Hoàng My ôm cặp bước đi ung dung như những người nhàn hạ đang dạo chơi.  Đi như thế này về đến nhà ít nhất cũng mất bốn mươi phút.  Vậy xem ra còn sớm chán, trong khi cô lại thích về thật trễ cho hả tức.
Buổi sáng dắt chiếc mini ra, My đã muốn hét lên khi thấy bánh xe xẹp lép, nhưng nhớ lại ông nội còn ngủ trong nhà, cô đành ôm hận lủi thủi ra đầu ngõ ngoắc chiếc xích lô, vì giờ này đi bộ đến lớp chắc chắn sẽ trễ.
Tại sao chiếc xe lại "pan" vào cái ngày khó chịu này chứ!  Tối hôm qua mẹ đã cằn nhằn ba vì việc không cho cô nghỉ học rồi, sáng lại trục trặc xe cộ, nếu nhõng nhẽo vòi vĩnh anh Duy đưa rước như những lần trước không chừng phải ở nhà luôn, nên Tiểu My khôn hồn làm thinh đi học cho xong.
Bây giờ đã tới ngõ vào cư xá rồi, không lẽ về nhà sao?  Hình như bữa tiệc hôm nay dành đãi anh chàng nào đó đến xem mắt cô Quỳnh.  Hoàng My trở nên thừa thãi là đương nhiên.  Biết đâu có cô bà nội lại được dịp rầy rà những thói hư tật xấu của cô trước mặt khách khứa như những lần bà đã vô tình làm.  Tốt hơn hết là nên lang thang thêm phút nào hay phút ấy, về nhà lúc tiệc đã tàn là hợp lý nhất.  Hoàng My bước men theo hàng rào của những căn nhà biệt lập được xây giống nhau.  Khu cư xá này yên tịnh, sạch đẹp và luôn mát rợp bóng cây xanh vì những hàng rào quanh nhà thường được trồng hoa.  Nhà thì trồng dâm bụt, nhà trồng tóc tiên, huỳnh anh, dã quỳ, hoa phấn trông rất nên thơ.  Hoàng My lớn lên ở đây nên không ngõ ngách nào cô không biết.  Hầu như ngôi nhà nào cũng có kỷ niệm với My.
Rảo bước thật nhẹ, cô nhón chân nghiêng đầu nhìn ngôi nhà cổng trắng, hàng rào sắt được đan kín bởi vô số dây tigôn mang những chùm hoa hồng lợt.  Những chùm hoa này hồi nhỏ cô hay hái bện lại thành vòng đội đầu làm cô dâu.  Lâu lắm rồi My không chơi trò đó, cô những tưởng hàng rào tigôn ngày nào giờ cằn cỗi, ai ngờ chúng vẫn xanh tươi mơn mởn và hoa hình như nhiều hơn xưa nữa là khác.  Đưa tay hái một dây tigôn, My thầm nghĩ.  Hoa nhiều cũng phải thôi, con nít bây giờ ít đứa nào thèm chơi trò đám cưới như cô ngày xưa.  Có lẽ thế nên loài hoa dáng như tim vỡ này mới phủ kín mít cả cái hàng rào dài như vầy.
Tới ngôi nhà xây tường cao với giàn hoa giấy đỏ chói trên cổng và cái biển ghi "coi chừng chó dữ" bên dưới, Hoàng My không nén được tật phá phách, cô nhìn quanh rồi đưa tay bấm một hồi chuông thật dài.  Đợi đến lúc nghe tiếng chân người My mới ù té chạy.  Chạy được một đoạn cô chợt nhớ con bé "My meo" ngày nào đã thành thiếu nữ.  Ai dám nghi cô nữ sinh dịu dàng khép nép trong tà áo dài trắng, bấm chuông phá họ cơ chứ!  Nên cô đi chậm trở lại.
Giả vờ làm rơi dây hoa tigôn, My xoay người cúi xuống nhặt, cô cười thầm khi thấy gương mặt ngơ ngác rồi bực mình của khổ chủ...  Có thể người ta nghi cô lắm chứ, nhưng họ không chửi với theo, hoặc ném cái cung tay hăm dọa về phía My, vì cô đã lớn.  Người lớn có làm trò trẻ con cũng không bị mắng.
Chân Hoàng My ngần ngừ dừng lại trước căn nhà không gài cổng, cỏ mọc đầy lối trông khá hoang tàn.
Ngôi nhà này của Diễm Thúy, bạn thân với My, khi gia đình Thúy xuất ngoại, họ đã bán toàn bộ căn nhà và đồ đạc bên trong cho người khác, nhưng My không thấy có ai đến ở cả.
My ngước nhìn hàng rào là những cây tường vi mọc cao lút thành một bức tường dựng đứng.  Hoa tường vi nở đỏ rực như lửa, mùi hoa ngọt ngào quyến rủ những con ong vàng có vằn đen cần mẫn bay vo vo.
Trước đây anh trai của Diễm Thúy siêng cắt tỉa nên hàng tường vi này trông gọn gàng đẹp mắt chớ không chỉa những cành đầy gai góc như vầy ra ngoài.
Lòng bâng khuâng nhớ lại những ngày hồn nhiên nô đùa dưới gốc ổi thơm lừng với Thúy, chân Tiểu My theo lối mòn bước vào trong.
Từng quãng một, những bụi hoa trước đây được chăm trồng cẩn thận nay lại bị khuất lấp bởi cỏ may.  Hoa và cỏ quấn quýt vào nhau, lấp lánh gờn gợn như những làn sóng đầy nắng.  Cả một khu vườn trước đây gọn gàng nhờ tay người chăm sóc nay bỗng um tùm lộn xộn đủ thứ hoa lá chen nhau.
Cúc vạn thọ tròn đỏ lẫn với cúc dại vàng nâu, hoa mõm chó tím chen với hoa móng tay hồng hồng.  Hướng dương rừng rực rỡ làm choáng ngợp hồn Tiểu My.
Đặt chiếc cặp xuống cỏ, cô bắt đầu hái hoa và tưởng tượng trên bàn của mình sẽ có một bình hoa dại đủ màu duyên dáng.
Đang chăm chú tránh những cái gai nhọn hoắc của nhánh tường vi, My chợt bủn rủn cả tay chân khi nghe tiếng gừ thật hung tợn của con chó.
Trước mặt My là một con berger Đức to lớn.  Nó cách cô chừng ba mét và đang lao tới với tất cả sự hăm hở của con chó săn sắp bắt được mồi.  My hét to lên, cô chạy bừa trên cỏ ra lối trải đá xanh.  Đôi giày bít gót nhọn thường ngày bà Thiên Hương bắt cô mang đến lớp để tập cho cô đi đứng dịu dàng uyển chuyển đã khiến cô ngã bò ra.
Vừa chồm ngồi dậy, My đã hoa cả mắt khi thấy cái lưỡi đỏ lòm và hàm răng trắng nhởn của con chó sát mặt mình.
Nhắm mắt lại, Hoàng My tiếp tục la như người điên.  Chưa bao giờ cô phải la và phải sợ như lúc này, chân tay My quíu lại, cô không lết đi được nữa.
- Làm cái trò gì vậy?  Bộ tính vừa ăn cướp vừa la làng hay sao hả?
Nghe tiếng người, My nhìn lên, nắng trưa làm cô lóa mắt chả thấy ai cả ngoài việc phải nghe tiếng gừ gừ của con chó bên tai.
Hoàng My run lẩy bẩy:
- Con chó ghê quá!  Làm ơn nhốt nó lại dùm.
Lại tiếng con gái lanh lảnh chua ngoa:
- Xì!  Vào nhà người ta định giở trò, còn đề nghị này nọ nữa.  Cho nằm phơi nắng luôn.  Tôbi!  Mày canh ăn trộm cho tao!
Hoàng My đứng dậy đại khi nghe nói mình là ăn trộm.  Con chó phóng chồm theo làm cô ôm mặt hét to.  Tiểu My bị nó đè ngã lăn ra đất, cô có cảm tưởng mình bị chó cắn vào cổ tới nơi.
- Tôbi nằm xuống!  Nằm xuống!
Lần này Hoàng My khôn hồn nằm yên trên cỏ, cô nhớ tới hình ảnh người đàn ông bị chó cắn mất mũi, sứt tai cô đã nhìn thấy trên ti vi trong chương trình "Tin thế giới thu qua vệ tinh" mà khiếp đảm.  Con chó dữ như sói này chỉ cần đớp nhẹ một cái ngay mặt thôi, cô cũng đủ chết cả đời rồi.
Vừa tỉnh hồn lại, My đã được đỡ ngồi dậy bởi một đôi tay khoẻ mạnh:
- Có sao không?
Hất tay người lạ ra, My lật đật nói:
- Không!  Nó chưa cắn tôi! ... Ai da! ... Ý!  Trời ơi!  Nó cắn rồi!  Đau quá!
- Đừng la hoảng lên như vậy!  Con chó này có qua trường lớp hẳn hoi, nó không cắn ẩu bao giờ!

Lúc này My mới nhìn rõ người đang quỳ co một gối bên cạnh mình.  Và hình như gã ta cũng đang chăm chú quan sát cô với vẻ thích thú không giấu giếm.  Chớp nhanh bờ mi đậm, Hoàng  My liếc xéo lên hang hiên.  Một cô gái ăn mặc thật mô đen đang khoanh tay khinh khỉnh đứng nhìn.
     Tự dưng My nổi nóng khi nhớ lại cái giọng hàm hồ xấc xược lúc nãy.
     Cô hầm hừ:
     - Làm cái gì nhìn dữ vậy?  Mấy người suỵt chó cắn tôi, tôi không để yên đâu!
     - Không để yên à!  Ghê nhỉ!  Mò vào nhà với thái độ hết sức khả nghi, chó cắn là còn may phước.  Anh Khiêm, đem giao con bé này cho công an đi, em thấy bực mình lắm rồi đó.
     Gã thanh niên làm như không nghe cô gái nói.  Hắn dịu dàng đỡ My đứng lên:
     - Bước đi thử coi có bong gân sai khớp gì không.  Hai đầu gối cô bé trầy rách te tua hết rồi kìa.
     Hoàng My hốt hoảng ngó xuống.  Chiếc quần trắng bong bằng vải swiss bong rách te ra và cô cũng thấy buốt rát ở đầu gối.  Thôi chết rồi!  Điều My nghĩ tới trước tiên là đôi mắt soi mói khó chịu của bà nội, và long thương yêu của cô dành cho mẹ, My không sợ bà nội rầy mình, cô chỉ sợ những lời mai mỉa rất khéo của bà làm mẹ cô buồn lòng.  Mới chiều hôm qua mẹ vừa dặn cô không được đi rong, thế mà sang hôm sau đã có chuyện.  Cô lạnh người khi nghĩ rằng con quỷ dữ này đã táp trúng chân mình.  Nếu phải đi chích ngừa chó dại thì sao?  Hoàng My sợ chích nhất trên đời, cô hoảng vía nói bưà:
     - Tôi không biết đâu.  Ui da!  Mấy người làm sao thì làm.  Đau quá!
     - Tôbi tấn công.
     Con berger đang nằm nép bên chân cô gái, nghe gọi đến mình liền phóng về phía My.  Cô ôm đại anh chàng tên Khiêm cứng ngắc.  Sự sợ hãi và bất ngờ làm lưỡi My líu lại, cô không kêu được một tiếng.
     - Nằm xuống Tôbi!
     Vừa nạt con chó, Khiêm vừa nhấc bổng My lên, anh bế cô vào tận hàng hiên nhẹ nhàng như bế búp bê.  My cựa mình vùng xuống, một chân mang giày, một chân không làm cô đứng khập khiễnh thật buồn cười.  Đưa tay vuốt tóc, My lom lom nhìn con chó, nó cũng không rời mắt khỏi cô.  My lắp bắp:
     - Con chó này chích ngừa chưa?  Lỡ nó điên thì sao?  Anh, anh nhốt nó lại đi.
     Cô gái hất mặt chanh chua:
     - Sao lại nhốt.  Nó sẽ canh ăn trộm đến lúc công an tới mới thôi, nghe rõ chưa?
     Khiêm nhíu mày:
     - Im đi Ý Nhi.  Sao em cứ một hai nói người ta ăn trộm kỳ cục vậy?
     Quay sang nhìn My lúc này đã ngồi bệt xuống thềm xăm soi đầu gối mình, Khiêm hỏi:
     - Cô bé tìm ai?
     - Tôi… không có tìm ai hết.
     - Vậy vào nhà người ta làm gì?
     Nghênh mặt chỗ khác, My bĩu môi không them trả lời Ý Nhi.  Thái độ của My làm Nhi tức tối.  Cô chống nạnh hất hàm:
     - Đi gọi công an đi anh.  Để em coi chừng con nhỏ này.  Tôbi, mày lại đây tao bảo.
     - Em vào nhà lấy giùm anh chai dầu gió xanh thì tốt hơn ở đây.
     - Anh tin người qua bộ vó nữ sinh thì coi chừng đó.  Em ở đây xem nó đóng kịch ra sao chớ không đi lấy dầu gì hết á!
     Hoàng My chua ngoa làm khó:
     - Bộ chó cắn xoa dầu là hết hả?  Tôi không biết, mấy người làm sao thì làm.  Chó của mấy người làm rách cả… quần của tôi rồi đó!  Đền đi!
     - Tôi đã bảo chó này không hề cắn ai, tại sao cô cứ lu loa lên như vậy?  Định ăn vạ hả?
     Hoàng My bĩu môi nhắc lại:
     - Không hề cắn ai mà chân người ta nhức muốn chết.
     Khiêm nhún vai:
     - Cô muốn đo sân nhà tôi thì ráng chịu, đừng đổ thừa cho chó, tội nó lắm!
     Rồi anh gằn giọng nạt ngang:
     - Bây giờ trả lời đi.  Vào đây làm gì hả?
     My bậm môi, gã bắt đầu sùng lên rồi đấy.  Xem kìa, trông mặt gã xứng với con chó berger quỷ quái kia ghê chưa.  Không khéo hai vợ chồng gã kéo cù cưa, cô khó mà về ngay được đấy?  Mải lo so sánh, nghĩ ngợi, My không trả lời, Khiêm nhắc lại với giọng thật lạnh.
     - Tôi hỏi cô vào đây làm gì?
     Từng quen được cha mẹ nuông chiều, nên Hoàng My khó chịu khi bị chất vấn nạt nộ.  Cô nghênh nghênh mặt:
     - Thấy nhà này có hoa tường vi nhiều quá, định vào xin.  Chưa xin được cái nào đã bị chó cắn… ý quên chó rượt.
     Ý Nhi liếc My:
     - Chưa xin được cái nào mà hoa đã vương vãi đầy sân.  Đúng là phường ăn trộm già mồm.  Bộ hoa… chùa hay sao hả?
     - Thôi mà Nhi, vào trong lấy dầu ra đây!
     - Lại sai nữa.  Anh để đâu, em làm sao biết mà lấy.
     Thấy Khiêm đứng dậy định vào nhà, My hốt hoảng:
     - Anh… anh đừng có đi.  Tôi sợ… vợ anh với con chó lắm!
     Khiêm chợt phì cười, anh huýt gió gọi, con Tôbi lững thững theo anh, My đứng vội dậy bước xuống sân nhặt chiếc giày xỏ vào chân.  Hai đầu gối rát bỏng làm My nhăn mặt:
     - Ui cha, sao rát dữ vậy nè!
     - Đừng giả vờ nữa, cô chỉ qua mặt được đàn ông thôi vì trông cô ngây thơ quá, họ lầm.
     Hoàng My tức lắm, cô hầm hầm hỏi:
     - Nãy giờ tôi không hề đụng chạm gì tới chị, tại sao chị luôn hằn học và nói những lời quá đáng như vậy?
     Ý Nhi chống một tay vào hông, một tay chỉ vào mặt My:
     - Cút ngay đi!  Nhóc con, lần sau còn thấy mày lê la gần đây, tao không để yên đâu.  Đồ nhí nhảnh, mới nứt mắt đã bày trò.  Kiếm cách tán đàn ông.  Nếu chỉ có một mình anh ấy ở nhà chuyện gì sẽ xảy ra nhỉ?
     Bất ngờ vì những lời trần trụi hết sức khó nghe của Ý Nhi, Hoàng My chỉ biết đứng nhìn kỹ cô gái xinh đẹp lớn hơn mình vài tuổi nhưng điệu bộ và cách nói thì cứ y như một mụ nạ dòng đang lên cơn ghen.
     Mà không lẽ cái… bà đanh đá này ghen khi thấy chồng bế cô vào đây?  Chắc là vậy chớ gì?  My cắn môi đỏ mặt.  Cô đúng là vô duyên và vô ý, đã tự chui vào nhà người ta thì bây giờ nên im im chui trở ra vẫn hay hơn tiếp tục cãi chày, cãi cố.
     Nén đau bước vội, bước vàng ra bãi cỏ, My xách cặp lên, nhìn những đóa tường vi và hướng dương rừng rơi trên sân, My tiếc rẻ nhặt lấy vài bong.
     Đi chưa được mấy bước, cô lại nghe tiếng chó hồng hộc phía sau, lần này con vật quái quỷ ấy táp vào ống quần My ghị lại.  Mặc cô la oai oái, Khiêm cho tay vào túi quần lững thững đi tới.
     Ý Nhi dậm chân bực bội:
     - Để nó đi cho rồi.  Anh định làm gì nữa?
     Hoàng My bối rối khi Khiêm đến gần mình.  Cô xuống nước nhỏ:
     - Anh... anh thả tôi ra đi chớ!  Tôi không... thèm hái trộm hoa nhà anh nữa đâu.
     Vừa nói My vừa vứt xuống đất những đóa hoa tường vi cô mới nhặt lên lúc nãy.
     Khiêm huýt gió ra lệnh cho con Tôbi nằm xuống và đưa cho Hoàng My chai dầu xanh, giọng giễu cợt:
     - Xức vào chỗ nhức đi.  Dầu này chuyên trị đau nhức do té khi bị chó rượt đó.  Nào!  Ngồi đỡ xuống ghế đá này đưa chân tôi xem sao.  Đá xanh ở đây nhọn và bén lắm, nó không thích nương nhẹ ai muốn thử sức với nó đâu!
     Liếc vội gương mặt tái mét vì ghen tức của Ý Nhi, Hoàng My xua tay từ chối:
     - Cám ơn!  Tôi đi được rồi  Xin lỗi đã làm phiền vợ chồng anh.
     Cô chợt nghe Khiêm cười ròn rã:
     - Ý Nhi, em nghe cô bé nói có dễ thương không, tôi nghĩ em thích có người nói như vậy lắm!  Bởi vậy tôi sẽ giữ cô ta ở lại cho em vui.
     Nghe Khiêm nói với vợ như thế, Hoàng My xụ mặt xuống:
     - Xin lỗi, tôi không phải là diễn viên nên không mua vui cho ai hết.  Tôi đi đây, anh có suỵt chó tôi cũng đi.  Đúng là lố bịch khi muốn người khác làm trò cho vợ mình vui.
     Mím môi lại, My cố đi thật nhanh, lòng nơm nớp sợ con chó to gần bằng con bò con kia đuổi theo.  Nhưng chó không đuổi theo My, mà chủ nó lại theo.
     - Cô bé hiểu lầm rồi!  Ý tôi không phải vậy đâu.  Cô bé hiểu lầm buồn cười quá nên... nên...
     Thấy cô lầm lũi bước thấp bước cao đi ra, Khiêm đứng khoanh tay chắn ngang cổng.  Anh ta nheo mắt cười cười trông thật dễ ghét:
     - Tên gì?
     Thấy Hoàng My bĩu môi làm thinh.  Anh ta hăm:
     - Không nói không cho ra cổng.
     Hoàng My sốt ruột nhìn đồng hồ đeo tay, giờ này chắc ba cô đang đi ra đi vào ngóng cô rồi đây.  Lúc nãy cô chỉ định ghé vào ngôi nhà.. hoang vắng chủ đáng nguyền rủa này hái vài cái hoa rồi sẽ về.  Ai có ngờ cà kê với bao nhiêu điều xúi quẩy lâu đến thế.  Đã vậy bây giờ gã quỷ lại kiếm chuyện mới ghét chớ!  Người như gã bảo sao bà vợ không ghen cho được.
     My nghiêm mặt:
     - Anh giữ tôi lại, tôi la làng cho anh coi.  Người gì đâu kỳ cục.  Hèn chi...
     - Hèn chi thế nào?
     - Hèn chi gặp bà sư tử Hà Đông, quả là đáng kiếp!
     - Cô bé nói chuyện vui thật!  Chờ tôi hái hoa cho.  Để công cô vào nhà tôi, té rách cả quần mà không được gì, tội nghiệp quá!
     Khiêm mở cổng bước theo My ra ngoài, anh cao nên chỉ cần đưa tay là bẻ được những nụ tường vi nằm ở trên.  Cô nghe anh xuýt xoa:
     - Đau quá!  Đúng là hồng nào cũng có gai hết.
     Đưa hoa cho cô, Khiêm... tán tỉnh:
     - Chắc chắn cô bé cũng ở cùng cư xá với tôi thôi!  Nếu giấu tên, tôi sẽ gọi em là "Cô láng giềng".. nghe vừa lạ, vừa có ý nghĩa.
     My chớp mắt tránh cái nhìn quyến rủ của Khiêm.  Cô trấn tĩnh lại và ranh mãnh nói dối:
     - Tôi tên Trúc Quỳnh.  Tôi chỉ tình cờ đi ngang khu này thôi nên chẳng là láng giềng với ai hết.
     Khiêm mỉm cười.  Anh chưa kịp trả lời thì đã nghe Ý Nhi gọi:
     - Anh Khiêm!  Anh Khiêm ơi!  Anh đâu rồi!
     Hoàng My mím môi nói một hơi cho bõ ghét:
     - Mong rằng tôi không bao giờ phải gặp lại anh, con chó dữ như quỷ và bà sư tử cái ấy!
                                                         ***
     My rón rén bước dọc hành lang vòng rào  nhà bếp để lên lầu, cô nghe tiếng người trò chuyện cười nói râm ran trong phòng khách.  May phúc, cả nhà và khách đang ở đó nên không ai nhìn thấy bộ dạng thiểu não của cô lúc này.
     Mới đi tới cầu thang, My đã nghe giọng bà nội vừa lạnh, vừa sắc vang lên:
     - Hoàng My!  Quá lắm rồi!  Ba con định xách xe đi tìm con đó.
     Như một phản xạ, My buông thỏng tay cầm cặp xuống để che chỗ quần bị rách ngay đầu gối mà vạt áo dài ngắn ngủn của cô không phủ qua hết.
     - Còn đứng đó nữa à!  Có mau mau lên nhà trên chào khách không?
     - Dạ để con thay quần áo đã.
     - Khỏi cần, ít ra con cũng phải hiểu rằng mình được ba mẹ giáo dục đến nơi đến chốn, đi học về đến nhà trước tiên phải ra chào khách chớ không như con nhà mất dạy lén lén lút lút vào ngõ sau, chui tót lên lầu để trốn mọi người và trốn cả công việc.
     Hoàng My phản ứng ngay:
     - Nhưng những người này đâu phải khách của ba mẹ con.  Con đâu biết gì về họ.
     Bà Thoa đùng đùng nổi giận:
     - A!  Thì ra vì không phải khách của ba mẹ mày, nên mày đi rông, đi dài.  Sau giờ tan học chưa chịu về nhà ngay chớ gì.  Hừ!  Con Thiên Hương và thằng Hy dạy con hay thật!
     Hoàng My đứng làm thinh, sau cùng cô đành lên phòng khách.  My bước đi thản nhiên chả cần che giấu những vết dơ, vết rách trên quần áo mình nữa.  Cô bực mình quá rồi!  Giờ này mọi người đang ngồi uống trà ở salon...  Thấy cô bước ra ai cũng giương mắt nhìn.  Ông Hy kêu lên:
     - Con làm sao vậy?
     Hoàng My chớp chớp mi, rưng rưng mắt:
     - Con... con... bị xe tông.
     - Trời ơi!  Có sao không?
     Ông Hy đứng dậy bước đến gần con gái, giọng ông hốt hoảng:
     - Xe gì tông!  Trúng vào đâu?  Nó tông con rồi chạy luôn hả?
     - Dạ...  Tụi nó đuổi nhau hay sao ấy mà vượt cả đèn đỏ, con đang băng qua đường nó quẹt trúng con té.
     Bà Thiên Hương lo lắng nhìn My khắp người.
     - Có trúng đầu không?
     My chậm chạp lắc đầu.  Bà Thoa ngọt ngào lên tiếng:
     - Hồi sáng thấy xe hư, tôi xót ruột khi nghĩ tới cảnh trưa nắng chang chang con nhỏ phải đi bộ về, nên xin cho nó ở nhà một bữa.  Ấy vậy mà ba nó có chịu đâu.  Lúc nãy về lén lút đi lên lầu, chắc nó định giấu chuyện bị xe tông.
     Ông Đức nhìn cháu gái:
     - Sao con dại vậy?  Xe đụng trúng đâu phải cho người lớn biết để coi nặng nhẹ thế nào chứ!
     - Dạ con không sao thật mà nội.
     Cô bối rối trước bao nhiêu đôi mắt đang hướng về phía mình và càng bối rối hơn khi nghe có lời khen:
     - Ông có cô cháu nội xinh quá ông Đức ạ!
     Ông nội My cười hãnh diện:
     - Con bé này rất giống bà nội nó...  Hoàng My ra ông nội bảo coi!
     My ôm cặp trước ngực, ngượng ngùng bước tới cạnh ông Đức.  Ánh mắt cô chạm phải ánh mắt một người ngồi kế cô Quỳnh.  Anh ta trông quen làm sao!  Nhưng lúc này quả thật My không thể nào nhớ nổi đã gặp anh chàng này ở đâu.
     - Con chào bà bác và chú Vĩnh đi My.
     Hoàng My nhìn cô Quỳnh đang ngồi e ấp nhu mì bên chàng ta mà buồn cười.  My cũng phải thẹn thùa nhút nhát cho mẹ vui lòng mới được.
     Hơi cắn môi một chút, My rụt rè nghiêng đầu, giọng nói trong trẻo của cô kéo dài ra vừa đủ thành tiếng ngân ngọt ngào nũng nịu thật ngây thơ:
     - Dạ... thưa bà bác... chú Vĩnh, con không về đúng giờ cơm trưa, làm ông bà, ba mẹ và cô Quỳnh lo lắng, mọi người mất vui.  Xin ông bác, bà bác và chú Vĩnh đừng la sao con ham vui, đi đường không cẩn thận đến nỗi bị xe tông rách đầu gối.
     Mọi người đều cười trước câu nói dài dòng ca kệ của My.  Cô nghe bà... bác lên tiếng:
     - Ai lại đi trách con búp bê xinh xắn này nhỉ.  Chắc cậu Hy cưng con bé phải biết.  Vừa ngoan ngoãn lại dịu dàng nhút nhát như thế mới là con gái nhà lành.  Ai đâu như tụi choai choai ngoài phố, con gái ngổ ngáo còn hơn con trai, nhìn thôi đã sợ...
     Xoay xoay cái hoa trong tay, My liếc vội... chú Vĩnh một cái, cô bắt gặp... chú ta đang nhìn mình cười.  Cái cười ấy như ngầm bảo rằng: "Cháu ơi!  Cháu giả vờ hay quá.  Thực tế cháu thế nào, chú đây thừa biết".
     Bà Thiên Hương tỏ vẻ rất hài lòng, bà nói đỡ lời cho con:
     - Xin phép bác và cậu Vĩnh cho cháu vào trong.
     Hoàng My nghiêng đầu nhún mình giống trẻ con chào người lớn.  Cô biết bà nội và cả cô Quỳnh đang nhìn mình rất hậm hực.  Nhưng điều My bận tâm hiện giờ là chuyện chú Vĩnh này cô đã gặp ở đâu.  Hắn ta đã biết gì về cô chưa mà dám cười như thế chứ!
     Trút bỏ được bộ đồ dài đi học rồi Hoàng My nằm xoài ra giường, hai đầu gối cô rát đỏ bắt đầu bầm đen, My vừa xoa dầu vừa chắt lưỡi hít hà, ngày hôm nay là ngày kỵ tuổi cô hay sao ấy, toàn gặp chuyện gì xui không thôi!
     - Xuống ăn cơm My!
     Nghe mẹ gọi, cô nhõng nhẽo:
     - Đau chân quá mẹ ơi!
     Bà Thiên Hương nhíu mày:
     - Có bị bong gân, sái khớp gì không?
     - Mẹ nhìn nè, bầm hết trơn, đã vậy còn rướm máu nữa nên vừa nhức vừa rát.  Con chịu trận từ trường tới nhà, đã vậy còn bị bà nội bắt ra phòng khách trình diện nữa.  Không lẽ hồi nãy con khóc chứ!
     Bà Hương nhìn My:
     - Mẹ đã dặn đi đứng ngoài đường phải đàng hoàng.  Chắc cứ nhắm mắt, nhắm mũi cười giỡn nên mới không thấy xe mà tránh chớ gì?
     Hoàng My nhăn nhó đổ thừa:
     - Tại đôi giày bít cao gót mắc dịch mẹ bắt con mang cho dịu dàng, uyển chuyển chớ đâu!  Nếu không vướng nó, con đã chạy thoát rồi.
     Bà Thiên Hương nhíu mày:
     - Con nói cái gì... chạy thoát hả My?
     - Dạ đâu có.
     Cô ngập ngừng bắt qua chuyện khác:
     - Khách về hết rồi hả mẹ?
     - Còn.
     - Trời đất!  Sao họ... dai dữ vậy.  Bộ định ăn luôn cơm chiều hay sao kìa?
     - Đừng rùm lên, bà nội lại giận.  Mẹ khổ lắm!  Từ sáng đến giờ mẹ bị nhằn nhức xương.  Ba con ương ngạnh rốt cục mẹ là người hứng chịu mọi bực dọc mắng mỏ của bà nội.  Trưa nay thằng Duy cũng không về.  Bởi vậy bà nội và con Quỳnh nghĩ rằng mẹ cố tình cho tụi con đi quá giờ để làm mất mặt hai người.
     Hoàng My ngang ngược:
     - Sao lại mất mặt!  Không lẽ bà nội và cô Quỳnh muốn cháu mình túc trực kế bên hầu hạ khách của cổ như bồi trong nhà hàng ấy à!
     - My!  Mẹ biểu con bớt cái mồm lại một tý mà!  Sao con giống ba dữ vậy, động chút gì là rùm lên như muốn ăn thua đủ.  Rốt cuộc mẹ là người gánh mọi hậu quả.
     Nhìn vẻ mệt mỏi chán chường trên mặt mẹ, Hoàng My xót xa, bực tức:
     - Lúc nào mẹ cũng nhịn nhục, có bao giờ bà nội tốt với mẹ đâu?  Sao mẹ sợ nội quá vậy.
     Bà Thiên Hương gượng cười:
     - Dầu sao thì bà nội cũng từng nuôi mẹ một thời gian dài My à!
     - Nhưng mà ba nói, bà nội xem mẹ như đầy tớ trong nhà.  Bà nội bỏ tiền bạc hay tình cảm cũng chỉ nhằm mục đích thu lợi về cho mình thôi.  Con không khi nào quên những chuyện ba kể về hồi ba và mẹ còn nhỏ.  Bà nội đã đối xử tệ bạc với ba mẹ ra sao.
     Bà Thiên Hương hiền lành:
     - Mẹ quên hết rồi, mẹ chỉ nghĩ rằng nhờ bà nội đem về ở trong nhà, mẹ mới gặp ba con rồi mới có tụi con.  Chuyện đời may rủi, nợ duyên biết sao mà trách, mà vui, mà buồn hở My.  Có điều mẹ không thích con có những cái thẳng thắn, bộc trực và hơi quá khích giống ba, vì con là con gái.  Mà con gái phải dè dặt, kín đáo và đôi khi phải làm màu một chút mới được.
     Hoàng My cười tủm tỉm:
     - Làm màu như lúc nãy con chào khách ấy hả mẹ?  Thấy cô Quỳnh vờ e ấp, ngồi hiền như thỏ bên cái thằng cha có bộ râu cá chốt ấy mà mắc nóng.  Mà mẹ nè!  Anh ta là chồng sắp cưới của cô Quỳnh hả?
     - Đâu phải!  Chỉ tới để hai bên làm quen thôi.  Đi coi mắt ấy mà!
     - Anh chàng cũng sáng sủa đó chớ!
     - Nói bậy!  Con phải gọi là chú cho quen miệng.  Không thì bà nội lại mắng: "Mẹ gì chẳng biết dạy con."
     - Ôi mẹ ơi!  Chú như hắn ta ngoài phố thiếu gì.  Muốn kiếm, cứ đến chỗ nào trồng so đũa sẽ thấy ngay.
     Bà Thiên Hương nghiêm mặt:
     - Ăn nói kiểu gì vậy My?  Con biết gì về cậu Vĩnh mà nói kỳ thế?
     - Mẹ không thấy chứ..  Hắn ta đi coi mắt cô Quỳnh mà lạu đá lông nheo với con.  Không phải là "sư phụ" thì là gì?
     Bà Hương gắt:
     - Cái con ranh này, tao phải mách ba mày tội tào lao mới được.
     - Ba sẽ về phe con, con dám cá với mẹ điều đó.
     Bà Thiên Hương lắc đầu nhìn nét tinh nghịch hiện rõ trên mặt con gái.  Chồng bà cưng quý Hoàng My đến mức con bé tự tung tự tác muốn gì thì làm, nhưng may mắn là con bà đứa nào cũng ngoan, chúng chỉ phá phách, nghịch ngợm thôi chớ không đua đòi theo chúng bạn ăn chơi, hư hỏng.
     Thấy Hoàng My đang chăm chút vết thương ở đầu gối, bà Thiên Hương bỗng ngờ vực khi nhớ lại lời cô nói "... Nếu không có vướng nó, con đã chạy thoát rồi..."  Nghĩa là sao chứ!  Bà nghiêm giọng hỏi:
     - Con bị xe tông thật không, hay bày trò phá phách gì rồi té?
     My ngơ ngác nhìn mẹ:
     - Con bị xe tông thật mà...
     - Sao lúc nãy con đổ thừa nếu không vướng đôi giày bít, con đã chạy thoát rồi.  Chạy thoát cái gì hả My?
     Hoàng My chớp mắt:
     - Ơ... ý con muốn nói là có hai cái môtô đuổi nhau, con vừa tránh cái thứ nhất, chưa chạy kịp vào lề thì xe thứ hai đã lao tới quẹt con té ngửa rồi.
     - Hừ!  Té ngửa mà lại trầy hai đầu gối.  Liệu hồn con đó!  Không ai thương được con gái nói dối đâu.
     Hoàng My vã lã cho qua truông:
     - Con có dối bao giờ đâu mà mẹ phải lo.  Tự nhiên hôm nay mẹ lại rầy con những chuyện gì kỳ cục.
     Bà Thiên Hương thở dài:
     - Con phải sửa đổi tính tình lại My à!  Mỗi lần nghe bà nội dè bỉu chê bai con, mẹ đau như bị ai đâm vào tim.
     - Nhưng ý mẹ muốn con sửa đổi như thế nào?  Chả lẽ con phải rập khuôn giả dối như cô Quỳnh, hay lúc nào cũng chỉ vâng dạ nghe lời bà nội?  Con không thể nào làm như vậy được, và ba cũng không bằng lòng vì ba từng dạy con, mình phải là mình, chớ không vì lẽ gì phải là người khác.
     Rồi cô hỏi nhỏ, giọng rất thơ ngây:
     - Mà mẹ ơi!  Con như thế có phải là mất nết hư thân không?
     - Không!  Không phải đâu.
     - Vậy mẹ đừng bắt con sửa đổi tánh tình, vì con không biết mình phải sửa như thế nào.
     Bà Thiên Hương lắc đầu, nhìn con bà nhắc:
     - Xuống ăn cơm đi, trưa quá rồi, con không đói sao?
     Hoàng My phụng phịu:
     - Con đói từ hồi còn trong lớp, nhưng vì tới nhà tự nhiên no ngang.  Bây giờ nghe mẹ nhắc, con mới nhớ ra mình chưa có gì trong bụng hết.
     Bà Hương đứng dậy, bảo:
     - Vậy thì xuống bếp ăn đi, đừng ở lì trên đây nữa, ba con lại hỏi đấy!
     My lẳng lặng bước theo mẹ, cô mở tủ đựng thức ăn xem xét coi có những món gì rồi bưng tô cari cùng một ổ bánh mì bước ra sau hè.
     Ăn uống không ngồi vào bàn, mà bưng tô đi là điều bà nội cô tối kỵ,  nhưng giờ này chắc bà đang mải mê nói chuyện với bà sui nên sẽ chẳng để ý xem cô ăn uống ra sao.
     Hoàng My để tô cari lên lan can gạch bông mát rượi, cô nhót người lên ngồi dựa lưng vào cột, đong đưa hai chân và bắt đầu bẻ bánh mì chấm cari.  Đói quá nên cô ăn vô cùng ngon.  Vừa ăn, My vừa bâng quơ nhớ tới những chuyện xảy ra trong buổi sáng này và tủm tỉm cười.
     Mẹ nấu cari ngon phải biết!  Hoàng My tự nhiên đưa tay nhón miếng xương cho vào miệng gặm.  Ăn thế này mới thích chứ.  Nếu lúc nãy mà vào bàn ngồi cùng với khách thì khổ phải biết.  Uống nước không dám hà hơi, lỡ cắn nhằm hạt tiêu không dám xuýt xoa vì cay, và chắc chắn không đời nào được bốc bằng tay như vầy.
     Mới cho miếng khoai tay vào mồm, chưa kịp nhai nuốt My đã thấy chú... Vĩnh bước tới.  Quái!  Chú ta ở đâu chui ra thế này?  Vờ như không thấy ai hết, My tỉnh bơ mút ngón tay ngon lành.  Cô nghe giọng Trúc Quỳnh nhỏ nhẹ nhưng không ngọt chút nào:
     - Hoàng My!  Đây không phải phòng ăn.
     Trợn mắt nuốt vội miếng khoai, My ngơ ngác một cách láu lỉnh:
     - Vâng!  Con có nói đây là phòng ăn hồi nào đâu?  Con nghĩ chắc không ai ra sau hè làm gì nên mới... mới...
     Giọng Trúc Quỳnh khó chịu:
     - Cô hiểu rồi, nhưng con đâu bé bỏng gì để đụng đâu ngồi đó hả My?
     My làm thinh, cô nhảy xuống bưng tô cari đi một mạch vào bếp.  Chiều nay bà nội lại "mất công dạy dỗ con bé lì"... như lời bà thường bảo cho mà xem.  Cô ngồi xuống bàn nhai khúc bánh mì khô queo...  Chẳng có gì chán ngán bằng phải gò bó, ép mình vào cái khuôn mà mình không muốn.  Thôi thì ráng vậy, bà nội có ở luôn bên nhà cô đâu mà sợ mất tự do chứ!
     Hoàng My thở dài, cô nghĩ tới mẹ mà thương.  Rồi mẹ lại buồn cô nữa cho xem.  Sao cô hư đến thế.  Chuyện không đâu cứ để mẹ phải lo nghĩ hoài, thật đáng trách.
     Đứng dậy lấy bó hoa tường vi Khiêm đưa lúc nãy, My cắm vào cái ly thủy tinh và để trên bàn.  Nghiêng nghiêng đầu ngắm nghía, cô bâng khuâng thầm hứa với lòng:
     - Thôi nhé!  Đó là lần nghịch ngợm phá phách dại dột sau cùng.  Có lọ hoa làm chứng, bắt đầu từ giờ phút này trở đi Trương Hoàng My sẽ tập tành để trở thành người khác.  Một người thật dễ yêu, thế mới xứng với những đóa hồng vàng rực rỡ của người trong mộng nào đó...

