Cường Lì không dám nghênh ngang như mọi khi. Nó không dám quay về trường vì học sinh sắp vào học, còn ra chợ đón đàn em lấy tiền bỏ mối thịt hoặc bán rẻ thịt thì nó không dám, bởi có thể anh bảo vệ đã báo cáo sự việc lại với công an và nó mà lò dò ra chợ thì bị tóm ngay. Không dám quẩn quanh ở phường 14, nó đành “tếch” qua rạp Văn Cầm [2] đợi đàn em. Chẳng lâu la gì, mấy thằng nhóc bụi đời đã tìm đúng cái quán cà phê bình dân, nơi nó ngồi bó gối đợi tiền. Vừa sà vô bàn, một thằng nhóc lặp bặp:
- Chết mẹ rồi đại ca! Đại ca đánh chi vậy cho  khổ  tụi  nầy?!  Cha  bảo  vệ  ruồng  khắp chợ Mới, bô bô với mấy bà hàng thịt rằng hễ ai mua thịt của tụi mình là chả sẽ báo công an. Đó là thịt, lòng ăn cắp. Ai mua sẽ bị tội. Khổ! Chả hổng chịu về, cứ đứng quanh trong chợ, tụi em đành ôm mớ thịt, lòng, ngầu pín chuồn lẹ.Cường Lì cau mặt:- Chịu thua hả Mến?Ít khi thằng Cường nói với đàn em bằng giọng đó. Bữa nay thì khác. Nó chưa có gì vô bụng từ sáng tới giờ.Thằng  Mến  cười  khì,  chỉ  một  thằng  ốm nhách, đen thui đang cặm cụi thổi ly cà phê cho mau nguội, nói:
- Nhờ thằng Ròm nên cũng giải quyết sạch, đại ca! Như vậy nghĩa là đã thanh toán xong mọi thứ và có tiền, thằng Cường cười toe:- Sao hay vậy mầy, Ròm?Thằng Ròm co người lại, xua tay:- Hông phải em tài giỏi gì đâu! Nhờ con Sương Góa đó!
- Cái gì Sương Góa? - Thằng Cường như bị điện giựt
 – Con Sương nào? Phải con nhỏ bị cha bảo vệ bắt gặp... ký thịt hôn?- Nó chớ ai nữa! – Thằng Ròm thở ra – Nó với má nó gom gọn mớ đồ của em, đi có một lát là giao bạc liền hà.... Hông có con Sương Góa bữa nay “đen” là cái chắc! Cường Lì móc một điếu thuốc thơm, châm lửa rồi im lặng nhả khói. Nó nghĩ tới cái con nhỏ đen thui, còm ròm như thằng Ròm đang ngồi trước mặt nó. Sau vụ hồi đêm chắc chắn con  Sương  sẽ  không  dám  đến  lò  mổ  nữa, cũng như nó thôi. Chà, điệu nầy nó phải “ém” một thời gian, cha bảo vệ sẽ không tha nếu thấy nó lò mò tới lò mổ. Cái đầu óc đầy những tính toán của nó hoạt động lia lịa rồi nó ngó thằng Ròm
- Sao mầy gọi con Sương là Sương Góa?
- Thì... má nó là bà Tư Góa, em gọi Sương Góa cho dễ biết vậy mà.
- Đồ ngu! Nó có chết chồng đâu mà mầy kêu nó góa nầy góa nọ. Vậy mà cũng bày đặt đặt tên. – Thằng Cường nạt – Nghe tao nói đây, tối nay tụi bây kêu thêm thằng Hai Ổi, thằng Tỉa Lé đến lò mổ rồi làm công chiện thường nhựt. Tao sẽ núp bên kia đường để đợi. Ở bển là Tân Bình, cảnh sát họ hổng làm gì tao đâu. Mẹ, thằng bảo vệ nầy bữa nào tao tính chả đẹp.
- Thôi, cho em xin đi đại ca! – Thằng Mến vội vã nói – Bộ đại ca tính bỏ luôn lò mổ hả? Nhịn nó chút có chết ai đâu? Gây chiện ra chi khổ cho tụi mình thôi.
- Ừa! Em cũng thấy như vậy đó.
 - Thằng Ròm vừa húp cà phê kho vừa nói.Cường Lì ngồi im, ngó mông lung ra con đường Võ Di Nguy [1] tấp nập xe cộ hồi lâu rồi thủng thỉnh gật đầu:
- Tụi bây nói có lý. Nhưng hổng chơi nó, nó càng làm tàng với tao nữa. Tối qua tao dạy nó vậy cũng tạm đủ. Tụi bây tìm cách mà nói với nó: đừng đụng vô thằng Cường Lì nầy. Tao hổng cha hổng mẹ, bất quá đi ăn cơm tù là cùng. Chớ chả thì còn con bồ chưa cưới đó. Liệu hồn.
Hai đàn em Cường Lì dạ rân. Thằng Ròm móc túi lấy xấp bạc đưa cho đại ca, giọng hể hả:- Thiệt, con Sương Go... à, nó tốt quá chừng!
Thằng Cường sầm mặt nhìn đàn em làm thằng Ròm sợ hãi:
- Xin lỗi đại ca, tại em quên!
- Như cũ hả? - Cường Lì cầm tiền hỏi- Không! Hơn được ba ngàn bạc.
Con Sương nói má nó bán cái “ngầu pín” được giá lắm! – Thằng Ròm đáp. Gương mặt thằng Cường tươi trở lại, nó cười nói:
- Chia như mọi bữa... dư ba ngàn, đem cho con Sương.
- Cái gì? – Cả thằng Mến lẫn thằng Ròm như nhảy dựng lên khi nghe đại ca phán một câu xanh rờn. Từ trước tới giờ đàn anh chúng chỉ có chôm chỉa, lấy của người chớ có cho ai bao giờ. Nay sao lạ vậy? Thằng Mến bán tín bán nghi:
- Cho con Sương... ba ngàn hả đại ca?
- Mầy đâu có điếc, phải không? – Thằng Cường nheo mắt – Đem chia tiền cho tụi nó đi. Tao còn ngồi đây một lát.Theo lệnh đàn anh, hai thằng nhóc biến đi ngay lập tức. Thằng Cường ngồi phì phèo điếu thuốc, nó nhớ lại cảnh nó “bụp” cha bảo vệ và không thấy ân hận chút nào. Người ta cũng biết trả ơn nó chứ bộ. Vậy ra trên đời nầy đâu phải ai cũng xấu hết, nhứt là những người cùng cảnh ngộ. Ý nghĩ đó khiến nó cười một mình. Chà, con nhỏ coi vậy mà cũng biết điều quá chớ.
Chưa hút hết điếu thuốc thì nó thấy thằng Ròm hớt hải chạy vô quán, theo sau là con Sương đen thủi đen thui. Thằng Cường vô cùng ngạc nhiên. Nó nhìn thằng Ròm vẻ dò hỏi. Con Sương kéo ghế ngồi xuống bàn tự nhiên như ở nhà mình. Thằng Ròm thẩy ba ngàn bạc lên bàn:
- Đại ca, nó hông chịu lấy!
À, ra vậy! Con Sương chê tiền nó ít à? Hay nó còn muốn cái gì khác? Thằng Cường nhíu mày ngó con Sương?
- Sao mầy không lấy?
- Tiền tụi mầy được bao nhiêu mà tao lấy.
 – Con Sương ngó thằng Cường – Má tao bán dùm tụi bây mới biết tụi bây bị người ta ăn trên đầu mà có biết gì đâu. Xí! Một cái “ngầu pín” giá đâu có ít, bán rẻ thúi mà cũng bán.
- Ăn thua gì mấy ngàn bạc, miễn có người mua là được rồi.
 Thằng Ròm bực bội nói.
- Ăn chớ sao không ăn! Mười cái tụi bây được ba chục ngàn, ít gì!? – Con Sương cong môi - Tính như tụi bây, xí...
“Chà, con nhỏ tính mới hay làm sao? Vậy mà mình cứ bạ đâu bán đó, lại bị mấy cha thông đồng chặn hết một nửa chớ. Ngu thiệt!” Thằng Cường nghĩ thầm rồi gật đầu.
- Ừ! Mầy nói có lý đó. Thôi chuyến nầy mầy lấy tạm ba ngàn. Tối mai kiếm khá hơn tao cho nhiều hơn.
- Tao không cần mầy cho. Mầy hơn gì tao mà cho với hông cho! Tiền đó tao không cần đâu, tụi bây lo mà để dành, có lúc cần tới. Tao dìa à.
Con  Sương  nhổm  dậy  nhưng  tiếng  quát khẽ của thằng Cường đã kéo nó ngồi lại.
 - Sương! Cầm lấy!
- Tao hông lấy! – Con Sương cứng cổ.
- Tiền nầy không phải cho mầy mà là tao chia cho mầy. Ngày mai mầy nhờ thím Tư bán mớ thịt giúp tao. Tao... tao đang bị kẹt. – Thằng Cường nhỏ giọng.
Con Sương chợt nhớ ra. Đúng rồi, tối qua thằng nầy đã “dộng” anh bảo vệ, nhờ vậy mà nó thoát chạy được. Thằng Cường kẹt là cái chắc. Từ đây nó đâu dám lớ quớ đến khu lò mổ nữa mà “chỉ huy” từ xa thôi. Con Sương liếc mắt nhìn Cường Lì rồi lắc đầu:
- Mầy cũng giúp tao vậy. Hổng có mầy thì tao bị... rồi.
Cường Lì gạt đi :
- Mầy lấy tiền mua gạo đi. Tiền đó cũng có công của mầy nữa mà. Nhớ mai nói thím Tư giúp tụi tao nghen.
Con Sương đành nhét ba ngàn bạc vô túi áo rồi đứng lên.
- Mai biểu thằng Ròm đưa thịt cho má tao.
Thấy con Sương chịu lấy tiền, Cường Lì thở nhẹ, nó cười hỏi hai thằng đệ tử:
- Đưa tiền cho mấy cha trong lò mổ chưa?
-  Xong  rồi  đại  ca.  Tối  nay  “u  như  kỹ”. – Thằng Mến đáp.
- Vậy tụi bây chuồn đi. Tao kiếm gì bỏ bụng rồi vô Văn Cầm [2] đánh một giấc cho đã.
Cường Lì thanh toán tiền cà phê, thuốc lá rồi lặng lẽ lội vô chợ Phú Nhuận. Vừa đi nó vừa huýt sáo, vẻ thanh thản nhứt trần đời.

Chú thích:
[1] Giờ là đường Phan Đình Phùng
[2] Văn Cầm: Rạp chiếu phim ở Phú Nhuận

 
Những  ngày  sau  đó  bọn  đàn  em  thằng Cường Lì vẫn làm ăn trót lọt ở xóm lò heo và “hàng” của tụi nó lại được tăng cường thêm những chậu huyết heo, mấy cái đuôi heo mà người Hoa hay mua để nấu với đậu đen trị chứng đau lưng. Dĩ nhiên sự tăng cường đó là nhờ những công nhân giúp sức chớ tụi đàn em thằng Cường Lì thì còn lâu mới “thó” được.

Cường Lì cũng tạm an tâm khi “hàng” của nó được má con nhỏ Sương tiêu thụ giúp. Vì là đàn bà nên thím Tư bán mấy thứ đó cũng khá tiền. Nhưng con Sương bỗng nhiên nẩy ra một sáng kiến. Nó tìm thằng Cường ở cái quán cũ và như thân nhau từ kiếp nào, nó kéo ghế ngồi cạnh thằng bụi đời:
-  Ê  Cường,  bắt  đầu  từ  ngày  mai  tao  sẽ không bán thịt “mối” nữa.
- Cái gì? – Thằng Cường đang ngồi uống cà phê kho với đám đàn em nhảy nhổm lên – Mầy chơi tao hả? Đám đàn em thằng Cường e dè ngó con nhỏ đen thui đang ngồi cạnh sếp.
Con nhỏ ốm nhách nhưng cũng khá xinh, mắt to, mũi cao, miệng trái tim nhưng còn cái mái tóc thì vàng hoe, cháy nắng. Cường Lì đang ở thế kẹt mà con nhỏ tính chuyện gì đây? Nhỏ Sương nguýt thằng Cường một cái thiệt dài rồi nói với giọng dấm dẳng.
- Ai thèm chơi mầy. Hông chịu nghe tao nói gì hết là nổi khùng lên rồi!
- Vậy sao mầy nói hông bán giúp tao nữa?
- Ừ! Tao hổng bán cho mấy mẹ mua “mối” nữa. Mầy biết hôn, mấy mẹ biết đồ tụi mình chôm nên trả rẻ thúi. Mai tao sẽ lấy rổ ra chợ ngồi bán. Mình có nhiều nhỏi gì đâu, vài cái đuôi heo, mấy cái ngầu pín, dăm kí thịt... ba thứ đó tao bán một buổi là hết tuốt. Mà cho mầy hay, tao sẽ bán đúng giá.
- Con Sương nói một hơi như sợ ai tranh nói với nó vậy.Tụi bụi đời trố mắt ngó con Sương.
- Bán đúng giá là sao? Mầy nói khó hiểu thấy bà! – Thằng Ròm hỏi.
- Tụi bây dốt tính quá trời. Nghe tao nói nè, sạp họ bán ký thịt nạc hai lăm ngàn, tao bán hai bốn. Đuôi heo mười bốn ngàn, tao bán mười ba... v. v... vậy hổng đúng giá hả?
Bọn thằng Cường đã hiểu ra, tụi nó đồng “ồ”  lên  một  lượt.  Thằng  Ròm  khoái  chí bưng ly cà phê nốc một hơi cạn queo, liếm mép nói:
- Mầy hay quá trời! Bán “mối” họ mua ký nạc của mình có mười ngàn bạc. Trời! Bán “đúng giá” là tụi tao phẻ.Cường Lì ngồi im lặng, nó nhếch miệng cười nhưng mắt nhìn con Sương đầy vẻ biết ơn. Con nhỏ lanh quá trời. Bấy lâu nay tụi nó quơ được gì là bán tống bán tháo, giờ tụi nó đã có một đứa con gái “từ trên trời rơi xuống” giúp. Thiệt số nó hên hết biết. Vậy mà nó nóng tính, tưởng con nhỏ chơi nó. Thằng Cường tỏ vẻ ân hận. Nó nhìn thằng Mến:
- Kêu cho nó tô mì hoành thánh đi. Tao trả!
- Tao không ăn đâu à. – Con Sương la lên – Bộ tụi bây tính “trả ơn” hả?
- Hổng dám trả ơn mầy đâu. Bữa nay đại ca có tiền, hì hì, dư hai cái ngầu pín, hai cái đuôi đủ đãi mầy tô hoành thánh rồi. – Thằng Ròm cười nói.
Cường Lì cũng cười, giọng hiền khô:
- Lát mầy cầm tiền về cho thím Tư nấu cơm dùm tụi tao. Hổm rày tao nghe êm rồi. Cha bảo vệ nghe tao hăm nên tịt ngòi, hổng dám báo công an. Con Sương thấy một người đàn ông bưng tô mì hoành thánh bốc khói nghi ngút bước vô. Ông ta đặt tô mì xuống bàn hỏi:
- Hề, còn ai kêu mì nữa hôn?
Con Sương suýt cười sặc vì giọng nói lơ lớ của người đàn ông. Ông ta là một người Tàu rặc. Cường Lì lạnh lùng:
- Thôi cha! Mười tô rồi còn kêu gì nữa. Tính tiền luôn đi.Người khách trú lấy tiền bỏ đi. Con Sương cầm lấy đũa rồi tự nhiên ăn tô hoành thánh trước đám con trai. Nhưng chẳng có thằng nào thấy chướng cả. Tụi nó biết sẽ còn thọ ơn con nhỏ nầy dài dài. Một thằng nhóc mắt đầy
ghèn, người dơ bẩn, quần áo rách rưới ngồi cạnh thằng Ròm bỗng nói:
- Mai mốt nhờ chị Sương mà tụi em khiếm khẳm. Đỡ quá.
Tự nhiên nghe thằng nhóc gọi mình bằng chị, con Sương đang ăn cũng ngẩng lên, mắt tròn xoe:
- Hổng dám chị đâu! Tao vô băng tụi bây hồi nào?
- Hổng vô băng sao chị bán dùm tụi tui? – Thằng nhóc mắt đầy ghèn hỏi lại.
- Thì tao...- Con Sương ngắc ngứ một hồi. – Tao giúp tụi bây thôi chớ băng biếc gì?
- Hì hì, giúp hết mình vậy là ngon rồi.
Thằng Tư Ghèn nó kêu mầy bằng chị là phải rồi. – Thằng Mến cười cười nói – Phải hôn đại ca?
Cường Lì ngồi lặng thinh. Nó ngầm hiểu câu hỏi của thằng Mến nhưng nó cau mầy lại, giọng bực bội
- Đừng có tào lao nữa! Sương, mai mày đi bán hả?
- Ừa, mai tao ra chợ ngồi. Mầy chịu tao làm vậy không? – Con Sương ăn no căng bụng, hất mái tóc cháy nắng, đáp.
- Thím Tư không nói gì hả? – Cường Lì lại hỏi.
- Nói gì!? Má tao bán rau củ, mượn người ta một chỉ trả lời mười phần trăm tháng đó.
Cường Lì có vay mượn ai bao giờ và có ai dám cho nó vay mượn đâu nên nó không thể hình dung ra con số mười phần trăm lời mỗi tháng mà thím Tư phải trả để có vốn đi buôn. Nó ngẫm nghĩ một lát rồi nói chắc như đinh đóng cột:
- Mầy làm đi, tụi tao sẽ không để mầy thiệt đâu. Tao hứa đó.
Con Sương lúc lắc mái tóc rối bù, vàng hoe nói với giọng buồn buồn:
- Hồi nãy mầy nói mầy hăm nên anh bảo vệ tịt ngòi hả? Hổng dám đâu! Cho mầy hay “công an” biết chuyện mầy đánh ảnh nên có hỏi nhưng ảnh lắc đầu, nói hổng có. Thiệt tao nghĩ hoài mà hổng ra. Bữa hổm gặp tao bán mấy cái thứ mà tụi bây “chôm”, ảnh cũng lờ đi đó.
- Nghĩ quái gì! - Thằng Tư Ghèn xì một tiếng – Đêm nào chả cũng quát tháo ầm ĩ, làm như thịt ở lò heo là của chả không bằng.
- Ừa, đúng đó!
Đám đàn em thằng Cường Lì cũng lên tiếng phụ họa.- Vậy mà cũng nói! Tao hỏi tụi bây, nếu ảnh canh riết tụi bây có lẻn vô cho mấy chú đưa ra được hôn? Hình như ảnh biết mà cố tình lờ cho tụi bây lấy đi. Ảnh mà làm tới, tụi bây đói cả lũ!
Bọn thằng Cường Lì im bặt. Tụi nó thầm công nhận lời của nhỏ Sương rất chí lý nên đứa nào cũng ngồi đực mặt ra, trông ngố hết sức. Thằng Cường uể oải:
- Thôi bỏ chiện cha bảo vệ đi! Mầy lo dìa đi, tụi tao còn tính chút chuyện.Sương Đen đứng ngay dậy, nhìn khắp lượt đám bụi đời:
- Mai đem thịt ra cho tao. Tao dìa à.Khi con Sương Đen vừa bước ra khỏi quán thì bọn Cường Lì chụm đầu lại bàn tán.
 Giọng thằng Cường Lì lạnh như băng:
- Tụi bây biết nó ở đâu không?
- Biết chớ đại ca! – Thằng Mến, cánh tay mặt của Cường Lì, mau mắn nói – Nhà nó ở đường Hoàng Đạo, bên Nguyễn Thông đó.
- Băng nó đông không? - Cường Lì lại hỏi.
-  Chín  mười  đứa  lận.  Dân  Hoàng  Đạo không hà.
- Chiện nầy căng à đại ca! – Tư Ghèn phát biểu – Tụi nó mà qua lò mổ là đói à.
- Tối hôm qua nó chỉ đứng coi tụi em “mần việc” mà chẳng nói năng gì. Hên là tụi em chưa đụng nó. Thằng Cu Cầu Sạn biết mặt nó mới nói lại với tụi em. Thằng Tài Hoàng Đạo đó cũng đáng nể lắm.
- Thằng Mến nhỏ giọng – Tính sao đại ca?
- Tao phải thu xếp với cha bảo vệ cái đã. Tụi bây cứ làm việc bình thường. Cứ yên chí, có tao ở đó thì chấp mười thằng Tài Hoàng Đạo! – Cường Lì nói chắc nịch. Ánh mắt nó đỏ ngầu, lộ vẻ độc ác - Giải tán đi! Tao phải đi gặp cha bảo vệ gấp.Cô  chủ  quán  chẳng  lạ  gì  những  người khách nhí mà ngày nào cũng có mặt ở quán mình, lặng lẽ tính tiền cho bọn thằng Cường Lì. Nhưng tính tò mò cố hữu của con người khiến cô hỏi Cường Lì:- Con nhỏ hồi nãy là gì của cậu vậy?
- Em gái tui, được hôn? – Thằng Cường trả lời cộc lốc rồi xô ghế đứng dậy. Nó rủa thầm: “Đồ nhiều chiện.”

Cô  chủ  quán  đứng  ngẩn  người  ra  nhìn thằng nhóc bụi đời biến mất vào dòng người tấp nập qua lại rồi như sực tỉnh, cô thu dọn ly tách, miệng lẩm bẩm: “Vô lý! Thằng nầy mà lại có con em gái đẹp vậy? Dóc tổ!”

- 4 -

Gió thổi ào ào. Gió tốc mấy tấm tôn cũ khua nhau lèng xèng tạo nên những tiếng động khó ngủ trong con hẻm nhỏ mang tên Hoàng Đạo.
 Đêm đã khuya lắm rồi, dãy nhà đối diện với bức tường ga Hòa Hưng câm lặng đã đóng cửa im ỉm, ngủ vùi trong tăm tối. Chẳng có lấy một chút ánh sáng nào ở khu vực nầy, cho dù một ngọn đèn néon vàng vọt đi nữa. Đâu đó có tiếng chó sủa rân một cách vô lối rồi sau đó lại là một không gian tĩnh mịch, yên ắng. Gió từ dưới con kinh đen ngòm thốc lên, mang mùi hôi thối tộng vào mũi thằng Tài. Nó vẫn đang nửa thức nửa ngủ trên cái võng đan bằng ny lông đã rách te tua và được ngoại nó vá chằng vá đụp. Mấy lần Tài đã tính thay cái võng của nó nhưng ngoại nó không cho. Bà Tám Trầu – ngoại nó - luôn miệng kể:
 “Đồ kỷ niệm của má mầy đó, rách kệ nó, để tao chằm lại. Mầy nằm cái võng nầy hồi còn đỏ hỏn.”
 Còn bây giờ Tài đã được mười bốn tuổi, cái tuổi mà lẽ ra nó phải cắp sách đến trường như  bao  đứa  nhỏ  khác.  Nhưng  nó  không được cái diễm phúc đó vì má nó chết sớm, chết khi nó được ba tuổi. Thằng Tài không có ba. Bà ngoại nó khẳng định với nó như vậy. Cái người đàn ông mà đáng lẽ nó gọi là ba đã vắng bóng trong ký ức non dại của thằng Tài. Ông ta đã vượt biên khi vợ chớm mang bầu, bỏ mặc vợ ở lại mà không một lời từ giã. Ông ta đang sống ở phương trời nào hay đã làm mồi cho cá, bà ngoại thằng Tài hoàn toàn không  biết.

