Donna ra hiệu cho hai vị khách ngồi xuống. Họ đang ở trong Phòng Thẩm vấn B, một căn phòng hình hộp, không cửa sổ, với một chiếc bàn gỗ được bắt chặt vào sàn. Joyce nhìn quanh như một vị khách du lịch phấn khích. Elizabeth thì có vẻ thoải mái như thể đang ở nhà. Donna dán mắt vào cánh cửa nặng nề, chờ đợi nó từ từ đóng lại. Khi cửa đã đóng chặt, cô ấy nhìn thẳng vào Elizabeth.
“Vậy, bà là một nữ tu sĩ ư, Elizabeth?”
Elizabeth gật đầu nhanh chóng, giơ ngón tay cái lên để công nhận đây là một câu hỏi hay. “Donna, giống như bất kỳ người phụ nữ hiện đại nào, tôi đóng rất nhiều vai, mỗi khi cần thiết. Chúng ta phải làm những con tắc kè hoa, đúng không?” Bà ấy lấy một cuốn sổ ghi chú và bút từ túi trong của áo khoác và đặt chúng lên bàn. “Nhưng vụ này là công của Joyce đấy.”
Joyce vẫn đang chăm chú nhìn ngắm khắp phòng. “Nơi này giống hệt như ta vẫn thấy trên TV, hạ sĩ De Freitas. Thật tuyệt vời! Hẳn làm việc ở đây sẽ rất vui.”
Donna không tán đồng với cảm giác kinh ngạc đó. “Vậy, Elizabeth. Bà đã bị đánh cắp túi xách ư?”
“Không, cưng à,” Elizabeth nói. “Chúc may mắn cho bất cứ kẻ nào cố lấy trộm túi của tôi. Cô có thể tưởng tượng nổi không?”
“Thế liệu cháu có thể hỏi hai người đang làm gì ở đây không? Cháu đang bận nhiều việc lắm.”
Elizabeth gật đầu. “Tất nhiên, câu hỏi đó rất hợp lý. Chà, tôi ở đây vì muốn nói chuyện với cô. Còn tôi đoán là Joyce ở đây để mua sắm, Joyce nhỉ? Tôi chợt nhận ra là quên chưa hỏi.”
“Tôi định đến Anything With A Pulse , quán cà phê thuần chay, mọi người biết chứ?”
Donna liếc nhìn đồng hồ đeo tay, rồi nghiêng người về phía trước. “Chà, cháu đang ở đây rồi. Nếu bà muốn nói chuyện, hãy nói đi. Cháu có hai phút trước khi trở lại truy bắt bọn tội phạm.”
Elizabeth nhẹ nhàng vỗ tay. “Tuyệt lắm! Được rồi, đầu tiên tôi sẽ nói thế này. Đừng giả vờ rằng cô không vui khi gặp lại chúng tôi, vì tôi biết là cô vui mà. Và chúng tôi cũng rất vui khi được gặp lại cô. Cuộc trò chuyện sẽ thú vị hơn rất nhiều nếu tất cả chúng ta đều có thể thừa nhận vậy.”
Donna không trả lời. Joyce chúi người vào chiếc máy ghi âm đặt trên bàn. “Do chiếc máy ghi âm này, hạ sĩ De Freitas từ chối trả lời, nhưng đang cố gắng giấu một nụ cười mỉm.”
“Thứ hai, nhưng cũng có liên quan đến điều đầu tiên.” Elizabeth tiếp tục, “Bất kể chúng tôi đang làm gián đoạn nhiệm vụ gì của cô, tôi cũng biết chắc chắn một điều, đó không phải là việc bắt tội phạm. Nó là một công chuyện nhàm chán nào đó.”
“Không bình luận,” Donna đáp, khuôn mặt bất động.
“Cô tới từ đâu, Donna? Tôi có thể gọi cô là Donna được không?”
“Bà có thể gọi như vậy. Cháu đến từ Nam London.”
“Chuyển tới từ Sở Cảnh sát Trung tâm London à?”
Donna gật đầu. Elizabeth ghi chú vào cuốn sổ của mình.
“Bà đang ghi chép lại ư?” Donna hỏi.
Elizabeth gật đầu. “Vì sao vậy? Và tại sao lại đến Fairhaven?”
“Đó là câu chuyện dành cho một ngày khác. Bà có một câu hỏi nữa trước khi cháu rời khỏi phòng. Mặc dù thế này cũng vui đấy.”
“Tất nhiên rồi,” Elizabeth trả lời. Bà ấy đóng lại sổ tay và chỉnh gọng kính của mình. “Chà, thực ra đây là một lời trình bày, nhưng tôi hứa rằng sẽ kết thúc bằng một câu hỏi.”
Donna ngửa lòng bàn tay lên, mời Elizabeth tiếp tục.
