Ngày hôm sau, điều mà Mông Hổ tiết lộ với Mông Trọng đã được xác thực. Tông chủ Mông Đan triệu tập tất cả tộc nhân trước nhà tổ, tuyên bố mệnh lệnh mới nhất của Tống Vương: mở rộng trưng binh để thảo phạt nước Đằng.

Lời vừa dứt, các tộc nhân bên dưới lập tức xôn xao. Phải biết rằng, ba năm trước, khi nước Tống lần đầu thảo phạt nước Đằng, gia tộc họ Mông đã xuất quân bảy trăm năm mươi người, trong đó con cháu họ Mông chiếm hai trăm người. Thế nhưng, trong hai trăm người đó, đến nay chỉ còn lại vỏn vẹn hơn bốn mươi người sống sót, số còn lại đều đã tử trận trong cuộc tấn công thành Đằng một năm sau đó.

Cách nhau chỉ mới hai năm, nỗi đau mất người thân của các tộc nhân còn chưa kịp phai nhạt, Tống Vương Yển lại hạ lệnh trưng binh, làm sao không khiến lòng người căm phẫn.

Lúc này, Cát thị, Mông Yến và gia đình Mông Trọng cũng đứng trong đám đông. Khi nghe lời của tông chủ Mông Đan, sắc mặt Cát thị và Mông Yến bỗng chốc tái nhợt. Mông Yến vùi đầu vào lòng mẹ nuôi mà run rẩy, còn Cát thị thì ôm chặt con gái, mím chặt môi không nói lời nào.

Cũng khó trách, bởi lẽ trong cuộc chiến thảo phạt nước Đằng hai ba năm trước, Cát thị đã mất đi trưởng tử Mông Bá, còn Mông Yến mất đi anh ruột Mông Xuân. Sau đó, ngay cả mẹ ruột là Tiêu thị cũng vì quá đau buồn mà qua đời. Có thể nói, một cuộc chiến đã hủy hoại hai gia đình.

Mà hiện nay, Mông Trọng là nam đinh duy nhất trong nhà. Nếu phải ứng triệu tòng quân, Cát thị và Mông Yến có lẽ sẽ phải chịu đựng thêm nỗi đau mất con, mất anh một lần nữa. Nỗi sợ hãi này khiến họ không kìm được mà run rẩy toàn thân.

"Không sao đâu, không sao đâu."

Cát thị sắc mặt trắng bệch an ủi Mông Yến: "Anh con năm nay mới mười bốn, còn chưa đến tuổi đi lính, không sao đâu, không sao đâu..."

Thế nhưng, tin tức mà tông chủ Mông Đan công bố sau đó đã đập tan tia hy vọng cuối cùng của Cát thị: Tống Vương có lệnh, lần trưng binh này không phân biệt tuổi tác, mỗi hộ gia đình đều phải cử một nam đinh, hơn nữa cha chết thì con thay, anh chết thì em thay, cho đến khi nước Tống giành chiến thắng trong cuộc chiến này.

Lời này vừa ra, các tộc nhân bên dưới càng thêm náo loạn. Họ thậm chí chẳng màng đến sự tôn kính dành cho tông chủ, liên tục lên tiếng phản đối, thậm chí công khai khiêu khích tông chủ Mông Đan, chỉ trích ông không màng đến sống chết của tộc nhân, muốn đẩy gia tộc họ Mông vào chỗ chết.

Trong tình cảnh hỗn loạn đó, tông chủ Mông Đan gồng cổ hét lớn: "Lần xuất quân này sẽ do thứ tử của lão phu là Mông Vụ dẫn đầu!"

Nghe thấy vậy, các tộc nhân mới dần bình tĩnh lại.

Bởi vì họ đều biết, trưởng tử của tông chủ Mông Đan là Mông 鷔 đã tử trận trên chiến trường từ sớm, nay chỉ còn lại một mình Mông Vụ. Việc ông đưa cả người con trai duy nhất ra chiến trường quả thực khiến người ta không thể trách cứ điều gì.