 Cái  thời  điểm  của  những  năm 1979, 1980 là cực kỳ khó khăn, má thằng Tài phải bươn chải mua bán nuôi đứa con nhỏ xíu và nuôi mẹ. Sự khổ cực đã quật ngã người phụ nữ trẻ và chị đã ra đi vĩnh viễn vì một căn bịnh quái ác: lao màng não. Thế là thằng Tài mồ côi cả cha lẫn mẹ, đúng hơn là mồ côi mẹ vì nó có ba đâu.
Căn nhà ọp ẹp của má Tài để lại là chốn nương thân duy nhứt có giá trị sống còn của hai bà cháu.
Từ căn nhà trống trước hở sau đó, bà Tám Trầu nấu nồi xôi đậu đem ra ngồi bán cạnh đường rầy xe lửa kiếm tiền nuôi cháu. Và cái thằng Tài đã lớn lên bên cạnh con kinh hôi thúi, nghiễm nhiên trở thành thằng nhóc nhẩy tàu lửa, ăn cắp vặt nổi danh đến nỗi đám bụi đời lấy tên nơi ở của nó đặt kèm tên nó: Tài Hoàng Đạo.
 Nó bị công an Hòa Hưng tóm cổ nhiều lần nhưng ở lứa tuổi mười một, mười hai, lại là một thằng khôn ngoan nên nó chỉ bị cảnh cáo rồi thả. Sau những lần như vậy, Tài Hoàng Đạo càng khôn hơn. Cái việc làm nó từ bỏ nhẩy tàu lửa là có lần nó đã thấy một thằng nhóc trạc tuổi nó rơi xuống và bị xe lửa cán nghiến mất hai chân. Vô bịnh viện thằng nhóc đó cũng chết luôn vì bị mất máu quá nhiều. Cảnh tượng đó làm thằng Tài Hoàng Đạo kinh hãi và nó đâm chùn chân, không dám nhẩy tàu nữa. Nó lui về khu Hoàng Đạo, tập hợp đám em út ở khu Hòa Hưng bàn tính chuyện làm ăn khác.
Tài Hoàng Đạo men đường rầy xe lửa ra đường Huỳnh Văn Bánh, mò ra chợ Mới - cái chợ được cất lên từ một khu nghĩa địa đã giải tỏa.
Nhưng ở chợ Mới thì chẳng làm được cái gì, lớ quớ là vô “ấp” ngay vì ở chợ nầy người ta giữ gìn an ninh tốt lắm. Thế là từ Hoàng Đạo nó băng qua Cầu Sạn, trổ ra Đặng Văn Ngữ và trong một đêm lang thang nó đã bắt gặp cái không khí huyên náo ở lò mổ. Nó đã thấy những thằng nhóc trạc tuổi nó “mần ăn” ra trò nhờ cái lò mổ trời cho đó...Tài Hoàng Đạo trở mình trên võng, tiếng muỗi vo ve bên tai làm nó khó chịu vô cùng.
Bà Tám Trầu vẫn ngủ say trên giường, không hề hay biết thằng cháu nhỏ đang thao thức suy tính công việc trong đầu. Thằng Tài đập muỗi bồm bộp, mắt lim dim nhưng đầu nó suy nghĩ thật căng thẳng.
“Tụi nó cho mình biết thằng Cường Lì cũng ghê gớm lắm. Mình mà xâm phạm vào lãnh địa của nó là có đổ máu ngay. Hay là mình dàn xếp với nó? Nó hổng chịu đâu. Nó đâu có chịu nhịn ăn dễ dàng như vậy? Chậc, lúc nầy công an bố ráp rát quá, chịu đói à? Hay là trở lại nghề nhẩy tàu? Hổng được, rủi tàn phế hay... chết thì ai nuôi bà ngoại...”

 Thằng Tài suy nghĩ miên man. Dưới lòng kinh, trong đám rau muống xanh um, những chú ếch nhái kêu inh ỏi. Sau nhà nó là bãi cỏ mọc um tùm lan gần sát mé nước đen ngòm, mấy con dế gáy ren rét nghe buồn não nuột. Nó lại xoay mình trên võng, tay gãi đầu sồn sột... “Mình nghĩ lung tung quá. Hay mình sợ nó? Tài Hoàng Đạo mà sợ à? Còn lâu. Được lắm. Để gọi tụi thằng Ba Nhỏ, Lé Sóc sang thử phổi tụi Cường Lì xem sao. Thôi ngủ, mai tính tiếp.”. Thằng Tài Hoàng Đạo quờ tay nắm mép cái mền vải đen sì thủng lỗ chỗ quàng kín người rồi lắc mình một cái cho cái võng đung đưa. Tiếng kẽo kẹt vang lên chơi vơi giữa trời đêm sâu thẳm, mấy tấm tôn cũ vẫn tiếp tục điệu nhạc lèng xèng của chúng theo từng cơn gió mạnh. Những tiếng động đó chẳng mảy may tác động đến cơn buồn ngủ của thằng nhóc bụi đời. Nó chìm ngay vào giấc ngủ mặc cho bầy muỗi đói vẫn bay loạn chung quanh.

Nhưng thằng Tài ngủ chưa được đã giấc thì bà Tám Trầu đã thức dậy. Bà lò mò tìm hộp quẹt, đánh diêm châm lửa vô ngọn đèn dầu hoa kỳ rồi lần ra sau nhà vo nếp, đãi đậu nấu xôi. Tiếng động lịch kịch làm thằng Tài giựt mình. Nó biết bà ngoại đang chuẩn bị nồi xôi đi bán. Kéo tay tụt cái mền đen xỉn xuống ngực, nó nằm nghe bà nó vừa làm vừa ho sù sụ. Ngoài trời hãy còn tối đen mà bà nó phải lò mò làm việc, thằng Tài thấy xốn xang trong lòng. Đã bao lần nó xốn xang như vậy và bật dậy ngăn ngoại nhưng bà Tám Trầu đã mắng nó:
 “Tao nghèo thì tao nấu xôi tao bán. Ai dám khinh tao? Còn mầy liệu đó, bày đặt làm bậy có ngày đi cải tạo mút chỉ, tao hổng có thăm nuôi nổi đâu”.

 Những lần nghe bà cảnh cáo như vậy thằng Tài chỉ biết lảng sang chuyện khác hoặc phân bua với bà ngoại là nó làm ăn đàng hoàng lắm, không hề có chuyện gì bậy bạ. Nhưng bà Tám Trầu dư biết đám con nít bụi đời ở đây chẳng được học hành, bạ gì lấy nấy, ăn tục nói bừa lại hay đánh lộn. Bà cũng biết rõ tụi nhỏ đó sợ thằng cháu bà, cái thằng lầm lì ít nói mà hễ nói “dộng’’ là dộng ngay. Bà sợ cháu sẽ mang thân tù tội, nó mà đi cải tạo hay đi tù thì bà còn thiết sống gì nữa. Bà Tám Trầu thương thằng cháu ngoại quá, bán được đồng xôi nào bà cũng đong gạo hết, phòng thằng cháu đói. Nhưng có khi nào thằng Tài chịu ăn cơm ở nhà đâu, nó đi đâu, làm gì thì bà hoàn toàn mù tịt, nhiều khi tối mịt nó mới mò về, người lấm lem như ma. Thằng Tài chỉ tắm nhoáng một cái rồi lăn ra ngủ như chết, đồ đạc vất bừa bãi trong nhà. Có lần bà lục túi nó và bàng hoàng thấy cả đống tiền. Sáng ra bà vặn hỏi mãi nhưng thằng cháu chỉ cười toe, đưa cho bà hai trăm ngàn rồi vọt mất. Số tiền đó bà Tám Trầu chẳng đụng đến bao giờ vì bà sợ nó là đồng tiền phi nghĩa. Nhưng rồi mấy lúc gần đây thì thằng Tài chỉ quanh quẩn trong xóm, uống cà phê hút thuốc suông và bà biết cháu bà rỗng túi vì bà phải trả tiền thiếu cà phê, thuốc lá cho nó. Bà không hiểu vì sao nó ở nhà nhưng bà lại mừng vì như vậy bà đỡ lo hơn. Thời buổi nầy tai bay vạ gió bất ngờ lắm. Nhưng bà Tám có biết đâu thằng cháu bà đang có một toan tính dữ dội...

Thằng Tài ngồi bật dậy, bước ra sau nhà. Nó đứng lặng nhìn ngoại nó đãi đậu hồi lâu rồi ra lu múc nước rửa mặt. Bà Tám ngạc nhiên:
- Trời còn tối hù mầy không ngủ, thức chi sớm vậy?
- Tui hổng buồn ngủ nữa. Sớm sủa gì, xe lửa chạy bây giờ.
 - Thằng Tài đáp lời ngoại – Bà để tui nhúm lửa cho.
- Mầy để tao làm, đi ngủ tiếp đi. – Bà Tám lại nói, giọng âu yếm – Mồ tổ cha mầy, hay là lại ra quán già Sửu uống cà phê sớm?
- Ừa, tui đi uống cà phê đây. – Thằng Tài quay ngoắt người, vòng qua hông nhà, lầm lũi bước trên con đường đá nhấp nhô. Bầy chó trong xóm sủa rộ lên khi thấy nó xuất hiện dưới bầu trời sao lấp lánh. Thằng Tài cười nhạt:
“Sủa nhiều vô, có ngày tụi tao cho tụi bây ra ngã tư Bảy Hiền, treo lủng lẳng ở quầy thịt chó là hết sủa!”
Từ trong hẻm sâu, nó đã thấy ở đầu đường Hoàng Đạo, ánh đèn tuýp trắng hắt ra từ căn nhà của ông già Sửu. Dân xích lô đã dậy trước nó và chắc đã ngồi đầy cái sân nhỏ nhà ông già rồi. Thằng Tài bước nhanh hơn, nó bỗng thấy thèm ly cà phê kho rẻ tiền và một điếu thuốc thơm.

 
Thế là thằng Tài đã quyết định. Nó tà tà đi bộ ra chợ Hòa Hưng và chẳng lâu lắc gì nó đã tìm được thằng Ba Nhỏ đang quẩn quanh trong chợ. Nhác thấy đàn anh, thằng Ba Nhỏ lắc lắc đầu. Thằng Tài hiểu ngay là từ sáng tới giờ đàn em nó “mông tại”[1]. Bây giờ mấy bà đi chợ khôn lắm, đâu có để tụi móc túi muốn giở trò gì thì giở. Nó ngoắt thằng Ba Nhỏ lại, giọng cau có:
- Mầy gan cùng mình à, bảo vệ chợ đâu có lạ mặt mầy. Bộ muốn lên Xuân An hả mậy?

- Đâu dám đại ca! - Thằng Ba Nhỏ nhăn nhó – Em đói quá, sáng giờ chưa có gì bỏ bụng, một điếu thuốc cũng hổng có, em tính liều nhưng mấy cha bảo vệ canh kỹ quá. Có mấy con mồi hớ hênh lắm mà em hổng dám ra tay.
- Thôi ra ngoài nầy tao bao cà phê.
- Hoan hô đại ca! – Thằng Ba Nhỏ reo lên rồi hỏi – Có phi vụ mới hả đại ca?
- Câm cái miệng mầy lại đi. Biết thằng Lé Sóc, Kim Đen ở đâu hôn?
- Biết chớ đại ca... quên, em xin lỗi, quen miệng rồi. Tụi nó cư trú trong rạp Thanh Vân chớ ở đâu. Có gì đâu mà mần với ăn?

Tài Hoàng Đạo lầm lì dẫn thằng Ba Nhỏ vô một cái quán cóc. Vừa ngồi xuống, nó hỏi:
- Mầy uống gì? Rượu thuốc hay cà phê?
- Trời! Đại ca tính nhậu hả? Ủa quên, anh tính xỉn sớm vậy? Em chưa ăn gì hết!
- Thì mầy ăn đi. Kêu dĩa cơm tấm bình dân hai ngàn, tao trả.
- Trời ơi! Đàn anh điệu quá. Em đang đói rã họng đây.Thằng Ba Nhỏ xăng xái đi kêu cơm trong khi đó Thằng Tài kêu bà chủ quán đem cho nó hai xị rượu thuốc, nửa gói thuốc thơm và một dĩa tôm khô củ kiệu hai ngàn, dĩ nhiên với giá đó thì dĩa củ kiệu chỉ có vài củ còn tôm thì lớn hơn hạt cát một chút. Nhưng với thằng Tài điều đó không quan trọng, có mồi nhậu là tốt rồi. Nó rót rượu ra ly, ngửa cổ nốc một cái đánh trót rồi thở ra, gắp củ kiệu nhai rau ráu. Thằng Ba Nhỏ quay trở lại và cực kỳ ngạc nhiên nhìn đàn anh đang tì tì nốc rượu.
 Thằng Tài mặt đỏ bừng bừng sau vài ly rượu, biểu đàn em:
- Mầy ăn lẹ rồi vô rạp Thanh Vân kiếm tụi nó cho tao. Có công chiện đây.
- Rô... rồi! – Thằng Ba Nhỏ vừa ngốn dĩa cơm tấm vừa trả lời – Yên chí, em đi liền.
- Dô một ly cho nó nóng máy, mầy.
 Thằng Tài nói giọng như người lớn – Mẹ kiếp! Nội bữa nay phải tập hợp hết tụi nó lại.Thằng Ba Nhỏ tém gọn dĩa cơm tấm rồi ngửa cổ “chơi” ly rượu thuốc. Nó vừa chùi mép vừa chạy đi, bỏ mặc đại ca ngồi lại với chai rượu thuốc và dĩa mồi nghèo nàn. Thằng Tài lại rót tiếp ly nữa trước ánh mắt vừa ngạc nhiên vừa khinh bỉ của bà chủ quán. Nó nhìn thấy cái nhìn của bà ta bèn dằn ly xuống bàn cái cộp, kênh kênh hỏi bà chủ:
- Cho mượn hộp quẹt coi! Rượu gì mà toàn cồn là cồn.
Bà chủ quán vừa rủa thầm vừa đưa cho thằng Tài cái hộp quẹt ga. Nhìn một đứa trẻ con mà ăn nhậu hút xách như những gã đàn ông bợm bãi bà thấy khó chịu nhưng phải bán vì sợ tụi nó trả thù. Dù sao bà không giấu được thái độ của mình. Trong khi đó Tài Hoàng Đạo ngậm điếu thuốc trên môi, bật lửa một cách điệu nghệ rồi châm thuốc, nhả những vòng khói tròn lan tỏa trong không khí. Chướng mắt quá, bà chủ quay ngoắt người đi, điều đó khiến thằng Tài khoái chí vì chọc được bà ta. Ngay lúc đó, một đứa con gái buộc tóc đuôi ngựa bước xộc vô quán, miệng như tép nhẩy:
- Anh Tài, uống rượu đây hả? Trời ơi! Sao ngồi một mình buồn quá vậy? Ăn sáng chưa? Em chưa ăn gì hết. Anh ăn cơm tấm hôn, hay ăn phở...? Để em kêu nhe...
- Mầy đi chợ hả? – Thằng Tài ngắt ngang câu nói của Trâm Đuôi Ngựa – Chợ ở bên kia kìa, chỗ nầy là chỗ tao nhậu.
- Chợ lát đi cũng được. Em ngồi chơi với anh. – Trâm Đuôi Ngựa kéo ghế ngồi xuống trước ánh mắt bực dọc của bà chủ quán – Sao bữa nay anh buồn vậy? Hết tiền rồi à? Hí... hí...
Nghe con Trâm Đuôi Ngựa chọc nhột, thằng Tài Hoàng Đạo bực mình lắm. Nếu không vì cuốn sổ nợ quá dầy của nó ở quán già Sửu, nó đã tống cổ con nhỏ dai như đỉa nầy ra khỏi quán từ nãy giờ. Nó lầm lì ngó con nhỏ bán cà phê, giọng khó chịu:
- Hết tiền hay không kệ cha tao! Ngon trả tiền rượu và mồi đi
Thằng Tài tưởng nói vậy có thể đuổi con nhỏ nhiều chuyện đi khuất mắt nào dè con nhỏ cười toe:
- Tưởng gì! Nè bà, bao nhiêu vậy?
 -Tính coi!Bà  chủ  đi  lại  chỗ  con  nhỏ  cột  tóc  đuôi ngựa, lạnh giọng nói:
- Mỗi xị hai ngàn, hai xị bốn ngàn, dĩa tôm khô củ kiệu hai ngàn, vị chi là sáu ngàn.
- Hí hí... tưởng nhiều nhỏi gì, có sáu ngàn hà. Anh uống nữa nghen, em bao? – Nhỏ Trâm Đuôi Ngựa cười hí hí một cách vô tư lự, nói.Quá bực mình, thằng Tài ngó lơ ra đường. Bà chủ quán cầm tiền hứ một cái “cốc”, bỏ vô trong. Trâm Đuôi Ngựa chẳng thèm để ý bà ta, nó nói với Tài Hoàng Đạo, giọng buồn như muốn khóc:
- Em... tui có làm gì mà anh ghét tui? Nói coi.
- Tao hổng ghét mầy, tao chỉ... không ưa cái thói... lanh chanh...
 Thằng Tài bỏ lửng câu nói. Trâm Đuôi Ngựa nhảy dựng lên:
- Tui mà lanh chanh? Anh nghĩ tui vậy đó hả? Nói vậy mà nghe được hả?
Tuy la hét như vậy nhưng con Trâm Đuôi Ngựa vẫn không chịu ra khỏi quán, nó ngồi lặng  thinh  khiến  thằng  Tài  càng  điên  tiết. Thằng Tài nói như quát:
- Sao mầy hổng đi chợ đi? Ngồi đây làm gì?
- Tui ngồi để anh thấy tui hổng có lanh chanh. Tui hổng nói anh cũng la là sao?
Thằng Tài suýt nữa chửi thề nhưng may sao lúc đó thằng Ba Nhỏ, Lé Sóc, Kim Đen đã kéo nhau vô quán. Tụi nó kéo ghế ngồi quanh cái bàn gỗ. Thằng Kim Đen, một thằng nhóc đen thui như một người châu Phi nháy mắt với đại ca:
- Ghệ mới hả đại ca? Xịn quá... hi... hi...“Rầm”.
Thằng Tài dộng cái chai xị xuống nền xi măng một cái làm nó bể tan, miểng văng rào rào khiến bà chủ quán khiếp đảm và mấy thằng đàn em cũng sợ xanh mặt. Chưa đã nư, thằng Tài đứng phắt dậy, hùng hổ ngó con Trâm Đuôi Ngựa:
- Mầy có chịu cút đi chưa hay đợi tao... cắt cổ?
- Đi thì đi chớ! Làm gì mà ghê vậy? Xí! Ngon lắm à? – Nó quay qua bà chủ quán – Cho lít nữa đi bà chủ, tui trả tiền luôn nè.
Bà chủ quán dở khóc dở cười đem lít rượu ra đưa cho con nhỏ “trời đánh”. Con nhỏ trả luôn tiền cái vỏ chai bể rồi biến lẹ. Bà chủ thở phào nhẹ nhõm, con nhỏ mà ngồi lại chút nữa dám thằng kia nó phá nát cái quán cóc của bà lắm à. Bà toan khuyên nhủ thằng nhỏ thì thấy nó đã ngồi xuống, vơ lấy chai rượu, miệng gọi:
- Cho dĩa tôm khô củ kiệu nữa coi. Lấy dĩa năm ngàn đó. Tôm gì mà như... cát...- Chớ bộ cậu nói hai ngàn là nhiều lắm hả? Mấy chục ngàn một kí tôm khô...
- Bà chủ quán làu bàu rồi đi làm dĩa mồi cho tụi thằng Tài Hoàng Đạo.Không bị ai quấy rầy, thằng Tài Hoàng Đạo ngoắt tụi đàn em ngồi sát lại, rồi nó thì thầm giải thích công việc với đàn em. Ngoài đường, trên con đường Cách Mạng Tháng Tám, xe cộ vẫn ngược xuôi như mắc cửi, tiếng kèn xe lớn nhỏ vang lên ầm ĩ đinh tai nhức óc. Mặc, tụi nhóc bụi đời khu Hoàng Đạo vừa nốc rượu tì tì vừa bàn chuyện làm ăn, một chuyện mà chúng dư biết sẽ có... đổ máu. Nhưng thói đời, cuộc quyết đấu của những con vật hoang dã vẫn luôn xảy ra, chúng chỉ biết thể hiện một quy luật vĩnh cửu của động vật: mạnh được yếu thua. Ở đây chỉ khác loài thú hoang dại ấy ở một điểm là chúng biết toan tính và sự toan tính ấy có kèm theo chất kích thích gây họa ngàn đời là rượu. Những gương mặt non choẹt được rượu tô hồng tô đỏ cùng ngật ngưỡng với một chuyện làm ăn mới. Chúng hồ hởi nâng ly chúc mừng chiến thắng hệt như những tay anh chị chính cống.

