Kamikaya chỉ là một nhân viên văn phòng mới tốt nghiệp đại học. Anh ta sống cuộc đời thong dong, làm nhân viên tại bộ phận điều tra của một công ty thương mại nơi cha mình làm giám đốc. Công việc không cố định, nên chẳng trách anh quên mất vị rượu vừa học được cũng như sự quyến rũ của người đẹp phục vụ. Anh thường xuyên lui tới quán cà phê tên là Aphrodite, nằm trong một con hẻm nhỏ gần cầu Kinh.
Thế nhưng, nếu anh chọn quán cà phê khác, hoặc không thường xuyên lui tới đó để tán tỉnh nữ phục vụ, chắc chắn anh đã không bị thứ vận mệnh đáng sợ khiến người ta dựng tóc gáy trêu đùa. Bởi lẽ, anh gặp được nhân vật chính của câu chuyện này - "Người Báo" - ngay tại quán cà phê Aphrodite.
Đó là một đêm mùa đông đặc biệt lạnh giá. Kamikaya lại ngồi ở một góc quán, vừa nhâm nhi rượu whisky, vừa đối diện trò chuyện cùng nữ phục vụ tên Hiroko. Hai người đã tán gẫu vô nghĩa suốt ba, bốn tiếng đồng hồ.
"Hôm nay lạ thật! Mới mười một giờ mà ngoài em ra, quán không có lấy một vị khách nào."
Quán cà phê này vốn ít khách, không gian hơi u ám nhưng đủ để người ta tĩnh tâm. Tuy nhiên, đêm nay lại tạo cảm giác như đang ngồi trong căn phòng trống. Ánh đèn mờ nhạt cùng sự tĩnh lặng đến rợn người khiến người ta không khỏi nổi da gà.
"Chắc hôm nay là ngày xui xẻo, bên ngoài lạnh quá. Nhưng thế này cũng tốt, không có ai làm phiền chúng ta."
Hiroko khẽ mở đôi môi trang nhã, để lộ chiếc răng khểnh mà Kamikaya yêu thích, cười nũng nịu.
Đúng lúc đó, tiếng nhân viên nam chào khách vang lên ở cửa. Một người đàn ông lững thững bước vào, rồi chọn ngồi xuống buồng riêng phía sau chậu cây cảnh ở góc khuất để tránh ánh nhìn.
Trong lúc người đàn ông đó đi lại, Kamikaya đã kịp quan sát phong thái và diện mạo của hắn. Hắn mặc bộ vest đen, thân hình cực kỳ gầy gò, đôi chân dài. Gương mặt hắn đen sạm như người Thổ Nhĩ Kỳ, gò má hóp lại, sống mũi cao. Đôi mắt to đến mức đáng kinh ngạc, khiến người ta liên tưởng đến một loài động vật nào đó, chúng nằm sát sống mũi và sáng quắc lên. Trông hắn chừng ba mươi tuổi.
Kamikaya tiếp tục trò chuyện ngọt ngào với Hiroko, nhưng tâm trí anh vẫn luôn hướng về vị khách phía sau chậu cây. Anh chưa từng thấy người nào kỳ lạ như vậy.
Hiroko dường như cũng chung tâm trạng. Vừa nói chuyện, cô vừa không ngừng liếc nhìn người đàn ông đó. Cuối cùng, cô không nhịn được mà thì thầm với Kamikaya:
"Người kia thật đáng ghét! Từ nãy đến giờ cứ nhìn chằm chằm vào mặt em. Anh nhìn kìa, từ sau tán lá, đôi mắt to đó vẫn đang nhìn em! Thật kinh tởm."
Kamikaya giả vờ như không có chuyện gì, liếc nhìn về phía đó. Quả nhiên, giữa khe lá, ánh mắt như đom đóm đang tỏa ra thứ ánh sáng dị dạng, bức người hướng về phía Hiroko, giống như mèo đang rình chuột.
"Hắn là lần đầu đến đây sao?"
"Vâng, đúng vậy. Chưa từng thấy người nào như thế."
"Đồ vô lễ!"
Kamikaya cố tình tặc lưỡi thật to, trừng mắt nhìn đối phương. Người kia cũng nhận ra, liền ném lại một ánh nhìn sắc lẹm về phía Kamikaya.
"Mẹ kiếp, chẳng lẽ lại thua mày?"
Anh đã say, nên nảy sinh ý định thi gan. Hai người nhìn chằm chằm vào nhau không chớp mắt. Càng nhìn, điều khó tin là ánh sáng đom đóm trong mắt đối phương càng lúc càng lóe lên dữ dội, phủ lên tầm mắt một thứ ánh sáng yêu ma kỳ quái, khiến người ta chóng mặt hoa mắt. Một cơn ớn lạnh không thể diễn tả chạy dọc sống lưng.
