Trên bầu trời cao rộng, một ngôi sao bạc đang tự do bay lượn. Thời gian tựa như dòng sông trôi mãi không ngừng, còn ở phía bên kia đại dương, đất nước Trung Quốc đang không ngừng diễn ra những trận chiến ác liệt.

Dương Văn Hải cuối cùng cũng có thể tự mình điều khiển chiến đấu cơ, thực hiện đủ loại động tác kỹ thuật cao trên bầu trời bao la. Năm động tác cơ bản của phi công chiến đấu như: lượn vòng cấp tốc, xoắn ốc Immelmann, lộn vòng thùng (barrel roll), động tác Cobra, bay kiểu cắt kéo (scissors) và lộn nửa vòng đảo chiều, cậu đều có thể thực hiện thuần thục và chuyển đổi linh hoạt trên không trung.

Cậu còn tự sáng tạo ra kỹ thuật cơ động "Hồi Mã Thương", tức là khi bị máy bay địch bám đuôi, phi công sẽ nhanh chóng bổ nhào xuống một góc 45 độ, đợi khi địch bám theo sát nút thì đột ngột kéo cao và lộn vòng. Sau đó, máy bay lật ngửa bụng lên, mũi hướng xuống dưới 45 độ rồi lập tức phản kích quyết liệt. Cậu lấy cảm hứng từ chiêu thức "Hồi Mã Thương" trong Dương gia thương pháp, nên đặt tên cho động tác này là "Hồi Mã Thương".

Huấn luyện viên William thấy Dương Văn Hải có thể nắm vững mọi động tác bay khó trong thời gian ngắn như vậy thì vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Với tư cách là người hướng dẫn, William đã đợi sẵn ở cuối đường băng để đón Dương Văn Hải hạ cánh an toàn.

Cánh quạt ngừng quay ở cuối đường băng, Dương Văn Hải vừa nhảy ra khỏi buồng lái đã phấn khích nói với William: "Huấn luyện viên, cảm ơn ông. Tôi đã làm được, tôi đã làm được rồi." Ai ngờ, vừa nói vừa rơi lệ, có thể nói đó là những giọt nước mắt hạnh phúc tột cùng.

William cũng vô cùng phấn khích, lập tức giơ ngón cái về phía Dương Văn Hải và nói lớn: "Bob, tôi thật không ngờ cậu có thể nắm vững những động tác bay này một cách thuần thục đến thế trong thời gian ngắn như vậy. Cậu đúng là một thiên tài bay lượn."

Dương Văn Hải vừa hào hứng vừa xúc động nói: "Vậy tôi có thể tốt nghiệp sớm để về nước tham chiến được chưa? Ông biết đấy, đất nước tôi đang phải chịu đựng đau khổ. Sau vụ Nam Kinh, người Nhật không cho chúng tôi lấy một giây để thở. Hiện tại, Vũ Hán - trung tâm công nghiệp, chính trị, giáo dục và quân sự của chúng tôi cũng đang ở trong tình thế ngàn cân treo sợi tóc."

William lập tức lấy lại vẻ bình tĩnh, châm một điếu xì gà nhìn Dương Văn Hải, mỉm cười nói: "Tham chiến thì được, nhưng vẫn còn thiếu kỹ năng cuối cùng. Tôi nghe nói phi công Nhật sau khi bắn hạ máy bay của các cậu còn nổ súng vào những phi công đang nhảy dù, thật là đáng hận."

William lấy ra khẩu súng bắn tỉa đặt phía sau lưng rồi nói tiếp: "Vì người Nhật độc ác như vậy, thì các cậu cũng nên 'lấy đạo của người, trả lại cho người'. Bây giờ tôi sẽ dạy cậu cách dùng súng bắn tỉa để tiêu diệt phi công Nhật ngay trên không trung. Đây cũng là chiêu tôi tự sáng tạo ra dựa trên cảm hứng từ Thế chiến thứ nhất."

"Đúng vậy, người Nhật không chỉ muốn bắn hạ máy bay đang khan hiếm của chúng ta, mà còn muốn sát hại cả những phi công đang thiếu hụt. Ở Mỹ, máy bay chỉ mất 15 ngày là xuất xưởng, nhưng phi công lại cần vài năm, thậm chí cả thập kỷ mới trở thành phi công chiến đấu thực thụ. Nếu có phương pháp này, tôi đương nhiên sẵn lòng học hỏi."