- Té ra là hoa của mày? Sao kỳ vậy Linh Lam , giỏ xe của tao đâu phải cái giỏ rác để mày vứt vào đấy những thứ mày chê!
- Đừng nói thế Hoàng My, tao biết mày thích hoa, nên mới cho mày đem về nhà chưng vào bình, chớ đâu phải vứt. Mày nói gì nghe nặng nề quá vậy?
Hoàng My lầm bầm trách:
- Cho... cho sao không nói lấy một lời, làm tao cứ tưởng ...
Linh Lam nghiêng đầu trêu:
- Tưởng của anh chàng nào phải không?
- Ừ! Tao nghĩ không ra gã khờ ngọng nghịu nào tặng hoa cho mình.
Cúi xuống cầm bó hoa trong giỏ xe lên, My cười cầu hòa:
- Hôm nay cũng là hoa hồng vàng. Của ai vậy Lam?
Linh Lam nhún vai ngạo nghễ:
- Tao không biết!
- Thật chớ!
- Dối làm chi!
- Ạ... tại không biết chủ nhân những bó hoa này là ai, cao, thấp, ốm, mập ra sao nên mày mới tống qua cho tao chớ gì?
Xụ mặt xuống, Lam nói nhỏ:
- Lúc nào mày cũng nghĩ xấu về người khác. Làm sao tao dám đem hoa về nhà được. Vừa không biết phải để vào đâu cho xứng, vừa sợ bị mắng. Mày thừa biết hoàn cảnh của tao mà My.
- Mày có mua đâu mà sợ bị rầy là hoang phí.
Linh Lam phát cử chỉ chán nản:
- Nói của người ta cho thì càng khổ, mày không hiểu hết được cái cảnh ở trong nhà của anh mình, nhưng sống chẳng khác loài chùm gởi ăn nhờ ở đậu là thế nào đâu, công chúa ạ!
Hoàng My kêu lên:
- Sao lại ăn nhà ở đậu, mày làm việc bằng hai ba người, ổng bả giàu lên bộ không có công mày sao?
Linh Lam cay đắng:
- Công gì mà công , ổng bả cho rằng đó là bổn phận tao phải làm để có hai bữa cơm và hai buổi đi học. Bà Tuyến đã nói thẳng với tao rằng những công việc tao phụ từ trước đến giờ là bước chuẩn bị về vật chất để tao vào đại học sau này. Muốn được học phải làm việc trước đã.
- Nghĩa là mày không được chút gì hết trong cái tiệm bách hóa tổng hợp ấy? Nói mày đừng buồn , tao thấy anh Quang sợ vợ quá, ông hùa với vợ bóc lột công sức của em gái mình . Gặp tao, không dễ ăn hiếp như vậy đâu!
Thở dài một tiếng, Linh Lam nói:
- Đúng ra anh Quang cũng có nỗi khổ riêng của ảnh. Anh tao tính sai một nước cờ và bây giờ khó mở miệng nói nên lời với chị Tuyến về quyền lợi của tao.
- Nghe mày lải nhải, tao chả hiểu gì hết.
Nhìn những giọt mưa thi nhau hối hả rơi xuống , Lam từ tốn giải thích:
- Trước kia anh em tao cũng có nhà, sống chung dưới mái nhà đó ở trong hẻm. Anh Quang nghe lời chị Tuyến bán nó đi lấy vốn làm ăn.
- Chuyện này tao nghe mầy kể rồi.
Linh Lam trầm giọng:
- Đó là sai lầm của ảnh. Nhà mình đem bán, đưa em về ở bên nhà vợ. Coi như ảnh làm rể, chỉ có tao là dư thừa, ăn bám. Tiền bán nhà trở thành vốn của cái cửa hàng tạp hóa ấy rồi, dễ gì rút ra được khi ai cũng muốn ngày càng phát triển cơ ngơi của mình. Trong khi chị Tuyến lúc nào cũng rêu rao là vốn buôn bán này do ba mẹ chị ấy cho, anh em nhà tao chỉ có hai bàn tay trắng, góp công không góp của.
Hoàng My nhíu mày:
- Bà ta nói ngược như vậy mà mày làm thinh à con khỉ?
Linh Lam mím môi cười nhạt:
- Dầu sao tao cũng đang cần một chỗ ở, tiền bạc, chi phí ăn học, và dầu sao anh Quang cũng là anh tao, tao không muốn ảnh khổ tâm thêm nữa khi ảnh đã đau khổ vì bà vợ tham lam, quá quắt.
Hoàng My nhìn bạn ái ngại, Linh Lam có nét đẹp Tây Phương với sống mũi cao, chiếc miệng hơi rộng, quyến rũ khi cười. Cô có nhiều người đeo đuổi lắm, đi với Linh Lam, My tự biết mình là cái bóng mờ. Cô lốc chốc nghịch ngợm vô tư, Linh Lam thâm trầm, gợi cảm, dịu dàng, ý tứ. Lam có những suy nghĩ già trước tuổi và dù Lam không đời nào nói ra , My vẫn hiểu bạn mình luôn nung nấu ý chí tự lập rất cao. Lam ao ước có một sự nghiệp lớn trước khi nghĩ đến tình yêu. Điều đó cũng phải thôi vì con bé cực quá. My chợt bừng tỉnh khi Linh Lam hỏi:
- Mang những bó hoa đó về nhà, mày có đem chưng ở bàn ai ngoài bàn của mày không My?
My khúc khích cười:
- Mày nhắc tao mới nhớ! Mắc cười lắm! Tao đâu dám đem vào nhà ngay, vì sợ bà nội hỏi "ở đâu , ai cho" thêm lôi thôi phiền phức.
- Vậy mày vứt chúng vào đống rác à!
- Đâu có! Tao giấu chúng ngoài thềm, đợi không ai để ý mới ra đem vào. Ai ngờ bà Trúc Quỳnh lại thấy. Bà hỏi ở đâu? Tao khai láo là tự nhiên thấy ngoài thềm. Thế là bà ta chộp lấy bảo rằng của mấy gã si tình ném vào để làm thảm hoa lót đường cho chúng đến tỏ tình với bả. Nghe thật khó chịu nhưng cũng phải chịu. Mà có thiệt là mày không biết chủ nhân của những bó hoa này không?
- Tao không biết, nói đúng hơn là không muốn biết, không thèm biết.
Hoàng My le lưỡi:
- Ây cha... ghê thật! Nè, mày muốn hỏi tao có đem hoa chưng ở bàn ai ngoài bàn của tao ra là... sao hả Lam? Hì! Hì! Anh Duy nhà tao khoái hoa thật, nhưng đợt rồi ảnh đúng là vô duyên, nên chẳng có phần.
Linh Lam véo mũi bạn:
- Mày... mày giỏi nói lời câu móc lắm, ý tao chỉ muốn biết số phận của những bông hoa ấy thôi, mà mày khéo tưởng tượng...
- Mọi tưởng tượng đều phải dựa trên cơ sở hiện thực. Anh tao hỏi sao lâu quá không thấy cô bé Linh Lam ghé chơi.
- Rồi mày trả lời sao?
- A thì tao nói. Dạo này Linh Lam bận lắm, hết đi học lại bán hàng, hết bán hàng lại học. Làm sao đi chơi được . Mày biết anh Duy bảo sao không?
- Anh Duy bảo sao hả?
Hoàng My đáp:
- Ảnh bảo tưởng Linh Lam chuẩn bị làm ca sĩ nên không còn thời gian đâu ghé nhà...
- Quỷ! Mày đã nhiều chuyện gì với ảnh về tao vậy My?
- Ấy ấy. Định đẩy tao ra mưa hả? Nghe nhắc tới anh Duy tự nhiên mày mạnh thế, mới hất nhẹ tay một cái, tao đã muốn bay rồi.
Linh Lam xịu mặt, đôi môi hơi trề ra giận dỗi. Hoàng My vội vàng vuốt giận bạn:
- Tao chỉ khoe là Linh Lam được giải A. Giọng ca hay học sinh toàn thành, chớ có nhiều chuyện gì đâu? À! Với lại tao nói mày giả vờ xin anh Quang học thêm Toán Lý Hóa nhưng thật ra đi học thanh nhạc với tao ở nhà Văn Hóa mỗi chiều thứ Hai, Tư, Sáu.
- Còn gì nữa không?
Hoàng My gãi đầu:
- Ờ... thì tao... khoe ở nhà Văn Hóa có nhiều người ái mộ mày, muốn lăng xê mày thành ca sĩ hẳn hoi. Còn tao thì không ai để ý tới...
Linh Lam xẵng giọng:
- Tài lanh như vậy, hèn chi anh Duy không mai mỉa tao sao được!
- Có gì đâu mà nhăn nhó, tao có nói láo, nói dối hay nói xấu gì về mày đâu nào? Với lại anh Duy chỉ đùa thôi. Đừng bao giờ nghĩ ảnh mai mỉa tội nghiệp lắm! Anh tao hiền như cục bột, nói rồi quên đó, chẳng để ý gì tới ai đâu.
Linh Lam gượng cười, cô nhìn trời và nói nhanh:
- Bớt mưa rồi, tao phải về, không lại bị mắng cố tình trú mưa lâu để cà kê ngoài phố.
- Còn bó hồng này thì sao đây?
- Đem về cho cô Trúc Quỳnh nhà mày đi! Cho riêng mình cổ thôi nghe!
Hoàng My ngẩn ra nhìn Lam cong lưng đạp xe dưới làn mưa lất phất. Con nhỏ này thật bất thường. Lúc nào cũng muốn tất cả đàn ông lụy mình. My chỉ nói anh Duy "nói đâu quên đó, chả để ý tới ai" là cô nàng tự ái rồi. Thật chán! Nếu Linh Lam là con gái nhà giàu , tiểu thơ đài các thì phải biết!
Nhún vai, Hoàng My đạp xe chầm chậm để tránh những vũng nước mưa đọng trên đường nhựa... Năm nay trời mưa sớm quá. Nếu chiều nay không mưa Lam đã chạy băng băng ra nhà gởi xe khi tan học rồi. Và nếu thế, làm sao My thấy Lam lấy bó hoa từ giỏ xe mình bỏ qua giỏ xe cô chứ!
Chợt Hoàng My bâng quơ cười. Vậy đó mà cô đã mơ mộng suốt mấy đêm vì những đóa hồng vàng kiêu sa, cô bớt ngông nghênh và dịu dàng với mọi người hơn trước vì một thoáng bâng khuâng. Cũng may là ở nhà ai cũng cho rằng những bông hoa này của gã si tình nào đó gởi cho cô Quỳnh, nếu không hôm nay cô sẽ nhũi nhũi mà đi giống con dế chũi, chớ làm sao dám nhìn ai khi vội nhận vơ vào cho mình một ảo tưởng.
Dựng cái xe với hai chiếc bánh đầy bùn sình bẩn thỉu. Hoàng My ngước nhìn lên lầu rồi gọi to:
- Anh Duy ơi! Ra rửa xe rồi khiêng vào nhà cho em đi!
Chẳng cần biết Duy đồng ý hay không, cô nhảy lên thềm cởi giầy đi chân trần vào phòng khách. My hơi bất ngờ khi thấy cô Quỳnh đang ngồi bên... chú Vĩnh.
Chưa kịp thưa gởi, My đã bị rầy:
- Về tới đầu ngõ đã nghe tiếng My rồi! Rầy hoài cũng không chịu bỏ tật ồn ào.
Vĩnh tủm tỉm cười:
- Quỳnh có cô cháu hồn nhiên dễ thương đấy chứ! Hôm trước vội vàng quá, tôi chưa được làm quen, thật đáng tiếc.
Hoàng My đứng làm thinh. Ông chú này muốn hại... cháu hay sao mà dám khen , khi bà cô vừa chê tức thời.
Trúc Quỳnh tỏ thái độ ngay:
- Nó là con cháu trong nhà, việc gì anh Vĩnh phải bận tâm dữ vậy?
Hoàng My ngạc nhiên khi nghe Vĩnh bảo:
- Thật lòng tôi chưa bao giờ nghĩ Hoàng My là con cháu mình. My hay Quỳnh đều giữ vị trí ngang nhau trong tình cảm của tôi. Gia đình đã biết nhau như vầy, chúng ta dễ là bạn bè lắm, phải không Hoàng My?
Nhìn gương mặt đỏ bừng rồi tái xanh của cô mình, Hoàng My vội vàng lên tiếng:
- Thưa chú, con không dám đâu. Tội chết!
Dứt lời cô chạy tuốt lên lầu, ngồi phịch xuống ghế, cô đưa tay chận ngực thở hào hển
- Cái gì vậy My?
- Của anh nè. Cầm lấy đi! Ôi em mệt quá!
- Ở đâu ra thế?
- Của Linh Lam. Nó nhờ em gởi cho anh. Hì! Hì! Coi chừng gai đâm nghe bác sĩ.
Mặc cho My đưa bó hoa, Duy thản nhiên khoanh tay đứng nhìn.
- Lại một trò đùa của em nữa phải không? Tự nhiên Linh Lam gởi hoa cho anh làm gì? Hoa này của cô Quỳnh mà dám nói là của Linh Lam. Liệu hồn đó nhóc! Làm trò gì ở dưới nhà rồi chạy lên đây ngồi thở hả?
Hoàng My thảy bó hoa lên bàn:
- Em có làm trò gì đâu! Trái lại, cô chú mình làm trò thì có, em vừa là khán giả vừa là nạn nhân.
- Nè! Bà Quỳnh bả bẻ răng em đó! Nói bậy đi! Cổ nghe được phiền phức lắm!
Hoàng My ấm ức:
- Anh cũng sợ cô Quỳnh nữa sao?
Duy khoát tay:
- Tránh voi chả xấu mặt nào. Anh không muốn ba mẹ buồn, nên lúc nào anh cũng sợ bà nội với cô Quỳnh hết.
Hoàng My cự nự:
- Ý anh muốn nói em bướng, hay gây sự để mẹ buồn chứ gì. Tức chết được, nhiều khi em không làm gì động tới cô Quỳnh nhưng cũng có chuyện. Như vừa tức thời em về nhà, thấy xe dơ, em gọi to nhờ anh rửa rồi đem vào cho em. Ai mà biết có ông Vĩnh trong nhà lúc trời mưa tầm tã như vầy đâu. Em vừa tới phòng khách là cô Quỳnh dũa liền. Hình như cổ muốn lấy uy với ông chồng sắp cưới hay sao ấy. Mà ông này cũng kỳ...
Duy tò mò:
- Ông ta cũng đồng tình với cô Quỳnh à?
- Không! Ông ta lại khen em hồn nhiên dễ thương, có thể làm bạn với ổng. Đúng là không tế nhị.
Duy cười thích chí:
- Ha! Ha! Tiếc là anh không thấy gương mặt cô Quỳnh lúc đó.
Le lưỡi, My rút vai lại:
- Dễ sợ! Dễ sợ! Em chạy lên đây ngồi thở là vì gương mặt đột biến của cổ đó.
Co hai chân lên ghế ngồi bó gối. My nhìn Duy thắc mắc:
- Tại sao ông chú ngang hông đó khen em kỳ vậy anh Duy! Bộ ổng muốn mất vợ hay sao cà!
Duy hóm hỉnh:
- Ông ta đang chọn vợ chớ đâu phải muốn mất vợ. Liệu thần hồn nghe My. Lúc nãy anh có nói chuyện với anh Vĩnh, anh ta toàn hỏi về em không hà.
Hoàng My tròn mắt:
- Anh vừa nói cái gì?
Duy trêu:
- Nghe rồi đừng giả bộ bắt anh nói lại nữa. Đối tượng của anh Vĩnh không phải cô Quỳnh đâu.
Cầm bó bông trên bàn ném mạnh về phía Duy, My la lên:
- Anh nói bậy bà nội nghe, anh ráng chịu.
Chụp bó bông, Duy kêu:
- Ai da! Trúng gai rồi, dập hết hoa thì em chết với cô Quỳnh nữa.
Hoàng My chu môi:
- Em đã nói hoa này của Linh Lam gởi cho anh mà! Mấy lần trước cũng hoa của nó, tại thấy cô Quỳnh nhận vơ vào, em ghét nên làm thinh luôn đó.
- Tại sao Lam gởi hoa cho anh?
- Anh gặp nó mà hỏi.
- Cô bé ấy mua à?
Hoàng My lắc đầu:
- Tiền đâu mà mua. Người ta ái mộ gởi tặng nó, nó gởi lại cho em đem về đưa anh ấy chứ...
Mặt Duy sa sầm xuống:
- Tốt hơn cứ để cô Quỳnh tưởng của cổ, anh không nhận thứ thiên hạ chê nầy đâu. Lam còn bé mà tự phụ quá!
Nói dứt lời Duy đứng dậy, My gọi:
- Anh đi đâu vậy?
- Đi rửa xe rồi khiêng vào cho em, chớ đi đâu giờ này nữa mà hỏi.
Nhìn bó hoa lăn lóc trên bàn, Hoàng My chắc lưỡi:
- Toàn chuyện đâu đâu không hà! Tội nghiệp mấy nụ hồng quá! Nó có tội gì mà bị quăng tới vứt lui chứ! Phải hoa này của mình, có lẽ mình không đời nào vứt đi, dầu nó đã tàn úa héo khô đáng cho vào sọt rác.

**********

Thấy mẹ ngồi một mình dưới bếp mắt hơi đỏ, Hoàng My liền hỏi:
- Bà nội lại la gì mẹ phải không?
Bà Thiên Hương cười gượng:
- Sao con hỏi kỳ vậy?
- Tại vì mẹ ngồi một mình dưới bếp mắt lại đỏ hoe, nếu không phải bị bà nội la, mẹ làm gì phải khóc đến đỏ mắt chứ!
Giọng nhỏ nhẹ dịu dàng, bà Hương lắc đầu nhìn Hoàng My rồi nói:
- Con nghĩ sai rồi, bà nội chả động chạm gì tới mẹ cả.
- Lúc nào mẹ cũng nói tốt cho bà nội hết. Con thật không hiểu nổi. Đâu phải mẹ nói như vậy thì con sẽ yêu thương nội.
- My ơi! Sao con la to vậy? Mẹ đã bảo bà nội không la rầy gì mẹ hết mà!
Vừa dứt lời bà Thiên Hương đã cắn môi, mắt rân rấn nước, Hoàng My ngạc nhiên:
- Có chuyện gì vậy mẹ? Sao mẹ khóc?
Khẽ lắc đầu, bà Hương đứng dậy nói lảng đi:
- Lo chuẩn bi đi học Nhạc, hai giờ rưỡi rồi kìa My. Không khéo lại trễ nữa bây giờ.
Hoàng My đáp gọn lỏn:
- Chưa biết sao mẹ khóc, con chưa đi học được. Mẹ nói đi, chuyện gì vậy?
Bà Thiên Hương ngập ngừng:
- Chuyện người lớn, con hỏi làm chi! Ngoan đi học đi, mẹ thương.
Hoàng My lắc đầu:
- Con cũng là người lớn vậy. Nếu mẹ không nói con sẽ mách ba mẹ khóc một mình.
- Ba đang lo đủ thứ, đừng ngu ngốc đổ dầu vào lửa.
- Mà chuyện gì hả mẹ? Phải chuyện cháy ở xưởng nhà mình không?
Bà Thiên Hương làm thinh, My hỏi tới:
- Sao ba nói cháy không đáng kể mà! Mẹ lo gì cơ chứ?
Bà Thiên Hương nhíu mày nạt :
- Đi học đi!
My xịu mặt xuống. Tại sao ba mẹ không muốn cô và cả anh Duy cùng chung lo về việc làm ăn cơ chớ! Nhất là ba, ông luôn luôn bảo rằng:
- Các con chỉ có bổn phận ăn học, ngoài ra đừng bận tâm gì đến chuyện của ba. Tuổi các con là tuổi vô lo, ba dứt khoát phải để con mình được vui sướng vì ngày xưa ba đã cực khổ quá rồi...
Thế đấy! Đến bây giờ My và anh Duy cũng vẫn mù tịt mọi thứ. Đó có phải là hạnh phúc cô có được không nhỉ?
Dắt xe ra khỏi cổng, Hoàng My giật mình khi thấy Khiêm lững thững bước tới. Anh ta toe toét cười:
- Chào cô láng giềng. Cuối cùng tôi cùng tìm ra nhà cô. Bây giờ cô bé hết chối là chúng mình không ở chung xóm nha!
Lẳng lặng chẳng thèm trả lời, My đạp xe đi tuốt, lòng hoang mang không biết Khiêm tình cờ gặp cô trước cổng hay anh ta cố ý tìm ra nhà như vừa nói.
Vừa ngừng chờ đèn đỏ ở ngã tư, Hoàng My chợt sửng sốt khi nhận ra kẻ dừng xe kế bên mình là Khiêm. Anh ta khòm lưng trên chiếc xe cuộc và lại... nhe răng cười. My hất mặt sang phía khác giọng cay cú:
- Đúng là xui, bước ra khỏi cổng đã gặp... đười ươi.
Khiêm tỉnh bơ nói:
- Đười ươi chỉ có trong rừng sâu hoặc trong Sở Thú, đâu phải ai muốn gặp cũng được. Bé hên lắm mới thấy nụ cười của đười ươi ấy chứ.
Hoàng My nóng mặt:
- Vớ vẩn! Đừng có đạp xe kè kè theo sát tôi nữa.
- Vậy thì tôi đạp xê ra một chút. Miễn là không vi phạm luật giao thông thì thôi! Đồng ý chớ Trúc Quỳnh?
Nghe Khiêm kêu mình bằng tên cô Quỳnh, My cười thầm, cô khinh khỉnh đạp xe không thèm hé môi nói thêm lời nào hết.
Khiêm tà tà thả theo, anh huýt sáo liền miệng, dù đang bực bội My cũng phải thầm khen anh ta huýt sáo thật hay. Ngoài phố đông đúc ồn ào nhưng những âm thanh thanh trầm bỗng du dương rất quyến rũ ấy cứ khiến cô chú ý nghe và muốn hát theo. Dần dà My không thấy khó chịu vì có người kè kè kế bên nữa, trái lại tự nhiên cô thấy thích thích là khác.
Bất ngờ Khiêm hỏi:
- Cô bé sẽ khao tôi một chầu nước mía chứ!
My làm thinh, Khiêm tủm tỉm cười:
- Im lặng có nghĩa là đồng ý! Nếu vậy chúng ta ngừng ở ngã tư này nhé!
- Vô duyên! Mắc mớ gì tôi lại phải khao anh?
- Thì suốt cả cây số đường dài tôi huýt gió cho cô bé nghe, lẽ nào... bé nỡ để tôi khát khô cả cổ.
Quay sang Khiêm, Hoàng My tròn mắt rất ư là... ngây thơ:
- Ủa! Vậy té ra âm thanh khó nghe nãy giờ là tiếng huýt gió của anh sao? Chết thật! Tôi cứ tưởng tiếng vè xe đạp cạ vào bánh không thôi!
- Óc tưởng tượng thật phong phú, nhưng lỗ tai âm nhạc lại quá tệ, phân biệt âm thanh không được thì khó trở thành ca sĩ lắm bé ạ!
"Đồ đàn ông mồm mép" My hậm hực rủa thầm, cô bối rối vì không tìm ra cách nào cắt cái đuôi dai nhách này trước khi vào Nhà Văn hóa.
- Bé... Trúc Quỳnh! Nếu chúng ta là bạn, tôi sẽ không ngại hao hơi tốn sức để huýt sáo đưa cô bé đến trường mỗi ngày.
- Tôi không có thói quen kết bạn với mấy người tào lao ngoài phố. Anh đừng có tán nữa! Vợ anh đang đợi anh về... rửa chén, nấu cơm, cho heo ăn ở nhà kia kìa. Anh không sợ bà sư tử Hà Đông ấy nhưng tôi thì sợ. Tại sao tôi phải ngu ngốc làm bạn anh chứ!
Mặt Khiêm ngớ ra:
- Trời ơi! Sao bé lại nghĩ kỳ vậy...
Hoàng My bất ngờ đạp mạnh vào xe Khiêm rồi phóng hết "ga" vào cổng Nhà Văn hoá. Một thoáng mất cảnh giác đã làm anh không gượng được té lăn vô lề, My nhăn mặt, cô biết mình ác khi nhẫn tâm phóng "độc chiêu" như thế, nhưng nếu hắn kè kè theo cô vào tận lớp thì sao? Cô rất ghét là mục tiêu để mọi người dòm ngó... Nhưng lỡ hắn có chuyện gì nghĩ cũng tội...
Đột nhiên My lo lắng, cô gởi xe vào bãi rồi vội vã chạy trở ra cổng. Nhìn chỗ Khiêm té lúc nãy, Hoàng My không thấy ai ngoài muôn ngàn chiếc lá me lả tả rơi như mưa khi gió từ đâu vừa thổi đến. Bỗng dưng My đứng ngẩn ra, lòng cô chùng xuống một nỗi buồn khó tả. Nếu gã ta chưa... có vợ, cô có thẳng tay như cô vừa mới làm không? Chao ơi! Sao cô giống bọn côn đồ đến thế!
My chắc lưỡi! Dầu gì cô cũng hành động quá lỗ mãng trái với lời mẹ đã dặn dò dạy bảo biết bao nhiêu lần. Ai có thể tha thứ cho một cô bé quỷ quái như cô nhỉ?
Trời ơi! Buồn quá là buồn! Chuyện mẹ khóc ở nhà cô chưa quên, bây giờ lại thêm chuyện này. Đến bao giờ Hoàng My mới biết tự chủ hả?
Ngồi phịch xuống ghế đá, cô rưng rưng vì ân hận... Cô dễ ghét như thế này nên những đóa hồng vàng mãi mãi trong mộng, còn ngoài đời thực chỉ những mẫu người duyên dáng, dịu dàng và có hơi phần nào... kịch như Linh Lam mới xứng đáng được tặng hoa.
Nhưng làm sao My ngọt ngào, khép nép đầy nữ tính như Linh Lam hay như cô Quỳnh được? Thở dài My gục đầu vào tay, đến khi nhận ra có ai vừa ngồi xuống kế bên mình, cô mới hốt hoảng ngóc đầu dậy.
Đôi mắt rươm rướm vì ân hận của My mở to ra, cô ấp úng:
- Anh... anh có sao không?
Khiêm không trả lời, anh nhìn đôi mi đậm đang chớp liên tục và nhè nhẹ lắc đầu. My khổ sở phân bua:
- Tôi xin lỗi... Anh phải biết là... là tôi sợ có người theo kè kè như vậy lắm. Thật đó!
- Tôi biết! Và tôi cũng xin lỗi vì đã quấy rầy Trúc Quỳnh. Chào nhé!...
Hoàng My chưa kịp nói thêm lời nào Khiêm đã đứng dậy đi ngay. Cô nhếch môi buồn bã... Anh ta đã nhìn rõ chân tướng của cô bé Trúc Quỳnh rồi đó! Cuối cùng cái anh ta nhớ được về cô cũng là cái tên giả. Cầu mong đừng bao giờ My phải chạm trán Khiêm lần nữa.
- Sao không vào lớp hả My?
Ngước mặt nhìn Linh Lam, cô lắc đầu im lặng. Ngồi xuống kế My, Linh Lam cất giọng trong trẻo:
- Đang buồn chuyện nhà phải hôn?
Ngạc nhiên Hoàng My hỏi ngay:
- Sao mày biết?
Linh Lam cười cười:
- Nhưng mà phải không?
- Ờ thì gần như vậy? Vừa buồn vừa bực.
Nheo nheo mắt, Linh Lam lơ lửng:
- Lần đầu tiên nghe mày nói buồn! Nhưng chuyện cũng có gì là bế tắc đâu? Bi quan sẽ ảnh hưởng đến học hành. Mày quen nhìn đời màu hồng rồi, bây giờ thấy có chút tím len vào đã sợ.
Hoang mang My gắt:
- Mày nói cái gì vậy? Tật lòng vòng không chịu bỏ. Tao chả hiểu mô tê gì hết.
- Chớ không phải mày buồn vì cơ sở của ba mày sắp phá sản sao?
- Hả! Ai nói là cơ sở của nhà tao phá sản?
Thấy Hoàng My hốt hoảng, Linh Lam trấn an:
- Bình tĩnh coi My! Mặt mày xanh mét như vầy làm sao tao dám nói.
- Mày cứ nói đại đi! Tao không chết đâu!
Linh Lam dè dặt:
- Trưa nay vào Chợ Lớn bỏ hàng, tao gặp Hồng Loan. Nó vung vít tuyên bố rằng: Hãng nhựa Nguyên Hy của nhà mày bị phá sản sau đợt hỏa hoạn cách đây một tuần.
Ngừng lại như để xem phản ứng của Hoàng My, Linh Lam nói nhỏ:
- Tao không tin vì biết Hồng Loan chẳng ưa... tụi mình. Lẽ ra tao không hé môi chuyện này, nhưng vào tới đây, thấy mày ngồi thừ ra một mình ngoài ghế đá khác thường ngày tao bỗng tin nó, thành ra... Mày đừng buồn...
Hoàng My ngồi chết sững. Cô nhớ tới đôi mắt đỏ của mẹ lúc ban trưa mà rùng mình. Đành rằng ba mẹ giấu, nhưng cô và cả anh Duy có còn bé bỏng gì để bàng quan đến mức biết sau thiên hạ chuyện của chính mình.
- Vào học Hoàng My! Bữa nay phần kiến thức mới, hình như đổi thầy dạy...
Hoàng My đứng dậy:
- Tao phải về Lam à! Chép bài cho kỹ, mai đem tao mượn.
Ái ngại nhìn My, Lam bảo:
- Chắc gì lời con Loan là đúng mà mày quýnh lên vậy! Bữa nay có phần giới thiệu ca khúc mới, bỏ học uổng lắm!
Hoàng My thở ra:
- Tao không hứng. Ở lại xướng âm sai cho bị cười à!
Nói dứt lời cô đi như chạy về phía bãi giữ xe đạp. Khi dắt xe mình ra, Tiểu My thấy chiếc xe "cuộc" của Khiêm còn dựng gần đó.
- Anh ta làm gì trong đấy nhỉ?
Hoàng My mím môi. Cô lắc đầu như muốn vất cái suy nghĩ về Khiêm ra khỏi tâm trí. Hiện giờ My còn bao nhiêu điều phải lo, vơ vào thêm cái lo vớ vẩn ấy làm gì cho cực thân.
Lủi thủi đạp xe ra khỏi khuôn viên Nhà Văn hoá trồng nhiều trúc xanh mát, Hoàng My có cảm giác sắp bị đánh mất một vật gì đó.
Nếu như cơ sở cháy thiệt hại lên tới mức phá sản, có lẽ tương lai của My sẽ khác ghê gớm lắm.