Chú thích:
[1] Tiếng lóng: Hết tiền

 
Chẳng khó khăn gì để thằng Cường Lì tìm ra anh Phong – anh bảo vệ khu lò mổ. Sáng nào cũng vậy, sau khi các xe tới lấy thịt đi hết, công nhân ra về, anh ta lại tấp vô cái hẻm gần đó làm tô bún riêu ốc và nhấm nháp tách cà phê đen rồi quay về nhà ngủ. Thằng Cường sà xuống ngồi cạnh anh trên cái băng ghế dài lúc anh đang sì sụp ăn tô bún riêu, nó nói nhanh:
- Cho tô bún đi dì. Ăn nữa không anh Phong?
Như  bị  điện  giựt,  Phong  quay  ngoắt  lại ngó thằng Cường lom lom.
 “Thằng nầy lại dám ló mặt ra ngồi ăn bún riêu trước mặt mình? Nó lại còn mời mình ăn bún riêu nữa chớ. Ngon!”
- Phong nghĩ thầm nhưng vẫn bình tĩnh cười lớn:
-  Nếu  chú  mầy  mời  thì  tao  sợ  gì  mà không ăn!?
- Vậy bà cho tôi tô nữa. Thêm rau đi. – Thằng Cường Lì mừng rỡ khi nghe anh bảo vệ buông lời. Nó đẩy tô bún riêu nóng hổi qua cho anh bảo vệ - Anh ăn trước đi. Có liền ấy mà.
- Hà hà... chú mầy tử tế quá hén! – Anh bảo vệ cười cợt – Sao nay tốt dữ vậy mậy?
Câu hỏi búa bổ của người bảo vệ tên Phong khiến thằng Cường chới với, nó ầm ừ cho qua chuyện:
- Thì... anh ăn đi rồi tui sẽ nói với anh một chiện...Anh Phong đẩy tô bún riêu lại cho thằng Cường, vẫy tay bảo bà bán bún riêu:
- Thôi dì, ăn hổng nổi đâu. Giỡn với nó chút mà. Đừng làm thêm nữa.
- Anh hất hàm ngó thằng Cường – Ăn đi. Chuyện gì thì lát nữa nói.
Thằng Cường chẳng nói chẳng rằng cầm đũa thanh toán tô bún ngay tắp lự. Hết bún nó lại dùng muỗng sì sụp húp nước một cách ngon lành. Bên cạnh là anh Phong bảo vệ ngồi lặng lẽ xỉa răng.
Vẻ bình thản của hai người khách khiến ai ngồi chung quanh cũng tưởng họ là anh em bạn nhưng thật ra trong tâm tư của anh Phong bảo vệ và thằng Cường đều đang diễn ra những ý nghĩ hoàn toàn khác nhau. Anh chàng bảo vệ tự hỏi tại sao thằng nhóc nầy dám chường mặt ra gặp mình, còn thằng Cường thì đang trấn tĩnh với ý nghĩ anh bảo vệ không có ác ý với nó.
Sau  khi  thằng  Cường  ăn  xong,  rất  điệu nghệ, anh Phong bảo vệ trả tiền bún cho cả hai rồi hất hàm hỏi:
- Cà phê chớ?
- Ô kê! - Thằng Cường đáp nhưng nói rõ – Độ nầy tui trả à.
Mấy người công nhân đang nán lại trong quán cà phê cạnh lò mổ bàng hoàng khi thấy thằng Cường và anh bảo vệ sóng vai nhau vô quán. Thiệt đúng là không sao hiểu nổi. Họ há hốc miệng ra dòm hai người như dòm hai con quái vật từ hành tinh khác xuống rồi chúi đầu vào nhau thì thầm to nhỏ. Làm như không để ý tới họ, anh Phong kéo ghế ngồi rồi nhìn thằng nhóc bụi đời đang ở phía đối diện, hỏi:
- Mầy hay tao?
- Tui. Cho hai cà phê đá!
- Tao chỉ khoái uống cà phê đen. Mầy gọi cà phê đen cho tao và... thuốc hút.
Thuốc  được  đem  ra,  anh  Phong  bảo  vệ ngồi thản nhiên nhả khói còn thằng Cường thì lúng ta lúng túng. Nó không biết phải mở lời sao với anh bảo vệ nữa. Anh Phong rít tàn nửa điếu thuốc rồi đột ngột hỏi:
- Sao? Có gì cần nói thì nói đi chớ. Hay chú mầy tính tìm tao để thanh toán lần nữa?Thằng Cường nghe giọng kèo trên của anh bảo vệ lập tức phùng mang trợn má:
- Anh Phong nè, tui nói thiệt, bữa đó tui cũng bậy nhưng anh cũng có vừa gì. Anh đâu có biết thương con nhỏ Sương. Bữa nay tui tìm anh là có ý... giảng hòa... chịu hay không là tùy anh.
-  Giảng  hòa!  Tao  thiệt  không  tin.  Ai  đời thằng Cường Lì lại đi giảng hòa với tao? Lạ thiệt! – Anh Phong nhếch mép cười rồi đột ngột phang luôn một câu khiến thằng Cường
ngẩn tò te – Con Sương nói gì với mầy mà mầy tìm tao giảng hòa.Thằng Cường quay mặt nhìn ra đường. Cái gì cha nầy cũng biết hết là sao nhỉ? Tiếng anh ta lại rành rọt vang lên:
- Mầy chẳng tốt lành gì đâu. Hừ! Bộ mầy tưởng chui vô rạp Văn Cầm là yên ổn hả? Còn lâu nghen em! Muốn chộp mầy công an chộp từ lâu rồi! – Anh Phong bảo vệ nói một hơi – Nhưng tao nói trước cho mầy mừng:
 -Tao không phải là thằng táng tận lương tâm. Tụi bây đói, tao biết. Ai đói mà chẳng làm liều, có điều, cái chuyện làm của tụi bây tao thấy hông ưng ý một chút nào hết. Mấy cha công nhân lòn đồ cho tụi bây tao đâu có lạ gì, tao mà báo cho lãnh đạo thì mấy chả thất nghiệp, còn tụi bây thì... ăn cám!
-  Vậy  sao  anh  làm  dữ  với  con  Sương?
 - Thằng Cường bực bội.
- Tao không ngờ mầy hỏi ngu như vậy! – Anh Phong lại nhếch mép cười – Cho mầy hay, thằng anh mầy mới có đai đen Thái Cực Đạo hà. Mầy chơi anh mầy tối đó cũng khó lắm đó, em à.
Cường Lì liếc nhìn bàn tay của anh bảo vệ và nó hiểu anh ta không nói dối. Trời ơi! Lưng bàn tay của anh ta chai sần từng nốt, chứng tỏ anh ta đã tập luyện võ dữ lắm, lại là võ Đại Hàn, vậy sao anh ta cứ la oai oái mà không đánh trả mình nhỉ? Thôi đúng rồi, con Sương nói vậy mà đúng trăm phần trăm. Vậy ra trái tim của anh thanh niên nầy không phải là gỗ đá. Anh ta cố tình lờ cho nó và tụi thằng Mến, thằng Ròm kiếm sống. Cường Lì tươi nét mặt:
- Cảm ơn anh nhiều...
- Đừng cảm ơn vội! – Anh Phong bảo vệ xua tay - Mầy tưởng tao làm vậy là dùa theo tụi  bây  sao?  Không!  Tao  muốn  tụi  bây  có cuộc sống đàng hoàng hơn kìa. Bỏ đi Cường, phường 14 đang tính...
- Anh dẹp dùm tui phường với khóm đi. Tui không thích vô trường nào hết á. Anh có lòng tốt tui cảm ơn. Giờ tui hỏi anh:
- Anh có biết tụi Tài Hoàng Đạo hông?
- Tao có nghe! – Anh Phong bảo vệ vội hỏi - Có chuyện gì?
-  Tui  nghe  tụi  nó...  -  Cường  Lì  bỏ  lửng câu nói nhưng anh Phong hiểu rõ ý nó, anh nghiêm giọng:
- Tao chẳng biết thằng Tài nào hết. Tao chỉ biết mầy thôi. Nếu có chuyện gì...
- Khóa sổ đi anh Phong. – Thằng Cường cười gượng – Anh lớn mà chấp nhứt tụi tui chi? Có điều, nếu có chuyện gì, anh ủng hộ tui nghen?!
- Ủng hộ cái gì mới được chứ. Lâu nay tao cũng cố làm lơ để tụi bây kiếm sống. Nhưng kéo dài kiểu đó cũng không được. Phải có cách  sống  khác.  Điều  đó  những  người  có trách nhiệm sẽ tính. Còn mầy, gì thì gì cũng ráng mà sống lương thiện, ba cái thứ mày lấy hàng đêm hổng có... nuôi mày suốt đời đâu.
Như vậy là ổn rồi. Thằng Cường Lì thấy dường  như  nó  đã  dàn  xếp  xong  với  anh Phong nên gọi chủ quán tính tiền cà phê, thuốc lá. Người chủ quán toan bước tới thì nhận được cái nháy mắt của anh Phong, ông ta bèn cười nói:
- Xong rồi mầy. Anh Phong là khách ghi sổ của quán nầy mà!
Cường Lì quay sang anh Phong, nét mặt cau có:
- Anh chơi không đúng luật đó nhe. Tui nói là độ nầy của tui mà.
Anh Phong đứng dậy vỗ vai thằng Cường, cười nhẹ:
- Thôi mầy! Một hai ly cà phê, gì mà dữ vậy? Chừng nào tụi mầy... khá hơn bây giờ thì tao chẳng thèm giành trả đâu.
Thằng  Cường  và  anh  Phong  sóng  bước ra khỏi quán trước ánh mắt ngơ ngác của những người công nhân lò mổ. Và quả thật trong lòng họ bỗng dấy lên một sự nghi ngờ về mối quan hệ khác thường đó.

Trời đã khuya lắm rồi, đêm nay là đêm rằm nên vầng trăng tròn vành vạnh. Trăng trải ánh sáng vàng dịu khắp khu vực lò heo cộng với những ngọn gió mát đã làm đám đàn em thằng Cường Lì ngủ quên tuốt luốt. Mãi đến khi những người công nhân chuẩn bị công việc thường đêm của họ thì bọn nhóc mới tỉnh dậy.
Tụi nó ngạc nhiên khi thấy thằng Cường Lì vẫn ngồi im lặng hút thuốc và đưa mắt nhìn sâu xuống con đường Đặng Văn Ngữ, phía trường Phạm Ngọc Thạch. Đám thằng Mến, Tư Ghèn... biết ngay tâm tư của đại ca, tụi nó lặng lẽ ngồi dậy, đốt thuốc và sờ lại “đồ chơi”, không đứa nào nói gì với nhau hết. Một đêm như mọi đêm sẽ trôi qua nhưng đêm nay sẽ là đêm quyết tử giữa tụi nó với băng thằng Tài Hoàng Đạo. Tụi nó biết không phải do anh Tư công nhân nói lại mà là do thằng Cu Cầu Sạn – một đứa trong băng tụi nó - báo tin.
 Là dân bụi đời, đã từng bị công an tóm, có thằng từng lên trường Xuân An ở vài năm từ lúc còn 8, 9 tuổi, đám nhóc nầy đứa nào cũng có bề dầy thành tích trộm cắp, thậm chí đâm chém nên tụi nó chẳng đứa nào để lộ vẻ sợ hãi.
Chấp nhận rời bỏ nơi nầy nghĩa là chấp nhận thua, chấp nhận cái đói nhục nhã bởi đất nào cũng có một thằng hùng cứ cả. Vì thế giờ nầy tụi nó thản nhiên chờ đợi, giống như những con dã thú chỉ biết bảo vệ giang sơn của mình bằng móng vuốt mà thôi. Nếu rủi ro thua thì có nghĩa là tìm đường khác để sống, còn thắng mà có gây đổ máu để vô “ấp” thì điều đó cũng chẳng thay đổi gì cuộc đời ngựa hoang vô chủ của tụi nó.
Suy nghĩ của đám thằng Mến, Tư Ghèn, thằng Ròm... đơn giản như vậy nhưng đối với thằng Cường Lì thì lại khác. Nó là thằng phải ngoi lên vị trí thủ lãnh bằng những trận thư hùng khốc liệt nên cách nghĩ của nó cũng vượt hơn đám đàn em nhiều. Nó chờ đợi trận đụng độ nầy bằng những toan tính rất kỹ lưỡng, có nghĩa là nó đã nắm chắc “quân số” của thằng Tài Hoàng Đạo cũng như lực lượng của nó và nó còn Khổng Minh hơn khi cho thằng Cu Cầu Sạn bắn tin với tụi thằng Tài Hoàng Đạo lực lượng mỏng dính của tụi nó để thằng kia ỷ y mà sa bẫy.
Chuyện nầy chỉ có mình nó và thằng Cu Cầu Sạn biết mà thôi. Nhưng chuyện bảo vệ khu vực của tụi nó bằng vũ lực thì thằng Cường cũng không thèm hé môi cho con Sương biết bởi tụi nó sợ con nhỏ nầy “thóc mách” với anh Phong bảo vệ. Mà hễ anh Phong biết thì thế nào anh Phương – công an khu vực – cũng biết.
 Dĩ nhiên tụi thằng Cường Lì đâu có lạ gì anh công an khu vực ba mươi tuổi nầy. Anh Phương đã nhiều lần đối diện với mấy thằng nhóc bụi đời ở công an phường. Đó là một người công an cực kỳ nghiêm khắc nhưng cũng là một người hiểu rõ hoàn cảnh của từng đứa hơn ai hết.
Thằng Ròm là một đứa đã được anh đưa đi học ở trường phổ thông công nông nghiệp Xuân An về tội ăn cắp xe đạp. Ở Xuân An thằng Ròm đã học tập tốt, cả về văn hóa lẫn hạnh kiểm, nhưng khi được trở về địa phương, thì nó vẫn là một đứa trẻ bơ vơ. Anh Phương đã vận động nhiều gia đình nhận nó vào giúp việc trong gia đình với lời bảo đảm về hạnh kiểm của nó nhưng mọi người vẫn nhìn nó với ánh mắt ghẻ lạnh. Người ta đã đóng cửa, quay lưng lại với nó hay nói đúng hơn là chối từ sự hoàn lương của nó khiến nó vô cùng đau đớn.
Nó quay trở về trường cũ và tự nguyện xin ở lại nhưng đã có quá nhiều những đứa trẻ như nó quay trở lại ngôi trường thân yêu một cách tự nguyện để tìm một tình thương, một chốn nương thân an toàn, để không bị ai nhìn ngó bằng ánh mắt ghẻ lạnh, khinh miệt nữa.
Bởi thế nó đã phải trở về cuộc sống bụi đời và gia nhập vào băng của Cường Lì.
Anh Phương rất khổ tâm về phương cách giải quyết dứt điểm tụi trẻ bụi đời nầy. Nhưng anh thật sự bế tắc. Còn tụi trẻ bụi đời thì càng lúc càng lánh xa anh công an khả kính mà chúng sợ rằng lọt vào tay anh ta thì lại lên trường lên trại, lại bắt đầu một chu kỳ mới mà kết quả là chúng lại quay về vỉa hè để sống kiếp sâu bọ....
Tiếng kêu rống của heo, bò dần dần lắng xuống rồi tắt hẳn. Sự làm việc nhịp nhàng của những người công nhân trong lò mổ đã giải quyết đám gia súc một cách chóng vánh. “Phần” của tụi thằng Cường Lì đã được chuyển thẳng về cho nhỏ Sương. Cường Lì ngoắt đám đàn em rồi lặng lẽ kéo nhau về hướng trường Phạm Ngọc Thạch. Đã hơn hai giờ khuya, đám nhóc không ồn ào, không nói với nhau một tiếng, chỉ lặng lẽ đi như những bóng ma trong đêm. Qua khỏi trường Phạm Ngọc Thạch một chút là cuối đường Đặng Văn Ngữ.
Đó là điểm hẹn của hai đám bụi đời. Khi dẫn đám đàn em qua trường Phạm Ngọc Thạch, thằng Cường đột ngột dừng lại và gọi thằng Mến, bảo:
- Mầy dẫn bốn đứa ém cuối đường, khi nào tao hô “chơi” là xông ra. Thằng Tư Ghèn dẫn ba đứa ém ở bên kia đường hẻm. Đồ chơi đủ cả chưa?
- Đủ hết rồi. – Đám đàn em Cường Lì đồng thanh đáp.
- Đi.Cường Lì nói gọn, lầm lì băng lên đi trước.
Tay nó đút túi quần, con dao Thái Lan bén ngót lành lạnh chạm vào bàn tay nó. Nó không có ý định “thịt” thằng Tài Hoàng Đạo, nhưng nếu thằng kia chơi dao thì nó cũng phải chơi dao. Còn nếu thằng kia không xài thứ giết người nầy thì nó cũng chẳng dại gì sử dụng cái thứ nguy hiểm nầy, đi tù như chơi.
Đã đến điểm hẹn, bọn thằng Mến, thằng Tư Ghèn tự động tách nhóm rồi biến lẹ. Bọn còn lại, đứa cây, đứa thanh sắt, đứa lòi tói đứng im nhìn về con hẻm nhỏ dẫn qua khu Cầu Sạn. Mặt đứa nào cũng đầy vẻ căng thẳng nhưng trong bóng tối nhờ nhờ, chẳng ai nhìn rõ được mặt ai.
Tụi nó đang chờ giờ phút quyết định.
 Thằng Cu Cầu Sạn đứng cạnh thằng Cường Lì, miệng cũng phì phèo điếu thuốc, tay vung vẩy con dao lê. Cường Lì khẽ gắt:
- Mầy dẹp thứ đó đi. Chơi thứ đó là vô “ấp” cả đám đó.
- Thằng Tài Hoàng Đạo cũng khoái chơi dao lắm, đại ca!
- Cất lê đi! Chờ xem nó chơi thứ gì, lúc đó mình sẽ chơi thứ đó.
Cu Cầu Sạn nghe lời đàn anh, dắt con dao lê vô cái bao cột ở bắp vế rồi vọt lẹ vô trường Phạm Ngọc Thạch kiếm “đồ chơi”.
Ở trường học thì chỉ có mấy cái chân ghế gãy là dễ kiếm thôi. Nó tìm “đồ chơi” thật chẳng khó khăn gì.
Và rồi trong con hẻm nhỏ ăn thông qua khu Cầu Sạn, một tốp người xuất hiện. Những cái bóng đen ấy lặng lẽ tiến đến đám thằng Cường Lì.
Cường Lì và tụi đàn em chẳng nhúc nhích gì cả. Chúng siết chặt vũ khí trong tay, căng mắt nhìn bọn Tài Hoàng Đạo đang chậm rãi đi tới. Những con thú hoang nhỏ bé đang chuẩn bị một cuộc cắn xé nhau để giành giựt miếng sống.
Đêm vẫn sâu hun hút, gió lạnh vẫn thổi ào ạt giữa con đường lớn nhưng có lẽ cả hai phía không ai cảm thấy cái lạnh nữa. Bỗng nhiên những tiếng sủa vu vơ của mấy con chó cũng im bặt. Không gian chìm đắm trong sự im lặng nghẹt thở...Tài Hoàng Đạo băng lên trước đám đàn em, đứng cách thằng Cường Lì khoảng hai mét, đưa mắt nhìn đối thủ chính. Nó hất hàm:
- Tao là Tài Hoàng Đạo đây, Cường Lì, bước ra đi! Thằng Cường Lì thủng thỉnh bước ra khỏi đám đàn em, quắc mắt ngó “kẻ thù”:
- Tao đây! Theo luật giang hồ, mầy đã dám qua đây thì mầy ngon đó. Ra tay đi! – Cường Lì nói giọng “cao thủ” của mấy nhân vật trong phim chưởng Hồng Kông.
Tài Hoàng Đạo là đứa cũng bị nhiễm nặng phim chưởng nên nó ưỡn ngực, dõng dạc nói:
- Tao đã dám qua đây thì tao dư sức hạ gục mầy. Có điều chuyện nầy tao chỉ muốn giải quyết giữa mầy và tao thôi. Hãy để tụi kia ở ngoài. Mầy thắng tao lui, tao thắng mầy đi. Như vậy êm xuôi hơn!
- Hừ! Chiện nầy đâu phải chỉ có liên quan đến mình tao. Tao hỏi mầy, tao không qua bển kiếm chiện, mắc mớ gì tụi bây qua đây chơi tụi tao? – Cường Lì hỏi để hiểu rõ nguyên nhân.
- Tao khoái cái lò heo, vậy thôi. – Tài Hoàng Đạo nói giọng kèo trên – Tụi mầy giữ nó một mình hoài sao? Cho anh em ăn với chớ.
- Mầy ngon lắm! Được rồi! Mầy muốn ăn thì... - Thằng Cường Lì bỗng hét to – Chơi tụi nó!
Tiếng hét của Cường Lì vang to trong đêm và bọn nhóc xóm lò heo lập tức ùa vào tấn công tụi Tài Hoàng Đạo. Thằng Mến dẫn bốn đứa ém sẵn lao ra, vung gậy gộc hỗ trợ đồng bọn. Thằng Tư Ghèn từ hẻm bên kia thuộc phường 1 quận Tân Bình cũng dẫn ba đứa hùng hổ lao vô trận quyết đấu.
Tài Hoàng Đạo thủ một thanh sắt dài khoảng nửa thước, mặt đối mặt với thằng Cường Lì. Nó hiểu ngay ra sự chênh lệch lực lượng của nó với kẻ thù. Phe thằng Cường Lì đông hơn nó gấp bội.
“Mẹ kiếp! Thằng Cu Cầu Sạn là gián điệp của thằng Cường Lì rồi”.
 Nó nghiến răng ken két: “Tao sẽ tính sổ mầy!”. Tài Hoàng Đạo vội hét cho đồng bọn của nó biết:
- Rút đi! Tụi nó đông lắm!
Bọn thằng Ba Nhỏ, Lé Sóc, Kim Đen... thừa hiểu tình thế nguy hiểm cho tụi nó nên thằng nào cũng chỉ phang bậy mấy cây rồi vọt chạy ngược vào con hẻm cũ để quay về Hoàng Đạo. Nhưng bọn thằng Mến, thằng Tư Ghèn, thằng Ròm đâu để tụi nó rút chạy dễ dàng như vậy, tụi nó bám riết tụi Tài Hoàng Đạo, vung cây, xích sắt đánh tới tấp.Thấy đàn em bị nguy, thằng Tài quét một cây gậy sắt buộc thằng Cường dang ra rồi nó vung thanh sắt phang tụi thằng Mến, Tư Ghèn.
 “Bịch”. Thằng Mến mải đuổi theo bọn thằng Kim Đen nên không thấy thằng Tài đánh hậu. Nó lãnh một cây sắt vào vai kêu “ối” một tiếng rồi lảo đảo như người say rượu. Nghe tiếng kêu đau đớn của thằng Mến, tụi thằng Tư Ghèn, thằng Ròm quay phắt lại và đồng loạt vây thằng Tài.
Thằng Tài vừa dùng thanh sắt gạt đỡ vừa lùi. Nhưng mãnh hổ nan địch quần hồ, thằng Tài vừa quơ gậy đẩy dạt được bọn Tư Ghèn thì Cường Lì đã phóng vụt tới. Thanh gỗ ba phân vuông trong tay nó đã giáng xuống. Thằng Tài vừa kịp đưa thanh sắt lên đỡ đã nghe một tiếng “cốp” vang lên và nó cũng rú lên một tiếng đau đớn. Sức đập của thằng Cường Lì quá mạnh đã thắng cú đỡ vội vàng yếu ớt của thằng Tài nên thanh gỗ cũng dộng được vào đầu Tài Hoàng Đạo.
Máu từ vết thương trên đầu thằng Tài trào ra, chảy xuống mặt mũi nó ròng ròng. Nghe tiếng la của đàn anh, đám thằng Kim Đen, Lé Sóc, Ba Nhỏ lập tức quay lại. Bằng tất cả sự căm hận, sôi sục chí phục thù, tụi nầy liều sống liều chết đánh loạn xạ khiến đám thằng Mến, Tư Ghèn... hoảng kinh dạt ra cả. Thằng Kim Đen ôm gọn Tài Hoàng Đạo trong tay, gầm lên:
- Đồ hèn! Tụi bây ỷ đông chớ không thắng được tụi tao đâu!
Sau câu nói của thằng Kim Đen, đám Ba Nhỏ, Lé Sóc cũng đồng loạt móc trong túi ra những con dao nhọn lểu, sẵn sàng “lụi” bất cứ thằng nào xông tới. Thằng Cường Lì đưa tay ngăn đám đàn em:
- Để tụi nó đưa thằng Tài đi!
- Mầy ngon lắm, vụ nầy chưa yên đâu! - Thằng Kim Đen xốc Tài Hoàng Đạo đang bất tỉnh nhân sự cho nó ngả vào người mình rồi toan đưa thằng đại ca đi. Nhưng ngay lúc đó, từ đằng xa đã có một tốp người đi tới. Họ la lớn:
- Đứng lại!
- Dân phòng, cá [1]!
Mạnh thằng nào nấy dọt! – Cường Lì la to rồi ném ngay thanh gỗ và lao vụt vào con hẻm bên phường 1 quận Tân Bình. Con đường Đặng Văn Ngữ tiện lợi là thế đối với tụi bụi đời. Bọn còn lại, cả hai phía, đều bỏ chạy tán loạn. Kim Đen không đành bỏ thằng Tài nhưng nó vừa bị tóm cách đây không lâu, nếu bị bắt lần nầy nữa thì thật hết gỡ, có thể lên trường Xuân An hoặc trường nào đó và “tạm trú” vài năm không chừng.
 Nó bèn đặt thằng Tài dựa vào tường một nhà mặt đường rồi nhanh chóng biến vào con hẻm sâu hun hút, ngoằn ngoèo dẫn về lãnh địa Hoàng Đạo của nó.
Trận đánh vừa mới ầm ĩ, huyên náo bỗng chốc tan đi, lắng xuống như thể nãy giờ nơi đó không hề xảy ra chuyện gì.
Những người dân phòng của phường 14 chạy tới và nhìn nhau lắc đầu. Họ thừa hiểu chuyện gì vừa xảy ra ở đây. Người công an khu vực bực bội nhìn quanh rồi lẩm bẩm:
- Lại tụi bụi đời! Thiệt là bất trị!
Ngay lúc đó anh nghe một tiếng rên khẽ. Anh quay phắt lại đưa mắt tìm kiếm và chợt nhận ra một hình người bé nhỏ dưới chân tường của một nhà nào đó, nơi ánh đèn đường không rọi đến được. Anh vội chạy tới:
- Có đứa bị thương. Anh em rọi đèn pin lại đây!
Những người dân phòng vội chạy lại, những luồng ánh sáng từ mấy ngọn đèn pin quét lia lịa vào gương mặt bê bết máu của một thằng nhỏ. Anh Phương – người dẫn anh em dân phòng đi tuần đêm chính là anh Phương, công an khu vực – hoảng hốt la lên:
- Anh nào chạy về phường, bảo đồng chí trực gọi xe cứu thương ngay cho tôi. Thằng bé bị thương nặng lắm.
Một người dân phòng lập tức ba chân bốn cẳng chạy về công an phường. Anh công an rút khăn mùi soa của mình, áp sát vào vết thương trên đầu thằng Tài Hoàng Đạo rồi quay sang nói với một đội viên dân phòng khác:
- Gọi ngay y tá Trinh cho tôi. Ta cần sơ cứu nó trước.
- Dạ! – Anh đội viên dân phòng nhận chỉ thị và biến đi nhanh như sao xẹt.May mà nhà cô y tá Trinh – cán bộ y tế phường – cũng ở gần đó nên chẳng mấy chốc cô đã hấp tấp mang túi đồ nghề chạy tới. Nhìn thấy cô còn bận bộ đồ ngủ, mọi người hiểu cô gái chưa chồng nầy coi trọng sinh mệnh con người hơn là chăm chút cái bề ngoài đẹp đẽ của mình.
 Cô Trinh quỳ xuống cạnh anh Phương, rọi đen pin xem xét vết thương rồi lặng lẽ lấy dụng cụ y khoa ra làm việc. Cô sát trùng vết thương, lau sạch máu me trên mặt thằng Tài xong rồi dùng băng quấn vết thương trên đầu nó. Sau đó cô chích cho nó một mũi vitamin K cầm máu. Anh Phương chẳng hỏi lấy nửa lời, chỉ im lặng nhìn người nữ y tá thể hiện nghề nghiệp của mình  
- Cầm máu được rồi. Chà, tét một đường dài khoảng ba phân đó! – Cô vừa băng đầu thằng Tài, vừa nói.
- Sức khỏe của nó ổn chớ? Liệu nó có sao không? – Anh Phương lo lắng nhìn cô y tá.
- Cần phải chụp hình sọ não mới biết được anh à. – Cô y tá dịu dàng trả lời – Bị thương ở đầu nguy hiểm lắm!
Câu trả lời của cô y tá làm anh Phương suýt bật cười nhưng anh kìm lại kịp. Trời đất! Bị thương ở đầu thì ai mà chẳng biết rất nguy hiểm? Nhưng cô y tá đã nhìn anh Phương, giọng cảm động:
- Thằng nhỏ nầy may lắm đó. Anh và anh em không phát hiện ra nó thì chưa biết sự thể sẽ như thế nào nữa. – Cô cúi xuống, tay vuốt nhẹ đầu thằng bé “đáng thương” – Không biết làm sao mà ra tới nông nỗi nầy?
Anh công an khu vực chưa kịp trả lời câu hỏi của cô y tá xinh đẹp thì tiếng còi xe cấp cứu đã hú inh ỏi ở tít đằng xa. Mấy người dân phòng mừng rỡ:
- Xe cứu thương tới rồi, anh Phương!Lát sau, anh Phương cùng một anh dân phòng đã yên vị ở phía sau xe cứu thương với ông bác sĩ và chị y tá của bệnh viện quận Phú Nhuận. Chiếc xe hồng thập tự lại rú còi inh ỏi rồi lao vút đi. Còn lại mấy người dân phòng và cô y tá phường đứng lặng lẽ nhìn theo ánh đèn đỏ nhấp nháy xa xa. Cô Trinh thầm tiếc rẻ là mình đang mặc bộ đồ ngủ, nếu không cô đã cùng anh Phương đưa thằng bé lên bệnh viện quận rồi. Một người dân phòng nói:
- Thôi, cũng ba bốn giờ sáng rồi đó, cô y tá về nghỉ đi. Anh em tôi đi vài vòng nữa thì trời sáng bạch thôi.Mọi người lại tỏa đi, trả lại sự im lặng cố hữu của đêm trường. Nhưng sự im lặng đó chẳng kéo dài được bao lâu vì những tiếng xe lam đã nổ phành phạch ở tít đằng xa và người ta đang chuẩn bị chuyển thịt ở lò heo ra xe để cung cấp cho người tiêu dùng.
Trời tuy hãy còn tối thui nhưng một ngày mới đã sớm bắt đầu...