Thấy tộc nhân đã bình tĩnh, Mông Đan đảo mắt nhìn quanh rồi trầm giọng nói: "Chư vị, tâm tình của các người, ta cũng có thể thấu hiểu. Tông chủ đời trước từng dạy ta, không có tộc nhân thì sao gọi là thị tộc? Chẳng lẽ lão phu nỡ lòng nhìn tộc nhân của mình hy sinh trên chiến trường sao? Chẳng lẽ con cháu họ Mông hy sinh trong hai năm qua vẫn còn chưa đủ sao? Nhưng đây là mệnh lệnh của Vương! Gia tộc họ Mông ta đời đời kiếp kiếp cư ngụ tại đây, trung thành với các đời quân chủ nước Tống, bảo vệ quốc gia, che chở tộc nhân, quy củ tiên tổ để lại, không thể phá bỏ... Hơn nữa, để công phá nước Đằng, gia tộc họ Mông đã có quá nhiều người phải bỏ mạng, há có thể để cuộc chiến này dở dang? Nếu như vậy, chúng ta lấy mặt mũi nào để gặp lại những người đã khuất?"

Nói đến đây, ông vỗ vai con trai mình, cũng chính là thiếu tông chủ Mông Vụ, trầm giọng nói: "Lần trưng binh này, sẽ do con trai ta là Mông Vụ dẫn đội đến nước Đằng, hội quân cùng Gia tư mã Mông Kình và những người khác..."

Nhìn đám đông tộc nhân im lặng, Mông Đan vốn dĩ còn muốn nói thêm vài câu, nhưng cuối cùng ông thở dài, giao lại mọi việc cho con trai Mông Vụ.

Mông Vụ cũng không phải người khéo ăn nói, sau khi nhìn quanh một lượt, hắn cứng nhắc nói: "Ngày mai, ta sẽ triệu tập tộc nhân ở phía đông hương ấp, mỗi nhà mỗi hộ cử một người đến báo danh... Thế thôi, chư vị giải tán đi."

Nhìn Mông Vụ rời đi, các tộc nhân nhìn nhau rồi dần tản ra. Cát thị, Mông Yến và Mông Trọng cũng lặng lẽ theo dòng người trở về nhà.

Thực ra đối với chuyện này, Mông Trọng không hề ngạc nhiên, dù sao cậu cũng đã biết được tình hình từ chỗ Mông Hổ, và cậu đã chuẩn bị cho ngày này suốt hai năm qua.

Thế nhưng Cát thị và Mông Yến lại vì thế mà hồn xiêu phách lạc.

"Mẹ, phải làm sao đây, anh cũng phải đi lính rồi... hu hu hu..."

"Đừng lo, không sao đâu, không sao đâu." Cát thị an ủi con gái, nhưng an ủi được một lúc, chính bà cũng không kìm được mà rơi lệ.

Hai mẹ con ôm nhau khóc nức nở trong nhà.

Chứng kiến cảnh này, Mông Trọng cũng không biết nói gì, chỉ có thể đứng bên khuyên nhủ, nhưng hiệu quả chẳng được là bao.

Đúng lúc này, Mông Trọng loáng thoáng nghe thấy tiếng bước chân ngoài sân. Cậu đứng dậy nhìn ra thì thấy trưởng lão Mông Tiến đang chống gậy đi về phía gian nhà chính.

"Trưởng lão." Mông Trọng cất tiếng chào, đón ra ngoài sân, tiện thể nhắc nhở mẹ và em gái trong nhà lau khô nước mắt.

"Trọng nhi à, lão phu..."

Mông Tiến mỉm cười chào hỏi Mông Trọng, nhưng ngay sau đó nghe thấy tiếng sụt sùi trong nhà, ông hơi khựng lại, rồi đoán ra nguyên do.

Lúc này, Cát thị và Mông Yến cũng biết trưởng lão Mông Tiến đến, vội lau nước mắt rồi đón ra ngoài.

