Tôi muốn kể lại trải nghiệm này, một trải nghiệm kỳ dị và kinh hoàng đến mức không ai có thể sánh bằng. Dù không rõ trên đời này có linh hồn hay không, nhưng câu chuyện của tôi lại xảy ra tại một ngôi nhà cổ trong ngôi làng hẻo lánh, nơi vốn được đồn đại là có ma ám. Nhân vật chính của câu chuyện cũng giống như một bóng ma, phiêu dạt bất định, quanh quẩn than khóc, hơn nữa cô ấy còn giống như Otsuyu trong "Mẫu Đơn Đăng Lung", một người phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp.
Đó là chuyện xảy ra vào những năm đầu thời Đại Chính. Dù đã hơn 20 năm trôi qua, nhưng mỗi khi nhớ lại, tôi vẫn không khỏi nghi ngờ liệu mình có phải đã trải qua một cơn ác mộng kinh hoàng hay không.
Xuất hiện trong câu chuyện, ngoài nữ ma xinh đẹp, còn có một tòa tháp chuông cổ kính sừng sững như một gã khổng lồ độc nhãn. Đáng sợ hơn nữa là căn nhà nuôi đầy nhện, hàng triệu, hàng nghìn vạn con nhện bò lúc nhúc khắp nơi.
Còn một chuyện nữa, giống như một giấc mơ, tôi khó lòng tin được nó đã xảy ra tại Nhật Bản hơn 20 năm trước, nhưng đó là điều tôi tận mắt chứng kiến. Tại một khu phố sầm uất ở Tokyo trước trận động đất Kanto, có một tầng hầm không ai hay biết, chính tại nơi đó, tôi đã tận mắt chứng kiến những sự kiện kỳ lạ hiếm thấy trên đời.
Trong tầng hầm u tối đó rốt cuộc có thứ gì kỳ quái? Người sống ở đó là một nhân vật kỳ dị như thế nào? Mỗi khi nhắc đến chuyện này, tôi đều rùng mình sợ hãi. Không hề phóng đại khi nói rằng, tại nơi đó, mọi điều bất khả thi trên thế giới đều có thể trở thành hiện thực, hơn nữa còn hợp tình hợp lý, thậm chí hoàn toàn phù hợp với chân lý khoa học.
Hiện tại, tôi cuối cùng đã hạ quyết tâm viết lại trải nghiệm như cơn ác mộng của hơn 20 năm trước, để hậu thế có thể chia sẻ câu chuyện huyền thoại mà không cuốn tiểu thuyết nào có thể sánh bằng này.
Trong khoảng một tháng, tôi vùi đầu chỉnh lý nhật ký và những ghi chép vụn vặt năm xưa, vợ tôi cũng giúp tôi hồi tưởng. Vậy vợ tôi làm sao biết được những chuyện này? Tin rằng độc giả rồi sẽ sớm hiểu ra.
Bây giờ, tôi cuối cùng đã có thể đặt bút ghi lại trải nghiệm kinh hoàng của mình.
Rốt cuộc nên bắt đầu từ đâu đây? Đúng rồi, hãy bắt đầu từ sân khấu của toàn bộ câu chuyện, tòa nhà có tháp chuông đó, như vậy là trực diện nhất.
Thời điểm chính xác của ngày hôm đó là ngày 2 tháng 4 năm Đại Chính thứ 4. Bầu trời phủ đầy mây đen, âm u đè nặng trên đỉnh đầu, thời tiết hơi ấm áp. Tôi một mình bước đi trên con đường nhỏ giữa vùng hoang dã, lưng bắt đầu đổ mồ hôi.
Đó là vùng quê hẻo lánh bao quanh bởi núi non ở tỉnh Nagasaki, chỉ cách một thị trấn nhỏ tên là K khoảng nửa dặm. Tôi nhận lời nhờ vả của cậu, đặc biệt từ thành phố Nagasaki lặn lội đến vùng núi này. Vì đã đặt phòng tại nhà trọ ở thị trấn K, mà công việc cũng không quá gấp gáp, coi như đi dạo, tôi cứ thế thong thả bước dọc theo con đường nhỏ không một bóng người để tiến về phía mục tiêu —— tòa nhà tháp chuông.