Chú thích :
[1] Cá: Tiếng lóng, nghĩa là cảnh sát

 
 
 
Khi Tài Hoàng Đạo tỉnh dậy thì nó thấy mình đang nằm trong một căn phòng lạ.
Chung quanh nó là những chiếc giường và giường nào cũng có người nằm cả. Nó rùng mình khi thấy họ trông hổng giống ai hết.
Người thì bể đầu, kẻ thì gãy tay, lại có người đang rên la thảm thiết mà nó chẳng hiểu vì chuyện gì. Thằng Tài hiểu ra nó đang ở bệnh viện và bất giác nó đưa tay lên sờ đầu. Nhưng nó ngạc nhiên khi thấy mình không cử động được. Nhìn xuống, nó hiểu ra cớ sự. Người ta đã trói nó lại, cột tay chân nó vào giường. Điều nầy khiến nó giật mình.
 “Mình bị bắt ư?” – Nó nằm im ngẫm nghĩ – “Không! Mình nhớ là... là mình bị thằng Cường Lì đánh trúng một cái rồi bất tỉnh luôn, sao mình lại nằm đây? Và đây là bịnh viện nào? Ai đưa mình vô đây? ...”
 
Bao nhiêu câu hỏi cứ quay cuồng trong đầu thằng nhóc bụi đời nhưng nó không làm sao “phỏng đoán” được chuyện gì đã xảy ra sau khi nó bị trúng đòn nặng của thằng Cường Lì. Bên cạnh giường nó là một cái giá sắt có treo tòng teng một chai nước biển, người ta đang truyền dịch cho nó.
 
Tài Hoàng Đạo không sao cục cựa được nên bực bội nhìn những giọt nước biển đang nhỏ từ từ vào dây dẫn để rồi theo kim tiêm vào “ven” của nó. Những giọt nước nhỏ nhoi đó đang chuyển vào cơ thể nó một sinh lực để cứu sống nó, làm nó phục hồi sức lực một cách nhanh chóng hơn. Và tự dưng thằng Tài bỗng nhớ ngoại. Phải rồi, nó đã nằm ở đây bao lâu? Ngoại nó giờ ra sao? Ngoại nó có biết nó bị thương không? Tụi thằng Kim Đen, Lé Sóc thì chắc hổng dám cho ngoại nó hay việc nó bị thương đâu.
 
Nhìn những giọt nước biển nhỏ nhoi đó nó bỗng liên tưởng đến ngoại. Bà đã cực khổ bán từng nồi xôi đậu để nuôi nó. Sự chắt chiu đó là dành cho nó... thế mà...
 
Thằng Tài Hoàng Đạo không dám nghĩ tiếp nữa, nó nằm im lặng trên giường, mắt nhắm lại nhưng từng giọt nước mắt bỗng trào ra lăn dài trên má nó... rồi giữa những tiếng rên la đau đớn của những người vừa được đưa vào cấp cứu, nó lại chìm dần vào giấc ngủ...
 
Thằng Tài Hoàng Đạo vừa thiếp đi thì từ ngoài cửa phòng cấp cứu, một người mặc sắc phục công an cũng xô cửa bước vào. Đó là người công an khu vực của phường 14, Phú Nhuận: anh Phương. Anh vừa đến bệnh viện đứng nói chuyện với cô y tá và được biết thằng Tài đã tỉnh lại. Nhưng lúc nầy, khi anh vào thăm thì lại thấy nó nằm im, hơi thở đều đều. Chắc nó vừa chợp ngủ. Anh nhìn kỹ khuôn mặt thằng bé và chợt ngạc nhiên khi thấy hai vệt nước mắt chưa khô lăn dài trên má thằng nhóc bụi đời.
 
Nó đã nghĩ gì? Tại sao nó khóc? Những câu hỏi đó quay quay trong óc anh Phương. Dù chưa biết gì về thằng nhóc bụi đời nầy nhưng trái tim của anh công an - một trái tim người - cũng cảm thấy xót xa, thương cảm. Anh đứng lặng nhìn thằng bé chưa kịp lớn mà vẻ mặt đã hằn những nét khắc khổ của một người từng trải. Nhưng nó đã khóc được, cũng là tín hiệu đáng mừng.
 
Sự xuất hiện của người công an mặc sắc phục khiến những người y tá trong phòng cấp cứu ngạc nhiên. Họ nghĩ anh là người đến giải quyết vấn đề tai nạn giao thông nên sau khi tò mò nhìn anh công an, họ lại cắm cúi lo việc cấp cứu cho những bệnh nhân đang thập tử nhứt sinh.
 Anh Phương đứng bên giường thằng Tài hồi lâu đoạn quay ra, trở lại phòng trực của bác sĩ. Cuộc trao đổi giữa anh và vị bác sĩ diễn ra thật ngắn ngủi vì ông rất bận nhưng cũng đủ thông tin cho anh về vết thương của thằng bé. Kết quả chụp X quang cho biết thằng Tài không bị chấn thương sọ não, người ta đã may lại vết thương trên đầu nó và cần theo dõi thêm một hai ngày là nó có thể xuất viện. Bác sĩ hứa với anh Phương là sẽ giao nó cho anh. Chính vì vậy, tạm thời cần phải trói nó lại, vừa để nó không cựa quậy khi tỉnh lại, làm sút kim truyền dịch, vừa ngừa nó bỏ trốn.
 
Vị bác sĩ cũng cho anh Phương biết là không thấy bạn bè, thân nhân gì của người bịnh đến thăm. Và điều đó thì anh Phương đã biết thừa đi. Có thằng bụi đời nào ngu đến mức xuất đầu lộ diện ở bệnh viện để bị tóm cổ bao giờ?
 
Khi anh Phương vừa bước chân ra cổng bệnh viện thì gặp ngay cô y tá Trinh đang xăng xái đi vào. Cô Trinh hỏi anh ngay:
- Thằng bé sao rồi?
- Hên lắm! Bác sĩ đã chụp X quang. Nó chỉ bị tét đầu thôi. Sọ não không ảnh hưởng gì!
- Suốt đêm qua em cứ lo lo, chẳng làm sao ngủ được. Sáng nay lên bệnh viện quận, người ta cho biết đã chuyển nó lên Chợ Rẫy, thế là em đi thẳng qua đây. Nó tỉnh rồi hả anh?
- Ừ! Nó tỉnh rồi nhưng bác sĩ giữ nó lại, nói rằng phải theo dõi vết thương trên đầu nó một hai ngày nữa rồi mới cho nó xuất viện...
- Ai sẽ chăm sóc cho nó? – Cô y tá Trinh ngắt lời anh Phương – Có ai vào với nó chưa anh?
- Tôi đang nghĩ tới điều đó đây. Bệnh viện cũng có y tá, y công nhưng đó là về mặt công tác họ phải đảm nhiệm, còn về mặt tinh thần, tôi muốn nó có người thân ở bên cạnh trong lúc nầy. Nhưng bây giờ thì chẳng làm sao mà biết thân nhân nó ở đâu...
- Em biết! – Cô y tá Trinh cười nửa miệng, nói.
- Sao? Cô biết à? Cô không nói đùa đấy chớ?
- Anh Phương tròn mắt nhìn cô y tá xinh đẹp – Làm sao cô biết được?
- Sáng nay anh Phong bảo vệ lò heo đã nói với em nó tên là Tài, biệt danh Tài Hoàng Đạo. Nhà nó bên Hoàng Đạo, quận 3.
- Anh phải về ngay để liên lạc với công an bên ấy tìm địa chỉ nhà nó. – Anh Phương nôn nóng nói.
- Anh cứ ở đây chờ. Mấy anh ở công an phường đã thay anh làm việc đó rồi. Nghe nói nó có một bà ngoại già. Có lẽ mấy ảnh sẽ đưa bả đến đây ngay bây giờ đó.
 
Nghe cô y tá Trinh nói, anh Phương thở ra nhẹ nhõm. Hên thiệt! Nhưng rồi anh lại chợt nghĩ: ‘‘Tại sao anh Phong biết thằng nầy? Hay là anh ta đã biết trước chuyện thanh toán lẫn nhau giữa hai đám bụi đời?’’ Một tia chớp lóe sáng trong óc anh công an khu vực. Có thể lần ra thủ phạm từ anh Phong và nếu vậy thì kẻ gây ra vụ nầy chẳng ai khác là thằng Cường Lì. Mải suy nghĩ anh Phương không chú ý gì đến ngoại cảnh. Bỗng cô Trinh kéo tay anh.
- Họ tới rồi kìa!
- Ai? – Anh Phương như sực tỉnh, hỏi.
- Trời đất! Anh mơ ngủ hả? – Cô y tá Trinh bực mình – Mấy anh ở phường và bà ngoại thằng Tài chớ ai!
Tới lúc nầy anh Phương mới kịp hiểu ra “họ” là ai. Anh gượng cười:
- Xin lỗi! Tôi quên béng mất! Để tôi đón anh em và đưa bà già vào với thằng cháu!
Bên kia đường, chiếc xe Jeep sơn màu vàng của ngành công an đã dừng lại. Một người công an đang dìu một bà già xuống xe. Bà già lập cập bước xuống đất, mắt ngó lom lom vào bệnh viện Chợ Rẫy. Vừa nhìn thấy anh Phương, bà mếu máo:
- Cháu tui sao rồi ông?
- Bà là bà ngoại thằng Tài phải không? – Anh Phương nắm tay bà già – Không sao! Bà yên tâm đi. Nó chỉ bị thương thôi, không có gì nguy hiểm!
 
Bà già – bà Tám Trầu – lấy khăn quàng cổ chậm nước mắt:
- Mô Phật! Phước đức ông bà để lại. Nó nằm ở đâu hả ông?
- Nó đang nằm trong phòng cấp cứu. Bà đi theo tôi...
 
Anh Phương vừa đưa bà Tám Trầu qua đường thì cô y tá Trinh đã nhanh nhẩu cầm một bên tay bà già, cùng anh đưa bà vào cổng bệnh viện.
 
Lúc nầy đã gần mười giờ sáng, nắng gay gắt thả xuống thành phố đang diễn ra mọi sinh hoạt thường nhật ồn ào náo nhiệt một cái nóng hầm hập khó chịu vô cùng. Và ba người – một già hai trẻ đã bước vào trong bệnh viện lớn – nơi đầy ngập nỗi đau đớn còn cái chết, sự sống chỉ cách nhau trong gang tấc...

 
 
Sau khi truyền dịch cho thằng Tài xong, người ta chuyển nó sang phòng khác. Nó được đưa ra khỏi cái phòng cấp cứu kinh khủng mà nhìn đâu cũng thấy những hình ảnh ghê rợn. Nó vừa được đưa vào căn phòng mới, sạch sẽ tinh tươm hơn thì anh Phương, cô y tá Trinh và bà ngoại nó bước vào. Thấy ngoại, thằng Tài mừng rơn nhưng lại thấy có anh công an đi bên cạnh bà thì thằng Tài hỡi ơi, nó tin rằng nó đã bị bắt. Không bị bắt sao người ta trói nó lại lúc nó bất tỉnh, không bị bắt sao người ta biết nhà nó mà đưa bà ngoại nó vào?
 
Bà Tám Trầu vừa nhìn thấy nó đã nhào đến giường cháu, khóc òa lên:
- Trời đất quỷ thần ơi! Đầu cổ gì mà băng bó kín hết trơn! Mầy có sao không Tài?
 
Thằng Tài rất xúc động nhưng nó hỏi ngay bà ngoại:
- Ngoại, họ bắt ngoại tới đây hả?
- Ai bắt tao? – Bà Tám Trầu ngơ ngác – Có ai bắt tao đâu!?
 
 Mấy chú đi xe “rép” tới nhà mình, nói mầy bị thương, rồi mấy chú đó đưa tao tới đây chớ tao có biết mầy bị bể đầu đâu!Thằng Tài bực mình:
- Người ta bắt ngoại làm gì? Ý con muốn hỏi là.... người ta... Trời ơi! Ngoại hổng hiểu gì hết!
- Ừa, tao hổng hiểu gì hết! Mồ tổ cha mầy, tự dưng đi đánh lộn đánh lạo cho bể đầu bể cổ vậy đó. Mầy hổng thương tao mờ!Hiểu được thằng nhóc bụi đời nghĩ gì, anh Phương bước đến bên giường nó, nghiêm giọng:
- Chúng tôi đưa bà cậu đến đây để chăm sóc cho cậu. Chỉ vài ngày là cậu sẽ được xuất viện. Khi nào cậu được ra viện, bác sĩ sẽ ký giấy, lúc đó chúng tôi sẽ đưa xe đến rước bà cháu cậu về. Tôi còn có chuyện muốn hỏi cậu, vậy thôi. Hy vọng rằng cậu không bỏ trốn. Bà có hứa với tôi là sẽ giữ cậu ấy lại đợi tôi không?
 
Bà Tám Trầu lờ mờ hiểu ra cháu bà đã dính líu đến một chuyện gì không hay nên những người công an muốn điều tra nó. Người ta đã biết nhà bà, cháu bà đang bị thương, tiền bạc lại không có, thằng cháu bà trốn đi đâu bây giờ? Thôi thì mọi chuyện phó mặc cho trời. Bà nhìn anh công an, khẽ gật đầu. Anh Phương trấn an bà:
- Không có chuyện gì đâu! Bà cứ ở đây với nó. Chúng tôi sẽ trở lại. Thôi, chào bà!
 
Anh Phương đi thẳng ra cửa nhưng anh ngạc nhiên khi thấy y tá Trinh vẫn đứng ở bên giường thằng Tài. Thấy anh Phương ra dấu, cô y tá vẫy tay ra hiệu cho anh cứ đi trước. Anh công an bực bội bước ra khỏi phòng bệnh rồi đứng chờ ngoài hành lang. Mãi năm bảy phút sau anh mới thấy cô y tá phường xách bóp bước ra. Anh Phương cự ngay:
- Để bà cháu nó nói chuyện, cô ở trỏng làm gì lâu vậy? Bộ cô quen bà già hả?
- Không quen biết ai hết nhưng thấy bà già tội nghiệp quá. Anh bảo bả chăm sóc cho nó mà anh có biết bả có tiền bạc trong mình không?
Đến lượt anh Phương ngớ người ra rồi anh đưa tay vỗ trán:
- Trời đất! Cô thiệt hết sẩy! Tôi cù lần quá trời! Tôi còn mười ngàn bạc, để tôi vô đưa cho bả!
Cô y tá Trinh phẩy tay:
- Thôi khỏi! Tôi đưa cho bà già rồi. – Cô y tá thở dài – Tiếc rằng lương mình ít ỏi quá, nếu mình khá giả thì...Anh Phương gật đầu thông cảm với người bạn gái rồi giục:
- Đi thôi! Tôi có xe gắn máy, cô về với tôi nhé?
- Cảm ơn anh, tôi cũng đạp xe đến đây mà. Có việc cần anh cứ đi trước! – Cô Trinh đáp.
- Vậy thì tạm biệt cô!
 
Anh công an ra bãi giữ xe lấy xe rồi phóng nhanh về phường. Đứng nhìn theo anh công an mất hút trong dòng xe cộ đông đảo, mù mịt khói xăng, cô y tá khẽ lắc đầu rồi bước qua đường, ghé vào hiệu thuốc tây. Cô chìa toa thuốc cho một người phụ nữ đứng ở quầy, nói:
- Chị lấy giùm tôi ba thứ nầy.
- Thuốc ngoại đấy chị ạ. – Người bán hàng nói với vẻ dò hỏi.
- Vâng, thuốc ngoại! Chị tính tiền dùm.
Mua thuốc xong, cô y tá Trinh lại quay vào bệnh viện.Sau khi đưa gói thuốc tận tay bà Tám Trầu, dặn dò cách uống cẩn thận cô mới yên tâm ra về.