Sau khi nhìn thấy Mông Tiến, Cát thị nghẹn ngào nói: "Trưởng lão, Trọng nhi nhà con mới mười bốn tuổi, con vừa mất đi một đứa con trai, thật sự không nỡ..."

"Cát thị, Cát thị." Thấy Cát thị sốt sắng, Mông Tiến vội vàng an ủi: "Lão phu hôm nay đến đây chính là vì chuyện này." Ông dừng một chút rồi hạ thấp giọng nói: "Lần trưng binh trong tộc này, không liên quan đến Trọng nhi. Trọng nhi, con hôm nay hãy thu dọn hành lý, quay về bên cạnh Trang phu tử đi."

Nghe vậy, Mông Yến mừng rỡ kêu lên: "Thật sao ạ, trưởng lão? Anh con thật sự không cần phải đi ạ?"

Mông Tiến mỉm cười gật đầu, nhìn về phía Mông Trọng nói: "Trọng nhi là đệ tử đắc ý của phu tử, làm sao có thể để nó ra chiến trường?"

Được trưởng lão xác nhận, Mông Yến càng thêm vui mừng, lay tay mẹ nói: "Mẹ, mẹ nghe thấy chưa? Trưởng lão nói anh không cần đi..."

Tuy nhiên, trên mặt Cát thị không có lấy một tia vui mừng, ngược lại còn thêm phần lo âu và băn khoăn.

Bởi bà nhận ra, con trai Mông Trọng của mình có lẽ là người duy nhất trong toàn tộc họ Mông nhận được sự chăm sóc đặc biệt này.

Bà không nhịn được hỏi: "Trưởng lão, vừa rồi tông chủ từng nói, mỗi hộ đều cần cử một người, nếu Trọng nhi không đi, vậy suất của nó..."

Mông Tiến im lặng hồi lâu, cuối cùng vẫn nói: "Do con trai của Mông Chí là Mông Phù thay thế."

"Mông Phù?"

Cát thị giật mình, vì theo bà biết, Mông Phù còn nhỏ hơn Mông Trọng hai tuổi, năm nay mới mười hai.

Dường như đoán được nỗi băn khoăn của Cát thị, Mông Tiến an ủi: "Cát thị, nàng đừng suy nghĩ nhiều, đây cũng là ý của trưởng lão Mông Hữu. Năm xưa Mông Bá vì cứu Mông Chí mà chết, hôm nay con trai Mông Chí là Mông Phù thay Trọng nhi tòng quân là chuyện hợp tình hợp lý. Hơn nữa, đứa trẻ này đến quân doanh có cha và bác chăm sóc, cũng sẽ không có nguy hiểm gì đâu, Cát thị nàng cứ yên tâm đi."

"Nhưng mà..." Cát thị muốn nói lại thôi.

"Chuyện này cứ quyết định như vậy đi." Mông Tiến xua tay, dặn dò Cát thị và Mông Trọng: "Chuyện này đừng có rêu rao. Trọng nhi, con hôm nay hãy khởi hành quay về bên cạnh Trang phu tử ngay, đừng chậm trễ."

Nói đoạn, ông dặn dò thêm vài câu rồi chống gậy rời đi.

Tối hôm đó sau bữa cơm, Cát thị bảo Mông Yến đi cho thỏ ăn, nhân lúc đó bà gọi Mông Trọng vào phòng, hạ giọng hỏi: "Trọng nhi, con nghĩ sao về chuyện này?"

Mông Trọng thành thật trả lời: "Không dám giấu mẹ, thực ra chuyện công bố hôm nay con đã biết từ trước. Hơn nữa, hai năm trước con đã cùng A Hổ, A Toại bàn bạc riêng, đợi sau này có cơ hội sẽ giết chết Đằng Hổ để báo thù cho anh. Vì thế, hai năm nay con và A Toại nghiên cứu binh pháp, còn A Hổ thì khổ luyện võ nghệ, tất cả cũng chỉ vì muốn có ngày báo được mối thù này."