**********

- Cái thằng hôm qua lại gởi hoa cho con nữa nè Quỳnh!
Trúc Quỳnh cằn nhằn:
- Sao mẹ không hỏi thử xem hắn ta là ai? Muốn gì ở con?
- Mẹ có hỏi nhưng nó chỉ cười cười chào mẹ rồi lên xe phóng mất.
Hoàng My chen vào:
- Ông ta đi xe gì vậy nội?
Nhìn My bằng cái nhìn khó chịu, bà Thoa nói:
- Dĩ nhiên cậu ta không đạp xe đạp rồi! Chuyện người lớn, con hỏi chi vậy?
- Tại con nghĩ con biết ông ấy!
Bà Thoa bĩu môi chì chiết:
- Hay lắm!... Chuyện gì con cũng biết hết. Giỏi lanh chanh, lách chách! Phải con lớn hơn vài tuổi, để làm phụ tá cho ba con, chắc nó đã không đến nỗi sạt nghiệp.
Hoàng My tiu nghỉu nhìn vào quyển tập trên bàn. Càng lúc cô càng thấy rõ bà nội luôn luôn thích thú mỗi khi có dịp châm chích việc ba cô làm ăn thua lỗ, và càng lúc càng tỏ rõ quyền hành của bà hơn. Ông nội đã về Thủ Thừa rồi nhưng bà vẫn ở lại. My nghe mẹ nói bà nội đang có dự tính hùn hạp với người ta mở dịch vụ cầm đồ.
Tự dưng My nhếch môi, bà coi bộ thích hợp với nghề cầm đồ, cho vay ấy. Ba cô đã từng nói bà nội là người bắt tiền phải đẻ ra tiền, với bà trên đời này bất cứ đồ vật, con vật thậm chí con người nếu không làm ra lợi đều là vô dụng. Bây giờ bà giao lại cửa hàng thuốc Tây cho cô Trúc Mai vừa bán vừa chăm sóc ông nội để lên đây "buộc tiền đẻ ra tiền". Bà hay thật!
Trúc Quỳnh càu nhàu:
- Lạ thật! Sao hai bữa nay tặng hoa gì dỏm quá! Thứ tường vi mọc ở bờ rào này cũng bày đặt tặng. Hết tiền mua hồng vàng rồi hay sao ấy. Ngày mai mẹ đừng nhận nữa. Con không thích đâu! Nếu cần con sẽ bỏ một buổi ngồi chờ ngoài sân để xem mặt mũi hắn ra sao, và nói thẳng với hắn là con có chồng sắp cưới rồi, đừng lộn xộn.
Bà Thoa nhìn ra cửa:
- Sao cả tuần nay mẹ không thấy thằng Vĩnh ghé hả Quỳnh?
- Ảnh đi Hà Nội rồi!
- Chi vậy?
- Con không hỏi, nhưng chắc việc mua bán gì đó của gia đình ảnh.
- Sao thờ ơ vậy con! Phải để ý đến công việc của nó chứ! Nói thật, hồi đó trước khi về làm vợ ba con, mẹ đã biết rõ vốn liếng, chi xuất, lời lỗ của ổng từng chút. Có vậy mới làm bà chủ được chứ?
My nghe tiếng cô Quỳnh ngập ngừng:
- Thật ra, con chưa nắm được suy nghĩ của anh Vĩnh. Ảnh không hề nhắc nhở gì đến chuyện sau nàỵ.. của hai đứa.
Bà Thoa tự tin:
- Con khéo lo! Cần gì nó phải nhắc chuyện đó với con. Người lớn tính toán đâu đó xong hết rồi. Nếu thằng Vĩnh không ưng thì tội gì tốn công sức, thời gian tới nhà mình hoài vậy chứ! Sắp tới mẹ và bà Kiều Anh chung vốn mở dịch vụ cầm đồ, mẹ tin chắc bả làm sui với mẹ, mẹ đã tính hết rồi, chỉ thu lợi vào thôi con à!
- Mẹ nói chuyện gì con thấy cũng dễ dàng quá! Ngay cả chuyện dựng vợ gả chồng cho con cũng vậy. Nghe cứ y như mẹ tính áp phe không bằng.
- Đời là một cuộc làm ăn kéo dài với nhiều áp phe, mánh lới, mẹ đã thành công.
Trúc Quỳnh chợt mai mỉa:
- Nói đi nói lại điều này nhiều lần quá, mẹ không sợ con và ca.. cháu có ấn tượng về mình sao?
Bà Thoa bật cười:
- Tại sao lại sợ, khi mẹ làm việc đó vì tương lai của con và Trúc Mai?
Liếc xéo về chỗ Hoàng My đang ngồi, bà Thoa đanh giọng nói thật lớn như cố ý cho My nghe:
- Còn thằng Hy hả? Tính ra mẹ có hẹp hòi gì với nó đâu! Mười bốn tuổi đã bỏ nhà đi bụi đời, mười sáu tuổi trở về báo cô, mười bẩy tuổi dám đèo bồng dắt con Thiên Hương trốn theo. Nó không hề góp công sức gì để tạo nên cơ nghiệp ngày nay cho ba con hết. Nhưng mẹ vẫn đồng ý ba con đưa vàng để nó mua căn nhà này. Tại sao mẹ lại sợ nó, và hai đứa oắt con kia có ấn tượng chứ! Hừ! Bây giờ lại vỡ nợ ra. Ai là người sẽ lo cho nó nữa đây? Nếu không phải là mụ dì ghẻ này!
Hoàng My nghe như ai đấm vào ngực mình khiến cô khó thở, trước đây bà nội có bao giờ lớn tiếng nói về ba cô như vậy. Bây giờ thấy đứa con riêng của chồng làm ăn thất bại, bà bắt đầu trở lại cái oai quyền một thời từng làm đứa con ghẻ bỏ nhà đi.
Hoàng My nhớ tới gương mặt phong trần của ba mình rồi nghĩ thâm.. Có lẽ bà nội đã quên rằng ba cô bây giờ là người đàn ông dạn dày từng trải, ông không nể nang kính trọng bà, người đã đuổi ông ra khỏi nhà lúc ông mới mười bốn tuổi, chỉ vì dám cãi lời bà bán thiếu gạo cho đứa bạn nghèo. Có lẽ bà quên nhiều thứ về ba của My nên mới nói như vậy về ông. Ba cô làm sao lại phải để bà lo dùm chuyện ông vỡ nợ chứ!
Bất giác My nhún vai bất bình. Thái độ của cô không thoát dôi mắt đã già nhưng còn rất sắc của bà Thoa. Bà rít lên bực tức:
- Con ranh kia! Tại sao lại hỗn thế! Vì sao mày lại trề môi. Tao nói không phải chỗ nào? Tao không có công sinh bố mày nhưng có công dưỡng, mày là cháu mà mất dạy thế kia không trời tru cũng đất diệt! Hừ! Quá lắm rồi! Mẹ mày xưa kia hiền lành ngoan ngoãn bao nhiêu, mày càng quá quắt bấy nhiêu. Thằng Hy cưng con kiểu này là hỏng to!
Hoàng My lẳng lặng ôm quyển vở đi lên lầu, cô nghe giọng bà nội đuổi theo.
- Nó cứng đầu y như thằng cha nó khi xưa! Rồi tao cũng chống mắt lên coi nó làm được trò gì sau này, trong khi ngôi nhà này không sớm thì muộn cũng đổi chủ. Sợ tới lúc đó cả lũ cha con nó có giỏi lắm cũng làm ăn mày. Khi ấy nhớ đừng van xin năn nỉ con mụ mẹ ghẻ này giúp, dù một cắc..
Trúc Quỳnh lên tiếng khiêu khích:
- Mẹ có làm được như vậy thì hãy nói, con nghe mẹ cứ tụng niệm điệp khúc này hoài mệt quá!
Hoàng My vùi đầu vào gối. Gia đình cô suốt nửa tháng nay mất hẳn bầu không khí vui tươi hạnh phúc, thay vào đó là sự lo toan, hốc hác của mẹ và sự đăm chiêu lạnh lùng đến mức gần như câm lặng của ba. Anh Duy là đàn ông con trai nhưng ngoài chuyện chăm lo học hành ra chẳng xốc vác việc ngoài đời tí nào. Anh buồn bực vì chiếc cub làm chân đi đã bị bán để trang trải việc thiếu hụt trong ngoài của gia đình nên cũng ủ lì biếng chọc ghẹo My. Buổi tối mỗi người tìm một góc vắng rút vào với hy vọng mình được thanh thản, nhưng My biết không ai tìm được sự thanh thản trong hồn ngoài bà nội và cô Quỳnh. Hai người đang háo hức xem gia đình My sẽ trôi giạt tới bờ bến khổ đau nào.
Sao lại nghĩ xấu về bà và cô hả My? Hoàng My không tìm được lý lẽ để bào chữa cho mình. Vì với lý lẽ nào cô cũng thấy chúng làm hố sâu ngăn cách giữa mình và hai người thân đó càng lúc càng sâu, càng rộng.
Chợt cô hốt hoảng khi nghĩ tới Khiêm. Nếu anh ta gặp cô Quỳnh thì My chắc chắn sẽ bị mắng một trận nên thân. Mà anh ta lì lắm, đã dám đến tận nhà để tặng hoa, thì sợ ai mà anh ta không "xin phép được gặp Trúc Quỳnh chứ!"
Hoàng My thở dài sườn sượt, lúc này gây chuyện um sùm là điều ngu ngốc nhất. Thôi thì một liều, ba bảy cũng liều vậy! Cô choàng dậy, tới trước gương chải tóc, ngắm bộ đồ bằng katê Trung Quốc màu hồng nhạt có những hoa cúc trắng đang mặc rồi bước xuống nhà.
Thấy Duy ngồi ăn cơm một mình dưới bếp, My nói nhỏ:
- Em đi vòng vòng cư xá cho đỡ... ngột ngạt nhe anh Duy!
- Mới bị nội dũa hả?
- Anh nghe rồi còn hỏi. Em đi à!
Duy cắm cúi ăn:
- Đi về bị dũa nữa thì ráng chịu.
- Ba má có hỏi, anh nói em đi mua tập ở đầu đường. Nhớ nói làm em mua dùm anh nghe!
Chẳng đợi xem Duy đồng ý không, My chạy vội ra sân, cô mở cửa rào đi về phía đầu khu cư xá.
Giờ này nhà nào cũng đã mở đèn, My có thói quen xấu là thích đi rảo rảo nhìn vô nhà người ta vào ban đêm. Đêm đến, đèn sáng, nhìn vào nhà sẽ dễ quan sát hơn ban ngày, cô thích thú nhìn sinh hoạt của những gia đình khác và so sánh xem có gì khác với gia đình cô, chỉ thế thôi.
Tới trước hàng rào tường vi, cô hét thật to:
- Anh Khiêm ơi! Anh Khiêm!
Không có tiếng trả lời dù đèn trong nhà bật sáng choang. My nhón chân nhìn vào, cửa nhà mở, nếu anh ta không có ở nhà thì bà vợ sư tử kia cũng phải có mặt. Phen này cô sẽ nói với Ý Nhi cho cô ta cột chân chồng lại mới được, không thì phiền phức lắm!
Hoàng My nghểnh cổ đợi nhưng vẫn không có ai ra, cả con chó quỷ quái cũng không thấy gầm gừ gì hết!
Bực mình Hoàng My gọi dài một hơi:
- Khiêm! Khiêm! Khiêm!... ơ... ơ... ơi!
- Tôi đây!
- Á!... Trời ơi!
Hoàng My lùi ra sau tựa lưng vào cánh cửa rào, cô hoảng kinh hồn vía khi nghe tiếng Khiêm sát bên tai. Trấn tĩnh lại, My thấy anh và con Tôbi lù lù trước mặt. Té ra thầy trò nhà... chó không có trong nhà. Vừa ngượng vừa tức, My cự nự:
- Anh làm trò gì vậy?
Rít một hơi thuốc dài, Khiêm thủng thỉnh đáp:
- Có làm gì đâu? Cô bé gọi tôi, thì tôi trả lời.
Biết mình đã hố, nhưng My vẫn làm tới:
- Sao anh không trả lời trong nhà, mà... mà lại trả lời ngoài đường cho người ta hết hồn.
Khiêm búng điếu thuốc hút dở ra khoảng cỏ rồi nheo nheo mắt nhìn cô:
- Bò ngang thì có con cua, nói ngang thì thật chịu thua Trúc Quỳnh...
- Tôi không phải tên Trúc Quỳnh đâu! Anh đừng tới nhà tôi, phiền lắm!
Đưa tay vào trong mở chốt cửa rào cho con Tôbi vô, Khiêm từ tốn:
- Việc gì phải giận dỗi vậy Hoàng My! Chúng ta vào nhà nói chuyện hay hơn đứng ở đây.
Ngạc nhiên suýt kêu lên thành tiếng khi nghe Khiêm gọi đúng tên mình, Hoàng My lắc đầu:
- Tôi không vào! Tôi tới đây để yêu cầu anh đừng bày đặt gởi hoa cho tôi nữa...
- Ủa! Tôi gởi hoa cho Hoàng My bao giờ kìa?
Hoàng My ấm ức:
- Mới hồi chiều nay chớ còn... bao giờ nữa. Ấy là chưa kể chiều hôm qua, hôm kia.
Khiêm tủm tỉm cười:
- À! Đúng là có gởi hoa, nhưng tôi nhắn rất rõ với bà bác, tôi gởi hoa cho Trúc Quỳnh mà!
Nuốt nghẹn xuống, Hoàng My ấp úng:
- Nhưng... nhưng anh đã có vợ, tôi không bằng lòng anh tán tỉnh cô Trúc Quỳnh của tôi. Cổ cũng sắp có chồng, làm như vậy coi sao được.
Cho tay vào hai túi quần với dáng ung dung, Khiêm nhìn cô:
- Hoàng My "nhí" như vầy mà cổ lỗ hơn cả bà cụ. Tôi gởi hoa ba lần, bà không mắng tôi một câu, trái lại còn mời vào nhà... cho biết. Điều đó chứng tỏ làm như tôi coi rất được!
My chưa kịp nói lời nào, Khiêm đã nói tiếp:
- Còn nữa! Tôi chưa bao giờ có vợ. Cô bé đừng gả ép tôi như vậy, mất duyên hết.
- Nhưng... nhưng dầu... chưa có vợ anh cũng đừng tới nhà tôi nữa. Nếu sau này có chuyện gì của anh mà liên quan tới tôi, tôi sẽ... ngơ không biết anh là ai! Chào!
My vừa quay người dợm bước đi thì bị Khiêm gọi giật ngược lại:
- Hoàng My! Đâu phải lúc nào cô cũng ngang ngược ra lệnh cho người khác bằng cái giọng chả biết lớn nhỏ đó được. Tôi chưa cho phép, đố cô bước đi khỏi đây.
- Tôi cứ bước đi thì đã sao nào? Chẳng lẽ anh xuỵt chó rượt tôi như lần trước?
Khiêm bật cười vì vẻ mặt đanh đá và giọng nói trẻ con của Hoàng My. Ở cô bé này có nét gì dễ yêu kỳ lạ, cô ta không điệu hạnh vờ vĩnh ngoan hiền một cách khuôn sáo như những cô gái anh đã gặp. Chính sự tự tin, ngổ ngáo nhưng ngây thơ trong sáng của cô là sức quyến rũ vô cùng ghê gớm đối với Khiêm. Lần đầu tiên nhìn thấy Hoàng My, Khiêm đã bị cô chinh phục và nghĩ rằng cô bé sẽ mau chóng trở thành người tình hờ của anh như bao cô gái anh từng tán tỉnh. Đến khi nhận được cái đạp phải đo đường của My, Khiêm mới tỉnh hồn ra với nhận định: "Không dễ đâu!"
Vốn là người háo thắng, tự cao, anh nhất quyết đeo đuổi cho kỳ được con bé dữ như cọp này...
Điều anh vừa nghĩ ra là có lẽ phải làm cho cô ta bớt chằn một chút. Khiêm khe khẽ lắc đầu ra chiều tiếc rẻ.
- Đúng là suy nghĩ của con nít. Tôi cứ đinh ninh rằng Hoàng My chững chạc hơn nhiều. Ai ngờ cô bé xốc nổi cho rằng hùng hổ ra lệnh và... hăm dọa tôi là đang thể hiện cái người lớn của mình. Đi về nhà mà suy nghĩ lại những hành động đã làm đi bé con, rồi cố tìm cho ra biện pháp hữu hiệu nhất để thuyết phục người khác nghe lời mình. Chào và chúc tối nay ngủ ngon.
Khiêm bước vào sân và sập cửa rào lại đánh rầm, Hoàng My ngẩn ra, cô chợt nghe tiếng huýt gió rất nhộn của anh, tức tối cô đá vào cổng một cái trước khi quay lưng đi.
Mình đúng là một con ngốc, đưa mặt cho hắn mắng. Cũng tại mình ào ào không đầu không đuôi, nói như hắt nước vào mặt người ta, hắn tự ái chứ! Nếu là Linh Lam nó sẽ không xử sự như mình, mà nó sẽ long lanh cặp mắt, đẩy đưa nụ cười và khôn khéo rào đón trước khi nói tới mục đích chính.
Hoàng My rầu rĩ thở dài. Nếu cô là Linh Lam thì làm gì có chuyện xảy ra. Cô đã tự hứa sẽ sửa đổi tính tình mình bao nhiêu lần rồi, và lần nào cũng thất bại trong lời nói, trong hành động. Chán thật!
Ngày mai! Dứt khoát là cô sẽ thực hiện châm ngôn "Phải uốn lưỡi bảy lần trước khi nói".

Linh Lam im lặng đi bên bạn trong khuôn viên của ngôi trường phổ thông trung học nổi tiếng một thời. Thỉnh thoảng cô đưa tay hứng những hoa sao trắng ngà lả tả rơi rơi.
- Chuyện gì nói đi Hoàng My. Tao để ý thấy hai tiết học vừa rồi mày như thả hồn đi đâu.
- Tao vẫn nghe hết lời cô giảng, chớ có thả hồn thả vía gì đâu, mày giỏi đoán mò!
- Mày giấu thì thôi, tao không hỏi nữa nhưng My nè, đừng nên để lộ con người thật của mình ra nhiều quá. Thiên hạ không ai thương ai đâu. Trong lớp, tụi nó xầm xì về sự thay đổi của mày đó. Chúng nó cho rằng mày thất tình...
Hoàng My buột miệng cười, nhưng cô xụ mặt xuống ngay khi nghe Linh Lam nói tiếp:
- Nhưng con Hồng Loan rêu rao chuyện làm ăn của bác trai... Bởi vậy tao mới bảo mày phải biết giấu con người của mình là thế đó.
Cúi xuống nhặt một cánh phượng đỏ, My lảng sang chuyện khác:
- Chiều nay mày có đi học nhạc không?
- Có chứ! Mày nghĩ, thầy Tùng tiếc lắm, ổng hỏi nguyên nhân, tao nói mày muốn tập trung hết mọi thời gian để ôn thi tốt nghiệp và thi vào đại học.
Hoàng My cười buồn:
- Phải được như lời mày nói thì tốt biết bao nhiêu. Khổ nỗi tao có thời gian nhưng không tập trung học được. Với tao chuyện thi vào đại học coi bộ xa vời vô cùng.
Linh Lam nhìn bạn, cô có vẻ trách:
- Mày bi quan quá! Làm gì lo dữ vậy!
- Không lo sao được, vì nhà tao đang ở sắp bán rồi!
- Thật à! Rồi ở đâu?
Hoàng My nhè nhẹ lắc đầu. Linh Lam dè dặt hỏi:
- Ông bà nội mày không giúp được gì sao?
My nhếch môi:
- Có giúp chớ, nhưng chỉ giúp lời chớ không giúp vốn. Bán nhà là lời bà nội tao giúp ý kiến đó chứ! Cũng còn may là bà nội tao chưa đưa ra đề nghị thẳng thừng là bán cho bả. Sao tao buồn quá Lam à! Tao không đời nào nghĩ ba mình sẽ thất bại trong làm ăn. Vì từ nhỏ đến giờ với tao, ông là số một, đùng một cái, ba tao vỡ nợ lúc tao đang tin rằng mình mỗi ngày một giàu lên. Thật là trẻ con, ngu ngốc và thật là buồn cười!
Linh Lam ái ngại cho hoàn cảnh My hiện tại, thường ngày Lam rất ngọt ngào khôn khéo, nhưng tự nhiên lúc này bao nhiêu lời lẽ trong cô mọc cánh bay đi đâu hết. Lam biết Hoàng My ghét đãi bôi, nên cô nghĩ tốt nhất là yên lặng đi kế bên để nghe My nói...
Giọng Hoàng My vẫn đều đều:
- Tao và cả anh Duy đều quá vô tâm, nếu không muốn nói ích kỷ khi không hề biết gì về chuyện làm ăn của ba mình. Ba tao luôn bảo rằng ông muốn con cái học hành tới nơi tới chốn, chớ không bỏ học nửa chừng như ổng hồi xưa. Anh Duy đậu vào y khoa là niềm vui chưa từng có đối với ba tao. Ảnh nghĩ rằng phải cố học và luốn cố học, thế là đủ, bây giờ cho anh ra đời với hai bàn tay trắng là ảnh chết ngay. Tính ảnh yếu đuối, rụt rè giống y tính mẹ tao.
Linh Lam chen vào:
- Còn mày chắc cứng rắn giống tính bác trai?
- Tao không biết nữa, ai cũng bảo nếu tao được như tính mẹ thì tốt biết mấy.
Linh Lam ra vẻ:
- Ôi! Cha mẹ sinh con, trời sinh tánh. Tao nghĩ, với cái tánh trời cho mỗi người, ai cũng thích nghi cùng cuộc sống hết, vì đó là bản năng sinh tồn mà!
Nghe Lam lên giọng bà cụ, Hoàng My buồn cười. Trong lớp học có hơn phân nữa là con trai nghịch ngợm, phá phách như quỷ, Linh Lam là một bông hoa đặc biệt nổi bật, cô đẹp, dịu dàng, hát hay và chịu khó chiều bạn bè, chính cái tính trời cho ấy khiến bọn con trai đeo theo Lam rất đông. Cô không để ý ai hết, nhưng với anh chàng nào Lam cũng vui vẻ, ngọt ngào.
My thấy ngoài những đặc điểm cá tính lộ rõ ra ngoài, Linh Lam cố tình giấu những cao vọng của mình vào trong. Ở Linh Lam lúc nào cũng hiện hữu hai con người, con người thật của Lam không đơn giản chút nào hết, nhưng để có một tên gọi thật chính xác con người này, My tìm không ra. Nhận xét bạn rồi nhớ tới mình, tự dưng Hoàng My tư lự:
- Nghĩ lại tao thấy mình đã phí thời gian một cách vô bổ.
- Trời ơi! Sao hôm này mày cứ tự hài tội mình hoài vậy? Thời gian của mày dành cho việc học hành không chớ có ăn chơi đâu mà phí hả My.
- Tao học những cái chả thực tế chút nào, học cái gì cũng dở dở ương ương. Đang học Anh văn, bỏ ngang chạy qua học thể dục thẩm mỹ, hết thể dục thẩm mỹ lại theo mày học nhạc. Anh Duy mắng tao tùy hứng, ham chơi hơn ham học, nghĩ lại mà đúng. Bây giờ tao không còn điều kiện học lại Anh văn nữa rồi Lam à! Trong khi nếu trước đây tao học nó đến nơi đến chốn, thì bây giờ có thể dễ dàng xin việc làm rồi!
Linh Lam gợi ý:
- Tao nghĩ mày nên tiếp tục học cho xong khoa thanh nhạc này đi. Thầy Tùng hứa sẽ giới thiệu lăng xê mình lên, nếu mình có khả năng.
Tránh nhìn vào mặt bạn, My cố gắng dịu dàng:
- Mày thừa biết tao không có khả năng mà! Trước đây vì muốn theo mày cho có bạn, tao mới học nhạc, chớ thật sự chẳng bao giờ tao nghĩ sẽ là ca sĩ. Tướng tao nghang phè thế này trình diễn ai coi?
- Thầy Tùng đánh giá học trò không lầm đâu!
Hoàng My cười, cô chợt bực mình vì cái tính đẩy đưa của Lam.
Đành rằng tại sống nhờ bên anh và chị dâu nên Lam có thói quen hay nói lấy lòng người khác, nhưng My vẫn thấy khó chịu. Với My một là nói thật lòng, hai là im lặng...
Linh Lam như hiểu ý My, cô quả quyết nói:
- Tao không... phịa để lấy lòng mày đâu! Thầy Tùng bảo tao về kêu mày đi học tiếp, nhạc lý mày rất vững, bỏ uổng lắm! Với lại thầy nói mày có cái giọng nghẹt mũi độc đáo...
- Phải! Cái giọng của tao độc đáo lắm nên thầy mới đem ra thí dụ mỗi lần xướng âm sai chớ gì? Đừng nhắc chuyện đó nữa Lam. Tao buồn thúi ruột, học làm sao vô mà học chứ! Trong đầu tao bây giờ chứa toàn những câu hỏi không giải đáp, và tao cứ loanh quanh lẩn quẩn hoài với chúng.
- Đừng nhăn mặt nữa My! Tụi con Hồng Loan đi tới kìa! Tươi lên chút xíu coi!
Miệng Linh Lam tủm tỉm cười, cô ngẩng cao đầu và đưa tay vén tóc qua một bên, dáng yểu điệu khoan thai như người mẫu thời trang. Mặc cho My lầm lì đi kế, Linh Lam tíu tít:
- Ở đây có người đang buồn... tình, mấy bồ lại ầm ĩ một hồi cho vui.
Hồng Loan trề môi:
- Vậy nên để người ta buồn cho biết, bọn tao hơi đâu làm vật giải sầu không công.
Linh Lam nháy mắt:
- Nói như Loan vừa rồi cũng là một cách làm người ta bớt buồn đó. Bồ cao siêu thật, biết dụng độc trị độc. Có người vì vui mà quên buồn, cũng có kẻ vì tức mà hết buồn đó nghe.
Hoàng My hất tay Lam ra khỏi vai mình rồi đi một mạch vào lớp. Giờ ra chơi vẫn chưa hết, cô trở về chỗ ngồi và nhớ Diễm Thúy da diết. Con bé đi nước ngoài, My mất hẳn một người thân. Cô biết mình không tìm được người bạn nào khác có thể hiểu mình, thương yêu mình như Diễm Thúy, Linh Lam chỉ là bạn như mọi người khác, trước đây My hy vọng Lam sẽ thế được vị trí Diễm Thúy trong lòng cô. Nhưng không, lâu nay My đã lầm người rồi. Buồn quá! Tự nhiên My gục đầu lên bàn, giữa muôn vàn âm thanh của giờ ra chơi, lần đầu My thấm thía với nỗi cô đơn.
Chao ơi! Mới hôm qua, hôm kia gì đó thôi My còn thích thú dõi mắt qua khung cửa sổ nhìn theo những đám mây không hình thù rõ rệt trôi dạt trên bầu trời xanh trong. Sao hôm nay những đám mây ấy đã trở thành cái bông xám của ủ rũ, của một cơn mưa không đợi sắp ập xuống.
Tất cả đổi thay rồi! My vẫn ngồi đây như mọi ngày, nhưng My chợt nhận ra mình đã có một đời riêng, lo âu riêng mà lũ bạn kia sẽ không hiểu để cảm thông. Chúng chỉ hiểu để dè bỉu thương hại. Cũng nhờ chúng, My đã mở cánh cửa để nhìn thấy những bài học của đời mình... "Thiên hạ không ai thương ai đâu". Chính Linh Lam đã nói điều đó mà!
My lặng lẽ nhìn bọn con trai trốn vào cuối lớp chuyền tay nhau điếu thuốc. Bọn chúng phì phà nhả khói với điệu bộ tập tành làm người lớn trông thật buồn cười. Cần gì phải tập chứ! Ai rồi sẽ không một lần đốt cháy đôi cánh mỏng của tuổi ấu thơ đầy mơ tưởng, để bước chân sang một thế giới khác - Thế giới của người lớn - Chỉ e đến lúc đó, lại tiếc nuối sao thời vô lo của tuổi học trò qua quá sớm thôi!
Linh Lam ngồi xuống kế My, giọng cầu hòa:
- Giận tao sao?
- Không!
- Không mà bỏ đi! My à! Tao muốn tụi nó quậy cho mày nóng lên để đựng lạnh tanh nguội ngắt, có xác vô hồn như thế này.
- Cám ơn mày, tại tao không thích xem bọn Hồng Loan diễn kịch, nên mới đi. Chuyện bình thường mà! Mày vẫn thấy chỗ nào có Hoàng My là không có Hồng Loan. Chẳng hiểu vì lý do gì, bữa nay mày quên điều đó, để lên tiếng nhờ tụi nó quậy cho tao vui, mày muốn tụi nó hạ nhục tao thì có!
Linh Lam vã lã:
- Thật tình tao không ác ý My à!
Giọng My hơi dỗi:
- Tao hiểu mày quá mà Lam, và tao muốn được yên một chút.
Hồi chuông dài báo hiệu giờ ra chơi đã hết, Hoàng My buồn buồn nghĩ tới giờ ra chơi cuối cùng ở ngôi trường cô đã học bẩy năm dài. Rồi cũng tới ngày đó thôi. Lớp học sẽ tan, mỗi đứa bạn một con đường để đi, để nuôi giấc mộng thành tựu.
Lúc ấy sẽ còn lại gì?
Liếc sang Linh Lam, My thấy con bé ngồi gục đầu như ân hận. Biết thừa là Lam đang đóng kịch nhưng lòng My vẫn nao nao. Ngoài sân bỗng rộ lên tiếng hát của loài ve sầu.
Rồi tất cả buồn vui, thương giận cũng sẽ là kỷ niệm. My bâng khuâng nhìn viên ô mai Lam vừa thảy qua cho mình. Hoàng My mím môi búng nhẹ viên ô mai sang phần... bàn của bạn.
Dẫu biết hành động của mình giống trẻ con, nhưng My không thể đừng được, với cô làm người lớn vẫn còn quá khó!