 
 
 
Gần một tiếng đồng hồ ngồi nói chuyện với thằng Tài Hoàng Đạo mà anh Phương chẳng biết đầu cua tai nheo gì cả. Thằng nhóc đầu đã tháo băng, nằm tòng teng trên cái võng cũ sì và lặng lẽ rít thuốc lá. Anh Phương đã cất công lặn lội sang tận Hoàng Đạo để gặp nó, và tránh cho nó khỏi mặc cảm với hàng xóm, anh đã mặc thường phục chớ không mặc cảnh phục. Điều mà anh căn vặn nó từ nãy giờ là ai đã đánh nó, người đó hiện ở đâu thì anh chỉ được nó trả lời bằng những cái lắc đầu đáng ghét. Gương mặt lì lợm của nó nhăn nhăn mỗi khi nghe anh Phương hỏi. Cuối cùng chịu không nổi nữa, anh Phương gằn giọng:
- Cậu không nói hả? Được thôi! Dù cậu không nói thì tôi cũng dư sức biết thằng nhóc chơi cậu là thằng Cường Lì ở xóm lò heo. – Anh Phương nói với giọng quả quyết đồng thời chăm chú theo dõi diễn biến và sắc mặt của thằng Tài Hoàng Đạo.
- Tui hổng biết thằng Cường Lì nào hết! - Thằng Tài phản ứng lại – Anh muốn suy đoán sao là quyền của anh. Còn tui, tui nhức đầu lắm, tui muốn được nằm nghỉ.
- Cậu nên nhớ rằng việc khai báo của cậu sẽ giúp ích cho chúng tôi đấy. Cường Lì ở địa bàn tôi quản lý và tôi không muốn địa bàn của mình có băng nầy nhóm kia làm mất trật tự và an ninh công cộng. Tôi biết cậu chơi đúng luật giang hồ với Cường Lì nhưng rồi sau đó các cậu lại xử nhau bằng luật giang hồ, như vậy phỏng được ích lợi gì? Cậu hãy giúp tôi, chỉ cần cậu nêu đích danh Cường Lì là tôi sẽ làm việc với nó ngay. Dĩ nhiên cậu chưa chết nên sự việc cũng không có gì nghiêm trọng lắm đối với nó.
 
Những lời phân tích của anh Phương giống như nước đổ lá môn, thằng Tài búng tàn thuốc bay ra khoảng sân bên hông nhà rồi kê hai tay dưới ót, mắt lim dim như ngủ. “Mình có nói nữa cũng vô ích! - Anh Phương nghĩ thầm – Về thôi! Có lẽ phải gặp anh Phong để nắm rõ mọi chi tiết chớ thằng nầy nó sẽ không bao giờ hé môi với mình về thằng Cường Lì.”
- Được! Cậu cứ ngủ đi, tôi về đây. Rồi chúng ta sẽ còn gặp lại. – Anh Phương đứng dậy, giọng gay gắt – Dù sao thì tôi cũng khuyên cậu hãy nghĩ tới bà ngoại già của cậu, đừng làm khổ bả nữa. Tôi biết rõ cậu là Tài Hoàng Đạo nhưng nếu cậu còn tiếp tục cuộc sống như thế nầy thì sắp tới e cậu không chỉ có bị thương không thôi đâu, có thể là nghĩa địa hoặc nhà tù đó.
 
Anh Phương bước nhanh ra khỏi nhà thằng Tài rồi men theo đường rầy xe lửa quay về phường nhà. Một vài người hàng xóm cạnh nhà thằng Tài tò mò nhìn người khách lạ mà lần đầu tiên họ thấy anh ta bước vào cái căn nhà ọp ẹp nhưng “nổi tiếng” ở khu xóm nầy.
 
Khi anh Phương đã đi xa rồi, thằng Tài mới nhổm dậy, nó toan ra rạp Thanh Vân tìm đám đàn em nhưng vừa mới đứng lên nó đã thấy choáng váng, đầu óc quay cuồng đảo lộn. Thằng Tài lại nằm xuống võng, thở dài nhìn ra con hẻm vắt ngang trước nhà nó. Bức tường đá che ga Hòa Hưng vẫn đứng sừng sững câm lặng và buồn nản như chính cái xóm nghèo buồn nản nầy. Con đường hẻm lầy lội, lổn nhổn đá xanh cùng bức tường nhà ga, con kinh Nhiêu Lộc hôi thúi đã gắn bó với cuộc đời mồ côi, thiếu vắng tình thương cha mẹ của nó từ hồi nó còn tấm bé. Lớn lên, đã khôn hơn chút nữa thì cái khung cảnh ấy lại càng thân thiết và gần gũi với nó hơn bởi chính ở nơi đây mà nó thành danh Tài Hoàng Đạo. Nó đâm ra tự hào với biệt danh của tụi du đãng, bụi đời đặt cho nó và nó muốn mình phải xứng đáng với vai trò đàn anh của mình. Dám chơi dám chịu, khai báo với công an là hèn, là không đáng mặt “anh chị”. Nhưng món nợ mà thằng Cường Lì đã vay thì nhất định nó phải đòi lại, đòi một cách đích đáng kia. Đang nằm tơ lơ mơ với những hồi ức trong đầu thì thằng Tài giựt mình choàng tỉnh vì tiếng bà Tám Trầu đang rì rầm nói chuyện với ai đó.
- Tui thiệt cảm ơn cô. Trưa nắng như vầy mà cô cũng lặn lội qua đây. – Giọng bà rầu rĩ – Cô coi, khổ thân nó chưa, cha mẹ hổng có, tui thì già lọm khọm có làm ra được bao nhiêu tiền đâu, may nhờ cô mua thuốc men, thanh toán tiền bịnh viện chớ không thì tui cũng bán luôn cái nhà lá nầy mà lo cho nó, rồi ra sao thì ra...
- Bác Tám đừng nói vậy, bán nhà rồi lấy chỗ đâu mà ở. – Tiếng cô y tá Trinh vang lên vui vẻ - Dù sao thì em nó cũng may lắm. Vết thương không nguy hiểm là tốt rồi.
 
Thằng Tài khẽ hé mắt nhìn. Nó thấy bà ngoại đang ngồi trên cái giường cũ sì xệu xạo vì long chốt với một cô gái trẻ. Nó nhìn cô một lát và bỗng thấy cô có vẻ quen quen mà nó không nhớ ra là gặp ở đâu rồi. Tiếng bà nó lại hỏi cô gái:
- Cô y tá nè, tui hỏi thiệt cô nghen, vì sao mà cô lại tốt với bà cháu tui quá vậy? Tui hỏi cô đừng buồn lòng nhưng thiệt tình thì tui áy náy trong bụng quá.
- Trời ơi, có gì đâu mà bác Tám cứ băn khoăn hoài vậy. Nói thiệt với bác Tám cách đây sáu bảy tháng cháu bị giựt đồ, may nhờ một cậu em nhỏ như em nó đây lấy lại giúp đó. Bởi vậy cháu nghĩ, ở đời giúp nhau là chuyện thường thôi mà.
- Chèn ơi, thì ra là cô đó hả!? – Bà Tám Trầu chợt kêu lên – Mà cũng ngộ thiệt, rồi tự dưng bị nạn lại gặp cô!
Đến lượt cô Trinh kêu lên thảng thốt:
- Ủa, vậy cậu bé đó chính là em Tài ư? Cháu thiệt là có lỗi vì hôm đó chưa kịp hỏi địa chỉ, cả tên của nó nữa. Không ngờ bữa nay lại vô đúng nhà nó. Thiệt ngộ quá há bác Tám. Nếu em nó không bị băng đầu chắc là cháu đã nhận ra rồi.
Cuộc gặp lại bất ngờ khiến cô Trinh hết sức mừng rỡ. Cô nhớ lại khoảng năm sáu tháng trước đây, cô qua Nguyễn Thông thăm một người bạn. Vì nhà ở phường 13, gần cổng xe lửa số 6, cô đi tắt theo đường rầy xe lửa qua Nguyễn Thông cho gần. Dắt xe đạp qua kinh Nhiêu Lộc xong, cô vừa lên xe đạp được một đoạn thì từ trong một con hẻm nhỏ, một đứa nhỏ phóng ra, chụp lấy cái túi xách của cô để ở giỏ xe trước ghi đông. Quá bất ngờ, cô la hoảng: “Cướp! Cướp!” và bất lực nhìn thằng bé biến mất trong con hẻm ngoằn ngoèo. Mấy người ở dọc hai bên đường rầy túa ra, hỏi han cô gái bị nạn. Một thằng nhỏ đen đúa, gương mặt rám nắng nhưng đôi mắt rất sáng, miệng rộng, đôi chân mày đậm xếch lên và phía cuối đuôi chân mày bên mắt phải có một vết thẹo như là bị chém, từ trong quán cà phê đầu đường tà tà đi ra. Nó nhìn ngó cô hồi lâu rồi hỏi:
- Giỏ xách chị có nhiều tiền hôn?
- Một tháng lương của chị...
- Cô nói như muốn khóc – Giấy tờ tùy thân nữa, vậy là mất hết cả rồi!
Thằng nhỏ ngó cô bằng ánh mắt kỳ lạ rồi im lặng, chẳng nói gì. Ngay lúc ấy, một bà già bưng nồi xôi không đi ngang, bà dừng lại nghe chuyện rồi buột miệng chửi:
- Tổ cha cái quân giựt dọc. Thứ đó có ngày xe lửa cũng cán nó!
Thằng nhỏ liếc nhìn bà già một cái rồi không biết nghĩ sao, nó nói với cô:
- Chị đợi tui một lát nghen. Tui đi lấy giỏ xách lại cho chị.
Cô y tá mừng quýnh, dựng xe đạp chờ. Bà già trấn an cô:
- Cô yên tâm đi. Thằng nhỏ đó nó không xí gạt cô đâu!
- Sao bà biết nó không xí gặt cháu? – Cô Trinh ngạc nhiên, hỏi lại.
Bà già cười hiền hậu, đáp:
- Nó là cháu ruột của tui mà.
Bà già vừa nói dứt câu thì thằng nhỏ đen đúa đó đã quay trở lại, đưa cho cô y tá cái túi xách. Nó nói nhanh:
 “Chị coi lại đi, đủ cả!”.
 Trong khi cô y tá đang xem lại tiền bạc, giấy tờ trong túi xách thì thằng nhỏ đã lặng lẽ biến mất. Bà già bán xôi cũng rẽ vào hẻm tự lúc nào. Khi thấy tiền bạc, giấy tờ còn nguyên, cô Trinh ngẩng lên toan cám ơn thằng nhỏ và bà già thì hai người đã khuất dạng từ hồi nào. Đứng ngẩn ngơ một lát, cô Trinh mới đạp xe đi, lòng thầm hối tiếc đã không biết tên và nhà của bà cháu thằng bé “tốt bụng”. Và rồi cô bị công tác y tế ở phường cuốn hút nên cũng quên bẵng đi câu chuyện đó. Cách đây vài hôm, giữa đêm khuya, khi cô đang ngủ thì được gọi dậy khẩn cấp để đi sơ cứu một nạn nhân bị trọng thương. Nhưng vì mặt nó máu tèm lem lại ở dưới ánh đen pin của công an và dân phòng nên cô đã không nhận ra khuôn mặt của thằng nhỏ đã lấy lại cho cô túi xách ngày nào.Bây giờ hóa ra lại chính là nó. Thiệt không còn gì bằng. “Mình phải nói với anh Phương về thằng nhỏ nầy mới được. Không phải tụi bụi đời nào cũng là kẻ hư hỏng cả”. Cô y tá Trinh tự nhủ như vậy.
Câu chuyện giữa bà Tám và cô y tá thằng Tài nghe không sót một câu nào. Nó đã nhớ ra rồi, bữa thằng Kim Đen “trúng mánh” cái túi xách của cô gái nầy và bữa đó chắc chắn là nó được chia phần, nhưng nó là đứa thương bà ngoại nhứt trên cõi đời nầy nên khi nghe bà ngoại rủa sả và thấy bộ dạng cô gái cũng đáng thương nên nó nổi máu anh hùng, đi tìm thằng Kim Đen biểu nó trả lại cái túi xách. Lúc đầu thằng Kim Đen phản ứng dữ lắm nhưng trước sự quyết liệt của nó, thằng kia đành nhượng bộ “đại ca” và tiếc đứt ruột nhìn đàn anh đem cái túi xách ngon lành đi trả lại cho người ta. Để chứng tỏ mình là “đại ca”, không chơi ép em út và cũng để đàn em “tâm phục”, thằng Tài về nhà hỏi bà ngoại số tiền nhảy tàu có được ngày nào rồi đem đến chia cho đàn em, dĩ nhiên phần thằng Kim Đen nhiều hơn tất cả.
Chính vì cách xử sự ấy mà nó càng được đám đàn em nể phục, tuân lời răm rắp. Vậy mà không ngờ khi mình bị nạn lại được chính cô ấy giúp  

 
 
Cú đánh chí mạng của nó đã trúng đích, thằng Tài Hoàng Đạo không chết thì cũng bị thương nặng. Và việc dân phòng, cảnh sát đưa thằng Tài đi bệnh viện coi ra không phải là chuyện chơi. Chính vì nghĩ vậy mà thằng Cường Lì nằm lì ở rạp Văn Cầm chờ đợi tin tức của tụi đàn em. Bây giờ thì nó hoảng thiệt sự. Cái lệnh truy nã sẽ được đăng trên báo chí và nó đừng hòng thoát khỏi cảnh tù tội. Nằm suốt ngày trong rạp hát, thằng Cường Lì đâm hối hận vì hành động ngu dại của mình. Đang là chim trời cá nước tự dưng giờ bị trói tay trói chân, lại nơm nớp lo sợ, thật là số con rệp. Đã vậy thì chớ, do đánh nhau nên tụi đàn em nó cũng chuồn mỗi đứa một nơi vì công an phường đã tuần tra suốt đêm quanh khu vực lò heo, đứa nào dám ló mặt ra?
Thế là mấy bữa nay ốm đói, gặm bánh mì khô uống trà đá rồi nằm lì trong rạp hát tới khi người ta sắp đóng cửa thì vọt ra ngoài, kiếm một hiên nhà nào đó đánh một giấc tới sáng. Nhưng nó nghĩ được như vậy cũng còn là hên chán bởi dù tụi đàn em tứ tán mỗi thằng một ngả thì nó cũng vẫn còn con nhỏ Sương Đen khôn ngoan, tháo vát. Con nhỏ đảm trách luôn nhiệm vụ chuyển hàng và vì chỉ có mình nó nên ba cái đầu thừa đuôi thẹo cũng giảm hẳn số lượng.
Tuy vậy có còn hơn không. Và cái chính là con Sương biết nó ở đâu nên vẫn lấy tiền đó mua bánh mì, trà đá cho nó.
Sáng nay cũng vậy, Cường Lì ngồi dựa ngửa trong rạp Văn Cầm, mắt nhắm nghiền vì những thước phim trên màn ảnh đã quá nhàn chán đối với nó. Đã ba bữa nay mà mấy thằng đàn em biệt tăm, chẳng biết tụi nó đã nắm được tin tức gì của thằng Tài Hoàng Đạo không nữa. Bực thiệt! Cường Lì mải nằm nghĩ vẩn vơ thì bỗng giựt mình vì một bàn tay ai lay nhẹ vai nó.
- Đại ca, ngủ hả?
Cường Lì nhổm dậy, mừng rơn:
- Mầy đó hả Ròm? Trời đất! Mấy bữa nay mầy đi đâu mất biệt vậy?
- Em lẩn quẩn bên chùa Giác Ngạn xin cơm chùa ăn chớ đi đâu bây giờ. Hổng có đại ca em đâu dám làm gì! – Thằng Ròm nhỏ giọng.
- Mầy biết tụi thằng Mến, thằng Tư Ghèn ém ở đâu không?
- Tụi nó dọt qua Lăng Ông Bà Chiểu “tạm trú” với thằng Hai Địa hết trơn rồi. – Thằng Ròm rầu giọng – Em không muốn theo tụi nó nên tấp vô chùa tu đỡ.
- Mầy mà tu!? – Cường Lì đang buồn cũng phì cười – Thôi kệ tụi nó, để êm êm rồi tụi nó cũng quay về lò mổ thôi. Còn mầy, có nắm được tin tức gì về thằng Tài bên Hoàng Đạo không?
- Có. Em mới gặp thằng Cu Cầu Sạn. Nó nói thằng Tài Hoàng Đạo được công an đưa vô Chợ Rẫy chữa trị rồi cho về nhà tịnh dưỡng rồi.
- Vậy là nó hổng chết! – Thằng Cường Lì nói như reo lên – Hên hết biết! Mẹ, nó mà chết thì tao nguy! – Nhưng Cường Lì bỗng sầm mặt lại – Nhưng mầy có hỏi thằng Cu Cầu Sạn coi nó có khai tao đánh nó không?
- Có chớ. Thằng Cu Cầu Sạn còn cho em biết là công an qua tận nhà thằng Tài kia.
- Vậy là nó đã khai tao đánh rồi! – Cường Lì rít lên – Đồ hèn!
- Đại ca, thằng Tài nó không hề hé môi với công an là anh đánh nó đâu.
 - Thằng Ròm nói ngay – Công an nghi anh, biểu nó khai anh nhưng nó chỉ làm thinh thôi. Thằng ngon thiệt!
- Sao mầy biết?
- Thằng Cu Cầu Sạn ở gần Hoàng Đạo, nó giả bộ ra mua xôi của bà ngoại thằng Tài để dọ hỏi. Bà già biểu thằng Tài nhứt quyết không nói cho bà với công an biết là ai đánh nó. Vậy nên hổm rày có ai lùng bắt anh đâu!
Cường Lì thầm công nhận lời nói chí lý của thằng Ròm. Đúng! Nếu thằng Tài khai nó thì hổm rày chưa chắc nó đã yên lành bên khu Văn Cầm nầy. Thằng đại ca bên Hoàng Đạo chịu chơi lắm! Nó chợt hỏi đàn em:
- Mầy nói bà ngoại thằng Tài bán xôi hả?
- Dạ, bả là bà Tám Trầu. Nghe nói bả nuôi nó từ hồi nó còn nhỏ xíu. Nó chỉ có bà ngoại là người thân duy nhứt thôi. – Thằng Ròm kể - Theo lời thằng Cu Cầu Sạn thì hồi trước thằng Tài nhẩy xe lửa kiếm ăn nhưng sau nầy thấy nguy hiểm quá với lại bị bố ráp tưng bừng nên nó bỏ nghề nhẩy tàu. Có lẽ vì kẹt mà nó tính qua lò heo kiếm ăn!?
- Mẹ, thằng ngu! Rừng nào cọp nấy, nó muốn hùng cứ lò heo hả? Còn lâu! – Cường Lì buông tiếng chửi thề rồi hỏi tiếp – Thằng Cu Cầu Sạn thấy nó đi lại được chưa?
- Hì... hì... Anh phang nó nặng quá, chắc nó phải nằm cả nửa tháng là ít!?
Nghe đàn em nói thằng Cường Lì bỗng đâm ra lầm lì khiến thằng Ròm ngạc nhiên, nó không biết nó đã nói gì mà thằng kia có vẻ “quạu” dữ vậy. Nhưng Cường Lì bỗng nói một cách quả quyết:
- Ngày mai tao sẽ tái xuất giang hồ, tao sẽ trở lại lò heo. Mẹ, nó đã chơi ngon thì Cường Lì nầy cũng hổng để nó qua mặt đâu.
- Cái gì? Đại ca tính trở lại xóm lò heo hả? Anh không sợ anh Phương sao?
- Cha Phương thì làm gì được tao mà tao sợ. Thằng Tài đã không khai báo thì chả lấy cớ gì chụp tao? – Cường Lì tỏ vẻ rành luật, đáp – Với lại đêm đó chả cũng có bắt được đứa nào trong băng mình đâu, vậy thì tao cứ phây phây đi trước mặt chả cho chả quê chơi!
- Còn tụi thằng Tư Ghèn, thằng Mến thì sao?
- Giờ mầy vọt qua Lăng Ông kiếm tụi nó, biểu tụi nó tối mai gặp tao ở lò mổ. Sẵn dịp nói tao gởi lời cảm ơn thằng Hai Địa luôn nghen. À, mà còn nữa, sáng mai mầy kêu con Sương Đen qua đây sớm sớm một chút.
- Kêu con nhỏ đó chi vậy đại ca? - Thằng Ròm tò mò.
- Có chiện tao mới kêu nó. Rồi mầy sẽ biết! Thôi, đi lẹ đi! – Cường Lì vươn vai ngáp một cái thiệt lớn rồi đứng dậy, bước ra cửa rạp hát – Buồn ngủ hoài à, để tao đi kiếm ly cà phê cho tỉnh người cái đã.Thằng Ròm bước sau đại ca, nói nhỏ:
- Để lát nữa em đi kêu tụi nó, giờ đại ca cho em ké cà phê, thuốc lá với. Mấy bữa nay ăn cơm chùa chớ có cắc bạc nào đâu...
- Đi! Tao còn vài ngàn, đủ bao mầy chầu cà phê kho....Hai thằng nhóc bụi đời lại tấp vô cái quán quen thuộc ở góc đường Huỳnh Văn Bánh, Võ Di Nguy và ngồi nhâm nhi cà phê, nhả khói điệu nghệ như người lớn trước ánh mắt khó chịu của bao người.