“Đây là những gì tôi nhận thấy, và tôi biết cô sẽ ngăn tôi lại nếu tôi nói sai. Cô đang ở độ tuổi ngoài hai mươi, gây ấn tượng rằng mình là một người thông minh và hành động theo trực giác. Cô có vẻ là người tử tế, nhưng cũng không e ngại một cuộc chiến. Vì nhiều lý do mà chúng ta sẽ làm rõ sau, nhưng có lẽ là do một mối quan hệ bị tiêu tùng nên cô đã rời London, nơi mà tôi nghĩ rằng cuộc sống và công việc rất lý tưởng và phù hợp hoàn hảo với cô. Bây giờ, cô ở đây, Fairhaven, nơi chỉ có những vụ án nhỏ nhặt và những tên tội phạm làng nhàng. Và hằng ngày, cô tuần tra trên đường phố. Có thể chỉ là một kẻ ăn trộm xe đạp, Donna nhỉ; có thể ai đó lái xe rời khỏi trạm xăng mà không trả tiền, hoặc có thể một vụ ẩu đả đã nổ ra vì một cô gái trong quán rượu. Chúa ơi, thật là buồn chán. Vì những lý do không đáng kể, tôi từng làm việc trong một quán bar ở Nam Tư cũ, trong ba tháng, và bộ não của tôi kêu gào mong được làm gì đó phấn khích, kích thích hơn, mong một điều gì đó phi thường sẽ xảy ra. Nghe có quen không? Cô còn độc thân, cô đang sống trong một căn hộ đi thuê, cô cảm thấy không dễ dàng để kết bạn với mọi người trong thị trấn. Hầu hết các đồng nghiệp của cô ở đồn cảnh sát đều hơi già. Tôi chắc chắn rằng anh chàng hạ sĩ trẻ tuổi Mark đã rủ cô đi chơi, nhưng không đời nào anh ta có thể tán tỉnh được một cô gái ở Nam London, vì vậy hẳn là cô đã từ chối. Cả hai vẫn thấy khó xử. Cậu bé tội nghiệp đó. Sự tự cao của cô sẽ không cho phép cô quay lại Sở Cảnh sát Trung tâm London trong một thời gian dài, và vì vậy, cô mắc kẹt ở đây trong thời gian này. Cô vẫn còn là một người mới, vì thế việc thăng chức là một viễn cảnh khá xa vời, thêm vào thực tế là cô không được tiếng thơm, bởi sau lưng cô, mọi người có thể nói rằng cô đã phạm phải sai lầm và cô bực bội khi phải đến đây. Cô thậm chí không thể bỏ việc. Tại sao lại vứt bỏ những năm tháng trong lực lượng, những năm tháng khó khăn, chỉ vì một ngã rẽ sai lầm? Vì vậy, cô tròng vào mình bộ đồng phục và dựng người dậy, hết ca trực này đến ca trực khác, nghiến răng, chỉ để chờ đợi một điều gì đó phi thường xảy ra. Có lẽ, cô cũng giống như một người phụ nữ không phải là nữ tu, và đang giả vờ rằng túi của bà ấy đã bị đánh cắp.”
Elizabeth nhướn mày với Donna, tìm kiếm phản ứng. Donna hoàn toàn thản nhiên, hoàn toàn tỏ vẻ không ấn tượng. “Cháu vẫn đang đợi câu hỏi, Elizabeth.”
Elizabeth gật đầu và mở cuốn sổ của mình ra một lần nữa. “Câu hỏi là thế này. Cô có muốn điều tra vụ sát hại Tony Curran không?”
Không khí im ắng khi Donna từ từ đan hai bàn tay vào nhau, chống cằm. Cô nhìn Elizabeth, cân nhắc rất kỹ lưỡng trước khi lên tiếng.
“Đã có một đội điều tra vụ án của Tony Curran, Elizabeth. Một đội chuyên xử án mạng có trình độ cao. Cháu vừa mới bưng trà vào cho họ. Họ thực sự không có một vị trí nào dành cho một hạ sĩ luôn tỏ thái độ không hài lòng mỗi khi được yêu cầu đi photocopy tài liệu. Bà đã bao giờ nghĩ rằng, có lẽ bà cũng không thực sự hiểu cách làm việc của cảnh sát?”
Elizabeth ghi lại điều này và vừa nói vừa viết. “Ừm, cũng có thể. Mọi thứ hẳn rất phức tạp. Nhưng rất vui, tôi đoán vậy?”
“Cháu cũng đoán vậy,” Donna đồng ý.
“Họ nói rằng anh ta đã bị đánh rất mạnh,” Elizabeth nói. “Bằng một cái cờ-lê lớn. Cô có thể xác nhận điều đó không?”
Donna nói: “Không bình luận, Elizabeth.”
Elizabeth ngừng viết và nhìn lên lần nữa. “Cô có muốn tham gia điều tra không, Donna?”
Donna bắt đầu gõ ngón tay trên bàn. “Được rồi. Giả sử cháu muốn tham gia vào cuộc điều tra án mạng…”
“Ừ, hãy cứ giả sử như vậy. Hãy bắt đầu từ đó và xem chúng ta sẽ đi tới đâu.”