Những ngôi nhà của dân làng thưa thớt nằm rải rác, ẩn mình trong rừng cây. Xuyên qua ngôi làng vắng lặng, tòa nhà tháp chuông đã sừng sững ngay trước mắt.
Tôi từng nghe người ta nhắc đến ngôi nhà này, nhưng đây là lần đầu tiên tôi tận mắt nhìn thấy nó. Thật là một kiến trúc kỳ lạ khó tin, dưới sự làm nền của bầu trời trắng xóa và rừng núi đen kịt, một tòa tháp chuông cổ kính vươn lên từ mặt đất, giống như một con quái vật đột ngột nhảy ra, quả thực là khung cảnh kinh hoàng chỉ có trong ác mộng.
Kiểu kiến trúc phương Tây cổ này, ngay cả ở Nagasaki thời đó cũng không nhiều, có lẽ chỉ ở đảo Dejima nơi người Hà Lan tụ cư mới còn lưu giữ kiểu kiến trúc này.
Toàn bộ công trình chia làm ba tầng, chiếm diện tích rộng lớn, trông như một nhà kho lớn. Tường ngoài không ốp gạch, được sơn màu trắng, vì năm tháng đã lâu nên tường trắng đều chuyển thành màu xám đậm. Một vài chỗ lớp vữa đã bong tróc, trong những vết nứt trên tường còn mọc ra cả cỏ dại. Trên đỉnh tầng ba của công trình kỳ lạ khó tả này còn xây một tháp chuông hình vuông, trên tháp chuông có một mặt đồng hồ trắng khổng lồ, như con mắt của người khổng lồ đang trừng mắt nhìn tôi.
Thông thường những tháp chuông chúng ta thấy đều có mái bằng đá, trông khá đẹp mắt. Nhưng mái của tháp chuông này lại được lợp bằng ngói, trông giống như tháp trong chùa hơn.
"Tại sao cậu lại mua một ngôi nhà cổ như thế này chứ." Tôi thầm nghĩ.
Cậu tôi, Nioguchi Taro, là một thẩm phán đã nghỉ hưu. Căn nhà này vốn nổi tiếng là bị ma ám nên bỏ hoang từ lâu, không ai dám bén mảng tới, vậy mà cậu lại mua đứt cả đất lẫn nhà. Nghe đâu mảnh đất này vốn thuộc về tổ tiên của cậu, nên cậu mua được với giá rất hời. Có lẽ cậu muốn dưỡng già trên chính mảnh đất của cha ông mình.
Cậu tôi không hề tin vào chuyện ma quỷ, nên cậu dự định sửa sang lại căn nhà rồi dọn vào ở. Tôi cũng không tin vào mấy chuyện tâm linh đó, hoàn toàn ủng hộ quyết định của cậu. Hôm nay, cậu bảo tôi đến đây trước để xem xét tình hình căn nhà.
Vậy khi tôi bước chân vào "tòa nhà ma" này, liệu tôi có thực sự chạm trán với linh hồn nào không? Khoan đã, trước đó tôi muốn kể sơ qua về lai lịch của tòa tháp đồng hồ này.
Công trình này là biệt thự do Dohayaoku Ichirobe, một đại phú hào có tiếng tăm lẫy lừng ở vùng Kyushu vào cuối thời Edo, cho xây dựng. Tháp đồng hồ được xây theo yêu cầu của một người Anh đến đây sinh sống lâu dài, toàn bộ thiết bị cơ khí bên trong cũng được vận chuyển từ Anh sang. Các kỹ sư người Anh đã cùng Dohayaoku lên ý tưởng thiết kế tòa nhà này.
Dohayaoku Ichirobe có một sở thích là mày mò máy móc, đặc biệt là sưu tầm các loại đồng hồ. Thời đó, những nhà sưu tầm đồng hồ lớn như Matsudaira, Tsuchiya, hay các lãnh chúa khác đều rất nổi tiếng. Để tranh cao thấp với họ, Dohayaoku không tiếc tiền của, thậm chí còn mô phỏng cách làm của các lãnh chúa, xây dựng những phòng trưng bày đồng hồ riêng biệt trong nhà, nào là phòng đồng hồ để bàn, phòng đồng hồ treo tường, đủ loại hoa mắt.