 
 
Tụi Cường Lì tụ tập sớm ở ca bin điện cạnh lò mổ. Hơn mười một giờ khuya, nhà hai bên đường Đặng Văn Ngữ đã đóng cửa hết. Người ta đang tụ tập gia đình, chuẩn bị ăn khuya để theo dõi giải vô địch bóng đá thế giới sẽ diễn ra vào lúc một giờ sáng. Mấy người công nhân của lò mổ thì đang bàn tán kết quả của trận đấu ngày hôm trước và tiên đoán kết quả sắp đến ai thắng ai thua. Cánh đàn bà con gái thì vẫn tất bật với công việc đun nước, thêm củi, chuẩn bị dao bén để lát nữa cạo lông mấy con bò, con heo. Thằng Cường Lì nằm dài trên tấm ny lông trải trước ca bin điện, vắt chân chữ ngũ và lặng lẽ rít thuốc lá. Cạnh nó là thằng Cu Cầu Sạn đang ngồi nhai bánh mì nhóp nhép. Cường Lì vừa nghe thằng nầy thuật lại chuyện thằng Tài Hoàng Đạo một cách rõ ràng, đầy đủ nên nó nằm im suy nghĩ, mặc cho đám thằng Mến, Tư Ghèn và thằng Ròm đang ngồi chia bài sát phạt lẫn nhau.
Hoàn cảnh thằng Tài Hoàng Đạo thật ra cũng chẳng khác gì nó, đều là những thằng mồ côi, thất học, sống lang thang đầu đường xó chợ. Tụi nó phải tìm đủ mọi cách để có cái ăn, có manh quần tấm áo trong sự khinh bỉ, ghẻ lạnh của những kẻ may mắn hơn, giàu có và quen nếp khinh người. Từ trước tới giờ thằng Cường Lì chưa bao giờ biết thương hại ai bởi nó đã chai lì tình cảm, trơ trẽn bên cạnh ông già ăn xin giữa chợ đời. Sự tủi nhục đó đã đẩy nó tới chỗ nó phải tìm mọi cách để trở thành đàn anh của đám nhóc kia, để có một “giang sơn” riêng mà kiếm cái ăn. Nó ghét cay ghét đắng bọn nhà giàu và chẳng ngần ngại gì mà không ra lịnh cho tụi đàn em “thó” của họ những gì có thể thó được. Nó chỉ có lấy chớ không có tha, chỉ có giựt chớ không có xin, và đừng hòng nó trả lại những gì mà nó đã “chôm” được của người. Ấy thế mà câu chuyện thằng Cu Cầu Sạn kể về thằng Tài Hoàng Đạo làm nó phải suy nghĩ. Thằng Tài đã trả lại cái túi xách cho một người y tá nghèo mà đàn em nó đã giựt được. Nó đã không hề nói với công an một lời nào về kẻ đã đánh nó suýt chết. Nó không trả thù một cách hèn hạ như Cường Lì nghĩ. Cường Lì không biết nghĩa của “cao thượng” là gì, nhưng với nó, Tài Hoàng Đạo chơi ngon, anh hùng lắm. Và nó cũng phải tỏ ra là một đứa ngon không kém.
 Sáng nay khi con Sương Đen gặp Cường Lì, nghe Cường Lì nhờ nó làm một việc lạ nhứt trần đời thì con Sương Đen giẫy nẩy như đỉa phải vôi:
- Thôi, thôi! Tao hổng có thời giờ đi làm chiện bao đồng! Tao đâu có biết mặt mũi bà già đó ra sao đâu? Với lại người ta hổng lấy, quê chết!Cường Lì ngó con Sương, nói chắc như đinh đóng cột:
- Mầy hổng giúp thì thôi, mai khỏi nhờ mầy với dì Tư bán buôn gì nữa. Để tụi tao sang tay cũng được.
Con Sương Đen bực tức:
- Nó qua gây sự, muốn chiếm chỗ của mầy, giờ mầy lại biểu tao qua bên đó giúp bà ngoại nó là sao?
- Tao không giúp bà ngoại nó, tao nhờ mầy đưa vài thứ bồi dưỡng cho nó, vậy thôi!
Trước sự cứng rắn của thằng Cường, cuối cùng con Sương Đen đành phải đồng ý làm theo lời nó.Giờ Cường Lì đang nằm nghĩ tới chuyện nó sắp làm ngày mai. Nó sẽ xén bớt phân nửa tiền của mình để mua vài hộp sữa cho thằng Tài, tất nhiên là phải giấu thằng kia, nếu nó biết là của Cường Lì thì còn lâu nó mới nhận. Vậy có lẽ sau nầy phải tìm cách giảng hòa với thằng Tài rồi cả bọn tìm cách sống khác bên cái lò mổ nầy. Nhưng bây giờ để có cái chia sẻ với thằng Tài, nó phải có “thịt” nhiều hơn, vậy mà mấy cha công nhân lại hổng chịu mới khó cho nó. Dầu sao thì họ cũng sợ và có một điều mà thằng Cường Lì không hề hay biết là số lượng giết thịt trâu, bò heo đã giảm xuống rất nhiều. Trước đây có khi công nhân phải làm từ mười giờ đêm cho mãi tới bốn, năm giờ sáng thì nay họ chỉ động dao động thớt có hai ba tiếng là xong việc, mạnh ai nấy về. Với số lượng gia súc giảm như thế thì chuyện đưa thêm đồ vụn là chuyện... thần tiên.
Nằm tơ lơ mơ mà thằng Cường Lì ngủ quên hồi nào không hay. Đám đàn em của nó thấy đại ca ngủ bèn tự động “làm việc” chuyển hàng đi rồi chúng cũng nằm ườn xuống trước ca bin điện, cạnh đàn anh đang ngáy pho pho. Đám nhóc chưa kịp nhắm mắt thì nghe tiếng bước chân của ai đang đi tới. Tụi nó choàng dậy và hoảng hốt khi nhận ra đó là anh công an khu vực và anh Phong bảo vệ lò heo. Thằng Mến lay mạnh Cường Lì, giọng đầy lo âu.
- Đại ca, dậy đi! Công an tới!
Cường Lì bật ngay dậy nhưng nó không tỏ vẻ gì là sợ hãi cả, vẫn ngồi bình tĩnh trên tấm ny lông chờ đợi.
Anh Phương đã đứng trước mặt đám bụi đời, tay cầm đèn pin. Nét mặt anh sầm xuống khi nhìn thấy Cường Lì nhưng anh không quát tháo mà chỉ lạnh giọng:
- Các cậu dám quay lại đây hả? Tôi có thể đưa tất cả các cậu về phường vì tội cư ngụ bất hợp pháp chớ không phải vì cái tội gây rối đâu.
- Anh cũng biết tụi tui ở đây lâu rồi mà? – Cường Lì tỉnh bơ đáp –Tụi tui có làm gì mà anh bảo là gây rối?
- Cậu cứ chối đi! Đêm đó tôi mà tóm được một đứa thì giờ nầy cậu không có ngồi ở đây đâu. Các cậu liệu đó! – Anh Phương nói xong bỏ đi, bóng anh đổ dài xuống đường qua ánh đèn cao áp mắc dọc hai bên đường Đặng Văn Ngữ. Anh Phong vẫn đứng yên ngó thằng Cường Lì. Dường như anh muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi. Anh phẩy tay chán nản rồi cũng lẩn vào lò mổ. Bọn trẻ thở phào rồi cùng nằm lăn ra, giương mắt nhìn sao trời chi chít trên cao. Cường Lì nắn nắn túi rồi hỏi:
- Đứa nào còn thuốc đưa tao một điếu. Mẹ, hết thuốc rồi!
Thằng Tư Ghèn “thẩy” cho đại ca điếu thuốc thơm, giọng cười cợt:
- Êm rồi đại ca. Chả cóc biết gì chuyện tụi mình bữa hổm cả.
- Sao không biết? – Cường Lì cười nửa miệng – Có điều chả hổng có bằng cớ, hừ, tụi bây đừng tưởng bở, chả muốn chơi mình lúc nào mà hổng được.
Đám đàn em Cương Lì đã quá mòn mỏi nên chẳng thằng nào còn nghe đại ca nói nữa, tụi nó ngủ ngay lập tức. Những thân xác bé nhỏ nằm chen chúc trên mấy tấm ny lông cũ sì, tấm chiếu rách phủ kín lên để tránh sương. Trong cái giá lạnh của đêm trường, tụi nó nằm sát vào nhau, co ro cho đỡ lạnh. Gió khuya vẫn vờn quanh đám trẻ bụi đời. Trong cái khoảng tối mờ mờ đó, Cường Lì vẫn ngồi lặng yên rít thuốc. Có một cái gì đó khác lạ mà nó đã nhìn thấy nơi người bảo vệ lò heo.
Điều gì? Nó vẫn không sao nghĩ nổi.

 
 
Thoạt đầu thì cũng giống như con Sương Đen, đám thằng Mến, thằng Tư Ghèn, thằng Ròm phản đối việc làm của thằng Cường Lì dữ lắm. Điều đó cũng dễ hiểu vì đụng chạm đến bao tử của tụi nó. “Hàng” bị giảm sút số lượng, tiền ăn chia ít đi mà còn phải sớt bớt mỗi thằng một hai ngàn để làm “công quả” thì hỏi thằng nào không la ó, cự nự. Nhưng thằng Cường Lì đã giải thích cặn kẽ việc làm của nó nên đã thuyết phục được đám đàn em. Dù chưa hiểu sâu xa lắm cái ý tưởng “vĩ đại” của đàn anh nhưng tụi nó cũng lờ mờ hiểu rằng đại ca của tụi nó muốn yên ổn làm ăn lâu dài ở xóm lò heo, không muốn gây sự để rồi vừa mất “công ăn việc làm” vừa có khả năng đi lên trường Xuân An hoặc một trường nào đó dành cho thiếu niên bụi đời. Hơn nữa tụi nó cũng thầm phục thằng Tài đã không “tố cáo” tụi nó với công an nên giờ tụi nó mới nhông nhông đi lại ngoài đường một cách tự do thoải mái chớ nếu không thì tụi nó cũng còn nằm dài bên Lăng Ông ăn chực nằm chờ thằng Hai Địa. Vì những lẽ đó mà tụi nó đồng tình “đóng góp” với thằng Cường Lì để mua vài hộp sữa cho con Sương Đen làm “phận sự”.
Sáng nay, sau khi đã bán xong mớ đầu thừa đuôi thẹo, cầm tiền qua rạp Văn Cầm đưa cho tụi Cường Lì xong, nhỏ Sương lại xăng xái quay về xóm Kiến Thiết rồi men theo đường rầy xe lửa qua Nguyễn Thông. Lúc đó khoảng chín giờ sáng. Ngồi ở đầu đường Nguyễn Thông, chỗ giáp ranh ngã ba đường rầy xe lửa vô ga Hòa Hưng, bà Tám Trầu đã bán xong nồi xôi đậu, đang ngồi kiểm lại tiền, bà tính nhân tiện đi mua miếng thịt nạc về bồi dưỡng thằng cháu ngoại. Tội nghiệp nó hãy còn yếu lắm, cứ nằm trên võng đưa tòng teng suốt ngày. Trong lúc bà đang chuẩn bị đi chợ thì con Sương Đen xán tới. Nó ngồi sà xuống cạnh bà Tám, cười xởi lởi:
- Ngoại, ngoại khỏe hôn?
Bà Tám Trầu ngạc nhiên:
- Ủa, bây là ai vậy?
- Con mua xôi của ngoại hoài mà ngoại hổng nhớ hả? – Con Sương không còn cách nào khác hơn là nói dối để làm tròn trách nhiệm “đặc biệt” của nó - Hết xôi rồi hả ngoại?
- Ừa, sao bây ra trễ quá vậy? Nồi xôi nhỏ của tao thì mấy chú xích lô, mấy cô đi làm mua ào cái là hết trơn. Bữa nay tao có nấu thêm một chò nhỏ mà cũng hết sạch rồi. Thôi, mai ăn nghen.
- Dạ, mai con ra sớm. À mà ngoại ơi, con nghe nói cháu ngoại bị bịnh hả? – Con Sương làm bộ không biết gì, hỏi bà Tám.
- Bịnh hoạn gì! Nó bị người ta đánh tét đầu, mấy bữa nay còn nằm dài ở nhà kìa. Mà sao con biết? – Bà Tám hỏi lại.
- Con nghe người ta nói. Ngoại ơi, chỗ quen biết xóm giềng, con có mấy hộp sữa nầy ngoại mang dìa cho nó uống nghen. – Con Sương nói giọng người lớn hẳn hoi.
Bà Tám Trầu kinh ngạc ngó con bé đen thui ngồi trước mặt, ngó hai lon sữa bò và một chục hột gà Mỹ mà con nhỏ chìa cho bà rồi lắc đầu nguầy nguậy:
- Tao hổng lấy đâu. Cảm ơn bây có lòng tốt nhưng cái cô y tá ở phường 14 cũng mua cho nó đủ thứ rồi. – Bà ngó con nhỏ kỹ hơn – Coi tụi bây chắc cũng nghèo như bà cháu tao, tụi bây có lòng tốt, tao cám ơn lắm. Nhưng để mà cho đám em bây nó uống.
Thấy Bà Tám từ chối, con Sương lo lắm, nhưng nó là một đứa trẻ mồ côi sớm, lăn lộn nhiều nên rất khôn ngoan, nó cười toe toét:
- Ngoại kỳ quá hà, chỗ bà con chòm xóm, con hổng tiện vô trỏng thăm thằng Tài, ngoại đưa nó dùm con. Thiệt ra tụi con cũng là chỗ... bạn bè... mà.
- Vậy sao!? – Bà Tám Trầu vui vẻ kêu lên – Mèn ơi! Vậy mà bây không nói sớm hơn. Thôi thì tao lấy. Nhưng mà bây tên gì để tao nói với nó?
- Ôi, nói chi cho mất công ngoại. Mai mốt nó lành bịnh là nó biết chớ gì.
Bà Tám Trầu không đồng ý với lý lẽ đó của con Sương, cứ khăng khăng bắt con nhỏ phải nói tên. Bí quá, con Sương đành bịa đại một cái tên.
- Thì ngoại nói con là con... Hường... bên Cầu Sạn là được rồi.
- Ừ, để tao nói!
Thấy đã thành công trót lọt, nhỏ Sương giả vờ nói:
-Ý, ngoại ơi, con phải dìa coi chừng nhà với mấy đứa em, mai con ra nghen.
- Bây dìa đi. Tao cũng ra chợ chút. – Bà Tám Trầu gật đầu rồi chậm chạp đứng lên, cặp cái nồi bên hông, đưa mắt ngó con nhỏ - Tụi bây có mấy anh chị em lận?
- Dạ, bốn đứa ngoại. – Con Sương nói xong bèn quày quả bỏ đi.Bà Tám Trầu đứng nhìn theo con nhỏ đang men theo đường rầy xe lửa trở về mà lòng không khỏi khen thầm: “Con nhỏ đen đúa mà dễ thương quá chớ!”.
 Bà lại chậm chạp đi qua khu chợ tự phát ở gần đó mua hai trăm gam thịt nạc rồi quay về căn nhà nhỏ bên kinh Nhiêu Lộc.Thằng Tài đang nằm nửa thức nửa ngủ trên võng thì nghe có tiếng kẹt cửa, nó vẫn không buồn mở mắt vì biết ngoại đi bán đã về. Bà
Tám đặt nồi xôi không trên giường rồi bước lại bên cháu, hỏi:
- Còn ngủ hả Tài? Mầy đỡ không?
- Ngoại bán hết xôi rồi hả? – Thằng Tài mở mắt, che miệng ngáp – Thuốc của cô Trinh mua hay thiệt đó ngoại. Cái đầu con đỡ nhức rồi.
Bà Tám cười:
- Cô đó thiệt tốt. Đó mầy thấy không, ở đời làm phước là được phước, nhãn tiền đó con. Rồi liệu mà sống sao cho phải thì sống.
- Bà Tám lặp lại điệp khúc muôn thuở khiến thằng Tài vội nhắm mắt lại. Bà chợt nhớ ra – Mà quên, con nhỏ Hường nào đó gởi cho mầy hai hộp sữa bò với hột gà nè.
- Cái gì? Hường nào? – Thằng Tài mở choàng mắt, kinh ngạc hỏi – Tui có quen ai tên Hường đâu?!
- Thì tao cũng đâu có biết nó. Con nhỏ đen thùi lùi hà. Nó nói nó là bạn của mầy tao mới lấy chớ. Chậc, con nhỏ đẹp mà dễ thương ghê. Mầy quen với nó lâu chưa?
Thằng Tài không trả lời ngoại, nó đang tự hỏi phải chăng con Trâm Đuôi Ngựa gởi quà cho nó. Con Trâm biết mình hổng ưa nó nên con nhỏ dám lấy tên khác lắm à. Nghĩ vậy nên thằng Tài nói:
- Lần sau ngoại đừng có lấy nghen. Không biết lạ quen gì, mắc công mang ơn nghĩa lắm.
- Thì tao cũng tính hổng nhận nhưng con nhỏ nói riết nên tao cũng hổng nỡ từ chối. - Bà Tám Trầu phân bua – Bữa nay để tao nấu cho mầy nồi canh mướp hương thịt nạc. Ăn mướp mát lắm con, mầy uống thuốc tây nhiều nóng lắm.
Bà Tám nói xong liền bỏ ra sau nhà. Ở miếng đất trống cạnh bờ kinh đó bà bắc một cái giàn nhỏ trồng mướp. Mấy trái mướp hương treo lủng lẳng thấy mà ham. Bà bẻ một trái rồi đem vô bếp làm bữa cơm trưa.Trên võng, thằng Tài Hoàng Đạo vẫn nằm đưa tòng teng, đầu nó vẫn nghi nghi hoặc hoặc về chuyện mấy hộp sữa với một chục hột gà của đứa con gái có cái tên Hường lạ hoắc.Đâu đó bên ga Hòa Hưng, còi xe lửa bỗng hú lên một tiếng dài xé tan không gian trưa tĩnh lặng.

 
 
Mấy bữa nay con Trâm Đuôi Ngựa nóng ruột lắm. Nó đã biết tin thằng Tài “thọ nạn”, nói theo kiểu dân ghiền cải lương, mà nó thì bận bán cà phê lại ngại gặp thằng cục tính đó. Từ sau bữa gặp thằng Tài trong quán và thằng nầy đập bể cái chai, Trâm Đuôi Ngựa biến mất tăm. Nó giận thằng Tài lắm nhưng không thể giận thằng nầy lâu, dù sao thì nó cũng thọ ân cái thằng dễ ghét ấy. Trâm Đuôi Ngựa âm thầm dành tiền bán cà phê để mua đồ thăm thằng Tài, dĩ nhiên là nó không dám cho ông già Sửu biết, ổng mà biết nó “thó” tiền thì ổng dần cho nát xương.
Sáng nay sau khi giao quán lại cho bà chị, con nhỏ te te chạy ra chợ Hòa Hưng mua chục cam sành rồi toan vô nhà bà Tám Trầu. Đang sải bước nó bỗng đứng phắt lại, vẻ ngần ngại hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp. Nó lắc lắc đầu khiến cái đuôi ngựa cột sau ót cũng lúc lắc theo rất điệu, ra vẻ suy nghĩ lung lắm. Thằng Tài vốn hổng ưa nó, giờ nó đem cam vô chưa chắc thằng nầy chịu lấy. Nó mà hổng chịu lấy thì còn gì quê bằng!? Trâm Đuôi Ngựa tính tới tính lui rồi chợt nhớ ra, nó lại quày quả đi ra đường rầy xe lửa. Giờ nầy bà Tám Trầu chắc chưa hết nồi xôi.Từ xa, Trâm Đuôi Ngựa đã thấy bà Tám đang nói chuyện với ai đó. Khi nó tới gần thì đứa con gái ấy cũng đứng lên đi, nó chỉ kịp nhìn thoáng thấy đen thùi lùi. Nói cho ngay con nhỏ đen thui mà mặt cũng đẹp lắm. Chắc cũng trạc tuổi nó. Trâm Đuôi Ngựa tưởng con nhỏ ghé mua xôi nên cũng chẳng thắc mắc gì, nó vui vẻ chào bà Tám. Ở con hẻm nhỏ Hoàng Đạo, họ là xóm giềng với nhau. Bà Tám thấy con Trâm bèn hỏi:
- Mầy đi đâu vậy? Sáng nay hổng phụ ông già bán cà phê à?
- Con nhờ chị Hai bán một lát. Ngoại ơi, ngoại cho con gởi chục cam cho thằng Tài nghen. – Con Trâm ngồi xuống cạnh bà Tám, đáp.
- Ôi, tụi bây bày đặt quá trời! Mua cam làm chi cho tốn tiền. – Chỉ miếng thịt nạc bỏ trong bao ny lông, bà nói – Tao đang rầu đây, con nhỏ hồi nãy cũng vừa mới cho miếng thịt đó, tao hổng lấy mà nó cũng bỏ đó rồi đi mất tiêu!
Trâm Đuôi Ngựa nóng mặt:
- Con nhỏ nào vậy ngoại. Bộ nó quen thằng Tài hả?
- Tao cũng đâu có biết! Nó nói nó tên Hường, hôm qua thì sữa, hột gà, bữa nay lại thịt. Mà thằng Tài đâu có chịu lấy. Nó dặn tao rồi. Bữa nay mà nói của con nhỏ gởi chắc nó la tao quá.
- Nó dặn ngoại không lấy thì ngoại quăng trả lại đi, để đây làm chi? – Trâm Đuôi Ngựa hể hả nói – Đồ con gái hổng biết mắc cỡ. Người ta hổng lấy mà cũng ép!
- Quăng coi sao được, bây? – Bà Tám trả lời – Tụi bây đem cam vô đưa cho nó đi. Tao lấy đem dìa nó lại la tao nữa à.
Bà Tám đã gãi đúng chỗ ngứa của Trâm Đuôi Ngựa. Nó cầm bịch cam đứng dậy, nói:
- Vậy để con vô thăm nó luôn.
Trâm Đuôi Ngựa te tái bỏ đi. Bà Tám lại bận bịu với nồi xôi nên cũng không chú ý lắm tới con nhỏ.
Chỉ cuốc bộ vài trăm mét là Trâm Đuôi Ngựa đã đứng trước cửa nhà thằng Tài. Nó hơi ngập ngừng rồi mạnh dạn bước vô nhà. Sự xuất hiện của nó khiến thằng Tài đang nằm trên võng cũng giựt mình. Con Trâm làm ra vẻ giữa nó với thằng Tài chẳng có chuyện gì xẩy ra. Con nhỏ cười toe toét.
- Bữa nay mầy khỏe rồi hả? Tao đến thăm mầy nè. Mấy bữa nay tao bận thấy mồ nên chưa đi thăm mầy được, thông cảm nghen!
Thằng Tài làm thinh. Hổm rày nằm nhà, không ra ngoài quán cà phê già Sửu cũng buồn. Nó nằm võng mà nhớ lại từng người quen thân, trong đó có con nhỏ lanh chanh Trâm Đuôi Ngựa nầy. Cái con nhỏ mồm miệng như tép nhẩy nhưng cũng là dân nhà nghèo, lại cư xử tốt với mình. Đành rằng là nó mang ơn mình nhưng như vậy cũng là kẻ biết điều, vậy mà mình lại ghét nó. Bữa đó đập chai thiệt bậy. Nghĩ vậy mà giờ thấy con nhỏ, thằng Tài không ra vẻ ta đây nữa. Trâm Đuôi Ngựa để bịch cam lên cái giường duy nhứt trong nhà, nói:
- Mầy ăn cam cho mau khỏe nghen. Cam sành đó. Ngon lắm!
Thằng Tài cảm thấy xúc động, nó nhỏ nhẹ:
- Mầy bày đặt quá. Tiền đâu mà mua cả chục cam như vậy?
- Tiền tao bán cà phê để dành. – Trâm Đuôi Ngựa đáp – Để tao gọt cam cho mầy ăn nghen!?- Thôi khỏi. – Thằng Tài cản – Mầy đem bớt dìa mà ăn. Tao lấy vài trái thôi.
Con Trâm Đuôi Ngựa nói mát:
- Phải rồi, của tao thì mầy biểu đem dìa bớt còn của người ta thì mầy lấy hết.Nghe Trâm Đuôi Ngựa nói, thằng Tài đâm ngạc nhiên, nó không hiểu con nhỏ muốn ám chỉ ai. Nó hỏi:
- Mầy nói người ta là ai?
- Thì cái con nhỏ nào tên Hường đó. Bữa nay nó lại mua thịt cho mầy nữa đó. Xí! – Trâm Đuôi Ngựa “xí” một tiếng rõ dài.
“Ủa, vậy đồ hôm qua không phải là của con nhỏ nầy sao? Thế thì lạ thiệt!” - Nghĩ vậy thằng Tài nói như thanh minh:
- Tao có biết con nhỏ đó là đứa nào đâu mà mầy nói...
- Xạo hoài. Hổng biết nó sao nó gởi đồ thăm mầy? – Trâm Đuôi Ngựa cong cớn nói – Xạo ai chớ xạo với tao đâu có được!
Lần nầy thì thằng Tài nổi sùng thật sự, nó nói như quát:
- Tao mà xạo hả? Có mầy nhiều chiện thì có. Tao mà hổng bịnh thì mầy liệu hồn.
Nghe thằng Tài nói mình nhiều chuyện, nhỏ Trâm tức muốn khóc, nó ngoe nguẩy bước ra cửa rồi quay đầu lại, nước mắt lưng tròng:
- Bạn bè với nhau mà mầy coi tao hổng ra cái gì hết. Thôi được rồi, tao hổng làm phiền mầy nữa để mầy khỏi nói là tao nhiều chiện.
Trâm Đuôi Ngựa đi như chạy về nhà trong khi thằng Tài mệt mỏi nằm dài trên võng. Tài bỗng cảm thấy hối hận vì những lời lẽ nặng nề của mình dành cho nhỏ bạn hàng xóm. Tội nghiệp! Thằng Tài biết con Trâm mang ơn nó vì vậy mà con nhỏ luôn luôn quan tâm tới nó. Bữa đó con Trâm Đuôi Ngựa đi chợ Hòa Hưng và bị đám thằng Hùng Xù - Thanh Vân chặn đường chọc ghẹo. Con Trâm vốn dĩ là đứa dữ tợn nên mắng thằng Hùng Xù như tát nước vô mặt và khi thằng kia tính giở trò sàm sỡ thì con Trâm đã thẳng tay tát vô mặt thằng nhóc anh chị hùng cứ khu rạp Thanh Vân một cái “bốp”. Bị quê độ với đàn em, thằng Hùng Xù tính “chơi” đẹp con nhỏ thì may sao thằng Tài Hoàng Đạo và đàn em ngồi nhậu gần đó đã trông thấy. Thằng Tài bước ra giải vây cho con Trâm Đuôi Ngựa và vì vậy mà hai nhóm bụi đời đánh nhau thừa chết thiếu sống. Sau trận đụng độ nẩy lửa đó, thằng Tài Hoàng Đạo và thằng Hùng Xù cảm nhau nên giảng hòa, kết bạn “giang hồ” với nhau. Con Trâm Đuôi Ngựa rất phục thằng Tài và thầm mang ơn thằng nầy. Có nhiều lúc thằng Tài uống cà phê, hút thuốc không có tiền trả, con Trâm móc tiền túi trả bù để ông già khỏi nặng nhẹ nó. Cử chỉ của nhỏ Trâm Đuôi Ngựa làm thằng Tài cảm động lắm. Dù nó hay cắn đắn với con nhỏ mà con nhỏ vẫn quan tâm tới nó. Vậy mà không hiểu sao hễ nó gặp con nhỏ là hai đứa lại xung khắc với nhau, cãi nhau liên tục. Thằng Tài liếc nhìn bịch cam nằm chỏng chơ trên giường, khẽ thở dài. Có tiếng người í ới chào nhau ngoài đường hẻm, thằng Tài bỗng mong ước nhỏ bạn lanh chanh có cái đuôi ngựa vểnh lên sau ót quay trở lại. Nó thầm hứa từ nay sẽ cư xử với nhỏ bạn dịu dàng hơn.

