm, nói.
Bác sĩ Tông Tượng mím chặt môi, trầm mặc trong giây lát. Đột nhiên, ông ném xấp giấy trắng vào thùng rác, dứt khoát nói:
"Tiểu Trì, cậu lập tức đến 'Atlantis', điều tra xem sau khi Kido lấy phong bì và thư, hắn có nói chuyện với ai không, hoặc trên cùng bàn có kẻ khả nghi nào ngồi đó không. Kẻ đó chắc chắn là hung thủ, hoặc ít nhất là đồng bọn. Nhân lúc Kido sơ hở, hắn đã tráo đổi phong bì chứa báo cáo bằng xấp giấy trắng này. Kẻ khiến hắn trúng độc có lẽ cũng chính là tên đó. Cố gắng điều tra thật chi tiết."
"Tôi hiểu rồi. Nhưng còn một món đồ khác mà Kido mang về. Mời ông xem bàn tay phải của thi thể. Thứ nắm trong đó có vẻ là bằng chứng cực kỳ quan trọng... Tôi đi đây."
Trợ thủ Tiểu Trì đáp gọn lỏn. Nói xong, cậu ta vơ lấy chiếc mũ rồi lao nhanh ra ngoài.