Đợi sân trường gần hết người, My mới tới nhà xe dắt chiếc mini ra cổng. Đang che nghiêng chiếc nón lá, cô giật mình khi thấy Khiêm đứng bên kia đường với Linh Lam.
Như một phản xạ, My hấp tấp đạp xe đi... Tại sao họ lại quen nhau kia? Quen từ bao giờ mà mình không biết? Nỗi ấm ức cứ lớn dần làm cô uể oải , chút buồn từ đâu chợt đọng lại trong tim cô thật vô duyên. Linh Lam có biết bao nhiêu người thích, chớ riêng gì Khiêm, sao lại bực bội? Chả lẽ vì đang giận Loan, nên thấy nó có thêm người quen mình ganh tỵ à?
Hoàng My xấu hổ với điều vừa nghĩ, cô cố đạp nhanh hơn nữa trên con đường có nhiều cây xanh mát rợp. "Con đường sao bay". Hồi đó Diễm Thúy đã đặt tên riêng cho đường này. Vì hai bên đường trồng nhiều cây sao, hoa nó rơi rơi và bay theo gió rất dễ thương. Có một lần gởi thơ về cho My, Diễm Thúy đã viết rằng:
"Con đường ấy những chiều xưa bỡ ngỡ.
Hàng sao buồn ru tiếng thở trên cây
Đường ơi đường thuở ấy mê say
Ta đi giữa ngàn hoa bay
Và lá đổ muôn chiều nhung nhớ..."
Lần ấy đọc thơ Thúy, My đã khóc. Bây giờ đạp xe một mình giữa ngàn sao bay, My lại muốn khóc nữa.
Chớp chớp đôi mi rậm, Hoàng My chạy sát vào lề khi nhận ra cái bánh xe cuộc ốm nhách đã kế bên xe mình, và cái giọng huýt gió dễ đi sâu vào lòng người đã ngọt ngào, quyến rũ vang lên. My làm thinh nhìn thẳng trước mặt, cô hạ quyết tâm: Hắn có mở mồm khiêu khích cỡ nào My cũng nhất định... câm.
Nhưng hắn chỉ nói bằng... âm nhạc thôi!
Cao siêu đấy! Hết nhạc ta tới nhạc Tây, nhạc Mỹ. Hay thật! Không khéo My mê cái tài huýt sáo này thì chết!
Tự dưng My cười với ý nghĩ khôi hài nhưng "dễ sợ" này! Môi cười chưa kịp nhoẻn lên hết, My đã chao nghiêng tay lái vì một cú đập thật mạnh vào vai kèm theo giọng như quát:
- Quá xá rồi! Về mét má cho mà xem.
Chưa kịp hoàn hồn với hai tên nhóc ngồi chiếc cub vừa phóng vút qua, My đã bị xô thêm một cái nữa bởi hai tên ngồi chiếc Dream ở phía sau:
- Bắt quả tang đi với "ghệ" nha! Hì! Hì!
My mất thăng bằng ngã vào xe của Khiêm cả hai bò lăn ra đường. Cô hết vía lồm cồm ngồi dậy, miệng lầm thầm rủa mấy thằng bạn trời đánh vừa chơi cô một đòn nghịch ngợm.
- Có sao không Hoàng My?
Làm thinh My lui cui lượm sách vở bị rơi vãi ra đường, mặc kệ cho Khiêm dắt hai chiếc xe vào lề. Khi đến bên chiếc mini, cô chợt choáng váng, My ngồi phịch xuống vỉa hè mắt nhắm nghiền sợ hãi... May phúc vừa rồi xe hơi không ăn... cả hai.
- Sao vậy Hoàng My?
Giọng Khiêm lại lo lắng vang lên, anh lay lay vai cô, My như sực tỉnh, cô hất tay anh ra gượng đứng dậy:
- Tôi không sao đâu!
Leo lên xe ngồi, My mới phát hiện ra chiếc giò pêdal vẹo queo không thể đạp tới được. Vừa đau vừa tức, cô gân cổ la lên:
- Trăm sự cũng tại anh. Vừa lòng hả dạ chưa? Bây giờ làm sao, làm sao tôi đi về chứ!
- Đừng nóng mà cô bé! Xe hư thì sửa, giữa trưa hè nắng chói chang, đứng giữa đường la làng như vầy không thấy kỳ sao? Trong khi tôi là nạn nhân đang đi thật nghiêm túc, bị cô té vào tôi chưa nói tiếng nào.
- Anh... anh đừng có nói ngang. Bộ anh không nghe tụi nó trêu tôi đó sao?
Nhìn gương mặt tái xanh, phờ phạc đang giận đến gần khóc của Hoàng My, Khiêm dịu giọng:
- Đừng có nhè! Xuống xe đi!
Tự dưng My riu ríu nghe lời, Khiêm ra lệnh tiếp:
- Đứng đây chờ tôi!
Đứng kế bên chiếc xe ròm rõi nhưng không hề suy suyển của Khiêm, My nhìn anh nhấc bỗng chiếc mini đi tới điểm sửa xe phía trước mà ái ngại. Cô chần chừ một tý rồi dắt xe cuộc theo sau anh, lòng tự nhủ: "Phải uốn lưỡi... mười lần trước khi nói!"
Khiêm quay trở lại, anh đón lấy tay cầm:
- Sao không ở đó đợi tôi?
- Có cần đợi không, khi tôi dắt xe anh còn được?
- Cần chứ! Vì tôi thích có người đợi mình.
Hoàng My dài giọng:
- Rất tiếc tôi không biết sở thích của anh.
- Bây giờ My biết rồi, chắc chắn có lúc cô bé phải đợi tôi! Bảo đảm chuyện ấy sẽ xảy ra.
- Không dám đâu!
Kéo chiếc ghế nhỏ cho My ngồi đỡ, Khiêm bước tới gần bác thợ sửa xe căn dặn gì đó. My cố nghe nhưng không rõ. Nắng trưa gắt hắt nóng xuống vỉa hè, nhìn những bông lá chập chờn in trên đất My đoán già, đoán non mối quan hệ giữa Khiêm và Linh Lam. Có lẽ con bé đã khai tên cô với anh ta chớ không ai khác. Vậy mà My không hề biết gì. Tự dưng cô ngao ngán và chán mọi thứ khi nghĩ tới thân phận mình bây giờ và mai sau. Lần đầu tiên cô thấy mặc cảm trước người khác, nhất là với người chưa biết nhiều nhưng đang muốn tìm hiểu về cô.
Hoàng My ngồi thừ ra ôm cái cặp táp vì sau cú té, cô thấy người ê ẩm. Cô lấy chai dầu gió Kim xoa xoa hai bên màng tang và bóp bóp ngón út. Ngón tay bắt đầu sưng đỏ vì bị kẹt vào giữa ghi đông xe cô và xe của Khiêm. Đúng là xui! Tự dưng phải hư xe rồi ê ẩm cả mình. Cũng tại hắn ta mà ra cả. Thật bực!
- Đau lắm phải không! Tôi đâu ngờ bọn nhóc ấy chơi nhiều trò ác thế.
My cáu kỉnh:
- Nhưng nếu anh đừng đi gần tôi thì làm sao tụi nó phá cho được. Biết như vậy ngay từ đầu tôi đã... đã...
- Cô đã đạp một cái cho tôi té trước chớ gì?
My làm thinh.
Đang bối rối tìm cách nói trả lại, My chợt nghe giọng Khiêm vang lên khiêu khích:
- Trông cô bé xinh xắn thế kia, ai có ngờ... dữ quá! Nếu cô hiền lành chắc không kẻ nào nỡ đùa như vừa rồi đâu.
- Tôi muốn ngồi một mình, xe anh không hư, anh đi về trước đi. Tôi chằn lắm, ngồi gần sẽ bị vạ lây nữa đó!
Khiêm nhìn đôi môi cong lên đầy vẻ hậm hực của Hoàng My rồi cười cười. Cái nhìn của anh dừng lại lâu hơn và anh thấy hai bàn tay cô nắm chặt một cách vô thức, dường như để che giấu và kiềm chế nỗi giận đang bùng lên trong hồn.
Cô bé mới lạ làm sao! Hoàng My không đời nào biết cô là người đã khơi lại nguồn cảm hứng cho Khiêm. Từ ngày đầu tiên cô bất ngờ xuất hiện trong ngôi nhà gần như bỏ hoang, bốn bề hiu quạnh của anh, Khiêm đã choáng váng bởi tiếng sét, anh bị cô mê hoặc hoàn toàn, để như cậu học trò mới lớn, Khiêm ngẩn ngơ tìm cho ra nhà My, rồi kè kè đạp xe theo sau cô, tới nhà cô để gởi những nụ tường vi. Và Khiêm nhận thấy Hoàng My rất lơ là thờ ơ với mình. Anh đã viết được vài bài nhạc, mà anh tự đánh giá khá so với chính anh, người viết nhạc nghiệp dư đã bỏ một thời gian dài không sáng tác. Bài nhạc có giai điệu trẻ trung, nghịch ngợm rất dễ thương... Vào lúc này, một giai điệu bất ngờ, rộn ràng, hồn nhiên nhưng không kém gợi cảm lại ào ào chiếm lĩnh tâm trí anh. Bất giác Khiêm chụm môi lại huýt gió một điệu Pop Rock hết sức nhộn.
Thích thú khi thấy My tròn mắt nhìn, anh hứng chí búng tay theo nhịp rồi... thổ lộ:
- Chưa hoàn chỉnh, tôi còn phải sửa lại nhiều chỗ, nhưng chắc không đến nỗi tệ!
Hoàng My ngạc nhiên:
- Anh sửa cái gì nữa chứ! Bác ấy đập cái pêdal hết cong rồi mà! Chỉ còn ráp vào là chạy đưọc ngay.
Nhìn gương mặt ngơ ngác của cô, Khiêm lại huýt gió thêm một lần nữa, lần này My thật sự bị thu hút vì giai điệu vừa rộn ràng vừa sâu lắng đó... Vốn là người rất nhạy cảm với nhạc, nên cô bị cuốn vào ngay. Rất tự nhiên Hoàng My khe khẽ nhịp gót giày trên đất. Khi Khiêm ngừng lại, cô buột miệng khen ngay:
- Hay thật!
Rồi như thấy mình lỡ mồm, cô nói trớ đi:
- Bác sửa xe hay thật! Mới đó đã xong rồi!
Hấp tấp đứng dậy, My bước tới chiếc xe mình:
- Bao nhiêu tiền vậy bác, để cháu gởi...
- Cậu ấy trả rồi, cháu bận tâm làm gì.
- Nhưng cháu muốn biết là bao nhiêu để gởi lại anh ấy vì xe này của cháu mà!
- Ôi! Chỉ vài ba trăm bạc, có đáng gì hả cháu... Câu nệ quá mất vui!
Nhìn nụ cười... đồng lõa của bác thợ xửa xe và Khiêm, My đành nói:
- Cám ơn bác!
Rồi chả thèm đợi Khiêm, cô đạp xe đi tuốt, bên tai cô lại vang lêng giọng huýt gió nhộn nhịp yêu đời.
Hai người không ai nói với ai câu nào. Tới cư xá, My cố đạp nhanh để khoảng cách giữa cô và Khiêm xa hơn, nhưng khổ nỗi chiếc xe của cô vòng bánh nhỏ xíu, có đạp cỡ nào cũng không bỏ được cái xe cuộc lì lợm kè kè một bên. My chỉ sợ cái gã liều này theo mình tới tận nhà thôi. Phải kiếm cách nào đó... Tới trước cổng nhà Khiêm, cô dừng xe lại lên giọng :
- Tôi đưa anh tới tận nhà rồi! Vào đi cho tôi còn về nữa!
- Cám ơn cô bé. Em ranh lắm! Nhưng nè, dù có phải vượt ba bốn lớp kẽm gai, anh cũng sẽ tới nhà em.
- Tôi không hề quen, không hề biết anh là ai hết. Tôi nói trước rồi đó, lúc ấy quê thì ráng mà chịu.
Không đợi Khiêm nói thêm lời nào, My đạp xe đi, cô nghĩ anh ta sẽ không theo cô tới nhà, nếu anh ta là người lịch sự và thông minh như cô đã từng nghĩ.
Vào tới sân, My thấy có chiếc Dream của... chú Vĩnh, liếc vào phòng khách cô ngạc nhiên khi thấy khá đông người, ba mẹ, bà nội bà Kiều Anh, và chú Vĩnh.
Hình như đây không phải là chuyện thăm viếng bình thường, vì mặt ai cũng lộ rõ nét căng thẳng... chả lẽ mọi người đang tính chuyện cưới gả của cô Quỳnh?
Lòng tò mò khiến My nép vào cửa sổ lắng nghe.
Giọng bà nội cô lạnh lùng vang lên phán quyết:
- Bây giờ xem như mọi thủ tục về giấy tờ đã xong. Ngày mai vợ chồng thằng Hy theo mẹ qua nhà bác Kiều Anh nhận tiền. Nhà này nếu đem cầm nơi khác chắc chắn không được giá như vậy đâu.
Hoàng My bàng hoàng. Trời ơi! Ba mẹ đã cầm ngôi nhà này, và cầm cho chính bà nội. My không nghe ba cô nói lời nào cả, mà chỉ có tiếng mẹ cô dịu dàng cam phận:
- Thưa! Vợ chồng con vẫn biết nhờ có mẹ, không thì khổ lắm!
Bà Thoa ngọt ngào như thường ngày:
- Cũng không phải nhờ mẹ đâu. Phải nói cho rõ là nhờ chị Kiều Anh và cháu Vĩnh đây thấy hoàn cảnh vợ chồng con cái con gặp khó, muốn giúp đỡ để thắt chặt thêm tình cảm gia đình hai bên. À! Cháu Vĩnh còn trẻ mà biết làm việc thiện là chị có phước đó chị Anh!
My nghe Vĩnh cười:
- Dạ bác quá khen. Cháu lúc nào cũng muốn làm vui lòng mọi người, gia đình bác và gia đình cháu có xa lạ gì đâu. Việc giúp anh chị Hy qua giai đoạn kẹt vốn để xoay xở làm ăn, cháu nghĩ là bổn phận và trách nhiệm của mình đó chứ!
My bĩu môi, cầm đồ ăn tiền lời mà nói giọng nhân nghĩa, thật không biết mắc cỡ. Cô chua xót nghĩ thầm: Thiên hạ ai cũng thích giả dối và tâng bốc. Rõ ràng người nói lẫn người nghe điều biết họ đang giả dối, thế nhưng họ vẫn thân mật cười vui với nhau mặc cho ba mẹ và cả cô lòng đau như cắt.
Hoàng My nghe tiếng ba cô rời rạc:
- Xin lỗi! Tôi hơi mệt!
Cô biết ông chịu không nổi với mọi việc đang diễn ra trước mắt. Dù đang thất thế nhưng ba cô vẫn là người tự trọng, ông đâu thể nào để kẻ khác lên mặt gia ơn. My chạy vội vào bếp vừa lúc ông Hy bước xuống, thấy con gái ông hơi ngạc nhiên lẫn bối rối:
- Con về rồi đó à! Sao trễ vậy. Ba định ra đầu ngõ ngóng chừng đấy!
Tự dưng đôi mắt My cay xè, nhòa đi. Cô nuốt vội nỗi nghẹn xuống nhưng không được. My nấc lên rồi ôm ba mình khóc nức nở.
- Con nghe hết rồi! Mình sẽ mất nhà phải không ba?
- Ồ! Không đâu con! Người ta chỉ lấy giấy tờ nhà thôi! Rồi đâu đó sẽ ổn thỏa hết mà! Sao mít ướt quá vậy con gái cưng! Phải tập làm người lớn cho quen đi!
Hoàng My sụt sùi nhìn ch , lần đầu tiên ông bảo cô phải tập làm người lớn. Điều đó chứng tỏ ông đã mỏi mệt rồi, ông không thể theo sát để lo lắng, nuông chiều cô như chiều đứa trẻ con nữa.
Vỗ nhẹ vào vai My, ông Hy gượng cười:
- Lo ăn cơm đi con.
My thấy ba mình già hẳn đi, đầu ông cuối xuống giữa đôi vai to rộng. My lại khóc nữa, ông Hy thở dài:
- Tội nghiệp! Ba bất tài nên lo cho con không đến nơi đến chốn.

*
* *
My ngần ngừ nhìn Vĩnh đang ngồi trên yên xe với nụ cười thật tươi, rồi lễ phép nói:
- Thưa chú, cô Quỳnh không có ở nhà.
- Tôi tới đây đâu phải chỉ vì Trúc Quỳnh.
- Dạ ba má, bà nội con cũng không có ở nhà luôn.
Vẫn giữ nguyên nụ cười trên môi, mắt Vĩnh nheo nheo tình tứ:
- Vì không ai ở nhà nên Hoàng My để chú Vĩnh đứng đợi cô Quỳnh ngoài vỉa hè à?
- Con đâu dám! Mời chú vào ạ!
Vừa với tay mở cổng vào, Hoàng My vừa rủa thầm trong bụng. Mở cổng cho... lão ta vào xong nhất định cô sẽ lên lầu lôi anh Duy xuống để ảnh tiếp, cô không ưa Vĩnh, nói chuyện thế nào cô cũng đâm hơi. Lúc đó lại mang thêm tội hỗn với ông dượng tương lai càng khổ nữa.
- Thưa, cháu mời chú Vĩnh vào nhà ạ!
Dựng chiếc Dream xong, Vĩnh nhìn My giọng ỡm ờ:
- Hai... đứa mình ngồi ngoài này thích hơn.
My làm mặt tỉnh:
- Không được đâu! Cô Quỳnh mà biết chú đợi cổ ngoài sân thế nào con cũng bị rầy.
Xoay chiếc chìa khóa trên tay Vĩnh hỏi:
- Ai nói với Hoàng My là tôi đợi Trúc Quỳnh. Em không dám nghĩ đợi chờ chỉ là cái cớ để tôi được gần bên em sao?
Ái cha! Ông chú này tấn công ráo riết thật! Hoàng My nghiêng đầu nhìn trả lại Vĩnh, đôi mắt ranh mãnh của cô ngầm hăm dọa:
- Chú Vĩnh nói gì thì nhớ. Con sẽ kể lại cho cô Quỳnh nghe toàn bộ.
Nhún vai ra vẻ bất cần biết, Vĩnh cười:
- Nếu Hoàng My có can đảm kể, tôi sẽ nói tiếp nhiều điều nữa.
Chẳng ngờ Vĩnh tỉnh bơ thách thức mình, Hoàng My ngẩn ra. Vĩnh tới gốc cây nhắc chiếc ghế cho My, rồi anh ngồi lên yên xe:
- Ngồi xuống đây, chuẩn bị tinh thần nghe tôi nói, rồi về kể lại cho Trúc Quỳnh dùm nhé!
Hoàng My không hiểu ý định của Vĩnh nên cô đành ngồi xuống:
- Chú nhắn gì với cô Quỳnh, bảo đảm con sẽ nhớ nằm lòng, để khi kể lại không thiếu dù một dấu chấm lửng...
- Tốt đấy!
Vĩnh ngồi hơi chồm về phía My, hai tay gác lên đùi, mắt nhìn chằm chằm vào cô. Anh lại cười trước khi nói:
- Tôi thích Hoàng My, và đến đây cũng vì Hoàng My, nhưng lần nào bác Thoa cũng đem giấu cô công chúa bé nhỏ của lòng tôi tận thâm cung. Bác ấy quả là một bà Hoàng Thái hậu cao tay, nhưng bác Thoa đâu thể nào... gả Trúc Quỳnh cho tôi khi tôi chả hề có tình ý gì với cô ấy!
Sững sờ vì cách nói thẳng thừng của Vĩnh, Hoàng My tránh né:
- ... A chú đừng nói vậy, con không biết gì chuyện của người lớn hết.
- Bây giờ My biết rồi đó! Hoàng My! Anh sẽ xin cưới em chớ không phải cưới Quỳnh.
Đứng phắt dậy như bị bỏng lửa, cô ấp úng:
- Sao lại đùa như vậy! Tôi không thích đâu.
Vĩnh cũng nhảy xuống đất, giọng anh gấp rút:
- Anh không hề đùa My à! Anh quý em thật mà! Anh tới đây vì em, chỉ vì em.
My bối rối kinh khủng, cô hơi lui lại và gắt gỏng:
- Quý! Quý cái gì lạ vậy? Anh chưa hề nói chuyện với tôi, chưa biết tính tình tôi ra sao mà xin cưới. Anh có điên không! Anh lầm rồi đó.
Nhìn sự phản kháng của My, Vĩnh không nản, cứ ôn tồn.
- Anh biết em từ ngày đầu em vào Nhà Văn hóa học nhạc, có điều em vô tình quá nên không để ý tới anh. Trong đám đông trai gái ấy, em nổi lên như một bông hoa lạ, không sặc sỡ sắc hương nhưng hồn nhiên ngộ nghĩnh. Cái ngông nghênh của em khiến bọn con trai đồng tuổi e dè, chúng sợ phải ê chề bẽ mặt khi theo tán tỉnh em. Anh cũng ngại ngần, nên chưa bao giờ tỏ ý làm quen em mà thỉnh thoảng gởi vào giỏ xe em những bó hoa ngưỡng mộ.
Hoàng My tròn mắt:
- Anh gởi hoa cho... tôi chớ không phải cho Linh Lam sao?
Rồi không nhịn được, cô phá ra cười:
- Đúng là duyên nợ! Anh biết không, tôi đem hoa về nhà, sợ bị rầy nên dối với cô Quỳnh rằng có ai đó gởi tặng cô ấy... Cô Quỳnh tin lắm! Hoa của anh rốt cuộc vào tay người yêu anh. Hay thật!
Rất tự nhiên, Hoàng My tò mò nhìn Vĩnh:
- Ủa! Anh làm gì trong Nhà Văn hóa ấy vậy?
Vĩnh lắc đầu:
- Anh không làm gì trong Nhà Văn hóa ấy hết, nhưng bạn bè anh có những dịch vụ ở khuôn viên đó, anh tới chơi thường lắm!
- Thì ra là thế!
Hoàng My kéo dài giọng hơi mỉa mai, khi cô chợt nhớ tới cái quán ăn rất sang không thua gì nhà hàng, trong khuôn viên Nhà Văn hoá rộng lớn đã có một thời nổi tiếng là khu vực ăn chơi. Có lẽ My đã từng nhìn thấy Vĩnh, nên lần đầu gặp anh, cô có cảm giác rất quen. Trông điệu bộ anh ta y như kẻ từng trải ham ăn chơi. Gia đình Vĩnh đâu phải nghèo, và dĩ nhiên con gái bu quanh cũng không thiếu, anh ta cần chi phải xuống nước với một con bé lấc xấc, nghèo rớt mồng tơi như cô nhỉ?
Lại một trò đùa thôi! Bà nội và cô Quỳnh cũng như ba mẹ sẽ không đời nào tha cho My nếu cô dây vào của nợ này. Anh ta quả là không ra gì, nên mới theo nói với cô những lời trái tai như vừa rồi. Lẽ ra phải cho Vĩnh một bài học để anh ta biết thế nào là Hoàng My, nhưng cô chưa nghĩ cách.
Vĩnh bước đến gần My hơn, anh nhỏ nhẹ rủ rê:
- Anh muốn mời em đi ăn cơm và nghe nhạc tối nay. Anh sẽ xin phép ba mẹ, nếu em đồng ý.
- Cám ơn anh! Những cái đó dành cho cô Trúc Quỳnh mới đúng. Anh đừng gây thêm khó xử cho cô cháu tôi. Cô Quỳnh rất quý mến anh, trong khi tôi không nghĩ gì hết.
- Rồi em sẽ nghĩ tới anh.
Hoàng My bĩu môi, cô nói đại:
- Tôi có... bồ rồi! Và tôi chỉ nghĩ tới bồ tôi thôi!
Dứt lời My đỏ mặt ngó ra đường, trái tim cô muốn rơi ra ngoài khi My thấy Khiêm đang dừng xe ngay cổng nhà.
Tự dưng cô mừng quýnh lên và chạy như bay về phía cửa:
- Em chờ anh nãy giờ. Sao anh tới trễ vậy?
Khiêm thoáng ngạc nhiên, nhưng khi nhìn thấy mặt gã đàn ông đang đứng khoanh tay kênh mình, thì anh hiểu ngay mọi chuyện. Rất tỉnh táo anh nhập cuộc tức khắc:
- Bé cưng ạ! Tính em mưa nắng thất thường, làm sao anh biết em chờ anh, hay đã đi ra chợ ăn quà mà đến đúng giờ hả!
- Ư... ! Anh làm như em hay ăn quà lắm vậy đó! Lần này em tha tội cho đấy!
Mở cửa ra, Hoàng My nhí nhảnh truyền lệnh:
- Vào đi ông tướng!
Cô hồi hộp nhìn dáng phớt đời của Khiêm đang một tay cho vào túi quần, một tay nắm cổ chiếc xe cuộc dẫn vào sân. Mô phật! Anh ta thông minh, nhạy bén hơn cô tưởng nhiều, nhưng bây giờ thì sao đây? Thôi thì một liều, ba bảy cũng liều, miễn là lão chú mắc dịch này sáng mắt ra cái đã.
Tránh tia mắt tóe lửa của Vĩnh, Hoàng My đứng kế bên Khiêm và trịnh trọng giới thiệu:
- Đây là chú Vĩnh, chồng sắp cưới của cô Trúc Quỳnh, còn đây là Khiêm, bạn rất thân của con.
Hai gã đàn ông miễn cưỡng bắt tay nhau. Hoàng My chưa kịp cười đã thót ruột khi nghe Vĩnh lên tiếng:
- Không ngờ lại gặp nhau, dạo này vẫn khỏe chứ Khiêm!
- Cám ơn! Sài Gòn nhỏ hơn chúng ta tưởng nhiều. Loanh quanh lẩn quẩn, cùng một giới làm ăn, việc gặp lại nhau là bình thường, có gì phải bất ngờ đâu?
Nhếch môi đầy khó chịu, Vĩnh bực dọc:
- Nhưng gặp nhau ở đây, thật chẳng hay ho chút nào.
Mỉm cười ngạo mạn, Khiêm khiêu khích:
- Tại anh nghĩ như vậy, chớ riêng tôi lại thấy vui khi nghe Hoàng My giới thiệu vai trò của anh trong gia đình này. Anh tài thật!
Hoàng My lắp bắp:
- H... ai người từng quen nhau à!
Nhìn vẻ mặt lo lắng của My, Khiêm gật đầu rồi trấn an:
- Không những là quen mà còn rất biết về nhau. Nhưng My đừng lo, điều đó chẳng ảnh hưởng gì đến tình cảm tụi mình hết.
- Cái gì?
Vừa định sừng sộ vì câu nói lơ lửng của Khiêm, My chợt mím môi. Cô vã lã nói xuôi theo.
- Lạ thật! Tự nhiên lại quen vòng vòng mới kỳ. Anh và chú Vĩnh ngồi chơi em vào trong thay quần áo rồi chúng mình tới nhà Diễm Thúy. Chắc nó đang ngóng hai đứa dài cổ.
Bước được vài bước, My quay lại dặn dò:
- Anh là người vừa thông minh vừa lịch sự, phải nói chuyện làm sao cho chú Vĩnh vui mà em cũng vui luôn à nha!
Khiêm tủm tỉm cười, anh lấy trong túi áo gói thuốc lá ra đưa Vĩnh:
- Hình như anh không thích làm chú của Hoàng My?
- Và cũng không thích hút thuốc lá của mày. Vĩnh lạnh lùng trả lời.
Nhún vai, Khiêm nói:
- Rõ rồi! Vì lịch sự tôi phải mời thuốc anh, nhưng vẫn thừa thông minh để biết rằng mình sẽ không tốn điếu nào. Vậy là tôi đã thực hiện đúng lời căn dặn của bé My, có điều tôi không khoái làm anh vui, nên xin lỗi nha, anh chịu khó nhìn hai đứa tôi vui vậy.
Mắt Vĩnh long lên, hàm anh nghiến thật chặt:
- Mày... mày lúc nào cũng xỏ lá ba que.
Châm cho mình điếu thuốc, Khiêm chậm rãi nhả khói rồi gằn giọng:
- Bình tĩnh đi anh bạn! Lẽ ra người dễ nổi nóng phải là tôi chớ! Gặp lại anh tôi chợt nhớ những lời anh từng mắng ông ngoại mình, nhớ lại lần anh đập vỡ mắt kính cậu ruột mình ngay sân trường đại học. Dầu gì tôi cũng là cháu của ông Vạn Lợi mà. Ít ra cái "gien" đa tình vẫn hiện hữu trong tôi không ít thì nhiều. Tôi không để Hoàng My lọt vào tay anh đâu.
Vứt điếu thuốc xuống đất, Vĩnh bước đến gần Khiêm mặt căng thẳng...
- Hai người làm gì vậy?
Giọng Hoàng My thảng thốt vang lên làm hai gã đàn ông như bừng tỉnh. Khiêm choàng vai cô và nói gọn bơ:
- Bọn anh đang nhớ lại những kỷ niệm cũ chớ có làm gì đâu.
- Có vui không?
- Vui buồn lẫn lộn, với bây giờ kỷ niệm cũ chỉ nhắc nhở để người ta sống tốt hơn ở hiện tại và cả trong tương lai thôi!
Quay lại nhìn Vĩnh với ánh mắt hết sức... ngây thơ, My nũng nịu:
- Chú Vĩnh ở nhà với những kỷ niệm đó nhe! Anh Duy sẽ xuống chơi với chú ngay. Bây giờ tụi con phải tới nhà nhỏ bạn, không thôi nó chờ, tội nghiệp lắm!
Thoắt một cái, My đã biến vào nhà, cô dắt chiếc mini ra, giọng ríu rít:
- Con đi nha chú Vĩnh, chắc cô Quỳnh sắp về rồi đó. Chú chịu khó chờ, cô sẽ cảm động lắm.
Khiêm lãnh đạm hất mặt về phía Vĩnh, anh dẫn xe ra theo Hoàng My và lòng bắt đầu suy nghĩ để đối phó với những việc cô vừa làm, và anh vừa ngốc nghếch hưởng ứng.
Hoàng My đạp thật chậm bên Khiêm, cô có vẻ bứt rứt:
- Xin lỗi anh Khiêm. Em đã kéo anh vào trò quái đản vừa rồi chỉ vì em ghét hắn ta.
Khiêm chì chiết:
- May cho em là tôi cũng ghét, nếu không tôi đã mặc kệ rồi. Em đúng là con bé ranh mãnh, tôi mới gặp lần đầu. Này! Bây giờ em định "lái" tôi tới nhà cô bạn nào đây?
Xụ mặt xuống, My ngang ngược:
- Thấy ghét! Tại anh tới nhà người ta, đúng lúc người ta bí lối chớ bộ! ... Người ta đã xin lỗi rồi mà còn mắng mỏ. Người như anh chắc suốt đời không khi nào làm việc thiện.
Phì cười trước luận điệu... cua bò của My Khiêm khoát tay đầy uy quyền:
- Bỏ qua chuyện đó cho rồi! Tôi hỏi em mình đi đâu?
Ngừng xe trước cổng nhà Khiêm, My hất hàm:
- Đợi anh hỏi là đã tới nơi. Xin giới thiệu ngôi nhà này trước kia là của Diễm Thúy, bạn rất thân của Hoàng My. Anh có vào không? Mùa này ổi chín đầy cây. Ngon phải nói!
- Ôi trời ơi! Đúng là tôi bị em "lái" vòng vo tưởng đi đâu, nào ngờ lại trở về nhà. Thật hết biết!
Nhìn gương mặt nhăn nhó của Khiêm, My khúc khích che miệng.
- Chớ em đâu dám đi đâu rông rông với anh. Nếu anh không cho em "tá túc" ngoài sân chừng một tiếng đồng hồ, em sẽ đạp xe đi nữa, và dĩ nhiên là đi một mình.
Lẳng lặng dựa xe sát bờ rào và mở cổng, Khiêm đẩy cửa rồi bảo:
- Mời vào nhà của Diễm Thúy chớ không mời vào nhà tôi đâu nghe!
My cười tỉnh queo trước lời mai mỉa ấy:
- Với em, ngôi nhà này lúc nào cũng của Diễm Thúy. Em tới đây từ hồi học lớp bốn. Nơi nào trong nhà cũng có kỷ niệm với Hoàng My hết. Không vào thăm em cũng buồn.
- Vậy là lần đó, em... mò vào nhà tôi để tìm kỷ niệm chớ gì?
Chẳng hề tự ái với cách nói của Khiêm, My gật đầu:
- Cả năm mấy nay nhà này bỏ trống, cỏ mọc um tùm như nhà hoang. Diễm Thúy vẫn viết thơ về cho mình, con bé biết nhà bỏ hoang nên năn nỉ em thỉnh thoảng vào thăm nom những cây hướng dương, bờ rào tường vi và cả cây ổu sau hè giùm nó. Em vẫn vào thường lắm, nhưng anh dọn đến hồi nào em không hay, vì vậy mới bị chó rượt đó!
Nhắc đến chó, tự nhiên My lùi lại, cô kéo tay áo Khiêm:
- Ý! Nó đâu rồi?
Khiêm huýt gió một tiếng xé tai, Hoàng My thấy con Tôbi từ trong cỏ phóng tới kế bên Khiêm, anh quỳ gối xuống vuốt đầu nó, con chó le lưỡi liếm tay anh.
- Ngoan nào! Chào cô My đi Tôbi.
Con chó đứng trên hai chân cao hơn cả My, nó thò một chân trước ra như để bắt tay cô. My ngần ngại lẫn lo sợ nhìn Khiêm. Anh khuyến khích:
- Bắt tay làm quen đi! Không sao đâu!
Hoàng My rụt rè đưa tay ra bắt... chân chó.
Khiêm ra lệnh:
- Này! Hãy chứng tỏ mình là một anh chàng galăng với phái đẹp đi Tôbi.
Chưa hiểu anh muốn nói gì thì My đã thấy con chó hăm hở lao đi, nó đến bên cây hướng dương rừng chồm lên ngoặm một bông rồi nhanh nhẹn chạy trở về đưa cho cô.
My cười thích thú:
- Giỏi quá! Đáng thưởng một cục xí quách to.
Như chợt nhớ ra, Hoàng My nhìn vào nhà:
- Chết rồi! Nãy giờ em chưa vào thưa ba mẹ của anh, rồi chị Ý Nhi nữa. Chỉ không phải vợ anh, chắc là em anh chớ gì?
Đang vui, Khiêm chợt sa sầm mặt xuống anh lầm bầm:
- Chả có ba mẹ, em út gì ở đây hết. Chỉ có mình tôi và con Tôbi thôi!
Hoàng My ngỡ ngàng:
- Vậy sao!
Bất giác cô rảo mắt ngó quanh khoảng sân um tùm cỏ dại và thấy mình nông nổi khi tự ý đòi đến nhà người cô từng rất ghét như Khiêm. Thái độ của My không thoát khỏi mắt anh. Vòng tay trước ngực, Khiêm hỏi:
- Bắt đầu ân hận cho hành động nông nổi của mình rồi hả bé con? Làm gì mà... nhìn quanh, nhìn quẩn thế? Tôi không ăn thịt cừu non như em đâu. Nhưng tôi cũng không thích rơi vào vòng dây để em muốn kéo đi đâu thì kéo. Bây giờ vô nhà, chúng ta nói chuyện nghiêm túc.
Hoàng My lắc đầu:
- Nhà anh không có người lớn, ai mà dám vô. Em đi về đây!
Khiêm phát cử chỉ không bằng lòng:
- Về lúc này, Vĩnh sẽ rất mừng và màn hài kịch em dựng lúc nãy mất hết tác dụng. Nhưng tại sao My lại phải lấy tôi làm bình phong nhỉ?
Không trả lời Khiêm, cô cắc cớ hỏi lại:
- Vậy chớ tại sao anh chịu làm bình phong cho My, khi chưa hiểu đầu đuôi gì hết?
- Tại lời giới thiệu của My về tôi với Vĩnh. Với con gái, bạn thân đồng nghĩa với người yêu. Ai mà chả thích có một người yêu xinh đẹp như vầy.
Đỏ mặt, My gắt:
- Anh này vô duyên!
- Vì vô duyên nên mới bị làm bình phong. My nè, vậy chứ ai là người có duyên vậy?
My liếc Khiêm một cái thật dài.
- Không có ai hết! Em về đây. Anh suỵt con Tôbi dùm em đi!
Khiêm nài nỉ:
- Sao cứ đòi về hoài vậy Hoàng My. Em về tôi buồn và cô đơn chết được. Nếu không thích vào nhà, chúng ta ngồi ngoài sân. Tôi sẽ hái ổi cho em ăn. Ổi chín đầy cây thơm lắm!
My dài giọng:
- Anh tính dụ khị con nít hả? Thế chị Ý Nhi của anh đâu mà than buồn, rồi cô đơn nữa?
- Ôi! Cô ta ở nhà cô ta chớ đâu có ở đây. Chịu khó chờ tôi một chút nhe.
Hoàng My ngó theo dáng vội vã của Khiêm, anh vào nhà mang ra hai chiếc ghế mây và trịnh trọng mời cô ngồi cộng thêm lời năn nỉ:
- Ở lại với tôi mười lăm phút thôi... cũng được nữa... Nhe Hoàng My!
Nhìn đôi mắt của Khiêm, bỗng dưng My chạnh lòng. Trong đầu cô chợt hiện ra một bản so sánh giữa Vĩnh và Khiêm. Cả hai rõ là khác nhau về hình dáng, cử chỉ, lời nói và cả cách ăn mặc.
Vĩnh lúc nào cũng bảnh bao, láng coóng, quần áo đóng thùng hẳn hoi, anh ra vẻ một ông giám đốc trẻ tài hoa với lời nói quyền hành mệnh lệnh. Anh ta rất chú trọng đến hình thức. Ngược lại, nét nổi bật gây sự chú ý cho My từ đầu khi nhìn thấy Khiêm là vẻ tự tin, mạnh dạn trong cử chỉ cũng như sự dí dỏm thông minh trong lời nói, lối ứng xử, mà đám bạn trai của My luôn luôn thua xa cô mỗi khi đấu khẩu. Tuy nhỏ tuổi hơn Vĩnh, nhưng Khiêm không chú ý đến ăn vận cho lắm. Mấy lần gặp anh, cô thấy Khiêm xềnh xoàng trong những chiếc sơ mi màu xanh nhạt và những chiếc quần jean bạc phếch. Cái vẻ bụi bụi này bọn con gái đời nay hết mê rồi, vì trông nghèo quá nhưng chả hiểu sao nhìn Vĩnh sang trọng chải chuốt và nhìn Khiêm tàng tàng, My vẫn thích anh hơn.
Ở Khiêm, cô tìm thấy có những nét vững chãi, lì lợm nhưng rất giản dị của đàn ông nơi ba mình. Với Hoàng My, ba cô là số một. Tự nhiên cô mỉm cười rồi đỏ mặt khi nhận ra điểm số cô chấm cho Khiêm cao hơn cho Vĩnh. Điều đó không nên chút nào, vì dầu sao Vĩnh cũng thân thiết với gia đình My hơn, cô sẽ biết từ gốc đến ngọn thân thế của anh ta nếu cô muốn tò mò tìm hiểu. Nhưng với Khiêm thì thú thật, My mù tịt. Anh giống như người từ trên trời rơi xuống, chả có ba mẹ, anh em gì ở cùng. My mà nghe lời đường mật của anh năn nỉ thì liệu hồn đấy!
- Em ngồi đây năm phút thôi!
- Phù du đến thế sao cô bé. Chỉ vừa tàn một điếu thuốc. Mà nè! Đừng ăn gian bảo rằng năm phút đó đã qua rồi đấy nhé!
Hoàng My cười khúc khích. Anh ta luôn luôn nắm được tẩy của cô. Tay này lém không vừa đâu. Nghênh mặt lên, My hỏi:
- Bắt em ngồi đây chi vậy?
- My thông minh lắm mà. Chẳng lẽ không đoán được?
- Đoán được chớ, nhưng để làm gì? Chờ hết năm phút, đi về có phải nhẹ nhõm không? Đoán già, đoán non mục đích của người khác là tò mò... Xấu!
- Đối đáp khá hay. Tôi chịu thua và sẽ nói rõ mục đích của mình ngay tức khắc. Tôi vừa viết xong một ca khúc. Tôi muốn nhờ em hát trong buổi giới thiệu ca khúc mới vào cuối tháng này ở Nhà Văn hóa.
Thất bất ngờ! My nhìn Khiêm trân trối. Anh ta biết cô học thanh nhạc nữa à! Lại cái mồm con Linh Lam thôi! Tự dưng My lắc đầu liên tục:
- Không được! Tôi không hát được đâu.
Lòng cô chợt bùng lên nỗi ấm ức lạ kỳ, My cộc lốc:
- Sao không nhờ Linh Lam?
- Giai điệu bài này không dành cho Linh Lam. Tôi viết nó cho em mà! Chỉ em mới đủ hồn nhiên, nghịch ngợm và dỗi hờn để hát nó. Còn Linh Lam phải hát nhạc buồn mới hợp.
- Em chưa bao giờ lên sân khấu, nên sợ sẽ làm hỏng bài hát của anh.
- Không đâu! Kinh nghiệm cho tôi thấy em có khả năng. Thầy Minh Tùng đánh giá em và Linh Lam có làn hơi ngang nhau, nhưng chất giọng em rất đặc biệt, có một không hai đó!
Ngỡ ngàng nhìn Khiêm, Hoàng My lẩm bẩm:
- Thì ra anh là nhạc sĩ Bửu Khiêm. Vậy mà em không biết. Hôm em... lỡ chân đạp trúng anh là hôm anh vào Nhà Văn hóa giới thiệu ca khúc mới phải không?
Khiêm khẽ gật đầu:
- Ca khúc nhờ em hát chính là ca khúc mới nhất của tôi, còn ở Nhà Văn hóa tôi phổ biến ca khúc của bạn bè. Bẵng đi mấy năm, tôi mới tìm thấy cảm hứng để viết lại được. Tôi viết cho em đó Hoàng My.
Với tay hái chiếc lá hồng, My ngập ngừng:
- Nhạc sĩ nổi tiếng như anh quen ca sĩ nổi tiếng thiếu gì. Anh nhờ họ thì hay hơn. Em chưa bao giờ tin vào khả năng của mình, với lại em không ưa hát xướng. Em theo Linh Lam học cho vui thôi, em thích nghe người khác hát hơn.
- Vậy... anh sẽ hát cho em nghe.
Khiêm chạy vào nhà ôm cây guitare ra, anh búng búng vào hàng dây rồi nghiêng nghiêng đầu dạo nhạc bằng năm ngón tay điêu luyện. Cái giai điệu nhộn nhịp, nhí nhảnh mà Khiêm huýt gió hôm hai đứa té xe vang lên ròn rã làm My thích thú lắng nghe lời bản nhạc:
"Người gì đâu mà vô duyên thế. Phố thênh thang sao theo sát người ta. Đường dài rộng không cần ai đo hết. Theo người ta xe mòn bánh cũng hoài công.
Người gì đâu mà trông dễ ghét. Chỉ dễ ưa nhờ tiếng huýt gió thôi. Âm thanh ấy theo người ta vào giấc ngủ. Để trong mơ thấy hai đứa song đôi.
Đường hôm nay sao thênh thang quá. Xe người ta lăn bánh có một mình. Tiếng huýt gió không còn theo ta nữa. Ôi đường dài mình ta quá buồn tênh. Ôi đường dài vòng bánh nhỏ chông chênh..."
Mặt My đỏ hồng lên, cô ngó những đóa dã quỳ vàng rực đong đưa theo gió để tránh đôi mắt rất đa tình của Khiêm. Anh vừa dứt lời My đã đứng dậy:
- Em có giống cô gái trong bài hát đâu mà anh nói viết cho em. Anh khéo tưởng tượng lắm. Thấy ghét! Em về đây! Đã hơn năm phút rồi!
Thảy cây guitare xuống cỏ, Khiêm bật đứng theo, gọi to:
- Bé My!
- Ai thèm là bé của anh.
Khiêm cười rất tươi:
- Thấy chưa! Rõ ràng "Người gì đâu mà vô duyên thế".
Hoàng My vùng vằng đi một nước ra chỗ dựng chiếc xe đạp. Cô sắp thua tới nơi rồi. Anh ta thật già mồm. Phải chấm dứt mọi chuyện tại đây thôi. Cô nghiêm nghị nhìn thẳng vào mắt Khiêm:
- Anh Khiêm! Đừng tới nhà em nữa.
- Tại sao vậy! Em ghét anh đến thế lận à!
My ấp úng:
- Không... Anh đến em sẽ bị... đòn vì hai tội. Một là tội bày đặt quen với người lạ, hai là dám mạo danh cô Quỳnh. Bà nội em khó lắm, bà không chỉ mắng em mà còn mắng cả mẹ em nữa, em không muốn.
Ngạc nhiên khi thấy mắt Hoàng My long lanh ngấn lệ, Khiêm vội nói:
- Anh sẽ không đến nhà em. Nhưng anh nghĩ em sắp bước vào đời rồi, chẳng lẽ không có quyền giao thiệp.
Hoàng My gật đầu đáp bừa:
- Không! Em không có quyền gì hết. Bà nội em khó lắm. Lúc này gia đình em đang có nhiều chuyện buồn. Em chỉ muốn được yên thân.
- Anh có thể gặp em ở trường chứ!
- Em không thích quen anh.
Khiêm ngó sững My, ngần ngừ một tý anh nhỏ nhẹ:
- Vậy thì có một điều anh muốn nói với em. Lẽ ra anh đã im lặng, vì đàn ông mà đi nói về người đàn ông khác là điều anh tối kỵ, nhưng Vĩnh không tốt. Anh chẳng cần biết vì lý do gì em lôi anh vào vai tình nhân hờ. Anh chỉ khuyên em nên cảnh giác, dầu sau này hắn có là chồng của cô Quỳnh em đi chăng nữa em cũng nên đề phòng Vĩnh. Chúc em vui...
- Cám ơn anh. Em về nhe. Chúc anh sáng tác thật hay...
Khiêm ngồi thừ ra ghế. Anh hụt hẫng vì bị chối từ bởi một con bé con chưa biết làm dáng, làm điệu. Đã vậy suốt tháng nay anh bị cô ta hành điêu đứng. Nghĩ cũng ngộ! Không chừng trời trả báo cũng nên. Con bé ngông nghênh gặp một tên lập dị. Xem ra xứng đó chứ!
Khiêm nhắm mắt lại, anh tưởng tượng tới những nét thông minh, ranh mãnh trên gương mắt Hoàng My. Nụ cười trẻ con, nhí nhảnh của cô mỗi khi trêu ghẹo anh hiện ra, làm anh rộn rã trong lòng. Với tay lấy cây đàn, hồn Khiêm lại vang vang một giai điệu mới nhẹ nhàng sâu lắng:
"Sớm mai hồng. Sớm mai hồng, gió mơn man và nắng dịu dàng. Em bước chân ngoan bên đời. Áo quấn quýt đôi chân. Tóc tung bay vờn gió. Đường thơm ngát cỏ hoa..."