 
 
Nhờ cô y tá Trinh giúp đỡ thuốc men lại được bồi dưỡng đầy đủ, thăng Tài đã khỏe hẳn lại. Nó đã phải nằm dài trên võng, nhẫn nhịn dưỡng thương suốt mười lăm hôm. Bữa nay vết thương trên đầu nó đã thành sẹo. Nửa tháng trời nằm chết dí một chỗ, nó âm thầm nuôi chí trả thù. Nó sẽ dẫn đám đàn em tìm và thanh toán cho bằng được thằng Cường Lì, nó sẽ chiếm cứ cái lò mổ đó. Một khi nó đã hạ gục thằng Cường Lì rồi thì đám đàn em của thằng nầy chỉ là bầy muỗi nhép, chẳng có gì phải nói cả. Nhiều đêm nằm
nghe gió lùa mái tôn cũ lèng xèng, nghe bầy muỗi đói vo ve bên tai và ngửi thấy cái mùi hôi thúi nồng nặc của con kinh Nhiêu Lộc, thằng Tài càng cảm thấy nó phải hành động, dù việc làm của nó có thể đưa nó đi xa lắm... tới một trường trại nào đó không chừng. Nó đã câm lặng với anh công an, câm lặng cả với cô y tá Trinh mà nó chịu ơn chỉ là để chờ đợi giây phút được nhìn thằng Cường Lì ôm đầu máu van xin nó tha tội.
 Tính Tài Hoàng Đạo là như thế đó. Nó đã bị nhiễm cái tính cách trung nghĩa của những nhân vật chính diện trong phim chưởng mà nó vẫn coi ở mấy quán cà phê, và coi đó là phương châm sống của mình.
Hình như hiểu được ý nghĩ của nó nên bà Tám Trầu đã can ngăn đứa cháu duy nhứt:
- Tài à, tao chỉ có mình mầy. Chuyện gì qua cho nó qua luôn đi, mầy có giết nó thì cũng mang thân tù tội chớ chẳng lợi lộc gì. Mầy đừng làm khổ tao nghen!
Thằng Tài ngó ngoại, đáp lại với vẻ bực bội:
- Chuyện của tui bà đừng có xen vô!
- Thì... tao sợ... cho mầy... Cô Trinh cũng nhắc tao hoài à, mầy sẽ trả thù người ta mà đâu phải người ta bại liệt. Người ta sẽ đánh trả lại. Bên u đầu, bên gãy tay, ích gì đâu?
Thằng Tài lại lầm lầm lì lì khiến bà Tám Trầu rầu thúi ruột. Bà chỉ còn biết thở dài mà lo sợ cho đứa cháu. Bà không hiểu sao tụi nhỏ bây giờ nó thích đấm đá, đâm chém nhau quá. Người ta chẳng đã thường nói là đến tụi học sinh trong trường mà còn lụi nhau đến chết chỉ vì một chuyện cãi vã nhỏ nhặt là gì?
 Bà tính nhờ cô Trinh khuyên nhủ thằng nhỏ nhưng hổm rày không hiểu cô bận chuyện gì mà không thấy qua chơi.
Bà Tám thì lo lắng như thế, còn thằng Tài thì lặng lẽ bỏ ra chợ Hòa Hưng tìm đám đàn em lang thang quanh đó. Chẳng lâu lắc gì nó đã tụ tập được đám thằng Ba Nhỏ, Lé Sóc, Kim Đen... vào cái quán quen thuộc bên cạnh rạp hát Thanh Vân. Bà chủ quán thấy mấy ông trời con kéo vô thì thở dài sườn sượt nhưng phải cắn răng chịu đựng. Sau khi kêu mấy xị rượu thuốc và dĩa gỏi vịt, thằng Tài đợi đám đàn em “khai vị” mấy ly rồi mới dằn giọng nói:
- Tụi bây nên nhớ tụi mình là dân Hoàng Đạo. Cái thù “bại trận” trước tụi thằng Cường Lì ở xóm lò heo nhứt định tao phải trả. Tụi bây có dám chơi lần nữa không?
Thằng Kim Đen – một thằng nhóc đen thùi lùi như ông táo – sôi nổi nói:
- Sao không dám chơi đại ca? Bữa đó mình bị tụi nó phục kích mà. Mẹ nó, tụi nó lấy đông chơi ít thì việc gì phải sợ tụi nó!?
- Ừa! Chơi mạnh đi chớ! – Thằng Lé Sóc trợn con mắt lé xẹ, khoa tay múa chân phụ họa – Kỳ nầy kéo theo đám thằng Hùng Xù - Thanh Vân chơi tụi nó chết bỏ!
Đám nhóc bụi đời ồn ào bàn tán và tự tán thưởng nhau bằng những ly rượu thuốc cay nồng. Ngoài đường nắng đổ lửa. Cái oi nồng của trời trưa càng làm bọn nhóc “bốc hỏa”. Cả bọn phanh ngực áo, mặt đỏ gay cùng “tuyên thệ” sẽ thác đồng quan đồng quách.
Nhưng ý nghĩ kéo đám Hùng Xù - Thanh Vân vào cuộc của thằng Lé Sóc bị thằng Tài Hoàng Đạo gạt đi:
- Tụi bây nghe tao nói đây. Chính tay tụi mình rửa nhục tao mới hả. Tao không cần thằng Hùng Xù tham gia vô chiện nầy. Không có Hùng Xù tao cũng dư sức hạ thằng Cường Lì.
- Ừa! – Thằng Ba Nhỏ gật gật đầu rồi đấm tay xuống bàn, nói – Bữa đó đại ca hổng lo cho tụi em thì mười thằng Cường Lì cũng chưa chắc đụng tới cái lông chưn của đại ca nữa. Khỏi kêu tụi Hùng Xù!
Sau khi đã say xỉn hết trơn, đám thằng Tài trả tiền rồi loạng choạng kéo nhau ra về. Lúc nầy khoảng hai giờ chiều, trời đã dịu nắng và con đường hẻm Hoàng Đạo cũng nhộn nhạo người đi lại. Thằng Tài bước thấp bước cao quay về căn nhà tôn nhỏ. Nó xộc vào nhà, ngả lưng lên võng rồi ngủ thiếp đi chẳng còn biết trời trăng gì nữa. Bà Tám chẳng biết đi đâu vắng nên trong nhà chỉ còn nghe tiếng thở khò khè của thằng nhóc say rượu. Thằng Tài ngủ say lắm. Trong giấc ngủ nó mơ thấy một giấc mơ đầy chết chóc. Nó thấy nó và đám đàn em tấn công đám Cường Lì và nó đã giáng cả một thanh sắt lên đầu kẻ thù. Thằng Cường Lì trợn mắt ngó nó rồi đổ gục xuống như một thân chuối bị phạt ngang ngọt xớt bởi một thanh gươm bén vậy. Và nó thấy nó bị còng tay dẫn đi, theo sau là bà Tám Trầu đang la khóc inh ỏi. Nó quay lại kêu “ngoại, ngoại!” nhưng khi mở bừng mắt ra thì nó thấy bà Tám đang lay nó dậy:
- Tài, Tài! Mầy mớ gì mà la dữ vậy?
Thằng Tài ngồi bật dậy, lắc lắc đầu. Bây giờ nó cảm thấy khát nước ghê gớm và đầu nhức như búa bổ. Nó mệt mỏi hỏi bà Tám:
- Mấy giờ rồi ngoại?
- Bốn, năm giờ chiều rồi chớ sớm sủa gì. Mà mầy ngủ thấy gì mà kêu tao dữ vậy?
Thằng Tài làm thinh, đứng dậy ra lu múc ca nước uống ngon lành rồi ngả mình lên võng, thiu thiu ngủ. Bà Tám nhìn thằng cháu, lẩm bẩm:
- Cái thằng! Mới bây lớn mà bày đặt nhậu nhẹt. Thiệt hết biết!
Bà lại ngồi trên giường, săm soi xỏ chỉ vô kim để vá lại cái áo cũ của thằng cháu, và vừa làm bà vừa thở dài sườn sượt.
Nắng đã trải vàng trên khu xóm nghèo Hoàng Đạo.

 
 