"Đừng để ý đến loại người đó, anh cũng đừng nhìn hắn nữa. Hắn có chút bất thường, không phải người bình thường đâu."
"Được, vậy không nhìn nữa."
Nhưng chẳng bao lâu sau, một sự việc đã xảy ra khiến họ không thể làm ngơ được nữa.
"Này, Hiroko, em không biết phải làm sao nữa!"
Nữ phục vụ đang phục vụ vị khách kỳ quái kia mặt đỏ bừng, bước tới bàn của hai người, nói nhỏ.
"Hắn ta cứ bắt em phải qua đó bằng được."
"Đáng ghét, thật vô lễ! Em không phải đang phục vụ Kamikaya sao?"
"Em biết chứ, nên em đã từ chối, bảo rằng chúng ta khác ca làm việc. Nhưng hắn không nghe, đã say rồi, sợ rằng sẽ làm càn! Chị ra mặt một chút được không? Chỉ một lát thôi."
Nghe đến đây, Kamikaya nổi giận.
"Bảo hắn là không được! Ai lại đi cướp người đang trò chuyện với người khác chứ! Nếu hắn còn lải nhải, anh sẽ thay em giải quyết!"
Nữ nhân viên phục vụ quay lại, nhưng ngay lập tức đã trở về.
"Anh ta nói muốn gặp vị khách kia. Suýt chút nữa là lao tới đây rồi, em phải vất vả lắm mới cản được. A Hoằng, em là hậu bối của anh, cho nên..."
Nữ nhân viên phục vụ mếu máo nói.
"Được! Để anh đi thay em."
Thần Cốc đứng dậy, hai cô gái túm lấy anh can ngăn: "Ôi không được đâu!" Thần Cốc gạt tay họ ra, không chút do dự bước vào phòng riêng phía sau quầy bar.
"Nghe nói anh tìm tôi có việc."
Vì đã say rượu, giọng điệu chất vấn của anh mang theo chút khiêu khích.
Người đàn ông làm đổ ly rượu và chai whisky trên bàn, ánh mắt lộ vẻ đáng sợ, hắn đang dùng dĩa đâm nát miếng bít tết trên đĩa. Nhưng vừa nghe thấy tiếng Thần Cốc, hắn đột nhiên ngẩng đầu lên, cười hề hề.
"À, đúng là có việc. Nói chính xác hơn là cầu xin cậu. Tôi đã lỡ thích cô gái đó rồi, cậu có thể cho tôi gặp cô ấy không?"
Lời thú nhận bất ngờ khiến Thần Cốc không biết phải đáp lại thế nào. Lúc này, người đàn ông lại nói tiếp:
"Xin hãy để tôi gặp cô ấy, nếu không tôi sợ mình sẽ mất kiểm soát. Đừng làm tôi nổi giận. Cậu nhìn xem, miệng tôi này, miệng tôi này."
Chỉ thấy hắn nghiến răng ken két, cố nén cơn giận, đôi mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào Thần Cốc, đồng tử dần giãn ra rồi bắt đầu lóe lên những tia sáng kỳ dị.
"Nhưng làm sao được! Cô ấy là người yêu của tôi, sao anh có thể cướp đi chứ!"
Thần Cốc cố tỏ ra cứng rắn.
"Không được sao? Không được sao?"
Người đàn ông nôn nóng hỏi.
"À, khó xử thật."
"A! Xin cậu hãy cứu tôi. Tôi sắp mất kiểm soát rồi. Nếu mất kiểm soát thì..."
Hắn vừa nghiến răng ken két, vừa như nhớ ra điều gì, nắm chặt tay đấm mạnh xuống bàn. Trong lúc hắn đấm liên hồi, các khớp ngón tay rách toạc, máu bắt đầu rỉ ra, rồi hắn lại tàn nhẫn tiếp tục đấm lên chính những vết máu đang nhỏ xuống mặt bàn đó.
Hắn đang đấu tranh với nội tâm của chính mình. Vừa nghiến răng vừa làm bị thương ngón tay, cố gắng ức chế một loại xung động hung bạo. Thế nhưng, dù vậy, cơn giận dữ như dã thú vẫn trào dâng khiến toàn thân hắn run rẩy, mười ngón tay co quắp lại một cách xấu xí như muốn túm lấy thứ gì đó. Đôi mắt bùng lên ánh sáng xanh kỳ quái, răng nghiến vào nhau kêu lạo xạo.
Chứng kiến cảnh tượng này, Thần Cốc không thể giả vờ cứng rắn được nữa, cơn say cũng tỉnh hẳn, một nỗi sợ hãi khó hiểu khiến lòng anh lạnh toát, toàn thân run lên bần bật.