- Tiền cầm nhà vừa vặn chi vào việc trả các món nợ. Bây giờ mình trắng tay rồi, biết làm gì để có tiền trả lời hàng tháng và để sống đây!
My thu người vào góc bàn, cô chúi mũi vào quyển vở nhưng vẫn không bỏ sót lời thầm thì của ba mẹ. Chuyện đời có nhiều cái cô nghĩ chưa ra. Hàng hóa giao theo kiểu gối đầu, ăn trước trả sau, người ta nợ, ba mẹ cô đi đòi không ai trả. Còn ba mẹ cô nợ trở lại chỗ khác thì phải cầm nhà để "đâu vào đó cho đừng mang tai tiếng".
Bỗng dưng Hoàng My nhớ câu chuyện cổ tích "Thằng bé tí hon và đôi hia bảy dặm". Gia đình cô giống gia đình bác tiều phu trong chuyện ở chỗ có tiền cho người ta thiếu, nhưng không đòi được, ba mẹ cô phải cầm cố nhà cửa để vượt qua giai đoạn ngặt nghèo, còn ba mẹ bé tí hon phải đem bỏ đàn con của mình vào rừng để chúng tự kiếm ăn.
Chẳng biết có ai đàng hoàng đem trả lại ba cô phần nợ họ thiếu như người ta đã trả cho bác tiều phu trong chuyện hay không nhỉ? Nếu có, gia đình cô sẽ kéo dài thêm vài tuần sung túc. Rồi sau đó thì sao? Cô đâu phải là thằng bé tí hon với đôi giày vạn dặm, nên chắc chắn cô sẽ chẳng giúp đỡ được gia đình như thằng bé ấy đâu.
Hoàng My chua chát nhìn chiếc kim đồng hồ treo tường nhích từng giây một. Bao nhiêu năm tháng đã qua cô vẫn còn cái ngây thơ của những hy vọng mà mơ ước như trẻ con khi nghe chuyện đời xưa sao nhỉ? Không đâu! Thế sao cô ngồi đây nghe ba mẹ mình thầm thì to nhỏ, giống thằng tí hon nghe lén chuyện của ba mẹ nó thế !
- Có lẽ anh phải liều một phen, may ra mới đòi được số tiền đó.
- Em sợ "tiền mất tật mang". Họ đã trơ tráo nói ngược. Anh có bằng chứng gì chứng tỏ người ta thiếu tiền mình đâu mà đòi.
My nghe ba cô thở dài.
- Đúng là bài học xương máu. Từ trước đến giờ làm ăn lấy chữ "tín" làm bằng. Có ai ngờ người ta đổi trắng thành đen trong phút chốc. Anh luôn luôn là người lỡ vận, lỡ thời, mà khi mình hết thời thì khó cầm được tiền trong tay, nhất là tiền mình từng cho vay mượn. Rốt cuộc anh chưa lo được cho em, cho con sung sướng bằng người ta thì đã lo nợ nần, chồng chất.
- Đừng tự trách nữa! Em có đòi hỏi gì ở anh đâu. Mình còn hai tay, hai chân thì còn làm ra tiền. Em tin là như vậy!
Giọng ba cô trầm xuống, buồn bã như nốt nhạc ở cuối bài:
- Chỉ thương các con! Nhất là con My, nó còn bé quá để phải chịu thiếu thốn mọi thứ. Việc học đại học của nó, chắc anh lo không tới...
Mắt Hoàng My nhòa đi. Cô bậm môi đứng dậy. Mấy đêm liên tục, My nghe ba mẹ rù rì bên nhau. Tiếng thổn thức của mẹ cô mới nghe buốt tim làm sao. Mẹ lại sắp khóc nữa rồi đó. Chỉ nghĩ đến thế thôi My đã không chịu nổi.
Cô mở rào đi vòng quanh cư xá. Chắc hẳn không có gia đình nào đang gặp nhiều buồn khổ như gia đình My hiện giờ. Lần này đi dạo ban đêm, cô không muốn nhìn vào nhà ai hết. Mặc cho đôi chân lang thang trên các lối quen thuộc, cô cứ bước tới, nước mắt ứa ra ướt đẫm má, My cũng chẳng buồn lau. Có ai thấy đâu mà xấu hổ chứ! Chỉ mình ta với ta, với nỗi cô đơn tận cùng của tuổi mười bảy. Tuổi mười bảy nghịch ngợm vô tư của My hôm qua, hôm kia đâu rồi? Sao cô thèm có một người để nói cho vơi hết phiền muộn trong lòng đến thế! Cô cần một người bạn chân tình , nhưng cô tìm không ra. Phải chi Diễm Thúy vẫn còn gần bên cô nhỉ?
Nhớ tới Thúy vừa đúng lúc đi tới nhà của... Khiêm. My buồn buồn nhìn vào... cửa đóng then gài, không ánh đèn bên trong.
Thế đấy! Một chút gì vu vơ cũng không có ở đó. Anh ta đã đi rồi! Và điều ấy có liên quan gì tới Hoàng My đâu. Sao trái tim bỗng dưng nhói lên một nhịp bất thường?
Suốt một tuần lễ nay, ngày nào tan học My lại không thấy Khiêm đứng gần cổng trường với Linh Lam và cả đám Hồng Loan. Vào lớp cô nghe bọn chúng kháo nhau... nhạc sĩ Bửu Khiêm viết riêng cho Linh Lam một ca khúc, và cô nàng sẽ hát trong buổi giới thiệu sáng tác mới ở Nhà Văn Hóa vào chúa nhật cuối tháng.
Miệng lưỡi đàn ông thật dễ sợ! Nhất là gã đàn ông đó lại là nhạc sĩ. Cũng may là My không tin vào lời ngọt ngào như ru của anh ta, khi Khiêm lên giọng bổng trầm bảo rằng nhờ My, anh ta đã tìm lại được nguồn cảm hứng để viết ra ca khúc mới tặng riêng cô...
Với một bài hát anh ta có thể tặng nhiều cô gái nhẹ dạ. Hoàng My không nằm trong danh sách các cô gái nhẹ dạ ấy. Nhưng sao cô thèm nghe điệu huýt gió quyến rũ kia đến thế !
My chậm rãi bước đi tiếp. Cô chợt nghĩ ra, cô đơn như một liều thuốc độc dược, nó ngấm vào thân thể người ta buộc họ phải tìm đến một người cô đơn khác.
Nhưng lúc này ngoài Hoàng My ra, còn có ai cô đơn nữa đâu?

*
**

Bước vào tới phòng khách, My chạm ngay tia nhìn dữ dội của bà nội. Giọng bà rít lên đanh ác như thù ghét cô từ đời kiếp nào:
- Hứ! Đi đâu lang thang ngoài đường ban đêm, ban hôm như vạc ăn đêm vậy! Mới nứt mắt thôi đã rửng mỡ. Mày từ đâu về?
Dẫu ngạc nhiên trước thái độ lớn lối bực dọc đầy quyền hành của bà, My vẫn nói:
- Con đi vòng vòng trong xóm cho đỡ buồn ngủ để học bài tiếp...
Bà Thoa cười nhạt:
- Học làm gì cho lắm! Thứ như mày chỉ cần tô môi, vẽ mắt đứng ẹo qua, ẹo lại, liếc tới liếc lui là có người rinh liền.
Hoàng My nghẹn cứng cả hàm, cô nhìn quanh không thấy ba mẹ mình đâu cả. Thảo nào bà nội mắng cô không thương tiếc. Mà cô có làm gì... đụng tới bà đâu chớ! Từ sáng đến giờ bà đi vắng, chắc là đi đánh tứ sắc, chả biết có thua không, sao tự dưng về trút giận vào cô cay độc như thế!
- Này! Mày đã quyến rũ gì chú Vĩnh mỗi khi chú ấy tới đây không hả My?
Nhìn trả lại bà Thoa bằng đôi mắt phẫn nộ, My nói như hét:
- Con không làm gì hết! Sao nội hỏi kỳ vậy? Nội nói bậy con không sợ đâu.
- A! Mày nạt cả tao hả con ranh. Đúng là phường mất dạy. Vợ chồng thằng Hy đâu, xuống mà coi con My đây nè! Ôi trời ơi là trời con với cháu đời nay toàn thứ vô ơn bạc nghĩa hỗn hào bất hiếu không biết trên dưới, lớn bé gì cả.
Nghe giọng bà Thoa gào lên the thé, bà Thiên Hương từ trong bếp hớt hải chạy ra. Không như mọi lần bà thuờng rầy áp My cho mẹ chồng hả dạ, lần này bà Hương mệt mỏi thưa:
- Xin mẹ đừng la toáng lên nữa, anh Hy đang bực bội...
- Bực bội thì sao? Nó tưởng nó là ông quan, ông tướng chắc? Thật khốn nạn! Cha nào con nấy, toàn một thứ phản, mày cũng vậy, hồi đó mày phụ công tao nuôi dưỡng để bỏ nhà theo thằng Hy, đồ hư thân. Bởi vậy con gái mày cũng giống mẹ, nó đi quyến rũ đàn ông. Đêm tối như vầy còn rông rông ngoài lộ. Nó muốn đứng đường rồi đó!
Từ trên lầu lao xuống, ông Hy gầm lên:
- Mẹ vừa nói cái gì? Mẹ mắng mỏ ai vậy? Muốn trút giận, trút hờn gì thì cứ trút vào con đây nè. Tại sao mẹ nỡ độc mồm với bé My như vậy? Con không muốn bất cứ ai nói động tới con cái của con hết. Nó còn cha còn mẹ chớ có phải mồi côi như bố nó hồi nhỏ đâu để ai rầy la, đánh chửi cũng được. Bây giờ mẹ nói đi, con My làm gì mà mẹ nói nặng như vậy?
Nhìn gương mặt tái xanh vì giận dữ của đứa con chồng nổi tiếng ngỗ nghịch từ thời con bé, bà Thoa hơi chột dạ, nhưng khi nhớ tới con gái cưng của mình, bà một tay chống nạnh, một tay xỉ vào mặt ông Hy, mồm toét ra rít lên:
- Mày không thích người ta nói động con mình thì người khác cũng vậy. Hừ! Mày biết con quỷ nhỏ ấy đã làm gì cô Quỳnh nó không?
Ông Hy một mực bênh con:
- Dù nó có làm gì đi nữa, mẹ cũng không được quyền mắng nó như vậy. Nó là con nít tính lý lắc, nó hay trêu chọc mọi người cho vui, có hại ai đâu chứ!
Cười gằn một tiếng nghe vừa khô vừa sắc, bà Thoa mai mỉa:
- Phải! Nó có hại ai đâu. Chỉ mới theo mồi chài thằng Vĩnh, cho con Quỳnh khốn khổ thôi hà! Nó ngoan lắm!
Ông Hy nhíu mày:
- Mồi chài nghĩa là sao? Mẹ muốn ám chỉ gì khi nói như vậy?

- Tao không ám chỉ gì hết, mà chỉ yêu cầu vợ chồng mày giữ con cho kỹ, tao cấm con My tiếp xúc với thằng Vĩnh bất kể lý do gì, trường hợp nào. Nó phải biết giữ phận con cháu chứ! Tại sao lại hỗn hào đèo bồng tới chồng sắp cưới của cô mình? Luân thường, đạo lý nó vứt ở đâu cả rồi. Hay là cha mẹ nó dạy như vậy nhằm trả ơn trả nghĩa việc bà nội ghẻ nó đứng ra môi giới cầm cố dùm căn nhà!
Bực mình trước cách nói chuyện nọ xọ sang chuyện kia của bà nội, Hoàng My hậm hực lên tiếng:
- Chỉ vì vậy thôi mà nội mắng con đủ điều. Nếu không muốn con tiếp xúc với chú Vĩnh, có lẽ bà nội cấm chú ấy đừng tới nhà con mới đúng.
Bà Thoa dứ dứ vào mặt cô:
- Mày cãi tay đôi với nội hả My? Quá lắm rồi. Con có biết xấu hổ khi nghĩ tới cô Quỳnh không?
- Con chẳng làm điều gì trái lương tâm để phải xấu hổ hết!
- Thật không! Vậy tại sao thằng Vĩnh nói với con Quỳnh rằng nó chưa thể tiến tới hôn nhân với cổ vì con có tình cảm rất sâu đậm với nó...
- Chú Vĩnh nói dối! Con không có!
Bà Thoa lạnh lùng nhìn xoáy vào mắt Hoàng My rồi buông lời hăm dọa:
- Vậy thì tốt! Bằng không nội không tha thứ cho con. Nếu con có... thì quên đi là tốt nhất.
My tức run lên, cô nắm chặt đôi tay lại. May là cô ghét Vĩnh vô cùng ghét. Giả dụ cô yêu anh ta thì sao? Bà nội lấy quyền gì ngăn cản hai người, trong khi tình cảm của Vĩnh nghiêng về My chớ không về cô Quỳnh.
Buông phịch người xuống salon trước sự ngạc nhiên của ba mẹ, Hoàng My ôm đầu. Cô không ngờ Vĩnh lại tung tin như vậy với cô Quỳnh. Anh ta tính toán gì mà lại làm thế chứ! Hoàng My vừa tức Vĩnh vừa bực nội khi nghĩ tới bà nội. Mãi đến lúc này cô mới nhận ra mình bị sỉ nhục vì những câu nói nặng như búa tạ của bà.
Ông Hy nhìn theo bà Thoa rồi hỏi:
- Những điều bà nội nói có không My?
Thấy con gái yên lặng, ông cáu lên:
- Làm thinh là nghĩa gì?
- Nghĩa là... có, nhưng chú Vĩnh chớ không phải con. Chú ấy bảo chỉ nghĩ tới con và chẳng hề có tình ý gì với cô Quỳnh hết.
- Hừ! Em nghe nó nói không Hương! Chết thật! Ba biết tin con hay tin bà nội đây My? Con gái ba thành người khác rồi à?
Rươm rướm nước mắt vì câu nói nửa trách móc nửa nghi ngờ của ông Hy, My nhìn mẹ cầu cứu. Bà Hương ngập ngừng:
- Em nghĩ tại cậu Vĩnh chớ không phải tại con. Ngay hôm đầu tới nhà mình, bé My đã nói với em về cậu ta rồi.
Nghiêm mặt lại, ông Hy gằn một câu:
- Con nghĩ như thế nào về chuyện này?
- Con nghĩ mình không có lỗi gì hết.
Nhớ tới điệu bộ, lời đay nghiến của bà nội, My ương ngạnh nói tiếp:
- Ví dụ con có... có... với chú Vĩnh đi nữa, thì con cũng chẳng có lỗi gì với cô Quỳnh hết.
- Con cho là như vậy hả My? Lương tâm con sẽ thanh thản khi cô con đau khổ hay sao? Mọi cái chẳng đơn giản như con tưởng đâu.
Hoàng My phản đối:
- Nhưng... nhưng... cô Quỳnh biết yêu thì con... à không, người khác cũng có quyền đó. Cổ yêu đơn phương đành phải chịu thôi. Khi đã yêu, dầu lương tâm ray rứt cũng... cũng...
Đang hùng hồn biện luận, My chợt đưa tay lên môi khi ông Hy đấm mạnh xuống bàn giận dữ:
- Suy nghĩ của con đó phải không? Hừm! Vậy là bà nội nói đúng. Thật quá lắm! Con qua mặt ba mẹ rồi đó My. Ba cứ nghĩ lúc này là lúc con cần nghĩ tới hoàn cảnh hiện tại của gia đình để lo học hành không thôi. Ai ngờ con lại vẩn vơ lo ba chuyện lăng nhăng lít nhít.
- Con không có!
- Không có sao thằng Vĩnh dám nói với con Quỳnh như vậy? Con đừng láo nghe!
- Con không biết! Và con cũng không láo!
Dứt lời My bật khóc ngon lành. Bà nội nhiếc mắng nãy giờ My tỉnh queo. Sao ba cô chỉ hỏi vài câu thôi, cô đã tủi thân đến thế này! Mà tủi thân cũng phải, vì từ xưa tới giờ cô chưa từng bị ba rầy la, nghi ngờ bất cứ việc gì hết.

Ông Hy nhăn mặt vì những giọt nước mắt của con gái cưng, ông bực bội đi tới đi lui trong phòng khách. Bà Thiên Hương dỗ dành.
- Không có thì thôi! Con có lỗi đâu mà khóc chứ! Lên ngủ đi!
My vừa đứng dậy đi vài bước, ông Hy đã nóng nảy gọi cô lại. Đứng trước mặt ông bố, My cố tình hít hít mũi trông thật thảm thương. Ông Hy răn đe:
- Ba không muốn nghe bất cứ ai nhắc lại chuyện này nữa vì ba tin con. Đã lớn rồi phải biết suy xét mọi vấn đề và ứng xử sao cho đúng. Có cưng yêu con cỡ nào, ba mẹ cũng không giữ con trong vòng tay mình hoài để bắt ép con làm theo ý được.
Trầm giọng, ông nhắc lại:
- Con đã lớn rồi My à!
Hoàng My bước lên lầu ngồi thừ xuống giường, cô nhớ lại những việc lần lượt xảy đến cho gia đình và cho riêng mình trong khoảng thời gian gần đây để thấy lòng chùng xuống một nỗi buồn chưa từng có.
My bâng khuâng khi hiểu rằng mình đã có một cuộc đời riêng với một cõi của riêng mình. Trong cõi đời riêng tư đó sẽ không có ai chia sẻ buồn vui cùng cô hết. Cô sắp phải bước vào cái thế giới xa lạ đầy bất trắc của người lớn, và dĩ nhiên dù thế giới đó có như thế nào đi chăng nữa, My cũng phải bước vào. Vì ai lại không muốn sống đời mình cơ chứ!

***

Hoàng My hấp tấp chạy ra chổ gởi xe đạp dù trời đang chuyển mưa dữ dội. Vừa dắt xe ra tới Trúc Lâm Gia Trang, mưa đã rơi xối xả, My lùi xe vào hàng hiên đứng trú.
Nhìn những bụi mưa bay lất phất theo gió, My chợt thấm thía hai chữ quạnh hiu, ở khuôn viên này bây giờ chỉ một mình cô, quạnh hiu là đúng, là lúc nãy trong hội trường đông vui đó, sao lòng cô hiu quạnh cũng tràn về... Lẽ ra mình đừng tới đấy. My vừa co ro vì lạnh vừa ấm ức ân hận. Mình đến vì lời nhắn gọi của thầy Minh Tùng hay vì muốn nghe Linh Lam trình bày ca khúc mới của Khiêm? Tại sao mình phải bận tâm về một bài hát và về một con người... Ồ! Không, về hai con người mới đúng.
Bửu Khiêm thì mình vừa biết, anh ta có gian dối mình không tức vì đàn ông thì đầu môi chót lưỡi là chuyện thường. Còn Linh Lam dầu gì cũng ngồi gần bên suốt cả năm học, sao mãi tới những ngày sắp mỗi đứa một nơi, mình mới nhận ra nó không thật tình chứ?
Thật tiếc công mình vì nó bao lâu nay, để bây giờ nó vào lớp xướng lên rằng "Hoàng My ghét Linh Lam chỉ vì nhạc sĩ Bửu Khiêm viết nhạc cho Linh Lam hát và bỏ mặc Hoàng My sầu khổ ôm mối tuyệt tình."
Thế thái nhân tình là đó! Vậy mà My vẫn lén lén... vác mặt đi xem người ta vui vẻ bên nhau. Cô sắp điên rồi hay sao ấy. My vỗ vỗ vào trán, và đưa tay ra hứng mưa.
- Anh vái trời mưa mãi và My sẽ không về được để cứ đứng bên anh hoài hủy...
Một giọng đàn ông khá ấm áp vang lên làm cô quay phắt lại:
- Anh... ơ... chú Vĩnh. Chú làm gì ở đây vậy?
- Anh có làm gì đâu ngoài việc ngắm mưa, và ngắm em từ nãy tới giờ.
- Cám ơn đôi mắt... mật vụ của chú. Con sợ bị mắng lắm! Chú làm ơn tha cho con đi!
Thấy gương mặt của My bậm lại và hất về phía khác, Vĩnh cười. Anh bước tới gần tới cô hơn:
- Bác Thoa đã mắng em những gì hả Hoàng My?
- Vậy chớ chú đã nói gì, bây giờ còn bày đặt hỏi. Thật tôi không ngờ chú đặt điều kỳ cục như vậy. Suốt hai tuần nay cô Quỳnh hằn học thù ghét tôi ra mặt, còn bà nội thì khỏi phải nói. Bà mắng bố mẹ tôi, và xách mé đến cả ông nội tôi luôn.
Nhìn Vĩnh bằng đôi mắt căm ghét, My nói tiếp:
- Thật không ngờ chú độc mồm, độc miệng đến thế! Tôi ghét chú chưa từng thấy! Chú đừng có đứng gần đây, lỡ ai thấy khổ thân tôi lắm!
Vĩnh quắc mắt lên:
- Anh không hề gặp bác Thoa hay Trúc Quỳnh lần nào cả, kể từ hôm gặp em tại nhà. Trách anh độc mồm, độc miệng là oan anh rồi đó!
- Chú không nói thì ai nói chứ? Nhưng tại sao chú lại nói rằng tại... tại... tôi... yêu chú. Xì! Tôi ghét chú thì có!
Nhìn đôi má Hoàng My đỏ au lên, Vĩnh ngẩn ra mất mấy phút rồi mới phân trần:
- Anh đi lo chuyện làm ăn ở tận Hà Nội cả hai tuần nay. Anh không hề gặp họ.
- Chú cần gì phải thanh minh... thanh nga với tôi. Tôi không tin đâu! Thấy ghét!
Nói dứt lời My phóng lên xe, đạp bừa ra sân. Mưa rơi như quất roi vào mặt cô rát bỏng. Vĩnh lao ra theo ghị xe cô lại:
- Mưa như vầy mà đạp xe đi. Em điên rồi sao?
- Chú điên thì có! Buông xe người ta ra đi!
Mặc cho My gào lên dưới mưa, Vĩnh cứ trơ trơ giả điếc. Anh níu chặt tay cầm xe, mắt nhìn cô đăm đăm:
- Em không vào, anh không buông!
- Chú không buông, tôi đứng đây hoài, dầu gì cũng ướt hết rồi.
Mưa rơi vào mắt Hoàng My cay xè, cô đưa tay vuốt mặt liên tục và nhìn vào quán:
- Người ta cười chú điên chứ không ai cười tôi đâu! Xem kìa, họ nhìn chú kìa!
- Ai cười mặc họ, em bướng làm gì, lỡ đổ bệnh ra thì khổ, với anh cái trò ngông đứng dưới mưa, ghị xe em như vầy có thấm gì so với những trò anh từng quậy ở Trúc Lâm Gia Trang này. Ngoan, vào đi My. Anh rất muốn nói chuyện với em.
- Về vấn đề gì mới được?
- Về anh chàng nhạc sĩ Bửu Khiêm. Sao em không ở lại xem hết chương trình mà lại bỏ ngang giữa chừng vậy?
- Nếu chỉ chuyện đó, tốt hơn chú nên để tôi đi, tôi năn nỉ chú mà!
- Thôi được! Em cứ về trước.
Mừng vì... thoát nạn, My cắm đầu đạp thật nhanh. Gió ngược chiều lạnh buốt làm cô run lập cập. Giờ này ắt hẳn Linh Lam đang ngồi bên Khiêm, hai người làm gì trong không gian tối mờ ấm áp của rạp hát ấy? Hừ! Giả dối gặp giả dối, nghĩ cũng xứng! Chỉ có ngang ngược, không biết làm bộ làm tịch như cô mới làm người ta mau chán thôi! Vừa rồi Vĩnh cũng chán nước lỳ của cô chớ gì! Càng tốt, cô có cần anh ta ưa mình đâu nào!
Về tới nhà, My đã thấy chiếc Dream của Vĩnh dựng ngoài sân, anh khoanh tay dựa cột với quần áo ướt sủng, và điếu thuốc cháy đỏ trên gương mặt tái xanh. Bên cạnh, cô Trúc Quỳnh đang cầm chiếc khăn lông trắng phau nhẹ nhàng choàng lên vai Vĩnh.
My dắt xe vào tuốt sân sau, vờ như không thấy hai người, cô đánh bò cạp leo lên lầu thay quần áo, và chui tọt vào giường quấn mình trong lớp chăn dầy ấm áp... Rốt cuộc đàn ông đều giống nhau, Khiêm theo tán tỉnh cô cho lắm rồi cũng đeo theo Linh Lam, Vĩnh đòi cưới cô bằng được rồi cũng trở về với cô Quỳnh. Họ làm thế chi vậy? Cô có phải là trò đùa để họ thay đổi thú vui cho khỏi nhàm chán đâu. Càng nghĩ My càng tự ái và tự trách mình dại dột khi vội tin rằng Khiêm thích cô, thậm chí Vĩnh chỉ... yêu cô, chớ không hề có tình ý gì với cô Quỳnh hết.
Cựa mình lăn một vòng, My nhắm nghiền mắt lại, cô cố xua khỏi tâm trí mình những suy nghĩ lẩn quẩn, loanh quanh bằng cách lắng nghe mưa rơi trên mái ngói. Mưa lúc này đã ngớt rồi, tiếng thì thầm của những hạt mưa lúc gần, lúc xa ru cô vào giấc ngủ chập chờn...
- My dậy đi con!
My lười biếng vươn vai, cô nhìn qua cửa sổ và kêu lên:
- Mau tối quá! Mấy giờ rồi mẹ? Con đói muốn chết luôn!
- Đói cũng chưa được ăn ngay đâu. Bà nội chờ con ở dưới nhà kia kìa.
Chột dạ, Hoàng My hỏi bà Thiên Hương:
- Chuyện gì vậy mẹ?
- Chuyện cậu Vĩnh. Từ chiều tới giờ cậu ta ngồi ăn vạ dưới nhà, quần áo ướt mèm, mẹ đưa đồ của thằng Duy cho thay đỡ cũng không chịu. Vĩnh nói gì chả biết mà cô Quỳnh con chạy vào phòng khóc hù hụ như con nít.
- Ba con đâu?
- Ba đi công chuyện chưa về. Xuống dưới ba mặt một lời, không thì bà nội rủa con cho tới chết.
Ngồi vụt dậy, My chạy một mạch xuống lầu. Ra tới phòng khách cô dừng lại thở hào hển, mặt đỏ bừng vì giận. Nhìn đôi mắt hằn học của bà Thoa rồi nụ cười mỉm của Vĩnh, tự dưng My tức đến nghẹn ở ngực. Cô ngồi phịch xuống ghế và nghĩ rằng sẽ sắp phải nghe những lời ngọt nhạt êm như ru của bà nội. Ngờ đâu bà Thoa lại đứng dậy, đôi môi mỏng hơi hé vừa đủ cho âm thanh nhỏ nhất thoát ra:
- Hai đứa cứ nói chuyện tự nhiên. Nhất là Vĩnh. Cháu đừng quan tâm tới Trúc Quỳnh, bác sẽ vào an ủi nó ngay. Rồi nó sẽ quên chút tình cảm bồng bột tự phát của riêng nó.
Ngạc nhiên đến phải cắn phải ngón tay cho đừng thốt nên lời, My hết nhìn Vĩnh lại quay sang nhìn bà nội trân trối. Sao lạ thế nhỉ! Nhất định Vĩnh đã thương lượng hứa hẹn với bà nội một mối lợi nào đó ít ra cũng đủ bù đắp thiệt hại nếu như anh ta không tiến tới hôn nhân với cô Quỳnh mà xét thấy có lợi bà nội mới mau chóng thay đổi thái độ đó thôi. Đợi cho bà Thoa khuất sau cửa bếp, Vĩnh mới nói:
- Bà nội cho phép anh ngồi nói chuyện với em rồi! Đừng lo nghĩ gì hết!..
My ngắt ngang:
- Nhưng tôi không có chuyện gì để nói hết. Chú về thay quần áo đi, không thôi bị cảm lạnh đó!
Vĩnh cười thích thú:
- Cám ơn em lo cho anh. Anh sẽ thay đỡ quần áo của Duy rồi sẽ nói chuyện.
Quạu quọ, My đứng dậy như tiễn khách:
- Tôi đói lắm!
- Anh cũng vậy. Vừa đói vừa lạnh. Anh nhịn đói, chịu lạnh để được gặp em. Nãy giờ em ngủ ngon lắm phải không?
My nghinh nghinh mặt chẳng thèm trả lời. Cô thắc mắc không hiểu thực sự Vĩnh muốn gì ở cô. Định bỏ đi lên lầu My chợt nghe Vĩnh nói tiếp:
- Anh muốn bàn với em về công việc làm ăn cho... ba sau này.
- Tại sao lại bàn với... em?
Vẫn nụ cười rất tươi trên môi, Vĩnh lơ lửng đáp:
- Đừng vội thắc mắc, chờ anh một chút.
Nheo mắt với My xong, anh đi vào nhà sau tự nhiên như người thân lâu ngày. My hoang mang nghĩ ngợi. Cô biết ba cô đang khổ sở vì chưa tìm được hướng đi mới cho mình, trong khi tiền trong tủ mỗi ngày một vơi. Từ người tay trắng làm nên không hề nhờ vả gia đình, ông đã từng là một ông chủ, nếu bây giờ phải làm công cho người khác, chắc gì ba My bằng lòng.
Nhưng cuộc sống trôi đi cấp bách mỗi ngày sẽ không cho phép người ta chần chừ lựa chọn, biết đâu chừng ba cô cũng vậy, có thể ông phải làm việc không thích vì gia đình, vì các con của ông.
- Lại trầm tư mặc tưởg gì đó. My xem anh có giống Duy không?
Hoàng My bĩu môi:
- Cái áo đâu có làm nên thầy tu. Con trả lời như vậy, chú vừa hài lòng chưa?
Vĩnh nheo nheo mắt:
- Em rất thông minh, anh thích mẫu người như em. Háo thắng, năng động nhưng cuối cùng sẽ bị khuất phục bởi một kẻ có kinh nghiệm sống.
- Hy vọng chú không vỗ ngực khoe rằng kẻ đó là chú.
- Không đâu, vì khi em nói câu vừa rồi thì em đã nhận ra anh, cần chi anh phải tự giới thiệu nữa.
Giả lơ như không hiểu thâm ý của Vĩnh, My sốt ruột hỏi:
- Con muốn biết chú định bàn gì về chuyện làm ăn của ba con.
Vỗ vào trán một cái như vừa chợt nhớ ra, Vĩnh kêu lên:
- À! Lúc nãy anh nói lộn, không phải là bàn về chuyện làm ăn của ba em, mà là thông báo về chuyện này.
- Là sao cơ chứ!
- Lúc hai đứa giằng co ngoài mưa, anh Hy, à quên ba em đang ở trong nhà hàng Trúc Lâm Gia Trang.
- Ba có thấy... không?
- Làm sao anh biết được chứ?
- Mà ba vào đó chi vậy?
Vĩnh vừa nhìn mê mãi vào My vừa trả lời:
- Ba My gặp bạn làm ăn. Ông bắt đầu công việc mới ở Trúc Lâm Gia Trang đó.
- Việc gì, sao con không nghe ba mẹ nói?
- Ba mẹ cũng chẳng biết trước đâu mà nói với em, nhưng My yên tâm đi, ba em sẽ giữ một chân trong ban điều hành của nhà hàng này.
- Ai giới thiệu?
Tủm tỉm cười, Vĩnh đùa:
- Em hỏi tới tấp chẳng khác gì lấy khẩu cung, anh trả lời hụt hơi rồi đấy.
Hoàng My vẫn tiếp tục thắc mắc:
- Chú giới thiệu phải không?
- Không đâu. Anh làm gì có đủ uy tín để giới thiệu một người có tiếng tăm và kinh nghiệm hơn mình. Anh nói thật, ba em tuy chỉ làm ăn nhỏ nhưng giao thiệp rất rộng. Ông quen người Hoa trong Chợ Lớn nhiều lắm, đợt hỏa hoạn vừa rồi ông tiêu tan sự nghiệp, nhưng uy tín và sự hào phóng hay giúp người của ông vẫn còn. Giới tiểu thủ công trong Chợ Lớn kháo nhau rằng ông Hy tuy đã trắng tay nhưng thiên hạ còn nợ ổng thiếu gì. Anh tin.. ba sẽ làm lại sự nghiệp không mấy chốc, và lần này ba sẽ phất to lắm!
Hoàng My ngờ vực nhìn Vĩnh. Cô hoàn toàn mù tịt về vấn đề này, nên không hiểu ba mình sẽ làm gì để phất to như ông chú.. bẻm mép vừa nói.
Chống tay dưới cằm, My tư lự:
- Nhưng con vẫn chưa hiểu tại sao ba sẽ phất lên khi chỉ đi làm công cho người khác.
- Anh sẽ giải thích, với một điều kiện.
My bĩu môi:
- Nếu có kèm theo điều kiện, tốt nhất nói sang chuyện khác. À! Không, tốt nhất chú nên đi về cho con ăn cơm.
- My cứ vào ăn, anh sẽ ngồi đợi, dù có lẽ anh đói còn hơn em nữa.
- Sao đàn ông ai cũng lì hết vậy kìa?
Vĩnh điềm nhiên nói:
- Không phải anh lì, mà anh quyết đạt được mục đích của mình. Trong lãnh vực này, anh chàng nhạc sĩ nghiệp dư Khiêm không kiên nhẫn bằng anh đâu.
Hoàng My hơi mất tự nhiên khi nghe Vĩnh nhắc tới Khiêm. Cô ngồi im re đan hai bàn tay vào nhau, rồi không dằn được tò mò My hỏi:
- Chú và anh Khiêm biết nhau lâu chưa?
- Ôi! Lâu rồi! Cậu ta là cháu của bạn anh. Hồi bọn anh học đại học, Khiêm còn học cấp hai hay cấp ba gì đó. Bẵng đi mấy năm không gặp, cậu ta lớn đại và thành nhạc sĩ tiếng tăm được giới trẻ hâm mộ. Thật khó ngờ được.
- Tại sao anh ấy lại ở riêng chớ không ở chung với cha mẹ hả chú Vĩnh?
Biết là Hoàng My bắt đầu nói chuyện với mình và muốn tìm hiểu về Khiêm, Vĩnh vờ ngạc nhiên:
- Ủa! Em đói bụng lắm mà! Sao không vào ăn cơm đi!
My trả đũa bằng giọng nũng nịu:
- Chưa đạt được mục đích của mình, làm sao con ăn cơm ngon được. Chắc chú Vĩnh đâu nỡ để con nuốt cơm không vô phải không chú?
- Anh không tin Bửu Khiêm là mục đích My đang đeo đuổi.
- Sao vậy?
- Cậu ta không đáng để em làm như thế.
- Ý chú muốn nói anh Khiêm là người xấu à?
- Không! Anh chỉ đưa ra một lời khuyên thôi!
My lắc đầu:
- Khuyên khơi khơi như vậy khó lòng thuyết phục người khác lắm. Chú nói đi, Khiêm có phải là người xấu không?
- Khiêm là một nhạc sĩ trẻ, nổi tiếng, được nhiều người ái mộ. Cậu ta sống trong một gia đình giàu có, phóng đãng, trong gia đình đó từ ông đến cháu, đều có thói quen thay tình nhân như thay áo. Khiêm cũng thế, được các cô gái trẻ bu quanh nên cậu ta thay nhân tình như thay ... dây đàn. Cậu ta thích đeo đuổi các cô gái để tìm cảm hứng, nhưng cũng nhanh chóng quên người mình đang theo, chỉ vì thế gian này nhiều con gái quá. Các cô thích chạy theo ảo tưởng, xoay vòng quanh cậu ta với hy vọng sẽ có bóng dáng mình trong những khúc tình ca ngọt ngào như mật trên môi... Lẽ nào Hoàng My cũng như những cô gái ấy?
My gượng gạo đưa tay vuốt tóc, tâm trí cô chợt trống rỗng, cô không tìm được lời nào để nói trả lại với Vĩnh cho hả lòng, như cô vẫn làm khi có người động tới... Thì ra là thế. Lúc My bắt đầu nghĩ đến, là lúc Khiêm dửng dưng đi qua cô như bỏ lại trò đùa không còn đủ sức làm anh vui.
Hồn My bỗng chập chờn, trôi nổi theo điệu nhạc cô nghe ban trưa trong Nhà Văn hóa. Bài nhạc mới của Khiêm hôm nay không phải là bài anh từng hát cho My nghe. Linh Lam đã hát nó với tất cả khả năng cô có. Lời ca buồn mênh mông trở nên lạc lõng với nụ cười dối trá trên môi Linh Lam. Khiêm có nhìn ra điều đó không nhỉ? Có thể anh nhận ra chứ, nhưng có gì quan trọng đâu khi cô hay Linh Lam cũng chỉ là một trong nhiều cảm hứng suốt trong cuộc đời tình ái của anh...
Ngoài hiên mưa vẫn rơi rơi thánh thót một điệu nhạc khóc cười, thánh thót một điệu nhạc trầm trầm như giọng đàn ông ấm áp...
Vĩnh tỏ vẻ quan tâm:
- Em đang đói lắm phải không?
My gật đầu. Nhìn ra sân nơi có những đóa cúc vàng tơi tả, cô chợt thấy Vĩnh thân thiết với mình hơn Khiêm. Khiêm là người của đám đông chớ không của riêng cô. Anh đến bất chợt như mưa bụi phương xa về nằm ngoan trên cánh cửa. Ôi hạt mưa đầu tiên rơi vào đôi mắt em, cho cơn đau thầm lặng bỗng dưng tràn lên như bão rớt ngày hè... My ngơ ngác như vừa sực tỉnh khi nghe Vĩnh nói:
- Anh về cho My ăn cơm ngon. Hy vọng chúng ta sẽ được gặp nhau thường hơn.
Đưa cho Vĩnh cái áo mưa, My tiễn anh ra cửa, cô đứng nhìn theo Vĩnh mà lòng quay cuồng vì một bóng hình khác...
Trước đây người ta săn đón mình, ngày ngày theo mình khi tan học, mình lại ngẩng cao đầu kiêu ngạo, khó ưa.
Khi người ta đã chán, đã lãng quên thì mình lại thấm thía nỗi khổ sầu... My lặng lẽ thở dài...
Mưa đã tạnh
Thành phố đã khô
Chút tình em dành cho anh
Không còn hoang tưởng nữa
Nhưng bây giờ
Anh ở đâu?