Thế nhưng, ngay khi biệt thự vừa hoàn thành, tai họa ập đến. Dohayaoku Ichirobe đột nhiên mất tích. Sau đó, người thân của ông cũng lần lượt gặp bất hạnh, cả gia tộc nhanh chóng suy tàn. Đến giữa thời Minh Trị, con cháu ông đã mất sạch, kết cục vô cùng thê thảm.
Vậy, vị phú hào kỳ lạ này rốt cuộc đã trốn đi đâu? Về tung tích của ông, tại địa phương lưu truyền một truyền thuyết vô cùng ly kỳ.
Người ta nói rằng, lý do Dohayaoku Ichirobe chọn xây biệt thự ở nơi hẻo lánh này là để che giấu một bí mật lớn. Hãy nhìn xem căn nhà được xây kiên cố đến mức nào, chẳng khác gì một nhà kho khổng lồ. Dohayaoku đã giấu vô số vàng bạc châu báu vào trong cái kho kiên cố này để đánh lạc hướng dư luận. Chuyện sưu tầm đồng hồ chẳng qua chỉ là chiêu trò che mắt thiên hạ. Truyền thuyết này không phải là không có căn cứ. Thời đó là giai đoạn hỗn loạn trước cuộc Duy Tân Minh Trị, lòng người bất an, các đại phú hào địa phương để tránh sự vơ vét của các lãnh chúa và võ sĩ lang thang, hoàn toàn có khả năng xây dựng nơi cất giấu bí mật để bảo vệ tài sản.
Người ta đồn rằng, tòa nhà này không chỉ đơn thuần là nhà kho, bên trong còn thiết kế cả mê cung dưới lòng đất mà không ai hay biết. Dù các lãnh chúa có lật tung cả căn nhà lên cũng không thể tìm ra nơi cất giấu kho báu. Dohayaoku là một kẻ cuồng máy móc, việc xây dựng mê cung dưới lòng đất để giấu của cải hoàn toàn phù hợp với tính cách của ông ta.
Tuy nhiên, cơ quan của mê cung dưới lòng đất này quá tinh vi, cách ra vào lại quá phức tạp. Dohayaoku Ichirobe tự tay thiết kế mật thất, lén lút chuyển tài sản vào, nhưng khi muốn đi ra thì lại không tìm thấy lối thoát, đành phải gào thét kêu cứu trong mật thất.
Người nhà loáng thoáng nghe thấy tiếng kêu thảm thiết của ông, nhưng không thể xác định âm thanh phát ra từ đâu. Thiết kế của mê cung chỉ có chủ nhân mới biết, nên mọi người bó tay, muốn cứu cũng chẳng biết làm sao. Căn nhà lớn như vậy, muốn phá dỡ cũng không phải chuyện một sớm một chiều. Người nhà chỉ biết cuống cuồng tìm kiếm lối vào mê cung. Hai ba ngày sau, lối vào vẫn không thấy đâu, tiếng kêu của Dohayaoku cũng dần yếu đi rồi tắt hẳn. Dohayaoku tự làm tự chịu, bị nhốt trong chính mê cung do mình thiết kế mà chết đói.
Về sau, biệt thự này vì thế mà có tên là "Tháp ma". Người ta đồn rằng, mỗi khi đêm khuya thanh vắng, linh hồn của Dohayaoku lại phát ra những âm thanh thê lương, lảng vảng trong tòa nhà.
Đó là tất cả những truyền thuyết cổ xưa về tòa nhà tháp đồng hồ. Tuy nhiên, vì danh dự của cậu tôi, tôi cần phải làm rõ rằng, cậu tuyệt đối không phải vì tham lam số kho báu trong truyền thuyết mà mua căn nhà này.
Nhiều năm sau khi Dohayaoku chết, không ít kẻ tham lam từng định đào bới tìm kho báu trong tòa nhà, nhưng việc phá dỡ một công trình kiên cố lớn như vậy đòi hỏi chi phí khổng lồ. Nếu kho báu trong truyền thuyết chỉ là chuyện hoang đường thì chẳng phải mất cả chì lẫn chài sao? Vì vậy, đến tận bây giờ vẫn chưa có ai thực sự đến đào bới. Cậu tôi lại càng khinh thường cái thuyết kho báu viển vông đó, cậu chỉ đơn giản là muốn tìm một nơi để dưỡng già mà thôi.
Truyền thuyết đến đây là hết, tiếp theo, tôi sẽ kể về hành động của mình ngày hôm đó.