"A Hoằng, lại đây một chút."
Thần Cốc không kìm được mà hét lên.
"Gì thế ạ?"
Giọng Hoằng Tử đáp lại ngay sau lưng. Cô như buông xuôi tất cả, bước vào phòng riêng rồi ngồi xuống cạnh người đàn ông.
"À, cô, cô chính là A Hoằng sao?"
Biểu cảm của người đàn ông thay đổi đột ngột, hắn ôm lấy vai Hoằng Tử, cười hề hề như thể đang xin lỗi.
"Tôi tên Ân Điền, muốn tặng cô một món quà, cô nhận chứ?"
Hắn vừa ngượng ngùng liếc nhìn Thần Cốc đang đứng trân trối trước mặt, vừa thì thầm. Cái miệng rộng của hắn cứ nhóp nhép liên hồi. Đúng! Gã quái dị tên Ân Điền này miệng thật lớn! Nếu hắn há miệng hết cỡ, người ta nghi ngờ nó sẽ rách tận mang tai, cả khuôn mặt hốc hác kia có khi sẽ biến thành một cái miệng khổng lồ.
Ân Điền tháo chiếc nhẫn có hình thù kỳ quái từ ngón tay mình xuống, cưỡng ép nắm lấy bàn tay đang muốn rút lui của Hoằng Tử rồi đeo vào ngón tay cô.
"Đây là kỷ niệm lần đầu gặp gỡ mỹ nhân A Hoằng, xin cô hãy trân trọng nó."
Khi đeo nhẫn, hắn tiện thể nắm chặt tay Hoằng Tử, giọng điệu đầy vẻ tự mãn và tùy hứng.
Thần Cốc nổi giận, nhưng nhớ lại dáng vẻ hung hãn lúc nãy của Ân Điền, anh sợ hãi không dám ra tay. Anh chỉ đành coi hắn như một kẻ điên, không thèm đoái hoài.
Gã điên cầm chai whisky đã đổ, rót phần rượu còn sót lại vào ly rồi hét lớn:
"Chúc A Hoằng mạnh khỏe!"
Hắn uống cạn ly rượu, liếm một vòng bằng cái lưỡi dài. Đó là một chiếc lưỡi dài đến mức kỳ lạ, đỏ chót. Nhưng lưỡi của hắn không chỉ dài, không chỉ đỏ, sự đáng sợ thực sự chỉ lộ ra một lát sau, khi hắn đưa miếng bít tết vào miệng.
Đó tuyệt đối không phải ảo giác của Thần Cốc khi say, vì Hoằng Tử và một nữ nhân viên phục vụ khác cũng đã nhìn thấy, sau đó họ đều bàn tán với gương mặt tái mét.
Ân Điền dùng dĩa đâm vào miếng thịt bò dày cộm đang nhỏ máu đỏ tươi, rồi há cái miệng rộng ngoác, không ngừng cử động cái lưỡi đỏ rực, ăn một cách ngon lành. Lúc đó, bề mặt chiếc lưỡi đang cử động linh hoạt kia hiện lên rõ mồn một dưới ánh đèn điện.
Đó là lưỡi của con người sao? Bề mặt miếng thịt đỏ tươi ấy chi chít những gai thịt nhỏ li ti. Mỗi lần cái lưỡi cử động, những chiếc gai này lại như đám cỏ bị gió thổi qua, dựng đứng lên thành từng đợt sóng nhỏ. Tuyệt đối không phải lưỡi người! Đó là lưỡi của loài thuộc họ mèo! Thần Cốc từng nuôi mèo, anh hiểu rất rõ độ nguy hiểm của loại lưỡi này. Đây là lưỡi của loài thú ăn thịt hung bạo, có thể là mèo, hổ hoặc báo.
Đôi mắt to rực lên ánh huỳnh quang, gương mặt gầy gò đen sạm, cái lưỡi mèo đỏ tươi cùng thân hình linh hoạt kia, tất cả đều giống hệt một con báo đen! Đúng vậy, nhìn người đàn ông này, không thể không liên tưởng đến loài dã thú cô độc và hung bạo đang ẩn mình trong rừng nhiệt đới.
Rốt cuộc mình có còn tỉnh táo không? Hay đây chỉ là ảo ảnh do cơn say của mình tạo ra? Hay là mình đang bị mắc kẹt trong một cơn ác mộng? Thần Cốc bắt đầu cảm thấy sợ hãi khi nhìn chằm chằm vào hắn. Anh muốn dời mắt đi chỗ khác, nhưng càng cố tránh né, ánh nhìn lại như bị một sợi dây vô hình kéo ngược trở lại. Anh vô thức dán chặt mắt vào khóe miệng mang đầy vẻ dã thú của đối phương.