Nói đoạn, William đưa cho Dương Văn Hải một quả táo rồi bảo cậu ném lên trời. Dương Văn Hải vừa ném quả táo đi, William lập tức chạy nhanh theo hướng ngược lại, rồi xoay người nổ súng, quả táo trên không trung lập tức nổ tung. Dương Văn Hải không ngờ vị huấn luyện viên William trước mắt không chỉ là cao thủ bay lượn mà còn là một xạ thủ xuất sắc. Cậu không thể nhìn ra vị huấn luyện viên này rốt cuộc còn sở hữu bản lĩnh kinh người đến mức nào.

William hạ súng, thong dong bước đến gần Dương Văn Hải, mỉm cười nói: "Sao thế, ngẩn người ra rồi à? Trong Thế chiến thứ nhất, vũ khí trang bị trên máy bay còn lạc hậu. Việc phi công dùng súng trường, thậm chí súng ngắn bắn nhau là chuyện thường tình. Thế nên tôi đã tự sáng tạo ra loại 'Kỹ thuật bắn tỉa trên không' chuyên dùng để tiêu diệt phi công này. Giờ tôi quyết định dạy cho cậu, và chỉ dạy cho mình cậu thôi!"

"Vâng, thưa huấn luyện viên. Tôi nhất định sẽ học được, dù có khó khăn đến đâu." Ngay sau đó, cả hai bắt đầu đợt huấn luyện đặc biệt mới, cũng là kỹ năng cuối cùng mà William truyền dạy cho Dương Văn Hải.

Cái gọi là "Kỹ thuật bắn tỉa trên không" chính là khi phi công điều khiển chiến đấu cơ bay song song với máy bay địch trên cùng một mặt phẳng, hãy tăng tốc tức thời để bay lên phía trước máy bay địch. Như vậy sẽ tạo ra trạng thái tương đối tĩnh giữa hai chiếc máy bay, một trước một sau. Sau đó, dùng súng bắn tỉa nhắm vào vị trí phía trước đầu phi công địch một chút ở cùng độ cao. Khi đạn bay ra, máy bay địch lao tới sẽ vừa vặn trúng đạn vào phi công.

Cách thứ hai là khi bay song song với máy bay địch, hãy hướng súng bắn tỉa về phía trước một góc 15 độ rồi khai hỏa, cũng có thể tiêu diệt phi công địch. Thực ra điều này không quá khó, chỉ cần nắm vững các yếu tố về góc độ, tốc độ gió và vận tốc tương đối là được. Những vấn đề này đối với Dương Văn Hải và các phi công trình độ cao khác đều không phải là chuyện khó, chỉ cần chăm chỉ luyện tập là có thể nắm bắt.

Trong khi Dương Văn Hải đang nỗ lực học tập và nắm vững tuyệt kỹ cuối cùng này, thì tại Vũ Hán đang diễn ra cuộc chiến gây chấn động quốc tế, đặc biệt là các trận không chiến. Những trận không chiến do Đại tá Chennault, Tướng Baranovsky thuộc Đội tình nguyện Liên Xô hỗ trợ Trung Quốc và Phó tư lệnh Không quân Mao Bang Sơ chỉ huy đặc biệt ác liệt, nhiều trận đánh được coi là kinh điển và được hậu thế ca tụng.

Ngày 18 tháng 2 năm 1938, Nhật Bản điều động 12 máy bay ném bom hạng nặng và 26 máy bay chiến đấu Mitsubishi 96-1 hội quân tại nơi giao nhau giữa hai tỉnh An Huy và Giang Tây, trực chỉ Vũ Hán. Đại đội 4 nhận lệnh nghênh chiến. Đại đội trưởng lâm thời Lý Quế Đan dẫn đầu 29 máy bay chiến đấu cất cánh không lâu thì đụng độ địch. Lý ra lệnh cho Đại đội 4 chia quân nghênh chiến, trong đó Trung đoàn 22 và 23 đóng vai trò chủ công, Trung đoàn 21 phụ trách yểm trợ.

Trong không chiến, bốn phi công Đổng Minh Đức, Dương Hồ Phàm, Liễu Triết Sinh, Lưu Tông Vũ của Trung đoàn 21 phối hợp tác chiến, mở màn bằng việc bắn hạ một máy bay chiến đấu của Nhật. Liễu Triết Sinh sau khi phối hợp cùng đồng đội bắn hạ một chiếc, lại tiếp tục đơn độc tác chiến bắn hạ thêm một chiếc nữa. Các "chiến ưng" khác trong đội bay cũng bắn hạ thêm ba chiếc máy bay địch. Cùng lúc đó, 11 máy bay của Trung đoàn 22 đụng độ 11 máy bay Nhật và bị địch bám đuôi chặt chẽ. Tuy nhiên, họ không hề hoảng loạn mà tận dụng khả năng cơ động tốt của máy bay để quần thảo với địch.