“Bà có hiểu cách hoạt động của Phòng Điều tra Hình sự không, Elizabeth? Cháu không thể cứ thế yêu cầu được phân vào một cuộc điều tra nào đó.”
Elizabeth mỉm cười. “Ôi trời, cô đừng lo lắng về điều đó, Donna; chúng tôi có thể lo liệu tất cả.”
“Bà có thể lo liệu chuyện này ư?”
“Tôi đã nghĩ như vậy đấy, phải.”
“Bằng cách nào?” Donna hỏi.
“Chà, luôn luôn có cách, phải không? Nhưng cô sẽ hứng thú chứ? Nếu chúng ta có thể làm cho điều đó xảy ra?”
Donna nhìn lại cánh cửa nặng nề phía sau, nó vẫn được đóng chặt. “Khi nào bà có thể biến điều đó thành hiện thực, Elizabeth?”
Elizabeth nhìn đồng hồ và khẽ nhún vai. “Một tiếng nữa, có lẽ vậy?”
“Và cuộc trò chuyện của chúng ta sẽ ở lại trong căn phòng này chứ?”
Elizabeth đặt một ngón tay lên môi.
“Vậy thì cháu sẽ tham gia. Vâng, làm ơn.” Donna giơ hai tay lên, cởi mở và thành thật. “Cháu thực sự rất, rất muốn truy bắt những kẻ giết người.”
Elizabeth mỉm cười và đặt cuốn sổ lại vào túi áo. “Chà, đây là một điều tuyệt vời. Tôi nghĩ rằng mình đã nhìn nhận đúng tình hình.”
“Bà được lợi gì trong chuyện này chứ?” Donna hỏi.
“Không có gì, ngoài một sự giúp đỡ dành cho người bạn mới. Và chúng tôi có thể thi thoảng đặt ra những câu hỏi kỳ lạ về cuộc điều tra. Chỉ để thỏa mãn trí tò mò của chúng tôi.”
“Bà biết cháu không thể nói ra bất cứ điều gì tuyệt mật đúng không? Đó không phải là một thỏa thuận mà cháu có thể đồng ý.”
“Sẽ không có câu hỏi nào thiếu chuyên nghiệp đâu, tôi hứa với cô.” Elizabeth ra dấu thập giá. “Dưới danh nghĩa một phụ nữ phụng sự Chúa.”
“Và bà nói là trong một giờ nữa?”
Elizabeth nhìn đồng hồ. “Tôi sẽ nói là khoảng một giờ. Tùy thuộc vào tình hình giao thông.”
Donna gật đầu, như thể điều này hoàn toàn hợp lý. “Về bài phát biểu nhỏ của bà, Elizabeth. Cháu không biết liệu nó được lên khung để gây ấn tượng với cháu, hay để bà thể hiện trước mặt Joyce, nhưng đó là những điều khá hiển nhiên.”
Elizabeth thừa nhận ý kiến. “Hiển nhiên, nhưng là sự thật, cháu thân yêu à.”
“Gần đúng, nhưng cũng không hẳn đâu, bà Marple. Đúng không, Joyce?”
Joyce lên tiếng. “Ở đúng vậy, cậu bé Mark đó là người đồng tính, Elizabeth à. Bà nên xem lại thị lực của mình đi, khi không nhận ra điều ấy.”
Donna cười. “Thật may mắn khi bà đi cùng một người bạn, thưa Sơ.” Cô ấy thích sự thật rằng Elizabeth đang cố gắng giấu đi một nụ cười.
“Nhân tiện, tôi cần số điện thoại di động của cô, Donna,” Elizabeth nói. “Tôi thực sự không muốn phải giả vờ có một sự vụ nào đó xảy ra mỗi khi cần gặp cô.”
Donna trượt một tờ danh thiếp qua mặt bàn.
“Tôi hy vọng trên đó là số cá nhân chứ không phải số điện thoại công vụ,” Elizabeth liếc qua rồi nói. “Thật tuyệt nếu có một chút riêng tư.”
Donna nhìn Elizabeth, lắc đầu và thở dài. Cô ấy viết ra một số khác trên tấm danh thiếp.
“Thật đáng yêu,” Elizabeth mỉm cười. “Tôi ngờ là nếu hợp tác, chúng ta có thể tìm ra kẻ đã giết Tony Curran. Sự thật không thể nằm ngoài trí thông minh của con người. Hay đúng hơn là của phụ nữ.”
Donna đứng dậy. “Liệu cháu có nên hỏi bà là làm cách nào bà đưa được cháu vào nhóm điều tra không, Elizabeth? Hay là cháu sẽ không muốn biết?”
Elizabeth kiểm tra đồng hồ của mình. “Cô không cần phải bận tâm điều gì cả. Ron và Ibrahim hẳn là đang lo liệu chuyện đó ngay lúc này.”
Joyce đợi Elizabeth cũng đứng dậy, rồi lại chúi người vào máy ghi âm. “Thẩm vấn kết thúc, 12 giờ 40 phút chiều.”