"Các con..." Cát thị giật mình.

Một lúc lâu sau, bà thở dài, nói nhỏ với Mông Trọng: "Hai năm trước, mẹ đã tiễn anh con đi, thật sự không nỡ để con gặp bất trắc gì. Nhưng con trai của Mông Chí là Mông Phù còn nhỏ hơn con hai tuổi mà phải thay con tòng quân, mẹ cũng thật sự không đành lòng..."

Mông Trọng đương nhiên hiểu nỗi khó xử của mẹ, mỉm cười an ủi: "Mẹ, mẹ không cần lo lắng. Phu tử từng dạy chúng con, mỗi người đều có "đạo" của riêng mình, "đạo đạo bất đồng". Đạo của phu tử là tự do tiêu dao, còn đạo của con... con hiện vẫn chưa tìm ra, nhưng niềm tin báo thù cho anh chưa bao giờ phai nhạt. Nước Đằng chỉ là một nước nhỏ, dựa vào sự giúp đỡ ngầm của hai nước Tề, Lỗ và đệ tử Mặc gia mới có thể chống cự với nước Tống ta đến tận bây giờ. Nhưng hiện nay, Tống Vương đã không còn kiên nhẫn với cuộc chiến này, sẽ dùng thế sét đánh không kịp bưng tai để tiêu diệt nước Đằng. Vì vậy con khẳng định, cuộc chiến này nước Tống ta chắc chắn thắng! Nếu bỏ lỡ cơ hội này, Đằng Hổ có thể sẽ chết trong tay kẻ khác, trở thành nỗi tiếc nuối cả đời của con."

Cát thị nhíu mày suy nghĩ.

Bà đương nhiên tin lời con trai, dù sao đứa con út này khác với anh cả Mông Bá, từ nhỏ đã thông minh hơn người, lại còn bái nhập môn hạ Trang Tử, phán đoán của con chắc chắn chuẩn xác hơn bà.

Bà nghĩ ngợi rồi nói: "Chú Mông Chí của con năm xưa từng quỳ gối dập đầu trước linh cữu anh con khi đang mang trọng thương, cộng thêm hai năm nay trưởng lão Mông Hữu chăm sóc gia đình ta, ân tình họ nợ nhà ta đã trả xong cả rồi. Mẹ không nỡ để đứa trẻ Mông Phù kia thay con tòng quân. Nếu con cũng có ý định đó, dù trong lòng mẹ có muôn vàn lo lắng, mẹ cũng sẽ ủng hộ quyết định của con. Tuy nhiên, mẹ không yêu cầu con phải báo thù cho anh, tin rằng Bá nhi dưới suối vàng cũng nghĩ như vậy. Chỉ cần con bình an vô sự, sau khi nước Tống thắng trận trở về là được, còn việc Đằng Hổ chết trong tay ai, mẹ không quan tâm."

"Con xin tuân theo lời mẹ dạy."

Mông Trọng chắp tay đáp.

Cát thị gật đầu, bỗng bà lại nghĩ ra một chuyện, không nhịn được hỏi Mông Trọng: "Vậy phía phu tử thì sao? Tính tình của phu tử, mẹ cũng hiểu đôi chút, ông ấy chắc chắn sẽ không cho phép việc này."

Mông Trọng nghe vậy hơi gật đầu. Đúng vậy, so với sự "thấu tình đạt lý" của Cát thị, phía Trang phu tử rắc rối hơn nhiều.

Nếu không khéo, có khi sẽ bị trục xuất khỏi sư môn...

Mông Trọng thầm cười khổ.

Nhưng dù vậy, Mông Trọng vẫn không hối tiếc. Dù sao anh trai Mông Bá từng đối xử với cậu rất tốt, cậu là em, đương nhiên phải báo thù cho anh.

Dẫu cho cậu cũng biết, kẻ thù là Đằng Hổ thực ra cũng không phải là người xấu.

Chuyện trên đời, đôi khi chính là bất đắc dĩ như vậy.