CHƯƠNG BẢY

Duy ngạc nhiên khi nhận ra cô gái đứng kế người đàn ông trung niên trước cổng nhà mình là Linh Lam. Hôm nay trông Lam thật lạ, cô như người lớn, già dặn với đôi mắt tô xanh thẫm và nụ cười điệu nghệ chỉ giới nghệ sĩ mới có.
- Hoàng My có ở nhà không anh Duy?
Mãi lo ngẩn ra nhìn, đến lúc nghe hỏi, anh mới bối rối đáp:
- À! Có... ấy mà không, nhưng chắc My sắp về rồi. Mời hai người vào nhà. Lâu lắm mới thấy Lam tới chơi.
- Dạo này em bận lắm. Miết rồi không còn thời gian thăm viếng bạn bè, ngay cả bạn thân như Hoàng My, em cũng đến không được nữa đó...
Duy hơi mai mỉa một chút:
- Anh hiểu! Khi đã trở thành ngôi sao, người ta lo chiếu sáng, còn thời gian đâu để nghĩ tới những người quen cũ.
- Ứ! Anh Duy chọc quê em phải không? Thấy ghét! Em mà là ngôi sao? Anh nói vậy ai nghe được người ta cười em chết.
Ngồi xuống salon, Linh Lam làm điệu bộ trịnh trọng:
- Em xin giới thiệu đây là nhạc sĩ Minh Tùng cũng là thầy dạy em và Hoàng My.
Duy mỉm cười xã giao, anh cố đoán xem ông nhạc sĩ này tới kiếm em mình với mục đích gì thì Linh Lam đã nói tiếp:
- Thầy Tùng muốn gặp Hoàng My lâu rồi, nhưng mãi hôm nay em mới rảnh rỗi đưa thầy tới. Dạo này My ở nhà làm gì hả anh Duy? Nó có thi vào đại học không?
- Có, nhưng rớt rồi, My đòi đi làm việc và nó đang tìm việc làm.
- Vậy My đã tìm được nơi nào thích hợp chưa?
Nhìn thầy Minh Tùng, Duy lắc đầu:
- Dạ chưa! Việc làm đâu phải dễ, em nghe ít ra cũng có người quen giới thiệu cộng với bằng đại học, vài bằng Anh văn hay tin học may ra có thể có. Trong khi Hoàng My thì chẳng được tiêu chuẩn nào cả.
Ông Tùng nói:
- Hoàng My có chất giọng rất đặc biệt, con bé sẽ thành công nếu theo nghiệp cầm ca.
- Em của em lại không thích nghề này, nó thích hát cho vui mà thôi.
- Còn gia đình, ba mẹ Duy thì sao? Tôi hy vọng cả nhà không ai chê "xướng ca vô loài" hết.
- Ba mẹ em rất thoải mái.
- Vậy thì tốt!
Ông Tùng lấy thuốc ra mời Duy, anh ngần ngừ rồi cũng cầm một điếu.
Linh Lam ngó anh và trêu:
- Bác sĩ tương lai sợ hút thuốc bị ảnh hưởng đến sức khỏe phải hông?
Duy ngượng ngùng không trả lời. Linh Lam biết Duy ít nói, tính lại rụt rè như con gái, trái ngược hoàn toàn với Hoàng My. Vậy mà trước đây có một dạo cô luôn mơ nghĩ tới anh, tới một bác sĩ tương lai nhiều danh vọng. Lúc ấy Lam là con bé con đầy mặc cảm, suốt ngày lẩn quẩn loanh quanh đầu tắt, mặt tối bên quầy hàng với cân, đong, đo, đếm. Bây giờ khác rồi, thời gian có lâu lắc gì đâu, tính từ ngày Lam biết và để ý Duy tới nay vỏn vẹn hai năm, đến mùa hè năm nay Linh Lam đã là người khác. Một ca sĩ nhiều triển vọng. Chỉ ba tháng hè thôi cô đã thay đổi cuộc sống của mình, cô đang bước lên bậc thang đầu tiên của danh vọng như cô từng mong ước.
- My về kìa!
Linh Lam reo lên và đứng dậy chạy ra sân đón bạn. Choàng vai Hoàng My, Lam bảo:
- Có khách quý tìm mày đó. Cố đoán xem ai đi nhỏ.
My gượng cười trước vẻ vồn vã tíu tít của Linh Lam, cô hơi ngạc nhiên khi nhìn thấy ông Minh Tùng ngồi kế bên Duy.
- Thưa thầy...
Ông Tùng cười thật tươi:
- Nghĩ học ở nhà hả bé con? Thầy nhất định không để tài năng mai một uổng phí như vầy đâu.
Linh Lam xen vào bằng giọng châm chọc:
- Thầy sắp... mời Hoàng My tham gia "cuộc chiến tranh giữa các vì sao" để chọn ngôi sao sáng nhất. Thầy hy vọng ở Hoàng My lắm đó nha!
- Nghĩa là sao hả thầy?
Ông Tùng giải thích:
- Thành phố sẽ tổ chức tuyển chọn giọng ca hay, thầy nghĩ em nên tham gia cuộc thi này.
- Bỏ học giữa chừng lâu rồi, em sợ mình làm thầy thất vọng quá
- Thời gian còn dài, thầy sẽ tập cho em, đừng ngại, biết rằng vạn sự khởi đầu nan, song thầy tin chắc em vượt qua cái "nan" ấy rất dễ.
Thấy My đăm chiêu nghĩ ngợi, ông nói thêm:
- Thầy hy vọng ở Linh Lam và em, cho dù em đã nghỉ học và không quen sân khấu, nhưng điều đó không thành vấn đề vì tự bản thân em đã có phong cách riêng. Em sẽ thành công nếu thích làm ca sĩ.
Hoàng My chớp mắt khi thoáng nhận ra vẻ khiêu khích trong cái nhếch môi của Lam. Cô thừa biết bất đắc dĩ lắm Lam mới đưa thầy Tùng đến nhà cô, vì Linh Lam có đời nào thích My cũng tham dự cuộc thi này. Cô mà từ chối ắt hẳn con bé sẽ về cúng ông địa nải chuối ngay. Lam háo thắng ngầm, còn My thì ngông nghênh ra mặt. Nếu nhận lời , nhất định kết quả của cô phải hơn Linh Lam mới được. Nhưng từ trước đến giờ My chưa có thành tích gì về ca hát hết, trong khi Linh Lam từng đoạt huy chương vàng Tiếng hát Sinh viên - Học sinh. Đòi hơn Linh Lam có quá đáng không, khi suốt ba tháng hè con bé đã trở thành ca sĩ ở các tụ điểm còn My thì rút vào bếp thổi lửa nấu cơm phụ mẹ.
Ngồi trò chuyện đưa đẩy với Duy nhưng Linh Lam không bỏ sót những biến chuyển trên mặt Hoàng My. Cô nghiêng người hỏi nhỏ:
- Anh đoán thử xem Hoàng My chịu đi thi với em không?
Duy trả lời ngay:
- Chắc không đâu! Nó chẳng đời nào làm những cái nó không thích.
Linh Lam lơ lửng:
- Đôi khi vì những cái mình ghét người ta sẽ có quyết định bất ngờ. Em biết Hoàng My đang ghét nhiều thứ lắm.
Duy hoang mang:
- Vậy à! Sao anh không biết?
Che miệng lại, Lam đáp thật nhỏ:
- Nó dấu đó!
Nói dứt lời Linh Lam vội quay sang phía My, cô cao giọng:
- Nghĩ ngợi gì lâu dữ vậy My. Phải chứng tỏ khả năng của mình với mọi người chứ! Lam không bỏ My bơ vơ đâu mà sợ rớt đài...
Nghe cách nói tự cao của Linh Lam, My khó chịu, cô nhìn ông Minh Tùng và nhỏ nhẹ nói:
- Thầy chờ em hỏi ý kiến ba mẹ đã, nếu được em sẽ trả lời thầy sau.
- Thầy hy vọng đây không phải là cái cớ để em từ chối êm đâu nhé!
Hoàng My gượng cười, cô đáp hàng hai:
- Trong Nhà Văn hóa còn thiếu gì người hát hay, không có em vẫn còn người khác mà thầy.
- Vẫn biết vậy nhưng không phải vậy. Em thông minh nên thừa hiểu ý thầy. Bây giờ thầy và Linh Lam về, em suy nghĩ cho kỹ đi My. Có khả năng mà bỏ lỡ cơ hội, phí lắm.
Linh Lam ngọt ngào nói vào tai My khi hai người bước ra cổng:
- Đi thi nha My, trước đây mày từng vì tao mới đi học thanh nhạc, bây giờ vì tao lần nữa đi. Tao thi một mình buồn lắm. Có bạn có bè động viên nhau vẫn hơn. Từ trước đến giờ hai đứa vẫn thân, bây giờ cũng thế, đừng vì... ai khác mà lạnh nhạt với tao. Anh Khiêm nhắc My hoài hà. Anh ấy tiếc sao mày bỏ âm nhạc.
Hoàng My xụ mặt:
- Thế à! Tao có làm gì ảnh hưởng đến ông ta đâu mà nhắc với nhở. Coi chừng mày nghe lộn đó.
Linh Lam trợn mắt rất ư là... ngây thơ:
- Làm sao lộn được, ngày nào ảnh cũng kề cận để tập ca khúc mới cho tao mà! Vừa tập ảnh vừa bắt tao hứa phải đoạt giải A giọng ca hay đợt này. Tao đi thi cũng vì anh ấy thôi...
Hoàng My lạnh lùng:
- Tao hiểu ý mày. Cám ơn mày đã đưa thầy Tùng tới đây.
Linh Lam khiêu khích:
- À! Mày không gởi lời thăm anh Khiêm sao?
- Anh ta chẳng là gì để tao phải làm điều lịch sự, ngu ngốc đó.
Nói dứt lời, Hoàng My bỏ đi vào nhà ngay, tới salon ngồi phịch xuống trước cặp mắt ngạc nhiên của Duy:
- Ủa! Coi bộ em bực bội Linh Lam thì phải? Tại sao vậy?
Chống tay dưới cằm, My lẩm bẩm:
- Em không hiểu thầy Tùng tới đây vì em hay vì Linh Lam.
- Thầy đã nói rõ mục đích, đi thi hay không là quyền của em, sao lại dính dấp tới Linh Lam.
Hoàng My lắc đầu:
- Anh không hiểu chuyện giữa em và Lam đâu.
- Mà chuyện gì làm hai đứa giận mới được. Lúc nãy Lam nói rằng em đang ghét rất nhiều thứ, nhưng anh hiểu ý con bé muốn nói là em ghét mình nó. Tại sao vậy?
Nghe anh mình đề cập đến Linh Lam mãi, My gắt lên:
- Em ghét vì nó giả dối. Từ vụ cháy cơ sở của nhà mình, nó vào lớp rêu rao đủ thứ, khi em giận, Lam tung tin là... là...
My bậm môi không dám nói tiếp, Duy hất hàm:
- Là sao?
- Là... là... em ganh tỵ với nó khi nó được giải A Tiếng Hát Sinh viên Học Sinh. Là em ghen khi mỗi buổi tan học nhạc có người ái mộ tặng hoa... lén trong giỏ xe cho nó.
- Tính em cũng hay ganh tỵ chớ đâu phải không. Giận người ta, cũng nên nhìn lại mình xem sao cái đã.
My gân cổ lên:
- Cần gì phải nhìn lại mình khi rõ ràng Linh Lam là đứa dối trá. Sau này anh Vĩnh nói, em mới biết tất cả những bó hồng mà em đem về nhà đều là của ảnh gởi cho em.
Bĩu môi khinh bỉ, My nói tiếp:
- Vậy mà Lam nhận vơ vào là hoa của mình rồi tặng lại cho em với vẻ phách lối rằng chả biết của ai, đem về nhà sẽ bị mắng vì sao có lắm người đeo đuổi đến thế.
- Biết đâu Lam đùa cho vui.
- Trò đùa nào cũng có lúc kết thúc. Em nghĩ rằng không ai đùa dai như nó, dai đến mức đùa chơi hóa thành thật. Nếu anh Vĩnh không nói ra, rõ ràng em tin Linh Lam nói thật rồi. Anh làm gì bênh nó dữ vậy? Lam chỉ nghĩ tới bản thân nó và danh vọng, chớ chả nghĩ tới ai đâu mà anh bênh.
Duy đỏ mặt trước câu nói của My. Anh nạt đùa:
- Đừng có hỗn. Anh không bênh ai hết. Anh chỉ đặt giả thuyết để tìm hiểu xem đứa nào đúng, đứa nào sai thôi.
My ấm ức:
- Nhưng qua cách nói của anh thì em là người quấy, chơi bạn không biết nhường nhịn chớ gì.
- Lại cái tật đong đỏng. Em nhớ đi, có lần em mang hoa về, anh đã bảo Linh Lam tự phụ. Lời nói ấy bây giờ với anh vẫn không sai, có điều em cũng kiêu căng không kém. Phụ nữ có tí nhan sắc là như thế! Nhưng đỏng đảnh kiểu Linh Lam vẫn hay hơn nghênh ngang như em. Đàn ông các anh thích cái gì hư hư , thật thật hơn là thẳng thừng rõ rệt. Bởi vậy dầu biết đàn bà chúa giả dối, đàn ông vẫn chẳng thể đừng lao vào...
- Nói tới, nói lui anh vẫn xem người dưng hơn em mình. Chán thật!
Duy phì cười:
- Lại ganh ty rồi! Con nhỏ này vua ích kỷ.
My nhún vai:
- Không dám đâu! Anh có phải là đại diện cho tất cả đàn ông đâu mà em phải ganh tỵ khi nghe anh nói anh thích kiểu đỏng đảnh giả dối của Linh Lam. Vẫn có những người đàn ông thích phụ nữ chân thật, ngay thẳng và ngang ngược đó chứ!
- Đương nhiên! Anh nào phủ nhận điều đó. Đại diện cho phe này là ông chú Vĩnh, một mẫu đàn ông vừa lì vừa thủ đoạn. Xem chừng trong nhà mình có nhiều người bị anh ta dụ ngọt rồi đấy.
- Em thì khó dụ được lắm, anh muốn nói tới ai vậy? Ba hả?
Duy làm bộ bí mật:
- Ba thì anh không dám có ý kiến. Nhưng My nè! Em biết tại sao dạo sau này bà nội để em và anh Vĩnh tự do chuyện trò, mà chẳng dám rầy mắng em không?
- Em nghĩ anh Vĩnh phải... dụ bà nội món gì đó rất béo bở thôi. Có mấy lần em hỏi mí mí, Vĩnh chỉ cười chớ không chịu nói.
- Theo em thì món gì là vật béo bở Vĩnh có thể buông ra và bà nội có thể nhận được?
Nhăn nhăn mặt, Hoàng My ngơ ngác:
- Là cái gì, thật tình em đoán không nổi.
- Là toàn bộ tiền lời cầm ngôi nhà này mỗi tháng. Thay vì phải chia đôi, bà nội sẽ hưởng trọn.
Hoàng My lắp bắp:
- Vậy... vậy là tiền cầm nhà có của bà nội phân nửa à?
- Ủa! Chớ từ trước tới giờ em tưởng của bà Kiều Anh toàn bộ à! Bà nội chỉ nói vậy thôi vì bà sợ...
- Sợ cái gì chớ?
Duy thở dài, giọng anh chợt lạnh tanh:
- Nội sợ nhiều thứ lắm! Sợ ông nội biểu cho ba mượn tiền trả nợ nên lúc nào bà nội cũng thở than và làm như nghèo rớt mồng tơi. Thế nhưng nội lại sợ tiền không đẻ ra tiền nên mới... âm thầm hùn hạp làm ăn với bà Kiều Anh, và ba đã mở hàng cái dịch vụ cầm đồ này cho bà nội. Sợ ba quỵt tiền lời hàng tháng nội tuyên bố tiền bỏ ra cho ba cầm nhà là của bà Anh toàn bộ, nhưng thấy vậy chớ đâu phải vậy...
- Sao anh biết đầu đuôi khúc ngọn hả?
- Anh tình cờ nghe nội kể lể với cô Quỳnh. Nội... động viên cổ và khuyên cổ nên chịu làm quen với một thằng cha nào đó vẫn thường đem hoa tới tận nhà tặng mà cô Quỳnh còn làm cao, chưa cho thằng chả gặp mặt. Nội giải thích rằng ông Vĩnh hoàn toàn chả có tình ý gì với cổ hết, ông ta chỉ thích em thôi. Cô Quỳnh không nên làm kỳ đà cản mũi em với ổng, vì làm như vậy nội sẽ mất cả chì lẫn chài mà cái lợi cụ thể béo bở trước mắt là tiền lời cầm nhà hàng tháng...
Hoàng My bỗng dưng ngắng ngang lời Duy, cô hấp tấp nói:
- Cô Quỳnh có bằng lòng gặp... thằng cha đó không?
Duy chưng hửng khi thấy My quan tâm tới... ai đâu. Anh nhíu mày:
- Hình như dạo sau này hắn ta không tới nữa vì có vài lần bị bà nội đuổi thẳng cẳng, chẳng đợi hắn mở miệng nói dầu một lời.
- Sao anh biết?
Duy nhún vai:
- Anh thấy.
- Phải... hắn đi xe đạp cuộc không?
- Ờ! Có lần đi bộ nữa. Chắc hắn ở vòng vòng cư xá này thôi! Ủa! Em cũng biết hắn nữa à! Sao quan tâm thế!
Như một phản xạ, My chối phăng:
- Đâu có!
- Có thì đã sao đâu mà chối!
Thấy My ngồi thừ ra, Duy lảng sang chuyện khác:
- Em định đi thi không?
- Bỏ lâu quá thi làm chi, với lại em không quen trình diễn, thi cầm bắng nắm chắc phần thua, trước hết là thua Linh Lam sau đó mới tới khối người khác. Mà em lại không thích thua bất cứ ai.
Nhìn vẻ mặt khinh khỉnh của My hất lên, Duy lắc đầu:
- Không hiểu anh Vĩnh chấm em ở điểm nào mà tốn công sức, tiền của hơi nhiều, trong khi người như anh ta thừa khả năng kén vợ.
My càu nhàu:
- Em chả hiểu anh muốn nói gì nữa. Chuyện anh ta và bà nội không liên quan tới em.
- Cứ cho là như vậy. Nhưng nè, hình như ba mẹ cũng ủng hộ anh ta. Nhất là ba.
- Ba ấy hả? Em không tin - My kêu lên với chút gì phẫn nộ.
Duy đều giọng:
- Với ba mẹ, Vĩnh là người tốt. Và rõ ràng anh ta chưa làm điều gì để mọi người cho là xấu. Đã có lần mẹ tấm tắc bảo ai có phúc lắm mới được làm vợ anh ta.
Nheo mắt trêu My, Duy nói nhỏ:
- Mẹ đang cầu trời cho con gái mình có phúc hơn cô Quỳnh đấy.
Hoàng My biết anh Duy không chỉ đùa suông, mà đúng là dạo này mẹ hay nhắc nhắc nhở nhở tới Vĩnh trước mặt cô, cả ba cô cũng thế. Ông khen Vĩnh là còn trẻ mà có gan làm giàu. Dường như ông đang học làm giàu bằng cái gan theo kiểu của Vĩnh. Bất giác My thở dài. Ba cô đã thay đổi, ông muốn làm giàu bằng cách nào đó khác với những cách trước đây ông đã vất vả, cần cù lao động, ông từng khổ cực đổ mồ hôi xót con mắt mà quá nửa đời thoáng chốc thành trắng tay. Ai không muốn làm giàu, nhưng linh tính cho cô thấy việc ba cô làm trong ban điều hành hụi hè gì đó ở Trúc Lâm Gia Trang có chút gì phiêu lưu. Ông không bỏ ra đồng vốn nào cả nhưng dây hụi to nhỏ nào cũng có tên ông.
Có lần mẹ cô đã lo lắng hỏi về vấn đề đó, ba cô cười ha hả mà rằng:
- Lo gì mà lo, mình không có tiền nhưng có tiếng tăm, uy tín. Hai thứ đấy đẻ ra tiền mấy hồi.
Nghe câu "đẻ ra tiền" được ba mình thốt lên đầy tự phụ, My chợt nhớ tới bà nội, nhưng lúc đó cô vội xóa ngay ý nghĩ so sánh ấy đi... Ba cô ham làm ra tiền cũng để trả nợ, để lo cho anh Duy tốt nghiệp y khoa, cho cô sang năm vào đại học chớ ba nào có tham lam như bà nội đâu.
My đeo theo hỏi mãi, mẹ cô mới cho biết: "Vĩnh rất coi trọng ba, cậu ấy mời ba vào ban điều hành nhằm mượn tay ba rủ giới làm ăn, bè bạn trong Chợ Lớn chơi hụi. Biết ba đã cụt vốn, Vĩnh bỏ vốn ra để dây hụi nào ba cũng có một chân làm tin..."
- Ảnh làm như thế chi vậy mẹ?
- Mẹ cho rằng Vĩnh muốn hợp tác với ba để làm ăn theo kiểu đôi bên cùng có lợi, ngoài ra một phần cũng vì con, nên nó luôn tạo thuận lợi cho ba.
Hôm đó My làm thinh không tranh luận với mẹ theo kiểu cua bò nữa. Cô thoáng buâng khuâng khi nghe mẹ nói Vĩnh vì mình. Thật ra Vĩnh cũng không dễ ghét như cô từng có ấn tượng. Anh ta lại theo cô suốt chớ không bặt tăm như Khiêm. Dạo này nói chuyện với Vĩnh, My rất ngọt ngào dễ thương. Điều đó khiến bà Thiên Hương vui ra mặt. Bà cho rằng My đã gặp người bản lãnh nên cô thay đổi tính tình rồi...
- Anh thấy Vĩnh... được không?
- Được chớ, nhưng được với em kìa. Còn với ba thì khó nói lắm. Thấy vậy chớ không phải vậy đâu.
My hoang mang:
- Nghĩa là sao chớ! Anh nói đại ra cho rồi.
Duy nhún vai:
- Ngoài miệng ba không ngớt khen Vĩnh nhưng thật ra, ba xem thường ảnh lắm. Ba chê ảnh không mạnh dạn, không thủ đoạn trong làm ăn. Ba tuyên bố thời làm ăn thật thà của ba đã qua. Bây giờ ba phải dùng đầu óc để kiếm tiền. Và khi đã dùng lí trí rồi thì trái tim là đồ bỏ.
Hoàng My có vẻ không tin:
- Anh nói sao ấy chớ, với anh Vĩnh ba rất tôn trọng, ba nói ảnh rất hợp với ba.
Dựa lưng vào salon, Duy lên giọng ông cụ non:
- Thì đó là một thủ đoạn trong nhiều thủ đoạn của ba. Ông Vĩnh vì em nên tin miệng lưỡi ba vô cùng.
Khoanh tay trước ngực Hoàng My nói:
- Anh dám nói ba thủ đoạn hả? Ba suy nghĩ suốt ngày đêm để tìm cách làm ra tiền là vì ai? Ba không phải là người miệng lưỡi đâu.
Duy đứng dậy và lừng khừng nói:
- Anh cũng mong như vậy, nhưng My à, núi còn có khi lở, non còn có khi mòn huống hồ gì con người.
Nghiêm mặt lại, My hỏi:
- Anh muốn ám chỉ cái gì? Em không hiểu.
- Anh muốn nói người ta dễ thay đổi khi thay đổi môi trường sống, và người ta cũng dễ sa ngã khi đang nghèo khó bỗng trở nên giàu có vì kiếm tiền quá dễ.
My la lên tức giận:
- Ba mà sa ngã à! Anh nói bậy.
- Em suy diễn chớ anh không nói gì về ba hết. Ở nhà coi nhà đi. Anh đi trực đây. Ờ! Anh biết chắc thế nào em cũng đi thi vì em rất háo thắng. Nếu có thì hãy lo giữ giọng. Hay nói hay la, hay bắt nạt anh mình coi chừng bị tắt tiếng đó.
Hoàng My hoang mang nhìn theo Duy. Cô ấm ức vì cách nói lấp lửng của anh về ba mình vô cùng. Đứng dậy chạy xuống bếp, My gọi ầm lên:
- Mẹ ơi mẹ! Mẹ...
My khựng lại khi bắt gặp cái nhìn đầy ác cảm của Trúc Quỳnh, cô ấp úng hỏi:
- Cô Quỳnh thấy mẹ... đâu không?
- Mẹ ai? - Quỳnh quắc mắt bắt lỗi.
- Dạ... mẹ con.
- Không thấy! Tưởng có cơm ăn rồi, ai dè mạnh bà nào bà nấy đi đâu mất dạng, lửa bếp cũng lạnh tanh. Rõ chán!
My khó chịu trước cách nói hỗn hào của Trúc Quỳnh, cô nhẹ nhàng trách:
- Chiều nay có cô Quỳnh ở nhà, chắc bà nội và mẹ con tưởng cô nấu cơm giùm nên mới đi công chuyện chớ gì.
Trúc Quỳnh bĩu môi:
- Tưởng kiểu gì lạ vậy? Bà nội ngày nào cũng đi, đó là lệ thường, còn mẹ mày, bà phải biết bổn phận mình trong nhà này chớ. Sao lại bày đặt đeo bòng đi đâu, khi cơm nước chưa nấu.
- Mẹ con đâu phải người giúp việc, mẹ muốn đi đâu tùy ý mẹ chớ!
Trúc Quỳnh dài giọng:
- Ngày xưa bà nội lượm mẹ mày từ đống sình, đống rác đem về nuôi để làm đầy tớ, cao sang gì đâu mà mày lên mặt trả treo với tao. Thứ bần tiện hư thân thì có trát phấn bôi son làm tới bà lớn cỡ nào cũng là hư thân bần tiện. Mày đừng tưởng ba mẹ mày bám vào ông Vĩnh làm ăn được được một chút là ngon đâu. Tiền cầm nhà chưa trả thì vẫn còn là đồ mắc nợ, mẹ mày vẫn phải ở đợ cho mẹ con tao. Suốt đời mẹ mày không dám ngóc đầu lên nhìn ai đâu mà ham.
Hoàng My giận xanh cả mặt. Không ngờ vì căm ghét cô mà cô Quỳnh cứ tìm cách xách mé, hành hạ mẹ. Mà mẹ nhịn hay thật, mặc bà nội chì chiết mắng mỏ, mặc cô Quỳnh hỗn hào sai bảo đủ chuyện, mẹ điềm nhiên im lặng làm tất cả. My hay anh Duy có ý kiến gì mẹ đều hiền lành nói "Một sự nhịn, chín sự lành, mẹ không muốn các con hỗn với nội và cô mình". Mẹ hiền quá cho nên được đằng chân người ta lân đằng đầu. Cô Quỳnh quyền gì mà lăng mạ mẹ như vậy. My không nhịn đâu.
- Cô không được nói xấu mẹ con.
- Vậy thì nói tốt. Mày muốn nghe chuyện tốt mẹ mày đã từng làm hồi mới mười lăm mười sáu tuổi phải không? Được rồi tao sẽ kể. Mày cũng nên nghe để nằm đêm thao thức mà suy nghĩ, không thì lúc nào cũng nhởn nhơ, vô lo, đã vậy còn lượn lờ khoe hạnh phúc trước mặt tao. Mày sẽ không sung sướng dầu có anh Vĩnh kế bên vì tao hằng nguyền rủa như vậy. Rồi mày sẽ y như mẹ mày, thối tha, hư hỏng, mới nứt mắt đã quyến rũ đàn ông đáng tuổi cha chú.
Nghe cô Quỳnh vừa nghiến răng vừa mắng một hơi từ mẹ tới mình, Hoàng My không bình tĩnh nữa, cô siết hai bàn tay lại rít lên:
- Cô nói bậy, tôi không nghe, độc ác như cô tôi rất khinh bỉ. Mẹ tôi vì muốn gia đình được yên ấm nên lúc nào cũng nhịn bà nội và cô. Không chịu hiểu điều đó, cô lại nghĩ rằng mẹ suốt đời phải ở đợ cho cô với nội, con người của cô thật hèn hạ.
- Mày nói cái gì?
Trúc Quỳnh sấn tới với đôi mắt tóe lửa, My lùi lại sát tường, cô bướng bỉnh nhắc lại:
- Tôi nói cô hèn hạ, độc ác, đáng khinh...
- Hừ! Hèn hạ này! Độc ác này!
Vừa gằn từng tiếng Trúc Quỳnh vừa vung tay lên tát vào mặt Hoàng My thật mạnh. My chưa bao giờ bị ba mẹ hay anh Duy đánh nên cô không nghĩ rằng Trúc Quỳnh dám tát mình. Đang ngẩng mặt lên đầy thách thức, My hưởng trọn một bạt tay nổ đom đóm.
- Mẹ mày chưa dám động tới tao dầu một tiếng nói, mày cả gan dám hỗn. Chưa chịu xin lỗi là chưa yên đâu.
- Tôi không có lỗi gì hết. Tại cô nói bậy trước.
- Tốt! Nhớ lời mình nói nghe chưa? Tao không bỏ qua vụ này đâu. Rồi mày sẽ thấy bà già mày vừa khóc vừa năn nỉ tao tha lỗi.
Để mặc Hoàng My đứng ôm gương mặt rát bỏng, Trúc Quỳnh khinh khỉnh bước ra sân. Lúc này nước mắt My mới trào ra, cô giận mình ngu, chỉ giỏi ong óng cái mồm, đã không ngăn được bà chằn ấy nói hỗn về mẹ, còn bị ăn tát. Mà tại sao cô Quỳnh dám mắng mẹ như vậy kìa? Chẳng lẽ hồi mười lăm, mười sáu tuổi mẹ đã phạm lỗi gì lớn lắm hay sao, để cho đến bây giờ mẹ vẫn chưa trút được những mặc cảm khỏi hồn mình; và bà nội cứ dựa vào lỗi lầm đó mà làm tình làm tội mẹ mãi...
Nhưng mẹ đã làm gì cơ chứ? Hiền như mẹ chỉ có thể phạm tội ăn cắp cái bánh hay gói xôi khi quá đói mà thôi, chắc chắn mẹ không đời nào dám làm gì hơn như vậy đâu. Thế nhưng những lời cô Quỳnh xiên xỏ đã cho thấy mọi việc không đơn giản như My nghĩ.
Hoàng My thở dài, cô ân hận đã để sự việc vừa rồi đi xa đến mức khó chịu. Chút máu đào trong ao nước lã giữa cô và cô Quỳnh vốn đã nhạt, càng nhạt hơn nữa. Cô có được gì đâu, hậu quả lại trút hết vào mẹ và mẹ lại cam phận hứng chịu.
Nhưng tại sao thế? My không hiểu nổi.