Thằng Cu Cầu Sạn đang rảo bước trên đường Đặng Văn Ngữ thì nghe tiếng kêu giựt ngược. Nó quay lại và nhận ra con Sương Đen. Con nhỏ xán lại, cười toe toét.
- Mầy đi đâu vậy?
- Có chiện rồi mầy ơi. – Thằng Cu Cầu Sạn làm ra vẻ quan trọng – Đại ca đâu rồi?
- Thì giờ nầy ảnh ở bên rạp Văn Cầm chớ ở đâu. – Con Sương đáp rồi hỏi lại – Mà chiện gì vậy?
- Nguy lắm! – Thằng Cu Cầu Sạn nhỏ giọng với con Sương – Tụi thằng Tài Hoàng Đạo nhắn với xóm lò heo mình là nó sẽ qua đây tối nay. Nó sẽ trả thù!
- Úi! – Sương Đen kêu lên – Tao đã nói rồi mà thằng Cường không nghe. Nó đâu có cần biết thằng Cường làm gì trong những ngày nó nằm ở nhà đâu. Rồi lại đổ máu nữa!
Thằng Cu Cầu Sạn chẳng có thời giờ đâu mà đứng nghe con Sương Đen lải nhải chuyện không đâu, nó ba chân bốn cẳng phóng qua rạp Văn Cầm tìm đàn anh.Khi thằng Cu Cầu Sạn đi rồi, con Sương cũng hối hả đi tìm anh Phong. Anh bảo vệ sau gần một đêm thức trắng đã quay về nhà và ngủ say như chết. Con Sương đứng thập thò trước cửa nhà anh mà không dám kêu cửa. May sao má anh Phong vừa đi chợ về thấy con nhỏ đứng xớ rớ trước cửa nhà bèn hỏi:
- Có chuyện gì mà cháu đứng đây? Cháu tìm ai?
- Dạ con tìm anh Phong! – Con Sương Đen đáp. Nó nhìn người đàn bà đứng tuổi đẹp phúc hậu với vẻ kính nể rồi nói thêm – Dạ, bác nói với ảnh có cháu là Sương tìm.
Người đàn bà gật đầu rồi gọi lớn:
- Hằng à, Hằng!
Cửa nhà mở toang, một cô gái khá xinh, có lẽ là em ruột của anh Phong xuất hiện. Người đàn bà bảo cô gái:
- Bây vô kêu thằng Phong có người tìm.
- Ảnh vừa mới chợp mắt có một lát mà má. Thức cả đêm rồi cũng để người ta ngủ với chớ, ai tìm gì mà bất nhơn quá vậy?
- Má không biết. Nhưng cháu nó cứ thập thò trước cửa nhà mình hoài chắc là có chuyện gì đó. Thôi, vô kêu anh con đi. Thiếu gì dịp ngủ chớ!
Cô gái cau mày nhìn con Sương với ánh mắt khó chịu rồi quày quả vào nhà gọi anh.Con Sương Đen chẳng phải chờ lâu, nhoáng cái anh Phong đã bước ra, tươi cười hỏi:
- Đi đâu đó cô bé? Tìm anh có chuyện gì không?
- Có chớ anh! – Sương Đen hấp tấp nói – Hổng có chiện em đi kiếm anh làm chi?
- Vô nhà đã. Vô nhà rồi nói. – Anh Phong vừa quay lưng trở vô nhà vừa bảo con Sương.Sương Đen rụt rè bước vô căn nhà gạch nhỏ nhưng bày biện rất mỹ thuật và gọn gàng. Chỉ tay vào cái ghế sa lông mây, anh Phong bảo:
- Ngồi đi, anh lấy nước uống!
Con Sương khép nép ngồi xuống cái ghế mây có lót đệm khá êm rồi tò mò đưa mắt nhìn quanh. Đặt sát tường ngăn phòng khách với nhà trong là một cái tủ búp-phê thước hai. Tủ có lẽ được lau chùi thường xuyên nên gỗ lên nước bóng láng, đỏ rực. Trên đầu tủ, một cái ti vi mười bốn in được phủ kín bằng vải nên cũng không biết hiệu máy là gì. Con Sương thấy trên tường là khung ảnh gia đình anh Phong được phóng lớn gồm cha mẹ và hai đứa con. Nhưng tấm ảnh được nó nhìn kỹ nhứt là tấm ảnh của anh Phong mặc quân phục treo bên tường đối diện. “Thì ra ảnh cũng có đi bộ đội!” - Con Sương nghĩ và bất chợt nó nghĩ tới công việc “bảo vệ” cái lò mổ của anh hiện nay. “Chà! Ảnh mặc đồ bộ đội mà chụp ảnh coi cũng oai ghê!” - Con Sương đang suy nghĩ thì anh Phong đã quay trở ra, hai tay bưng hai ly nước đá lạnh. Anh ngồi xuống chiếc ghế sa lông mây dài đặt đối diện với chiếc ghế của con Sương, vui vẻ nói:
- Nào, có chuyện gì em cứ nói, anh nghe đây!
- Anh Phong, chiện nầy em biết chỉ có nói với anh thì họa may anh giúp tụi em được. –
Con Sương vội vã đáp – Tối nay tụi thằng Tài Hoàng Đạo sẽ qua Đặng Văn Ngữ thanh toán đám thằng Cường!
- Cái gì? Tài Hoàng Đạo hả? Cái thằng bé bị thương bữa hổm à? – Anh Phong nhổm người lên, ngạc nhiên – Ai cho em biết tin nầy?
- Thằng Cu Cầu Sạn vừa cho em hay đó. Anh Phong à, em sợ... cho thằng Cường quá...
 - Con Sương nhỏ giọng.Anh Phong ngồi im, một thoáng đăm chiêu hiện trên nét mặt trẻ trung nhưng cương quyết của anh. Một lát sau anh mới thở dài:
- Lại tranh giành nhau thôi. Tụi nó không biết rằng...Anh Phong bỏ lửng câu nói khiến con Sương Đen thắc mắc, nó nhìn anh, tò mò:
- Tụi nó hông biết sao anh?
- À, không có gì! – Anh Phong gạt đi rồi bảo – Em uống nước đi. Có lẽ anh phải đi ngay bây giờ đó.
Con Sương đứng ngay dậy, nó biết mình không nên ngồi lâu hơn, chắc anh Phong có kế hoạch ngăn chặn cuộc đánh nhau sắp diễn ra tối nay giữa hai đám bụi đời?
- Em dìa đây. Làm anh hổng ngủ được, đừng buồn em nghen. – Con Sương nói như xin lỗi anh Phong.
- Được rồi! Em về đi! Cảm ơn em đã báo tin nầy cho anh biết.
Anh Phong đưa con Sương ra cửa rồi quay vô xin phép mẹ đi công việc.
Anh đi thẳng đến trụ sở công an phường tìm anh Phương. Người công an khu vực đã đi xuống khu phố của mình phụ trách triển khai công tác chuyển đổi hộ khẩu mới. Phải mất một lúc lâu sau anh Phong mới tìm được anh Phương ở nhà người tổ trưởng tổ dân phố. Sau vài câu trao đổi ngắn, hai người thanh niên từ giã người tổ trưởng tổ dân phố rồi cùng nhau trở về công an phường. Họ vừa đi sóng đôi vừa thì thầm trao đổi với nhau điều gì đó rồi tới ngã ba Đặng Văn Ngữ, Huỳnh Văn Bánh thì chia tay mỗi người mỗi ngả...
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Tiếng súc vật gào rống đêm nay hình như “tắt” nhanh hơn mọi hôm. Mới mười một giờ là công nhân lần lượt xách áo ra về. Đèn trong lò mổ tắt ngấm nên tụi Cường Lì đành nằm trong bóng tối, trước ca bin điện ngó ra đường Đặng Văn Ngữ mà lắng nghe muỗi ca bài vo ve nhàm chán. Bình thường thì đèn lò mổ tắt là tụi nó ngủ luôn, nhưng hôm nay thì không có đứa nào ngủ được. Tụi nó nằm ngọ nguậy trên mấy tấm ny lông, nét mặt căng thẳng chờ đợi. Tin dữ do thằng Cu Cầu Sạn mang đến khiến đứa nào cũng lên cơn nhưng cũng “rét”. Kỳ nầy thì “một chết một sống” với tụi thằng Tài Hoàng Đạo. Cuộc trả thù của những thằng bụi đời thì... chỉ có máu mà thôi. Thằng Ròm là đứa lo nhứt. Nó cứ rờ mãi con dao lê dắt trong cạp quần, lòng thắc thỏm không yên với ý nghĩ phải “chơi tới bến”. Thằng Mến tự tin hơn, nó đã lận một con dao phay bén ngót mượn của một chị chuyên cạo da heo, bò để “mần thịt” kẻ thù. Thằng Hai Ổi, thằng Tỉa Lé đều có sẵn “đồ chơi” lót dưới ót. Không có đứa nào tìm cách “ém”, bởi với dân bụi đời như tụi nó, “ém” đồng nghĩa với phản bội và như vậy thì tụi nó hết đất sống. Sẽ chẳng có thằng đàn anh nào dung chứa kẻ phản bội lại “bầy đàn” của mình.
Chưa kể nó sẽ bị làm thịt trước hết vì tội làm phản. Trong cái không khí im lặng rợn người ấy, thằng Tư Ghèn cứ nằm tỉnh bơ như không, mắt nhắm hít. Hình như nó ngủ? Không! Thằng Tư Ghèn không hề ngủ. Nó là cánh tay mặt của thằng Cường Lì và là một tay liều bạt mạng. Hãy biết rằng nó dám trốn khỏi nông trường Đỗ Hòa ở Duyên Hải và băng rừng về tới xã Tam Thôn Hiệp rồi ém ở dưới mấy bụi mắm để đợi đò máy về Sài Gòn thì đủ biết nó gan cỡ “Quan Công” như thế nào. Nó cứ tỉnh như không bởi trong tay nó đâu chỉ có mấy con dao lê nhọn, mấy cái dao phay, thanh sắt mà là một thứ giết người đáng nể: hai thanh kiếm đầu có móc sắt. Nói là kiếm cho oai chứ thật ra đó là hai thanh sắt nhọn dài. Cứ với hai thanh móc sắt đó thì đố thằng nào dám xán vô chơi với nó, họa chăng muốn đổ ruột lòng thòng. Hơn nữa những trận đòn dữ tợn của đám giang hồ đã quá thường đối với nó nên nó rất bình tĩnh chờ đợi mọi tình huống xảy ra.
Thằng Cường Lì nằm rít hết điếu thuốc nầy tới điếu thuốc kia. Nó còn tỏ ra bình thản hơn cả thằng Tư Ghèn bởi nó phải tỏ ra là một thằng đàn anh, chẳng sợ bất cứ cái gì trên đời nầy. Thế nhưng nó đang nằm miên man suy nghĩ về cuộc đụng độ sắp xẩy ra. Không biết đêm nay thằng Tài có tụi nào hỗ trợ không? Tụi nó mà đông hơn thì chết chắc! Chết nó không sợ nhưng chết sao cho đáng, chết mà vì chuyện giành giựt như thế nầy thì nó đã quá ngao ngán. Nó đã chán lắm rồi cái cảnh phải trốn chui trốn nhủi sau mỗi lần thanh toán băng nhóm. Nó cũng quá rõ mấy cái trường giáo dục thiếu niên bụi đời, ra vô như cóc bỏ dĩa mà kết cuộc thì nó vẫn là nó, chẳng thay đổi được cái gì cả. Không phải những cái trường ấy là trường tồi nhưng liệu họ có được cái “quyền lực” xóa bỏ “thành tích” của tụi nó trong lòng của bao người hay không, hay trước sau mọi người vẫn chỉ nhìn tụi nó với con mắt hẹp hòi, định kiến.
Nó nhớ lại anh K. – đàn anh của nó, người đã được trường Xuân An hết lòng dạy dỗ và khi về địa phương đã tình nguyện đi thanh niên xung phong. Nhưng chính quyền địa phương đã phê vào lý lịch của anh K: “Tên K đã bị đi học cải tạo ở Xuân An. Đương sự hiện tạm trú tại ....”
Và kết quả là anh K đã bị loại, không chỉ đi thanh niên xung phong mà cả ở những nơi anh xin làm việc. Thật là bất công! Sao xã hội lại không chịu nhìn nhận sự cải hóa của những kẻ lầm đường lạc lối. Họ chưa phải là những kẻ tay đã nhúng vào máu người. Họ là những kẻ mà hoàn cảnh xô đẩy hoặc bị xô đẩy vào nỗi khốn cùng đành phải buộc sống như sâu bọ chớ nếu họ được sống trong nhung lụa, trong tình thương ruột thịt thì chắc chẳng ai ngu dại gì chơi với lửa. Đôi khi người ta bàn tán tòa án xử tử bọn giết người cướp của, trong thâm tâm thằng Cường Lì cũng đồng tình với những bản án ấy. Tụi đó không phải là những con người nữa thì để tồn tại trên thế gian nầy làm chi? Bắn bỏ cho rồi. Nghĩ thế nhưng rồi nó lại chua xót cho thân phận mình, một đứa trẻ chưa hề biết thế nào là mái ấm gia đình, từ nhỏ đã phải lê la đầu đường xó chợ kiếm sống. Nó chôm chỉa nhưng nó chưa hề hại ai chết. Lương tâm nó vẫn là lương tâm của một con người. Chính vì vậy mà nó đã biểu con Sương đem đồ bồi dưỡng cho thằng Tài sau trận ẩu đả. Nó hiểu rằng thằng kia cũng đang lâm vào tình trạng quẫn bách như nó và đứa nào cũng vì miếng ăn mà đập nhau u đầu sứt trán. Đập nhau ư? Được! Nhưng giết nhau thì... thằng Cường Lì nắm chặt cán dao Thái Lan bén ngót trong túi rồi thở dài sườn sượt, nó thấy cái chuyện ân oán giang hồ bỗng dại dột làm sao.
Đêm vẫn cứ trôi theo những ngọn gió se se lạnh. Đồng hồ nhà ai gõ hai tiếng lạnh lùng như tiếng chuông báo giờ ra trận. Cường Lì chưa kịp châm điếu thuốc tiếp theo thì thằng Ròm đã thì thầm:
- Đại ca! Tới giờ rồi. Tụi nó qua đó!
Thằng Cường bật dậy như một con hổ. Nó bỗng trở nên linh hoạt hẳn:
- Tụi bây, đi!
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Tụi thằng Cường Lì vừa bước qua khỏi trường Phạm Ngọc Thạch thì từ ba con hẻm nhỏ nằm mé phường 1 Tân Bình bọn Tài Hoàng Đạo cũng đổ ra. Không thiếu một đứa nào trong băng của Tài Hoàng Đạo, mặt đằng đằng sát khí. Bữa nay bọn thằng Tài Hoàng Đạo đứa nào cũng cầm hung khí và coi cái cung cách của tụi nó thì đủ biết đêm nay tụi nó quyết tâm “làm cỏ” bọn Cường Lì.Thấy tụi Tài Hoàng Đạo nhất loạt xông ra, bọn Cường Lì vội vàng rút dao búa ra thủ thế. Hai đám trẻ bụi đời sắp xông vào nhau thì một tiếng còi ré lên chát tai rồi một toán người xuất hiện vây lấy tụi nhỏ vào giữa. Ánh đèn pin lóe lên chói mắt nhưng cũng đủ cho thằng Tài Hoàng Đạo và thằng Cường Lì thấy rằng tụi nó đã bị lọt vào ổ phục kích của công an và dân phòng. Đám trẻ bụi đời bỗng mất hẳn vẻ hung hăng ban đầu, đứa nào đứa nấy đứng xuội lơ, mắt ngó dáo dác tìm đường chạy trốn. Nhưng đã quá trễ rồi. Ở đầu những con hẻm đều có cảnh sát và dân phòng đứng ém sẵn, đứa nào mà tính nước chuồn là bị thộp ngay.
 Thế là hai đám bụi đời đành chấp nhận theo những người công an và dân phòng về trụ sở công an phường. Hai đám bụi đời được nhốt riêng nhưng thằng Tài Hoàng Đạo và thằng Cường Lì thì được “thăm hỏi” ngay tại chỗ. Hai thằng được “mời” ngồi trước một cái bàn gỗ và người trực tiếp làm việc với tụi nó là anh Phương – công an khu vực. Anh Phương ngồi lặng im nhìn hai thằng bụi đời hồi lâu rồi đột ngột nói:
- Các cậu đã bị bắt quả tang và chúng tôi sẽ truy tố các cậu về tội phá rối trật tự công cộng, sử dụng hung khí đánh nhau và tất cả các cậu sẽ được đi nghỉ mát ở khám Chí Hòa hoặc lao động cải tạo ở một nông trường nào đó. Tôi vốn biết các cậu rất rõ. Lần trước, chính tôi đưa cậu vào bệnh viện. – Anh Phương trỏ thằng Tài Hoàng Đạo – Và chính cô y tá Trinh đã giúp đỡ cậu khi cậu còn nằm mẹp trên giường. Còn cậu, tôi đã chẳng nói trước với cậu là tôi không muốn có sự lộn xộn trong khu vực của tôi phụ trách. Thế mà cậu vẫn chứng nào tật nấy. Hừ!
Nghe anh Phương nhắc cô y tá Trinh và bảo chính anh là người đưa mình vô bệnh viện, thằng Tài Hoàng Đạo hết sức bàng hoàng. Nó ngẩng nhìn người công an lom lom, mắt ánh lên vẻ ngơ ngác. Nhưng nó sẽ còn ngạc nhiên hơn nữa khi từ ngoài cửa trụ sở công an phường, con nhỏ Sương Đen te tái bước vô theo tiếng gọi của anh Phương. Anh Phương ra hiệu cho con Sương đến gần bàn anh rồi hất hàm hỏi thằng Tài:
- Cậu biết ai đây không?
Thằng Tài ngó nhanh con Sương rồi khẽ lắc đầu. Anh Phương cười nhẹ:
- Cậu không biết em nầy nhưng bà ngoại cậu thì biết đấy. Nó là đứa mang quà cho cậu cả nửa tháng trời đó.
Thằng Tài cau mày, giọng khó chịu:
- Tui hổng cần nó lo cho tui. Ai quen biết nó?
Con Sương nghe thằng Tài nói giọng “vô ơn” bèn trả lời chua như dấm:
- Tao cũng đâu có thèm lo chi cho mệt. Xí! Tại thằng Cường nó biểu tao làm thì tao mới làm chớ bộ!
Thằng Tài thiếu điều nhẩy nhổm lên khi nghe con Sương nói cái chuyện “động trời” đó. Tại sao thằng Cường lại làm như vậy? Nó làm vậy là có ý gì? Thằng Tài quay lại ngó thằng Cường Lì chằm chằm rồi bỗng gằn giọng:
- Đồ cà chớn!
Anh Phương ra hiệu cho con Sương ra ngoài rồi nhìn hai thằng, nói:
- Có một điều mà cả hai cậu đều chưa biết. Cái lò heo nầy sắp giải tỏa. Các cậu có đánh nhau đổ máu đi nữa thì đất sống của các cậu cũng không còn. Các cậu sẽ sống ra sao khi cái trò chôm chỉa lòng ruột gia súc không còn nữa?
Nghe anh Phương thông báo cái tin hết sức bất ngờ đó, cả thằng Tài lẫn thằng Cường bất giác quay lại dòm nhau, nét mặt hai thằng méo xệch. Nhưng có lẽ đứa bối rối nhiều nhứt là thằng Cường Lì. Nó hiểu rằng những lời nói của anh Phương là sự thật và nếu cái lò heo đó mà dẹp tiệm thì nó và đám đàn em chẳng biết phải làm gì để có cái ăn.
Rất thấu hiểu với tâm trạng âu lo của thằng Cường Lì, anh Phương nhếch mép cười:
- Sao rồi? Bất ngờ quá phải không?
Cường Lì quay mặt đi. Nó ngao ngán nghĩ tới những ngày đen tối sắp đến và lòng buồn rười rượi.
- Cũng may là chúng tôi hay kịp chuyện các cậu thanh toán nhau nên chưa có đổ máu. – Anh Phương nghiêm giọng – Các cậu có thấy chuyện mình làm là sai quấy chưa?
Hai chú nhóc bụi đời cúi gằm mặt, lí nhí:
- Dạ thấy!- Tốt! Nếu như vậy giờ tôi tìm một lối thoát cho hai cậu, hai cậu có chịu nghe lời tôi bỏ thói du thủ du thực, lo tu tỉnh làm lại cuộc đời không?
- ...?
- Là vầy, tôi sẽ gởi hai cậu và các bạn của hai cậu đi học nghề ở Hội Liên hiệp thanh niên quận. Các cậu sẽ được dạy nghề theo ý thích của mình. Có nghề ngỗng đàng hoàng, các cậu cũng sẽ sống đàng hoàng như mọi người vậy.
Anh Phương nói xong bèn quan sát gương mặt của hai chú nhóc. Những nét thay đổi trên gương mặt của Cường Lì và Tài Hoàng Đạo làm anh thấy rõ hiệu quả của lời mình nói.
- Các cậu thấy đó, đưa các cậu đi lên trường trại thì cũng dễ thôi nhưng rồi các cậu cũng tìm cách trốn trại hoặc có ra trại mà không sống ổn định được thì cũng như không. Chỉ có cách trang bị cho mình một nghề nghiệp đàng hoàng thì sau nầy các cậu mới tự mưu sinh được. Còn điều nầy nữa, quận cũng đã có nhà mở dành cho các em thiếu niên lang thang đến nương tựa hàng đêm. Và tôi cũng báo cho các cậu biết luôn, người phụ trách nhà mở quận chính là anh Phong bảo vệ đấy. Anh ấy đang đi học một lớp phụ trách nhà mở và các cậu sẽ gặp lại người bạn lớn đó. Các cậu nên biết là anh Phong đã thường bàn bạc với tôi tìm cho các cậu một hướng đi đúng. Anh ấy tốt chớ không xấu như các cậu nghĩ đâu. Bây giờ thì các cậu tạm ngủ ở công an
phường một đêm vậy. Và ngủ chung. Các cậu không còn “thanh toán” nhau nữa chớ? – Anh Phương kết thúc buổi làm việc với hai thằng nhóc bụi đời bằng một câu hỏi thông minh.Hướng mở của anh Phương đã khiến thằng Tài Hoàng Đạo và thằng Cường Lì thấy nhẹ người. Vậy là tụi nó không bị đưa đi trường trại nào hết, lại còn được đi học nghề và tối có nơi nương thân hẳn hoi chớ không phải ngủ trong rạp hát như gián ban ngày và ngủ ngoài trời mỗi đêm như cú.
Thằng Tài Hoàng Đạo rụt rè:
- Học nghề thì tui chịu, còn ở nhà mở thì tui đã có nhà rồi. Để tụi thằng Cường Lì ở.
- Tôi biết! Mỗi cậu có một hoàn cảnh riêng. Nhưng cái chính là các cậu có làm tốt những gì mà xã hội quan tâm lo cho các cậu hay không mà thôi. Khuya rồi, các cậu đi ngủ đi. Ngày mai chúng tôi sẽ liên hệ với Hội Liên hiệp thanh niên quận để đưa các cậu đi học.Thằng Cường Lì và thằng Tài Hoàng Đạo cùng đứng dậy một lượt. Anh Phương đưa hai thằng nhóc vào trong và hài lòng khi thấy hai thằng nhóc bụi đời không tỏ vẻ gì thù hằn nhau nữa. Anh Phương đưa hai đám trẻ bụi đời vào một căn phòng rộng, vừa mở cánh cửa có chấn song sắt vừa nói:
- Đây là phòng tạm giam, không có chỗ nào khác đủ để cho các cậu ngủ qua đêm. Cho các cậu ngủ chung để tâm sự với nhau đêm nay đấy.Hai đám trẻ bụi đời vừa giáp mặt là tụi Hoàng Đạo đã sửng cồ muốn ăn thua đủ nhưng thằng Tài đã quát to:
- Đứa nào lộn xộn tao bẻ cổ. Mọi chuyện ân oán đã giải quyết xong rồi. Ngồi xuống nghe tụi tao nói đây!
Tiếng quát của thằng Tài Hoàng Đạo làm tụi Ba Nhỏ, Lé Sóc, Kim Đen khựng lại. Tụi nó ngơ ngác ngó đàn anh, không hiểu đàn anh đã giải quyết chuyện ân oán ra sao.
Nhưng khi cả hai đám bụi đời nghe hai thằng đàn anh thuật lại mọi việc, tụi nó cũng “ồ, à!” liên hồi. Và rồi sau cùng nằm lăn ra ngủ. Một giấc ngủ nhẹ nhàng, thanh thoát nhứt mà từ trước tới nay tụi nó mới có được.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Sáng hôm sau, khi anh Phương mở cửa phòng tạm giam thì đám nhóc bụi đời vẫn còn ngủ lăn lóc say sưa. Anh lần lượt đánh thức từng đứa dậy rồi bảo:
- Phía sau nhà có vòi nước, các cậu đi rửa mặt rồi chuẩn bị lên Hội Liên hiệp thanh niên quận với tôi.
Bọn Cường Lì và Tài Hoàng Đạo làm theo lời anh Phương răm rắp. Không đủ xe cộ để đưa hai mươi mấy đứa nhóc đi, anh Phương đành gọi tới bốn, năm chiếc xích lô để tụi nhỏ chất lên qua Hội. Mấy đứa nhỏ tranh nhau ngồi theo băng nhóm của mình, chỉ riêng có thằng Tài Hoàng Đạo và thằng Cường Lì là ngồi chung xe với nhau. Anh Phương phóng xe Honda đi trước tụi nhỏ một khoảng. Ngồi trên xe, hai thằng “đại ca” ngập ngừng mãi mới mở miệng nói chuyện với nhau. Thằng Tài nêu thắc mắc:
- Tại sao mầy lại biểu con nhỏ đen thui đó đem quà cho tao?
- Ồ! Nói thiệt với mầy khi tao làm chuyện đó thì con nhỏ Sương nó phản đối dữ lắm, cả đám đàn em của tao nữa. Tại sao tao làm vậy hả? Nói thiệt với mầy, tại mầy chơi ngon, mầy hổng khai tên tao, tao khoái mấy thằng quân tử vậy đó. Với lại... tao cũng chán cái chuyện thanh toán nhau để giành giựt đất sống lắm rồi. – Giọng thằng Cường Lì trầm xuống, buồn buồn – Tao tứ cố vô thân, có chết cũng chả sao nhưng cái cảnh trốn chui trốn nhủi hay nằm dí trong trại cải tạo là tao đã ngán tới cổ rồi...
“Nó nói đúng!” - Thằng Tài Hoàng Đạo nghĩ thầm - “Nếu tối qua mình hay nó ngoẻo thì thiệt vô duyên! Cái lò heo cũng chẳng còn!”. Nghĩ vậy thằng Tài bật cười nói:
- Tao cứ nghĩ hoài mà đếch biết ai cho tao quà đó. Té ra là “kẻ thù”... hì hì...Thằng Cường Lì quàng tay qua vai thằng Tài Hoàng Đạo, thân mật hỏi:
- Mầy hết giận tao rồi chớ?
- Bỏ chuyện đó đi! Rồi đây tụi mình sẽ có nơi chốn để ở, có trường để học nghề. – Đôi mắt thằng Tài bỗng trở nên mơ màng – Tụi mình sẽ không còn mang tiếng là những thằng du đãng, bụi đời. Và tụi mình sẽ sống đàng hoàng để không bị ai khinh rẻ nữa.
- Ừa! – Thằng Cường cũng hớn hở nói tiếp – Tụi mình đã sai quá trời. Nhờ anh Phương mà mình sẽ được “đổi đời”.
- Bộ chỉ có anh Phương không thôi sao mậy? – Thằng Tài bắt bẻ - Mầy hổng nghe anh Phương nói còn có anh Phong bảo vệ lò mổ nữa à? Với lại cô... cô... Trinh y tá nữa.
Thằng Tài bèn kể chuyện giữa nó với cô y tá Trinh, còn thằng Cường thì kể chuyện anh Phong và anh Phương cho nó nghe. Mải nói chuyện mà xích lô đưa hai thằng tới Hội Liên hiệp thanh niên quận lúc nào không hay. Dặn tụi nhỏ đứng ngoài chờ, anh Phương vào Hội để làm thủ tục cho tụi nhỏ nhập học. Lát sau anh trở ra, bảo:
- Lên xe!
- Ủa!
 - Thằng Tài Hoàng Đạo kêu lên – Sao anh biểu đưa tụi tui qua đây học nghề?
- Yên chí! Các cậu sẽ học nghề... ngày mai. Còn bây giờ thì theo tôi về nhà mở của quận. Để tôi còn thu xếp cho xong mọi việc đã!
Thế là mấy chiếc xích lô lại trực chỉ nhà mở của quận.
Người đón đám nhóc bụi đời tại nhà mở chẳng ai khác hơn là anh Phong bảo vệ. Tuy chưa chính thức trở thành người phụ trách của nhà mở nhưng anh đã có mặt để gặp gỡ đám nhóc bụi đời mà chỉ ít lâu sau anh sẽ phải trực tiếp lo liệu nơi ăn chốn ở cho chúng. Nhà mở là một ngôi nhà khang trang nằm ở mặt tiền đường L.V.S. Trong nhà mở có mấy dãy giường có đầy đủ gối mùng, chăn chiếu. Đám nhóc khoái quá nằm lăn ra giường, la hét cười nói om sòm. Nhưng một giọng nói nghiêm nghị đã cất lên:
- Tất cả các cậu đứng lên!
Câu ra lịnh ngắn gọn nhưng có một sức mạnh cực kỳ đã dựng đám bụi đời dậy. Tụi nó ngơ ngác nhìn người vừa nói. Anh Phong – người vừa ra lịnh – nhìn đám nhóc bụi đời, nói:
- Nhà mở nầy là nơi dành cho các em lang thang bụi đời tạm trú, nhưng các em phải nhớ rằng đây là “căn nhà của chúng ta” và không phải ai muốn tự ý làm gì thì làm. Các em sẽ được học nội quy của nhà mở trước khi làm chủ nó.
Đám trẻ ngớ ra rồi đứa nào đứa nấy ỉu xìu như mèo mắc mưa. Nhưng anh Phương đã mỉm cười:
- Sao? Khó chịu hả? Tôi hiểu các cậu chưa thích ứng với cuộc sống nề nếp ngay đâu. Nhưng các cậu phải tập dần cho quen đi.
Thằng Cường liếc nhìn thằng Tài và hai đứa ngầm công nhận lời anh Phương là đúng. Thấy đám đàn em đứng lớ ngớ, thằng Cường nói:
- Tụi bây kỳ quá! Xếp mùng mền lại đi. Nhăn hết trơn rồi kìa!
Lần nầy thì lời nói của thằng Cường không chỉ khiến đám đàn em của nó phải làm mà ngay cả đám đàn em của thằng Tài Hoàng Đạo cũng làm theo. Điều đó không làm cho thằng Tài tự ái một chút nào, trái lại nó còn háy mắt với thằng Cường, cười toe toét.
Cử chỉ thân thiện của hai thằng “đàn anh” không qua được mắt của anh Phương và anh Phong. Hai anh bất giác cũng nhìn nhau, mỉm cười. Và sau đó đám trẻ bụi đời ngồi quây tròn lại với nhau, lắng nghe anh Phong nói về nội quy của nhà mở.
Anh Phương bước ra ngoài, đứng trước cửa nhà mở. Anh nhìn cảnh xe cộ ngược xuôi như mắc cửi mà lòng rộn lên một niềm vui khó tả. Một niềm vui mà chỉ có lòng nhân ái, tình yêu con người mới có thể cảm nhận được.
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Cái lò heo vẫn còn hoạt động cầm chừng chờ ngày đóng cửa, nhưng những người công nhân giết mổ gia súc thì vô cùng ngạc nhiên khi thấy tụi Cường Lì vắng bóng. Và khi hiểu ra mọi chuyện họ cũng mừng cho tụi nhỏ đã có nơi nương tựa và được học nghề ngỗng để tự mưu sinh. Đêm đêm, tụi thằng Cường Lì không còn phải trải ny lông nằm ngủ trước ca bin điện nữa, tụi nó đã có nhà mở quận mở rộng cửa đón tiếp. Đám đàn em Tài Hoàng Đạo cũng tụ về nhập bọn với đám Cường Lì ở nhà mở để rồi sáng sáng cùng nhau đến Hội Liên hiệp thanh niên quận học nghề.
Và bây giờ thì thằng Cường Lì và thằng Tài Hoàng Đạo đã thành đôi bạn thân, ngày ngày cùng đến lớp dạy nghề và miệt mài học tập bên nhau. Tụi nó biết rằng sau khi học nghề thành tài, tụi nó sẽ được giới thiệu để đi làm. Và vì thân nhau nên đôi khi thằng Tài cũng đến nhà mở ngủ với tụi thằng Cường Lì cho vui. Nằm trong nhà mở, trên những chiếc giường có mền chiếu đàng hoàng, tụi nó cùng tâm sự với nhau về những ước mơ sau nầy và cùng cười rúc rích khi nhắc lại chuyện đã qua. Đến thăm tụi nó ở nhà mở còn có những trái tim nhân hậu như anh Phương, cô y tá Trinh, riêng anh Phong phụ trách thì khỏi nói vì anh rất yêu thương tụi nhỏ và chăm sóc chúng hằng ngày.
Đám bụi đời hiểu rằng chúng đã sai khi sống như những loài sâu bọ và chúng phải tự mình phấn đấu để sống sao cho xứng đáng với những người đã hết lòng vì những đứa trẻ bất hạnh như chúng.
 
30. 10. 1994