***

Bà Thiên Hương giận dữ:
- Tại sao con hỗn với cô Quỳnh?
- Tại cổ nói xấu mẹ. Cổ mới là người hỗn, người gây sự trước. Cổ ức chuyện anh Vĩnh nên lúc nào cũng cay cú với con. Cổ bịa chuyện về mẹ rất ghê...
Giọng bà Thiên Hương lạc hẳn:
- Cô ấy đã nói gì hả My?
Lòng My chợt như có ai vò, cô thấy mẹ mình mất bình tĩnh, điều đó chứng tỏ lời cô Quỳnh không phải là sai. My có cảm giác mình bị lừa. Lâu nay mẹ đã giấu, đã không thành thật với anh em cô chuyện gì đó...
Tự dưng My sẵng giọng:
- Cô Quỳnh kể những chuyện mẹ làm hồi mười lăm mười sáu tuổi...
Bà Thiên Hương thẫn thờ:
- Mẹ không có làm gì hết. Cô Quỳnh nói đùa thôi. Vậy mà con dám nói cổ độc ác, hèn hạ. Đi xuống nhà xin lỗi ngay! Bà nội đang giận ở dưới.
- Con không có lỗi! Nếu có lỗi đi chăng nữa thì cô Quỳnh đã tát con một cái, vậy là huề, con không xin lỗi ai hết.
- Trúc Quỳnh dám đánh con?
Bà Thiên Hương vội vàng chạy đến nâng mặt Hoàng My lên, dấu tay Quỳnh còn in rõ trên gò má tơ non mịn màng. Bà bật khóc khiến My cũng sụt sùi theo:
- Mẹ nói đi, hồi nhỏ mẹ đã làm gì để người ta nói mẹ phải ở đợ cho người ta suốt đời mà không dám hó hé cãi lệnh.
- Mẹ không làm gì hết. Cô Quỳnh giận con với Vĩnh nên đay nghiến cả mẹ.
- Vậy sao mẹ bắt con đi xin lỗi? Gặp trường hợp con, ai cũng phải cãi lại thôi. Lần này con xin lỗi, cô Quỳnh sẽ tiếp tục ăn hiếp nữa. Con không muốn!
Bà Thiên Hương lau vội nước mắt, giọng khô khan:
- Thôi được! Để mẹ xuống quỳ trước mặt bà nội nhận lỗi đã không biết dạy con nên con mới hỗn với cô nó...
- Việc gì mẹ phải làm thế. Con sẽ đợi ba về, xem ba xử vụ này ra sao. Chắc chắn ba sẽ dũa cô Quỳnh chớ không la con.
- Ba không dính dấp tới chuyện này. Mẹ hỏi lại, con có xin lỗi không?
My bướng bỉnh :
- Nếu ba cho rằng con có lỗi, con sẽ quỳ gối xin lỗi cô Quỳnh ngay. Còn bây giờ mẹ đừng ép con.
Bà Thiên Hương quay lưng bước xuống cầu thang, My ngồi lỳ lại trên giường. Sao cô ghét bà nội và cô Quỳnh đến thế. Kể từ ngày cô Quỳnh lên đây học vi tính để tìm việc làm, rồi tới bà nội lên thăm nom cô ấy, gia đình My cứ lục đục vì những lời chê bai dè bỉu của hai người. Người khổ sở nhất là mẹ, còn người bực bội, khó chịu nhất là My, cô luôn là đối tượng để bà nội lên lớp, mà cô có tội gì cơ chứ!
Như một người mộng du, Hoàng My bước xuống nhà dưới, cô nghe tiếng Vĩnh cười và giọng cô Quỳnh đớt đát vang lên làm người My nổi gai đầy khắp.
Biết Vĩnh thích My, nhưng My luôn tảng lờ nên cô Quỳnh vẫn kiên trì ra sức hướng trái tim của anh ta về cùng hướng với trái tim mình. Dầu không nói ra nhưng My biết cô Quỳnh vẫn tràn đầy hy vọng... Bây giờ Hoàng My sẽ cho cô ấy hoàn toàn tuyệt vọng.
Làm cho gương mặt trở nên sầu thảm, buồn phiền chưa từng có, Hoàng My rụt rè khổ sở bước về phía salon Vĩnh và Trúc Quỳnh ngồi.
Mặc cho bà nội và mẹ nhìn mình ngạc nhiên, My khoanh tay lại giọng ướt sũng nước mắt:
- Thưa cô, con xin lỗi đã làm cô giận đến mức tát vào mặt con một cái tát tai đích đáng. Mong cô hiểu rằng lúc nào con cũng cầu trời phù hộ cho cô và chú Vĩnh yêu thương nhau như lúc này. Dù có buồn khổ, con cũng chịu... Híc! Híc!
Trước khi chạy ra ngoài hàng hiên, My còn kịp ném cho Vĩnh một ánh mắt sầu khổ, cô thừa biết vì ánh mắt đó Vĩnh sẽ bỏ mặc cô Quỳnh để bước theo cô ngay tức khắc.
Và mọi việc xảy ra y như My nghĩ, vừa ngồi xuống bực thềm, gục đầu trên gối, giấu mặt vào tay, My đã nghe tiếng Vĩnh sát bên tai mình:
- Đừng khóc nữa. Có chuyện gì nói cho anh biết với...
My càng khóc to hơn, cô hất tay Vĩnh ra khỏi vai mình:
- Tốt nhất là anh nên vào trong nhà với cô Quỳnh. Anh ở đây chỉ làm khổ người khác thôi!
- Trúc Quỳnh đánh em thật à?
Ngước mặt nhìn Vĩnh, My không trả lời mà cứ thút thít. Vĩnh kêu lên:
- Trời ơi! Sưng cả mặt rồi. Tại sao Quỳnh lại làm như vậy? Bác Thoa phải chịu trách nhiệm về cái tát này.
Vĩnh hầm hầm đứng dậy, My nắm tay anh kéo lại:
- Anh định làm gì bà nội?
- Anh phải hỏi cho ra tại sao bác Thoa để Trúc Quỳnh đánh em.
- Bà nội không biết chuyện này. Tất cả là tại em, cô Quỳnh chỉ lỡ tay thôi...
Nhìn đôi mắt Hoàng My rưng rưng, đôi môi mím lại cam phận, Vĩnh xót xa:
- Anh hiểu rồi. Đúng hơn là tại anh. Trúc Quỳnh đánh em là tại anh. Khốn khổ thật. Tội em của anh quá!
Hoàng My đỏ mặt vì câu nói sau cùng của Vĩnh, cô cúi xuống tránh ánh mắt của anh để nghe trái tim mình đập loạn xạ khi Vĩnh tự nhiên ngồi xuống sát bên và âu yếm nâng cằm cô lên:
- Anh xem nào!
Đáng lẽ đẩy Vĩnh ra, không hiểu sao My lại ngồi yên, lòng cô hả hê kiểu trẻ con lúc nghĩ rằng trong phòng khách, cô Quỳnh đang nhìn lén qua cửa sổ và đang vỡ tim vì thấy cảnh tượng này. Đến khi cảm nhận được hơi thở của Vĩnh nồng ấm phả bên cổ, My mới hết hồn xô anh ra giọng ấp úng:
- Anh muốn em bị mẹ đánh nữa hay sao mà... mà... ngồi gần dữ vậy?
Vĩnh cười. Anh không dứt mắt mình ra khỏi gương mặt My được, lúc này vẻ bướng bỉnh, ngang ngược rất thường thấy ở cô biến đâu mất, thay vào đó Vĩnh bắt gặp nét ngây thơ đáng yêu làm lòng anh chợt rung động. Vĩnh bỗng nhớ tới lần đầu tiên anh nhìn thấy Hoàng My trong sân Nhà Văn hóa.
Vĩnh rất hay ngồi uống bia trong Trúc Lâm Gia Trang. Khác với thói quen thường ngày, bên anh luôn có các cô em tươi trẻ chăm sóc và bạn bè ồn ào, quậy phá. Hôm ấy Vĩnh ngồi một mình, và khi Vĩnh đã ngồi một mình rồi thì đừng ai dại dột đến phá anh, cho dù đó là cô tiếp viên vẫn được anh cưng như trứng mỏng Vĩnh cũng phũ phàng đuổi đi ngay bằng những lời cộc cằn thô lỗ nhất.
Ai chẳng có những giây phút riêng tư để suy gẫm về đớn đau hay hạnh phúc, anh cũng vậy. Vĩnh chưa quên được Thục Đoan, người yêu đầu tiên của anh, dầu cô đã chết gần mười năm, những lúc ngồi một mình với men cay là những lúc Vĩnh đang quay quắt vì mối tình đầu nên thơ nhưng đầy bất hạnh của mình.
Hôm đó Vĩnh nhìn ra con đường xanh bông trúc trước mặt và sững sờ... Anh có cảm giác Thục Đoan đang đi về phía anh, cô nhí nhảnh bước chân sáo một cách nghịch ngợm khiến cái đuôi tóc buộc nhỏng cao đánh qua đánh lại hai bên vai của cô trông dễ yêu làm sao.
Vĩnh chớp mắt và đứng bật dậy. Giấc mơ tan rồi khi cô bé cười ròn rã rồi đưa tay vẫy ai đó. Không phải Thục Đoan của anh và không bao giờ là Thục Đoan, cô ấy chỉ còn hiện hữu trong mơ thôi, không khéo anh say rồi đó! Vẫn biết là nhầm lẫn, nhưng Vĩnh cứ mải miết nhìn cô bé con ấy. Cô ta chẳng hề giống Thục Đoan, sao lúc này Vĩnh lại nghĩ là Thục Đoan nhỉ?
Thở dài anh ngồi xuống khui lon bia khác, cô gái nhỏ vô tình dừng xe đạp chờ bạn ngay tầm mắt của Vĩnh. Trong tay cô ta là một bịch đậu phộng rang, cô thảy thảy hạt đậu trên lòng tay và sẵn sàng... hào phóng ném vào người bạn bè tan lớp thanh nhạc đang đi ra từng tốp rồi cười giòn tan. Tiếng cười như đánh động tới nơi sâu thẳm của trái tim anh khiến anh thấy mình như trẻ lại.
Thục Đoan của anh ngày xưa cũng rất nghịch, cô không tha ai cả nếu đó là đối tượng làm cô có thể cười được. Nhiều lúc Vĩnh đã ghen khi thấy cô chọc ghẹo tất cả bọn thanh niên trong lớp... Anh chợt bâng khuâng cười một mình khi cô bé và những hạt... đậu phộng bất ngờ đưa tay kéo chiếc giỏ xách của một gã choai choai đi bộ. Khi gã hầm hầm quay lại thì cô bé nhe răng cười và cho anh ta hết gói đậu phọng. Lém thật!
Rồi như một thói quen không thể thiếu được, chiều chiều Vĩnh lại vào ngồi ở Trúc Lâm Gia Trang để ngóng trông. Anh tìm hiểu và biết tên, biết ngày Hoàng My đi học, Vĩnh âm thầm mua hoa rồi gởi người giữ xe đạp bỏ vào giỏ xe của My. Anh thích làm cô bé nghịch ngợm này phải thắc mắc, phải bận tâm vì trò đùa của một người bí mật nào đó. Nhưng thực tế Vĩnh thấy hình như My chả hề để ý việc tại sao thỉnh thoảng mình nhận được những bó hoa, cô vẫn lí lắc, hồn nhiên như không. Dần dà My trở thành một bóng dáng thân quen trong lòng Vĩnh. Anh quan tâm đến My, nhưng lại ngần ngại khi nghĩ tới lúc mở đầu làm quen tán tỉnh cô như anh đã từng làm biết bao nhiêu lần trong đời kể từ ngày Thục Đoan chết. Đôi khi Vĩnh tự cho mình là buồn cười và ngớ ngẩn, nhưng với anh, Hoàng My giống giấc mơ tuyệt đẹp, anh cứ muốn mình đắm chìm trong mơ chớ chưa muốn người trong mơ bước ra cuộc đời trần thế.
Cho tới khi muốn làm vui lòng bà Kiều Anh, Vĩnh đến... coi mắt Trúc Quỳnh và gặp lại Hoàng My, anh mới thật sự có ý định muốn cô bé là của riêng mình.
Dầu My không dễ chinh phục như Thục Đoan, nhưng Vĩnh vẫn tin mình sẽ chiếm được trái tim bướng bỉnh nhưng rất dễ yêu.
Bây giờ ngồi sát Hoàng My, anh càng cho rằng điều mình ao ước sẽ được chẳng chút khó khăn gì. Thay vì ngồi xích ra, Vĩnh lại cúi đầu xuống thấp hơn, anh thì thầm bên tai cô:
- Em sợ mẹ hay... sợ anh?
- Em mà sợ anh?
- Không sợ sao run thế kia?
- Ơ! Em không đùa đâu. Ngồi... xê ra.
Hoàng My trấn tĩnh lại, cô giấu mặt trong đôi tay, lòng rối bời vì sự táo bạo của Vĩnh. Vẫn biết Vĩnh rất thích mình, nhưng chưa bao giờ anh tỏ vẻ tự nhiên thân mật với cô như người yêu thế này. My thu người lại, Vĩnh càng làm tới. Choàng tay qua vai cô, anh nhỏ nhẹ:
- Sao em cứ từ chối anh mãi thế Hoàng My? Anh thừa biết Bửu Khiêm chỉ là tấm bình phong hết sức thô sơ vụng về mà em đã chộp lấy khi vớ phải anh ta, nhằm làm anh chùn bước. Em đừng tự dối mình nữa. Ngước mặt lên xem, anh có... ăn thịt đâu mà thu người lại như con ốc biển thu người vào vỏ nhằm tránh những đợt sóng ngầm của đại dương vậy?
Nghe giọng khích bác của Vĩnh, Hoàng My cong môi nói:
- Em không phải là ốc, anh cũng chả là sóng ngầm của đại dương. Anh ví von kiểu gì mà... thấy ghét vậy? Em đã nói em có bồ... ơ... có... có bạn trai rồi, sao anh nghĩ là em tự dối mình. Anh chủ quan quá!
Lắc đầu, Vĩnh bắt nọn:
- Nếu thật sự em đã có người yêu, anh cam đoan Trúc Quỳnh chẳng bao giờ theo sanh sự và đánh em rát cả mặt như vầy đâu.
- Cô Quỳnh đánh tội em hỗn...
- Anh không tin vì anh thừa biết bác Thoa và cả Trúc Quỳnh rất có thành kiến với gia đình em.
Hoàng My chớp mắt ngỡ ngàng:
- Sao anh biết được?
- Bác Thoa hay lại nhà anh đánh tứ sắc, chuyện buồn, chuyện vui, cả chuyện bực mình, bác ấy nói ra đủ hết. Bác ấy nói tốt về bản thân và cô con gái rượu, nhưng lại vô tình nói xấu kẻ khác. Vốn rất tinh ý, mẹ anh đoán chắc bác Thoa rất khắc nghiệt với con dâu, người mà bác luôn rao giọng ơn nghĩa rằng: Nếu không nhờ bác cưu mang đùm bọc, thì đến giờ đã chẳng được sung sướng thế này.
Cắn môi suy nghĩ, Hoàng My ngần ngừ hỏi:
- Bà nội đã từng nói mẹ em những gì? Anh có biết cụ thể không?
- Không! Thú thật anh chỉ quan tâm tới lời bác nói về em thôi!
- Bà nội nói cả về em sao?
Vĩnh gật đầu:
- Qua lời bác Thoa anh mới biết Hoàng My là một con nhỏ cứng đầu y như ba nó hồi nhỏ, tính khí như con trai phá phách, nghịch ngợm vô ý vô tứ, nên lớn tồng ngồng vẫn chả có ma nào ngó tới... Bác Thoa... tiên đoán rằng chỉ có thằng nào mát dây hay chạm điện mới hợp với con nhỏ lỳ này.
- Anh giỏi phịa chuyện nói xấu bà nội em nghen!
- Anh không hề phịa. Anh xin thề! Em đang ngồi bên trái, tức là ngồi sát trái tim anh. Em làm chứng đi!
- Làm chứng cái gì kỳ vậy? Điên thật!
Vĩnh cầm tay My đặt lên ngực mình, giọng hết sức nghiêm túc:
- Làm chứng rằng anh thương em, anh không muốn em bị bất cứ ai ăn hiếp.
My trì tay mình ra khỏi tay Vĩnh, nhưng anh vẫn giữ lại thật chặt.
- Nhất định là em có nghĩ tới anh. Anh sẽ xin cưới em làm vợ, bất chấp bác Thoa chê em cỡ nào thì chê... Anh sẽ nói với ba mẹ em...
My ấp úng nói với gương mặt đỏ ửng:
- Em không thích lấy chồng. Em không chịu làm vợ anh đâu, đừng có bày đặt xin với xỏ vô duyên như vầy. Em ghét anh lắm!
Bất ngờ đẩy mạnh Vĩnh ra, My vòng vào bếp chạy tuốt lên lầu. Cô vừa ngồi ôm ngực hổn hển thở, vừa giận mình sao lại bỏ chạy như kẻ thua cuộc. Lẽ ra khi có Vĩnh ở đó cô không nên... bày đặt xin lỗi cô Quỳnh, dầu cô ấy buộc My phải làm vậy. Hành động vừa rồi của My quả là một kiểu chế thêm dầu vào lửa, cô muốn được hả hê bằng cách cho cô Quỳnh đau khổ, không ngờ cô lại mở lối cho Vĩnh tiến thêm bước nữa.
Nếu anh ta đặt vấn đề cưới hỏi với ba mẹ thật thì sao? Lòng My chợt dấy lên những âm ba êm ả. Lẽ nào Vĩnh... yêu cô thật? My chợt nóng mặt khi nghĩ tới từ "yêu" - Khẽ mím môi lại My tiếp tục thả trôi những mơ mộng đầu đời. Cô nhớ đến những điều Linh Lam kể về Khiêm, nhớ đến đề nghị của thầy Minh Tùng, rồi giọng điệu vênh váo chua ngoa của cô Quỳnh kèm với cái tát tai đáng giá... Cuối cùng là Vĩnh. Lời anh vừa nói làm cô có cảm giác mình đã là người khác mất rồi. Nhưng tại sao một con bé vốn rất dễ ghét như cô lại được anh... đòi cưới làm vợ chứ! Vĩnh không như Khiêm tán hươu, tán vượn nhưng khi cô tỏ thái độ thì biến mất. Vĩnh luôn đặt vấn đề cụ thể rõ rệt, và mãi tới chiều nay Vĩnh mới nói... thương cô để dễ mở lời xin cưới... Cô không hiểu nhiều về Vĩnh và cảm thấy sợ nếu như mình là vợ anh ta.
Việc gì phải suy nghĩ kiểu yếm thế như vậy. Vĩnh đã nhờ mai mối tới đâu mà lo. Cho là anh ta tiến tới thật đi. Nhưng nếu My không đồng ý dễ gì ba mẹ chịu cơ chớ. Yên tâm đi con bé ngốc. Thời gian rảnh để làm việc gì đó thiết thực hơn, chớ không phải để ngồi nghĩ vẩn vơ. Và việc thiết thực cần nghĩ tới trước tiên là việc đi thi giọng hát hay.

Chương 8

- Con không thích anh Vĩnh. Ba đừng nói với con chuyện kỳ cục đó nữa, con chúa ghét!
Ông Hy nhướng đôi mày rậm:
- Lạ chưa! Chuyện gì gọi là chuyện kỳ cục. Con nói ba nghe coi?
My phụng phịu:
- Thì chuyện ba vừa kể ra chớ chuyện gì? Trước đây chính ba cấm con không được nghĩ tới anh Vĩnh, bây giờ ba lại tán vào. Vậy mà không kỳ.
Ông Hy cười ha hả:
- Con nhỏ này nói chuyện như con nít. Lớn rồi phải biết suy nghĩ trước khi mở lời nghe chưa.
- Con có suy nghĩ chớ bộ…
- Vậy con nghĩ gì trước khi trách ba?
- …
Thấy con gái nhăn nhăn nét mặt, ông Hy nói:
- Trước đây ba tưởng Vĩnh và cô Quỳnh con có hứa hẹn yêu thương gì rồi, nên mới cấm con không được quan hệ với nó. Bây giờ rõ ràng hai người chẳng có gì với nhau. Vĩnh muốn tiến tới với con, ba thấy nó giỏi, biết lo làm ăn lại là người giúp đỡ gia đình mình lúc ngặt nghèo thì ba vun vào. Tốt thôi chớ có gì đâu mà kỳ!
My xụ mặt, tức tối:
- Kỳ ở chỗ ba vun vào trước mặt bà nội, cô Quỳnh và trước mặt cả Vĩnh. Ảnh sẽ nghĩ là con… con…
Ông Hy nhún vai:
- Ai nghĩ sao mặc xác họ. Quan trọng do ở chính mình. Ba chỉ bảo rằng: ngang ngược như con thì phải có một người đàn ông bản lĩnh như Vĩnh mới trị được. Đó chỉ là một cách ví von trong muôn ngàn cách. Ba có hứa gả con cho nó đâu mà sợ.
- Nhưng ba đã gieo vào lòng anh ta niềm hy vọng.
Gõ gõ điếu thuốc trên hộp quẹt, ông Hy lại cười:
- A ha! Có sao đâu? Vẫn hơn để anh ta tuyệt vọng trước bộ mặt khinh khỉnh của con.
Dậm đôi chân trên nền gạch bông như trẻ nít ăn vạ, Hoàng My giận dỗi:
- Ảnh chết luôn cũng không dính dấp gì tới con. Suốt buổi cơm chiều nay ba cứ nói con thế này thế nọ, xứng với ảnh thế này thế kia. Như vậy là sỉ nhục con, con không chịu đâu! Đã nói là con ghét mà…
Ông Hy nuốt giận:
- Ba xin lỗi! Ba xin lỗi! Nhưng tại sao con ghét Vĩnh dữ vậy?
Hình bóng Khiêm chợt thoáng qua trong hồn My làm tim cô nhoi nhói. Tại sao My ghét Vĩnh à? My cũng không biết nữa. Có phải vì một chút vu vơ cô trao nhầm cho Khiêm đã khiến cô không muốn nghĩ tới ai khác? Hay tại Vĩnh quyền hành muốn My phải là của riêng mình mà cô tránh né anh.
My nhìn ông Hy rồi nói:
- Tại ảnh làm bộ làm tịch và làm phách nữa nên con ghét.
- Đàn ông phải chứng tỏ quyền lực của mình với phụ nữ chứ!
- Tiếc rằng ảnh chứng tỏ điều đó rõ nét và vụng về quá. Ai đâu chưa biết người ta nghĩ gì về mình, đã mở mồm một đòi cưới, hai đòi em phải là của riêng anh.
Ông Hy tỏ thái độ bênh vực Vĩnh:
- Con nên thông cảm với nó. Vĩnh đã qua thời mới lớn, mới yêu lần đầu rồi, nó lại quen ra lệnh trong cộng việc, nên ba nghĩ Vĩnh chỉ làm con sợ khi bày tỏ tình ý của mình một cánh quyền hành, chớ bản thân nó rất tốt và thật sự thương con. Vĩnh là nơi nương tựa lý tưởng đấy!
- Đó! Ba lại… kỳ cục nữa rồi! Ba quảng cáo không công cho ông ta cũng vô ích thôi. Vì con đã ghét ai rồi thì chẳng đời nào con có thể… thương trở lại được.
- Không nên có định kiến, cũng không nên nói như đinh đóng cột về bất cứ vấn đề gì. Đời này muốn thành công phải thức thời và thích nghi với mọi con người, mọi hoàn cảnh. Nếu cứ khư khư ôm lấy cái tôi của mình thì sẽ khó sống và khó bằng lòng với cuộc sống lắm con ạ!
Mặc con gái ngồi xụ mặt, hai tay đan chéo vào nhau, ông Hy phì phà điếu thuốc, với vẻ trầm tư. Ngần ngừ mãi ông mới lên tiếng:
- Ba đang làm việc với Vĩnh, nó luôn dễ dãi và nhiệt tình tạo điều kiện cho ba vì nó muốn được con. Trong tình cảm, ba không ép con cái, nhưng để thuận tiện, ba mong con nên dịu dàng, ân cần một chút với Vĩnh, điều đó không khó đối với con chớ?
Hoàng My phật ý, cô nhìn ba mình với đôi mắt ngạc nhiên:
- Như vậy là dối trá. Ba ghét dối trá lắm mà! Sao lại kêu con phải làm điều mình không thích?
- Sao lại là dối trá? Con lại quan trọng vấn đề rồi. Ba chỉ muốn con giúp ba, cũng là giúp gia đình vượt qua giai đoạn khó khăn này thôi. Ba không ép con phải ưng làm vợ Vĩnh, vì trong thâm tâm ba không thích gả con gái cho kẻ mình mang ơn. Con phải hiểu là cuộc sống và công việc khiến người ta đôi khi phải hơi lấp lửng trong cách đối xử. Điều đó không phải là dối trá.
My chua chát nhớ lại lời anh Duy… Rõ ràng ba cô có thủ đoạn riêng của mình, ba cô đã thay đổi… Lấp lửng trong cách đối xử không phải là dối trá nhưng là thủ đoạn. Đã có lần My nghe ba hào hứng nói với mẹ rằng: trong làm ăn không ai là không thủ đoạn hết. Kẻ nào càng khôn ngoan thủ đoạn càng mau chóng làm giàu. Ba cô đang rắp tâm làm giàu đó sao?
Chớp mắt nhìn ông Hy qua làn khói thuốc My thấy ba mình càng khắc khổ hơn với vầng trán nhăn lại vì suy nghĩ, với mái tóc có nhiều sợi bạc hai bên thái dương. Ba cô vì ai mà chóng già thế kia? Ông nào có “đang rắp tâm làm giàu” như My nghĩ, chẳng qua ông đang nát nước suy nghĩ để chuộc lại ngôi nhà đã cầm cố đó thôi!
Nuốt tiếng thở dài rất hiếm có ở cô vào long, My cố gắng nhỏ nhẹ:
- Con không hiểu cần phải thức thời và thích nghi như thế nào mới thành công trong cuộc sống, vì những điều đó từ xưa đến giờ ba mẹ đâu có dạy con nhưng con sẽ làm vui lòng ba bằng cách tử tế, ân cần với anh Vĩnh dầu con không hề muốn thế.
Ông Hy cười xòa:
- Không nói lẫy ba chớ con gái?
- Dạ không!
Nhìn nụ cười gượng gạo nở trên gương mặt kém vui của Hoàng My, ông Hy khuyến khích:
- Ráng chịu cực vài ba tháng nữa, nhất định tới cuối năm con và thằng Duy sẽ không thua kém bè bạn đâu. Con sẽ tiếp tục thi vào bất kỳ đại học nào mà con mơ ước. Còn thời gian này cha con ta phải biết nhẫn nhục con gái cưng à.
Hoàng My chờ ba mình đi rồi cô mới dắt xe ra, cô không muốn ông Hy chở cô đến Nhà Văn hóa. Dạo này tự nhiên hai anh em cô xa lánh cha, nói chuyện với ông My thấy buồn tẻ, chán ngắt với ba mớ hụi hè tiền bạc. Ông Hy không quan tâm tới cô như trước nữa và ông cũng không còn kiên nhẫn ngồi nghe cô huyên thuyên bao nhiêu chuyện trên trời dưới đất. Giữa ông và cô đã có một khoảng cách. Đơn giản vì bây giờ cô đã lớn. Ôi! Làm người lớn không sung sướng chút nào.
Đạp xe ngang nhà Bửu Khiêm, My lại thất vọng vì cửa đóng then gài, cỏ cao ngút mắt. Đã bao nhiêu lần My đi qua đây và nhìn thấy như vậy? Hình như mấy tháng nay anh không ở nơi này. Biết vậy nhưng những buổi chiều buồn bã, My vẫn phân vân bước ngang ngôi nhà có hàng rào tường vi này với tâm trạng kỳ lạ vô cùng.
“Chân bước phân vân lòng hỏi lòng
Có nên qua đấy nữa hay không
Không nên qua đấy, nên qua đấy
Qua đấy làm chi nữa mất công“.
Biết là mất công nhưng đôi chân cô lại nghe lời trái tim ngốc nghếch mới khổ. Thế là My đã không cưỡng được lòng mình. Mãi tới hôm gặp Linh Lam nghe giọng đỏng đảnh của nó khi nói tới Khiêm, My mới thôi “không nên qua đấy… nữa mất công“. Anh đã có Linh Lam bên cạnh và không hề nhớ gì đến con nhỏ từng làm bộ làm tịch, làm kiêu với anh như Hoàng My. Cô chỉ là cơn gió thoảng vụt qua gợi cho Khiêm nguồn cảm hứng để sáng tác rồi thôi, rồi quên, rồi anh lại tìm hứng thú ở các cô gái khác. Trước Hoàng My đã có bao nhiêu người, rồi sau Hoàng My còn bao nhiêu cô gái nữa sẽ đi qua đời anh?
My mỉm cười nhìn bóng mình in nghiêng dưới đường, vòng bánh xe ai vô tình cán nghiến lên vội vã, còn lại cô chậm chạp, cô đơn với chính chiếc bóng của chính mình.
***
Ngồi thu người vào chiếc ghế to cao khuất trong góc phòng, Hoàng My lấy bài hát đang tập ra lẩm nhẩm, cô xướng âm lại những chỗ nhịp chõi có luyến láy hơi khó hát.  Nửa tháng nay, chiều nào My cũng vào tập hát và tập cả cách diễn đạt tình cảm qua ánh mắt điệu bộ.  Lúc đầu cô làm không được, đã vậy còn cười khi nhìn bạn bè ra điệu bộ, cô cười đến mức thầy Minh Tùng nổi cáu lên mới thôi.
Với cô tất cả những thứ ấy đều là giả dối.  My nói ra suy nghĩ của mình khiến thầy Tùng nhún vai, ông bảo:
- Tất cả mọi việc xảy ra trên sân khấu đều là giả dối, nhưng nếu em vong thân theo cái giả dối, khóc thật cười thật vì sự giả dối đó, em sẽ thành công.  Ca sĩ cũng như diễn viên phải biết diễn tả, với ca sĩ diễn tả bài hát bằng giọng, chưa đủ đâu.  Em cứ tự tin cho rằng mình có chất giọng đặc biệt hơn hết tất cả là sai.  Điểm yếu cơ bản nhất của em hiện giờ là phần diễn tả bằng điệu bộ.  Trông em đứng hát với cái đầu lắc lư, tay chân quơ quào giống y con rối mà chán!
Hôm đó, My giận suýt khóc, cô tự ái định bỏ luôn không tập tành, thi thố gì nữa hết, vừa lúc ấy Linh Lam bước vào, con bé điệu đàng ra dáng bậc đàn chị cười tủm tỉm với Hoàng My khiến cô hết sức khó chịu, My biết trong mười học viên thầy Tùng chọn theo học khóa đặc biệt để thi này, Linh Lam là người bị các học viên khác ghét nhất.  Cô luôn tỏ vẻ bề trên với cả người lớn tuổi hơn mình và cô không hòa đồng với ai.  Tính cách này trái hẳn với tính cách của Linh Lam trước đây.  Hồi học chung với My, Linh Lam vui tươi, cởi mở với mọi người, bây giờ ngược lại Lam tự tách riêng ra đứng một mình.  Linh Lam muốn là ngôi sao sáng riêng lẻ không lẫn với bất kỳ ai hay sao ấy.
Chính nụ cười tủm tỉm của Lam hôm ấy làm Hoàng My nóng mặt, cô trở về chỗ ngồi và nghe Lam cao giọng kể về những đêm trình diễn thành công của mình ở các nhà hàng trong thành phố.  Qua cách kể, My hiểu Linh Lam muốn nói xa nói gần rằng cô ta sẽ là người thắng cuộc trong đợt thi này, chớ không phải là một ai khác, trong mười học viên thầy Minh Tùng đã chọn.  Điều đó làm My cố gắng hơn nữa trong luyện tập, cô muốn cho Bửu Khiêm biết là Hoàng My không thua Linh Lam của anh đâu.  Nhưng suốt thời gian vừa qua, My chẳng hề thấy bóng dáng hay nghe ai nhắc đến Khiêm, anh không vào đây để tập hát cho Linh Lam mỗi chiều như cô đã từng rêu rao.  Chuyện ấy có nghĩa gì mà My lại nghĩ ngợi hoài tới nó vậy.
Hoàng My giật mình vì tiếng vỗ tay tập hợp của thầy Tùng, cô rời hàng ghế cuối cùng của hội trường rộng thênh thang để bước lên dãy ghế phía trên.
Trong ánh sáng âm âm lạnh chỉ có ở những nơi như rạp hát, My chợt rùng mình vì một ánh mắt nóng bỏng của ai đó, run rẩy ngồi đại xuống ghế cô nghe giọng Khiêm reo lên:
- Hoàng My!
My gượng gạo cười.  Quái thật!  My không ngờ tính tình ngang phè như cô cũng biết xúc động dữ dội khi gặp lại Khiêm, người mà lâu nay cô luôn chối bỏ và phủ nhận rằng cô chẳng có chút cảm tình nào dành cho anh ta.  Điều cô luôn tự nhủ ấy bay đâu mất rồi khi Khiêm săng sái đến ngồi kế bên My, anh nhìn cô không chớp mắt và nói:
- Lâu quá mới gặp lại em!  Thật bất ngờ!
Cố giấu xúc cảm của mình, My đáp:
- Với tôi chuyện ấy chả nghĩa lý gì cả.
- Anh biết, vì tới nhà em mấy lần, lần nào anh cũng bị đuổi thẳng cẳng.  Bà nội em chỉ cần thấy anh là đóng sầm cửa lại ngay.
Hoàng My ra vẻ dửng dưng:
- Tôi đã từng bảo anh đừng đến nhà tôi mà!
Vừa dứt lời cô đã thấy Linh Lam vội vã bước tới, chẳng thèm nhìn Hoàng My, Lam kéo tay Khiêm giọng ngọt ngào thân mật:
- Sao lại ngồi đây?  Chỗ của anh… và em ở trên kia.  Lên đi anh, để thầy Tùng đợi kìa!
Khiêm lặng lẽ bước theo Linh Lam, Hoàng My nhìn theo với câu tự hỏi:
- Nếu ta không dửng dưng, lạnh nhạt nói với Khiêm những lời như vừa rồi.  Anh ấy có bỏ ta ngồi đây để bước theo Linh Lam không?
Giọng ông Minh Tùng vang lên:
- Thầy giới thiệu với các em nhạc sĩ Bửu Khiêm, người sẽ cùng thầy tập luyện cho các em đến ngày thi.  Trước đây có một số em đã làm quen với nhạc sĩ Bửu Khiêm trong chương trình giới thiệu ca khúc mới rồi phải không.  Điều đó giúp mọi người dễ gần nhau hơn.
Hoàng My thấy Khiêm cười thật quyến rũ, anh nói với vẻ ung dung:
- Cám ơn các bạn luôn dành tình cảm cho tôi.  Tôi đã từng phụ trách việc luyện giọng ca và phong cách biểu diễn cho một số thí sinh nhiều năm, hiện giờ có nhiều người đã trở thành ca sĩ nổi tiếng.  Dĩ nhiên là nhờ tài năng của họ, nhưng luyện giọng và phong cách biểu diễn không phải không quan trọng.  Muốn tập luyện cho tốt, tôi phải được nghe, được thấy kết quả tập luyện của các bạn lâu nay.  Ai xung phong lên trước nào?
My có cảm tưởng mắt Khiêm hướng về mình, cô ngồi yên nhìn ra cửa, và mím môi lại khi nghe giọng Linh Lam:
- Lam xin xung phong vì dẫu sao ở đây Lam cũng là người đi trước.
My nghe nhiều tiếng xì xào rồi Cẩm Hà, cô bé nổi danh đanh đá… nhẹ nhàng nói:
- Chị Linh Lam đã là ca sĩ rồi, cần chi phải hao hơi tổn tiếng, chị nên ngồi kế anh Khiêm để đánh giá khả năng bọn đàn em thì hay hơn.
- Phải đó!  Chớ chị Lam mở hàng rồi ai mà dám hát nữa…
Linh Lam khẽ liếc Khiêm giọng đẩy đưa:
- Anh chịu hông?
Khiêm chỉ cười cười, anh chưa trả lời thì Hải, tay solo của ban nhạc đã huýt gió một tiếng thật to:
- Chịu quá đi chớ!  Hát hay cỡ nào nghe hoài cũng chán.  Tui đề nghị Hoàng My, người tui ái mộ dù My chưa là ca sĩ như Linh Lam.
- A!  Vậy dù là ca sĩ thứ thiệt cũng chưa chắc được ái mộ phải không anh Hải?
- Đương nhiên!  Nào Hoàng My!  Lên sân khấu đi!  Mọi người ủng hộ cô bé hết mình rồi đó!  Trổ tài cho thiên hạ biết trên trời có rất nhiều sao, không phải cứ nghĩ mình là sao sáng nhất, thì thực tế “y chang” vậy đâu.
Linh Lam giận tím mặt, vẫn biết Hải không ưa mình, nhưng cô không ngờ hôm nay trước mặt mọi người anh ta lại hạ bệ cô và đưa Hoàng My lên như vậy.  Vốn là người khôn ngoan, Linh Lam đứng dậy tiếp lời Hải:
- Anh Hải nói thật chí lý.  Thói thường ai cũng nôn nao chờ đón những gì lạ và mới.  Và trên trời có rất nhiều sao, mỗi ngôi sao sẽ tự chiếu sáng một góc trời, nhiều sao sáng trời càng đẹp.  Lam xin mời Hoàng My, bạn thân nhất hồi học phổ thông với Lam, người luôn luôn cận kề khuyến khích Lam tiến thân trên con đường nghệ thuật lên sân khấu.
Hoàng My ngồi yên, cô nhìn Linh Lam đóng vai nhân nghĩa một cách trịch thượng mà buồn cười.  Công nhận Lam già tay lẫn già mồm khi bảo rằng My là bạn thân nhất của nó.  Lam muốn đẩy cô vào thế khó xử đây.  My nghe Lam nói thêm:
- Các bạn và nhạc sĩ Bửu Khiêm biết không, Hoàng My không thích thành ca sĩ nên từ lâu đã bỏ học thanh nhạc, Linh Lam phải nhờ thầy Tùng tới nhà My năn nỉ cả buổi trời My mới chịu tập trở lại đó.  Hy vọng My sẽ không phụ lòng Lam và thầy.
Cẩm Hà kéo My đứng dậy, giọng thúc giục:
- “Đêm thấy ta là thác đổ” đi Hoàng My.  Hát cho rồi để bọn này cứ nghe lải nhải hoài mệt óc quá!
Lời nói của Cẩm Hà làm dòng máu kiêu hãnh tự phụ của Hoàng My cuồn cuộn chảy, cô đứng lên cao giọng:
- Hoàng My xin hát phục vụ các bạn trong lớp thanh nhạc chúng ta.
Hải phấn khởi búng tay:
- Tụi này sẽ “chơi” hết ý cho riêng Hoàng My.
My bước bình thản lên sân khấu.  Chưa bao giờ cô muốn chứng tỏ mình có khả năng về âm nhạc như lúc này.  Cô biết mình chỉ hát cho riêng Khiêm thôi, bài hát này cô đã hát nhiều lần, cô thích vì nó gợi cho cô những hình ảnh đẹp không còn nữa.
Với mái tóc đổ dài như thác, Hoàng My làm mọi người ngạc nhiên vì trong chiếc quần jean xanh và áo sơmi trắng rộng mỏng manh, cô cô đơn nhưng nổi bật trên sân khấu rộng.  Khiêm nhìn sững vào My, anh bồi hồi nghe từng lời ca thấm vào máu tim mình:
     Một hôm bước chân về gác nhỏ
     Chợt nhớ đóa hoa tường vi
     Bàn tay ngắt hoa từ phố nọ
     Giờ đây đã quên vườn xưa
     Vườn khuya đóa hoa nào mới nở
     Đời tôi có ai vừa qua…
Em có trách anh không Hoàng My sao mắt em nhìn nơi đâu chớ không hề nhìn anh.  Sao lại hát bài hát gợi nhớ thế này?
My hát xong rồi và đứng chết trân trên sân khấu, cô vẫn còn bàng hoàng với những xúc cảm bất ngờ ập tới cuốn cô theo dòng nhạc, My hát bằng cả trái tim, cô không nhớ mình đã diễn tả tình cảm qua điệu bộ như thế nào nữa, cô chỉ biết hát và tâm hồn cô vỡ ra theo tiếng hát chính mình.  My muốn gởi tới Khiêm nỗi lòng mình.  Đơn giản thế thôi và anh có hiểu gì lời thầm trách của em không?
- Tuyệt quá!
Hải ôm đàn bước tới, anh nắm tay My siết mạnh:
- Phải nói bữa nay Hoàng My hát bằng tất cả tâm hồn, diễn tả bằng đôi mắt và gương mặt thật không chỗ chê.  Em sẽ thành công.  Anh bảo đảm chắc điều đó!
- Cám ơn anh Hải!  Em chỉ hát theo nhạc thôi.  Hôm nay em nhờ anh hoàn toàn.
Ông Minh Tùng gật gù:
- Em khá lắm Hoàng My.  Thầy hy vọng nhiều ở em, nhưng thầy nghĩ em hợp với giai điệu hồn nhiên, nhí nhảnh hơn.  Sao bữa nay chọn bài buồn vậy?
Tránh đôi mắt của Khiêm và cả cái nhìn đố kỵ của Linh Lam, Hoàng My pha trò:
- Tại em nghĩ tới hậu vận đó thầy ơi!
- Nghĩ tới hậu vận là sao?
- Người ta mỗi ngày một lớn lên, già đi.  Chả ai hồn nhiên, nhí nhảnh hoài, em cũng vậy.  Tập hát những bài buồn buồn, già vẫn hát được.
Linh Lam chen vào:
- Lo xa quá vậy?  Bộ My tính theo luôn nghề này sao mà nghĩ đến tận lúc già?
- Lam mới là người lo xa khi để tâm câu nói đùa của mình.  Yên trí đi!  Hoàng My có lên sân khấu cũng vì ham vui thôi, chớ không vì nghề nghiệp như Lam đâu!
Ông Tùng nhìn Khiêm rồi lắc đầu than:
- Chưa ai là ngôi sao hết mà đã… xẹt nhau tùm lum!  Khổ quá!
My phụng phịu:
- Em không có mộng làm sao sáng, nên em chẳng có… xẹt ai hết.  Thầy đừng nói oan cho em…
Ông Tùng xua tay:
- Ôi trời!  Mệt!  Tới ai hát tiếp đây!  Cẩm Hà đâu!  Con nhỏ này hợp với bài “Bà rằng bà rí” lắm, lên đây thầy biểu coi!
Trở về chỗ của mình, My cứ phân tâm bởi đôi mắt Khiêm.  Cô đã tránh nhưng thừa biết anh nhìn cô đăm đăm.  Khiêm còn muốn gì ở My, khi giữa anh và Linh Lam thân nhau ra mặt.
Hoàng My cố tập trung nhìn lên sân khấu, Cẩm Hà đang hát với giọng kim cao vút.  Hoàng My nghe nhưng tâm hồn cứ trôi nổi nơi đâu…  Tại sao cả nửa tháng nay cô không hề thấy Khiêm vào Nhà Văn hóa, cũng như chả nghe thầy Tùng đề cập gì tới việc anh sẽ vào tập cho mọi người?  Rồi bất ngờ anh lại xuất hiện làm cô mất cả hồn vía.  Thật sự Khiêm có kề cận suốt bên Linh Lam để tập cho con bé hát không, My cũng chưa rõ, sao đã ghét anh?
Gục đầu vào hai tay, cô thu người lại nghe Cẩm Hà thở than: “Một người đi với một người.  Một người đi với nụ cười hắt hiu.  Hai người vui biết bao nhiêu.  Khi không có kẻ buồn hiu đứng nhìn…”
- Em vẫn còn “không thích quen anh” sao Hoàng My?
- Chẳng lẽ anh cho rằng người ta mau chóng thay đổi sở thích của mình?
Khiêm nhỏ nhẹ:
- Sở thích thì khó thay đổi, nhưng tình cảm phải thay đổi cho đúng với trái tim.  Em định tự dối lòng mình tới bao giờ nữa?
Hoàng My giật mình khi thấy mình đã nằm trong tay Khiêm, cô vừa vùng ra vừa hầm hừ:
- Tôi chớ không phải Linh Lam đâu.
- Nếu là Linh Lam, đời nào anh nắm tay.  Té ra không thích quen anh là vì Linh Lam.  Cô bé ấy có tội gì đâu, sao ghét người ta rồi ghét lây qua cả anh?
- Đừng có hỏi lôi thôi!  Buông tay… ra không thì bảo?
- Không buông!  Em làm gì được anh!  Anh đang vái trời cho em la lên để mọi người quay lại làm chứng cho lòng anh.  Bé My, nghe anh nói.  Suốt mấy tháng nay anh nhớ em muốn điên luôn.  Anh mất hồn vì tương tư…
- … Xì…
- Không tin anh sao?
- Dĩ nhiên là không.  Anh nói cũng như ca sĩ hát.  Ai mà dám tin.
- Dù không tin, cũng đừng rút tay về nhé!
Hoàng My làm thinh, dù nghĩ là anh bẻm mép, nhưng cô vẫn thấy tự ái được ve vuốt, My nhìn vội Khiêm và thấy thời gian như ngừng lại.  Bài hát Cẩm Hà hát sao dài đến thế, khoảng không gian cô và Khiêm đang ngồi sao mênh mông thế.  Tiếng ngân kết thúc bản nhạc trôi đi bát ngát, rồi tất cả rơi vào im lặng.  Khiêm siết tay My thật chặt, dường như anh sợ cô tan theo tiếng nhạc hay sao ấy!
My giật vội tay lại khi Cẩm Hà từ sân khấu ào ào chạy xuống:
- Anh Khiêm!  Em hát được không?
- Rất tuyệt!  Anh vừa trải qua những phút giây bay bổng hạnh phúc nhất đời.
- Chu choa!  Anh đang ca bài “Tình khúc nhiều chấm” đó phải không?
- Tình khúc nhiều chấm ca như thế nào anh không biết.
- Ca như anh vừa ca cho Hoàng My rồi tiếp theo là em nghe đấy!  Vũ Thành An có từ Tình khúc thứ nhất tới Bài không tên cuối cùng.  Đa tình như anh làm sao biết sẽ viết được bao nhiêu tình khúc, nên chắc không có bài nào là bài cuối cùng hết, mà chỉ có bài nhiều chấm để đó…
Khiêm khoanh tay trước ngực tủm tỉm:
- Mồm mép như em lẽ ra nên làm diễn viên hài thì hay hơn.  Em có máu tiếu lâm đó Cẩm Hà.  Sao lại muốn làm ca sĩ, coi chừng đi không đúng hướng thì uổng lắm.
Cẩm Hà tự nhiên ngồi xuống kế Hoàng My, giọng liến thoắng:
- Em sẽ là ca sĩ hài lo gì!  Tại sao các ông nhạc sĩ như anh cứ thích than mây khóc gió, ca tụng những chuyện tình dang dở mà chả mấy ông viết những bài nhạc thật nhộn thật vui cho đời thêm sức sống nhỉ?
- Có lẽ vì giai điệu buồn dễ đi vào lòng người hơn và dễ nhớ lâu quên hơn.
Cẩm Hà lắc đầu:
- Chưa chắc!  Em lại cho rằng viết nhạc vui khó hơn nhạc buồn nên ít ai dám viết.  Phải không nè!
Khiêm không trả lời vì bận nhìn lên sân khấu, nơi Linh Lam đang uyển chuyển bước tới micro.  Lam cố tạo cho mình một phong cách biểu diễn riêng, nhưng với ca khúc nào và khung cảnh nào cô cũng cứng đơ với cái riêng của mình, nên đôi lúc trông Lam vô hồn lạc lõng trên sân khấu…
- Anh Khiêm biết không!  Em quyết định sẽ trở thành ca sĩ khi cứ được nghe hoài màn đánh con rất ư là… âm nhạc của nhà kế bên.
- Sao chớ!  Vì nghe người ta đánh con mà em quyết định trở thành ca sĩ à!  Quả là hi hữu, anh mới nghe lần đầu, kể đầu đuôi xem sao Cẩm Hà.
Nháy mắt với Hoàng My, Cẩm Hà sửa điệu bộ:
- Sát bên nhà em là nhà của thầy Tư Mì Quảng.  Sở dĩ có cái tên dài mang tính chất ăn uống này là vì ông ta là một ông thầy dạy đàn có bà vợ bán Mì Quảng.  Ông Tư Mì Quảng đông con lắm, chúng nó phá như quỷ, cứ vài ba ngày ông thầy đờn lại dợt cho chúng một tăng về đủ thứ tội.
Tằng hắng một cái, Cẩm Hà chống nạnh, nghênh mặt lên làm điệu bộ và nhái giọng ông thầy đờn đánh con:
- Đồ mi đồ mi phá!  …Bốp!  Chát!  Bốp!  …Đố mi la!  Chát!  Bốp!  Chát!...
Đưa tay vuốt lại những sợi tóc lòa xòa trên trán, Hà vờ chỉ vào Khiêm rồi… kể tội:
- Hừ!  Mi rề rề, mi phá đồ, mi phá mì, mi phá son, mi phá rế, mi phá quá xá, tổ cha mi!  Bốp!  Chát!  Bốp!  Bốp!  Chát!  Bốp!  Đố mi la!
Khiêm bật cười thành tiếng khi nghe Cẩm Hà nói tiếp bằng giọng tiếc rẻ:
- Tức là em chỉ nghe tiếng thầy Tư Mì Quảng đánh con, chớ không thấy, nên tới tận bây giờ em vẫn còn thắc mắc không hiểu ổng đánh bầy con ổng theo nhịp hai bốn hay ba bốn.
Hoàng My chêm vào:
- Có gì đâu mà tức.  Cẩm Hà mau mau lấy chồng rồi sản xuất một bầy con, chắc chắn sẽ có dịp xướng âm lại những gì thầy Tư Mì Quảng từng xướng âm khi dạy con, lúc đó Hà muốn đánh theo nhịp hai bốn hoặc ba bốn gì lại không được chứ!
- Xì!  Tội gì phải đánh con mình.  Hà kể chuyện vừa rồi cốt để nhà nhạc sĩ đào hoa này nghe chơi cho vui thôi, và cũng để chúng mình khỏi phải... bị thưởng thức tiếng hát của ca sĩ trẻ đang gặp thời may Linh Lam...
Nghiêng đầu ghé sát vào tai My, Cẩm Hà nói nhỏ:
- Chuẩn bị tinh thần đi. Thế nào hát xong, con Lam cũng xuống ỏn ẻn với ông Khiêm và xách mé bọn mình.  Bữa nay nó hát có ra hồn, ra vía gì đâu vì tâm trí bận rộn, khi thấy ông Khiêm ngồi với Hoàng My.
- Đừng nói xàm!  Ông ta ngồi ở đây là do ông ta muốn, mình có rủ đâu...
- Hà có nói My rủ đâu!  Này!  Này xem con Lam kìa !  Ý cha!  Đổ lệ nữa chứ!  Trò gì mà lâm li y như “Giọt mưa thu” vậy?
Quay lại nhìn Khiêm, Cẩm Hà giục:
- Chết rồi anh Khiêm ơi!  Chắc tại nãy giờ tụi mình cười nói ồn ào, nên Linh Lam tủi thân khóc rồi kìa.  Anh đến... dỗ nó đi!
Hoàng My thoáng chốc bỗng nhói lòng, cô chờ câu trả lời của Khiêm và nghe tiếng anh cười thật nhẹ:
- Đề nghị hay đấy!  Rất tiếc anh không có kinh nghiệm làm chuyện này Cẩm Hà à!
Hình như chỉ đợi Khiêm nói thế, Hà thắc mắc ngay:
- Ủa!  Không lẽ hồi đó tới giờ chưa có cô gái nào khóc cho anh dỗ hết?
- Họ có khóc!  Nhưng anh không dỗ.  Nè!  Định hại anh hay sao mà cứ gài chuyện không đâu hoài vậy?  Nếu Hà là người tế nhị, lịch sự thì em lên dỗ Linh Lam là hay nhất!
Đứng dậy liền tức thời, Cẩm Hà nheo mắt:
- Em không những tế nhị, lịch sự mà còn thông minh nữa.  Anh khỏi phải đuổi khéo, em chả thích làm kỳ đà đâu.  Cứ yên trí, để Linh Lam cho em.
Tiếng thở dài nén chặt phút chốc tan vào hư không, My hỏi và biết mình giả dối:
- Sao không lên đó với Linh Lam?
- Sao anh phải lên đó khi em ngồi ở đây?
- Vậy nếu không có...ai ngồi đây, anh sẽ lên đó?
Khiêm lắc đầu:
- Anh xin thua câu hỏi cắc cớ này vì anh có trả lời như thế nào, cũng không vừa ý em.
- Anh đã biết ý em ra sao đâu...
- Ý em thích những điều ngược ngạo, ví dụ như... có nói không, yêu nói ghét, nhớ nói quên.  Đúng không?
My cộc lốc:
- Không!
Khiêm thích thú:
- Cám ơn em đã trả lời đúng như anh nghĩ.  Hoàng My, bây giờ mình nói chuyện của chúng mình được rồi đó.  Suốt mấy tháng nay em làm gì?  Thi vào đại học nào?
Gõ gõ ngón tay trên thành ghế, My đáp:
- Em đã rớt tổng hợp, hiện nay thất nghiệp.
- Buồn lắm phải không?
- So với những chuyện khác xảy ra trong gia đình thì cái buồn của em không thấm vào đâu.  Ít ra trước khi nhận nỗi buồn thi rớt, em đã biết những cái buồn khác rồi.
Khiêm buột miệng:
- Chuyện làm ăn của ba em chớ gì?
My ngạc nhiên:
- Sao anh biết?
Ngần ngừ một chút, Khiêm trả lời:
- Mãi sau này anh mới nghe Lam kể... Và anh đã đến tìm nhưng bị bà nội em ra đuổi.  Lúc ấy anh khổ hết sức.
Giọng Hoàng My mai mỉa:
- Anh định tới để an ủi em à?
- Anh tới vì trái tim anh buộc như vậy, đừng nghĩ là anh thương hại hay an ủi suông.  Vì anh biết em là cô gái thừa khả năng chịu đựng nhiều bất trắc của cuộc đời.
My chớp mắt:
- Em không giỏi như anh tưởng đâu.  Hiện nay em vẫn chưa tự lập được, em....
My để tay lên môi ngăn mình đừng nói tiếp, cô tự trách bỗng dưng trong phút chốc lại thố lộ suy nghĩ của mình với Khiêm.
My lảng sang chuyện khác:
- Dạo này sân nhà anh Khiêm đầy cỏ, ở ngoài nhìn vào chỉ thấy toàn cỏ chớ không hề thấy hoa.
- Mấy tháng nay anh đâu có ở đó!
- Nhà bỏ trống à!
Khiêm gật đầu:
- Có công việc nên anh về ở với ba mẹ.
Tò mò nhìn Khiêm, My hỏi:
- Nhà Diễm Thúy đẹp như vậy sao anh không ở đó.  Để trống, trông buồn hiu buồn hắt...
- Đúng ra!  Nhà đó của cậu anh, ông ấy mua và nhờ anh coi chừng hộ.
Nhớ tới ngôi nhà bị đem cầm cố của mình, Hoàng My bỗng nói với giọng buồn buồn:
- Cậu anh chắc giàu lắm, có căn nhà to thế kia mà còn không thèm ở.
Mắt Khiêm bỗng xa xôi:
- Gia đình ai cũng có những nỗi khổ riêng.  Bé My biết không, nhiều lúc anh thèm có một người hiểu mình, thân thiết với mình để anh được kể lể những điều chất chứa trong lòng vô cùng.
- Vậy... gia đình anh không ai hiểu anh sao?  Anh có anh chị nữa mà...
- Người ta vẫn cô đơn trong chính ngôi nhà của mình như thường.
- Em không hiểu.  Vậy có nghĩa là sao chớ?
Khiêm nhìn My:
- Có nghĩa em là con bé được sống trong gia đình hạnh phúc, ba mẹ, anh, chị, em thương yêu và hiểu nhau.  Ba em, mẹ em là tấm gương sáng để em soi.  Em không thấy cô đơn hay khổ sở vì những điều em cho rằng ba hay mẹ mình làm không đúng.  Em không bao giờ phải hét lên rằng “sao không ai chịu hiểu tôi”.
- Em hiểu rồi!  Ai lại chả bị ba mẹ la rầy.
Liếc Khiêm một cái, Hoàng My thú nhận:
- Em bị mẹ và bà nội la hoài, la rồi thôi!  Có sao đâu!  Mình là con cháu mà!
- Ngây thơ như em quả là sung sướng.  Anh chỉ ao ước mình nghịch ngợm, phá phách được để bị mắng, khổ tâm sao tâm hồn anh cằn cỗi mất rồi.  Nói thật, lần đầu thấy em, anh hoàn toàn bị mê hoặc, em lạ lùng quá so với các cô gái anh từng gặp, em nhen dậy trong hồn anh ngọn lửa nhiệt tình, say mê đã tàn rụi.  Anh viết lại được nhờ vào em đấy bé My à!
Hoàng My nóng bừng đôi má,cô khỏa lấp sự xúc động bằng điệu bộ ngang ngang quen thuộc:
- Anh lại tán tỉnh!  Không thèm nói chuyện nữa.  Một lát thầy Tùng bảo nhận xét từng người, cho anh ngọng luôn.
- My!  Bắt đầu hôm nay anh sẽ tập cho em nha!
Sực nhớ lời Linh Lam hôm trước, Hoàng My bực giọng:
- Còn Linh Lam?  Công anh kề cận tập cho con bé mấy tháng nay, không lẽ bỏ ngang?
Khiêm mỉm cười:
- Em có quá lời không?  Anh có tập cho Linh Lam hát thật, nhưng làm gì đến mức phải cận kề suốt mấy tháng.
- Em nghe Linh Lam khoe như thế, thì biết như thế.  Với lại em không muốn Lam nghĩ sai về em.  Tốt nhất em sẽ tập với thầy Tùng và anh Hải như trước tới giờ, khỏi phiền.
- Đừng bướng nữa mà My.  Anh sẽ đề nghị với thầy Tùng cho em với Linh Lam qua tập với anh, chắc chắn thầy sẽ đồng ý.
- Nhưng em không đồng ý!
- Linh Lam từng là bạn thân của em mà!
- Có một dạo em cũng tưởng là thế!  Nhưng em đã lầm: Linh Lam không đời nào là bạn thân của ai hết.  Anh có thể đánh giá xấu về em, em chịu.  Khổ nỗi em chẳng thể nào nói khác đi điều em nghĩ.
- Anh hiểu tánh em...
- Nhưng anh chưa hiểu tánh Linh Lam.  Hy vọng anh sẽ tìm hiểu nó vào dịp này.  Lam không khó ưa như em đâu!
Khiêm trầm giọng:
- Sao vậy?  Dằn vặt anh như vậy xấu lắm bé ạ!  Anh chỉ vì cái chung thôi.  Linh Lam có tài năng, em cũng vậy.  Về mặt này anh xem hai người ngang nhau.
My tưởng chừng ai vừa hắt vào mặt cô cả thau nước lạnh.  Cô sượng sùng đến câm lạnh vì lời Khiêm vừa nói.
Sao thế!  Anh xem My ngang với Linh Lam à?  Khiêm không biết là anh vừa sỉ nhục cô hay sao?  Thì ra anh vồ vập thăm hỏi, thở than, nhung nhớ cô chỉ vì lâu quá không gặp, chớ không vì cái gì khác.  Hoàng My cười gằn trong họng.
- Bé My...
Hất bàn tay Khiêm ra khỏi vai mình, Hoàng My nóng nảy đứng dậy, cô hấp tấp bỏ về.  Bên ngoài nắng quá chói chang làm My lóa mắt.  Cô chờ... nào có ai đuổi theo: chua chát My nhủ với lòng... Người ta ở lại trong đó vì công việc chung, chẳng ai thèm gọi đến cô, một con bé ích kỷ, xem cái tôi của mình to quá!  Mà cứ khư khư ôm lấy cái tôi của mình thì sẽ khó sống, và khó bằng lòng với cuộc sống lắm!  Ba cô vừa nói với cô lúc nãy đó thôi.
Băng qua khoảng sân rộng, My bước vào Trúc Lâm Gia Trang.  Cô muốn có ba ở kế bên để nghe ông vỗ về, an ủi.  Dầu sao ba vẫn là người cô tuyệt đối tin tưởng kia mà!
Theo hướng chỉ của người bồi, Hoàng My tìm tới phòng làm việc riêng của ông Hy.  Không chút ngần ngừ cô đẩy cửa vào.  Nghe tiếng động, hai người đang trên giường cùng nhỏm dậy.  Hoàng My đứng như trời trồng.  Trong phòng ánh sáng rất dịu, nhưng cảm giác chói nắng vẫn còn trên mắt cô.
- Vào sao không gõ cửa!
Ông Hy bực bội lên tiếng làm My thấy mình là người có lỗi, cô bẻ những ngón ta nghe khô khốc và không biết phải trả lời thế nào.
Hất hàm làm giấu cho cô gái trẻ cỡ tuổi My bước ra, ông Hy lại hỏi:
- Con đi đâu vậy?
Nước mắt muốn trào ra, My ấp úng:
- Ơ... con tìm anh Vĩnh.
- Nó ở trên lầu.
Hoàng My lặng thinh quay trở ra, vừa đưa tay lên nắm cửa, cô đã nghe giọng ba mình:
- Nè!  Con nhỏ lúc nãy là nhân viên đấm bóp ở đây.  Đừng có suy diễn bậy bạ.  Lớn rồi, con phải biết điều nào cần phải nói ra với mẹ, với anh mình, điều nào giữ lại và điều nào quên đi.  Ba đã từng dạy cuộc sống không đơn giản.  Thôi đi đi!  Nhớ vào phòng phải gõ cửa.  Sao con lại quên phép lịch sự tối thiểu ấy vậy My?
Không biết sao cô lại quên cái đáng nhớ, và lại nhớ cái đáng quên cho mọi thứ lộn xộn như vầy chớ.
Đưa tay gõ cửa phòng của Vĩnh, My chợt giật mình.  Trời đất!  Cô tìm anh chi vậy?  Trong lúc lạc hồn, cô nói đại với ba mình cho qua chuyện, rồi chính cô lại làm theo lời mình nói như kẻ tâm thần...  Nếu như trong phòng này cũng có một cô nhân viên massage nữa thì sao?  My mệt mỏi với suy nghĩ của mình.  Vừa quay lưng định đi, cô nghe tiếng Vĩnh:
- My hả?  Thật là bất ngờ!
Thấy cô ngẩn ra, mặt mày phờ phạc.  Vĩnh choàng vai cô dẫn vào phòng giọng lo lắng:
- Sao vậy Hoàng My?  Em mệt hả?
Vĩnh đưa cô tới một chiếc phô-tơi đặt ở góc phòng và dịu dàng bảo:
- Ngồi xuống đây, có chuyện gì từ từ nói cho anh nghe.
Khẽ lắc đầu, My đáp nhỏ:
- Lên đây cho biết nơi anh làm việc thôi, chớ có chuyện gì đâu.
Vĩnh có vẻ cảm động, anh tủm tỉm cười và hỏi:
- À!  My có ghé qua phòng của ba... em chưa!
- Có!
- Phòng làm việc của ông đầy đủ hơn phòng của anh nhiều.
- Em biết!  Có cả giường nệm và máy lạnh nữa.  Hèn chi...
- Hèn chi cái gì hả My?
Quắc mắt nhìn Vĩnh, My nhấn mạnh từng lời:
- Hèn chi dạo này ba em thay đổi nhiều quá.
- Em nhận xét đúng!  Ở đây không như cơ sở sản xuất hàng nhựa trước kia, ba em phải thay đổi phong cách cho phù hợp với người làm ăn lớn, dầu sao ông cũng nằm trong Ban đại diện của Trúc Lâm Gia Trang mà!  Từ ngày có ba , số hụi viên ngày càng đông, các dây hụi càng ngày càng nhiều, số tiền một đầu hụi ngày càng cao.
- Anh thừa biết em không phải nói về sự thay đổi đó...
- Vậy em muốn đề cập tới vấn đề gì?
Hoàng My ấm ức:
- Đừng vờ nữa.  Lúc nãy vào phòng ba, em không gõ cửa nên đã thấy... thấy... người ta đang đấm bóp cho ba.
- Chắc anh Hy... à quên, ba em mệt.  Lớn tuổi rồi hay bị nhức mỏi nên... nên...
- Anh còn bênh vực nữa hả?  Nhức mỏi đã có mẹ em đấm bóp.  Sao ba lại như vậy chứ?  Coi không được chút nào hết!
Vĩnh nhún vai:
- Trẻ con quá đi My!  Em đọc báo thấy các chuyện bậy bạ về massage rồi nghĩ ngợi, rồi tưởng tượng.  Ở nơi này đàng hoàng lắm, chỗ làm ăn mà.
Giọng My đầy mai mỉa:
- Đàng hoàng nên phòng nào cũng có giường hoặc phô-tơi.  Em đi về đây!
- Kìa My!  Sao nóng nảy dữ vậy!
Vừa nói Vĩnh vừa vòng tay qua eo My kéo cô ngồi xuống.  Hành động bất ngờ của anh làm My té ngồi lên người Vĩnh.  Cô la lên:
- Anh này quái đản thật!  Buông tui ra chưa?
- Xin lỗi!  Tại anh sợ em bỏ về.  Tại em lúc nào cũng trốn tránh, thậm chí đẩy xô anh té nữa, nên anh phải ôm đại...  Đừng giận anh nghe!
Ngượng ngùng ngó xuống bàn tay, My làm thinh...  Người đàn ông chững chạc như Vĩnh đôi lúc cũng buồn cười như trẻ con vì quá yêu.  Lòng cô chợt tràn lên niềm kiêu hãnh, khi nghe có người yêu mình, đeo đuổi mình.  Vừa lúc ngước nhìn đôi mắt ấm áp đong đầy thương yêu của Vĩnh, cô bỗng thấy trái tim bướng bỉnh hay làm những điều ngang ngược của mình dịu dàng và nhỏ bé hẳn lại.