Sau một hai hiệp, thế trận chuyển thành hỗn chiến đơn lẻ. Trung đoàn trưởng Lưu Chí Hán bắn hạ một chiếc máy bay địch đầu tiên, các đồng đội khác cũng lần lượt bắn hạ tổng cộng bốn chiếc. Khi 8 máy bay của Trung đoàn 23 bay đến không phận Hán Khẩu và thấy Trung đoàn 22 đang ở thế yếu, Trung đoàn trưởng lập tức ra lệnh cho toàn bộ Trung đoàn 23 tiếp viện. Sau một hồi hỗn chiến, họ bắn hạ thêm 2 máy bay địch.

Trận không chiến quy mô lớn giữa các phi đội này chỉ diễn ra trong 12 phút, Không quân Chính phủ Quốc dân đã bắn hạ 12 máy bay Nhật (10 máy bay chiến đấu, 2 máy bay ném bom). Đây là một trang sử vô cùng huy hoàng trong lịch sử không chiến của chúng ta. Tuy nhiên, không quân chúng ta cũng phải trả giá đắt, trong đó Đại đội trưởng Lý Quế Đan, Trung đoàn trưởng Lữ Cơ Thuần cùng các phi công Ba Thanh Chính, Vương Di, Lý Bằng Tường, tổng cộng 5 người đã anh dũng hy sinh.

Đặc biệt cần nhắc đến ngày 29 tháng 4 năm 1938, ngày này đối với người dân Nhật Bản còn quan trọng hơn cả ngày sinh nhật cha đẻ của họ, bởi vì đó là sinh nhật của Thiên hoàng Nhật Bản - kẻ mà họ mù quáng tôn sùng trong sự ngu muội.

Chennault thông minh đã cùng với Asanov, Tướng Mao và Tướng Chu lên kế hoạch cho một "Màn trình diễn sinh nhật Thiên hoàng". Người Nhật đã đụng độ người Liên Xô vài lần trên bầu trời Vũ Hán và nếm đủ mùi cay đắng, nên không dám dễ dàng đắc tội với người Liên Xô.

Để dụ người Nhật xuất quân vào ngày 29 tháng 4, Chennault cố tình để toàn bộ máy bay chiến đấu phòng thủ tại Hán Khẩu rút đi. Ngày 28 tháng 4, toàn bộ máy bay Trung Quốc và Liên Xô đều cất cánh. Tướng Chu theo đề nghị của Chennault đã ra lệnh cho các đơn vị tác chiến: "Hành động phô trương, càng hỗn loạn càng tốt".

Tất cả máy bay bay vòng quanh Hán Khẩu ở độ cao thấp để mọi người ở Hán Khẩu đều nhìn thấy đội hình của chúng ta, sau đó bay về hướng Nam Xương. Hành động này chính là để truyền đi một thông điệp cho các gián điệp Nhật tại Vũ Hán rằng: "Tất cả máy bay đã rút đi". Quả nhiên không ngoài dự đoán, những gián điệp Nhật đó khi máy bay còn chưa khuất tầm mắt đã gửi điện báo cho Bộ tư lệnh Không quân Hải quân Nhật: "Một lượng lớn máy bay đã rút đi".

Trong khi đó, những chiếc máy bay bay tới Nam Xương, sau một giờ đồng hồ đã tận dụng ánh hoàng hôn để bay thấp trở về. Không còn những vòng lượn phô trương, chúng lặng lẽ hạ cánh đơn lẻ xuống sân bay Hán Khẩu. Chiêu "phô trương khi đi, lặng lẽ khi về" này có thể nói là đã tốn bao tâm huyết, chỉ để tạo ra giả tượng rằng bầu trời Vũ Hán không còn máy bay.

Quả nhiên sáng ngày 29 tháng 4, 15 máy bay ném bom Nhật dưới sự bảo vệ của đông đảo máy bay chiến đấu đã bay qua sông Trường Giang từ Vu Hồ, trực chỉ Hán Khẩu. Tuy nhiên, lượng nhiên liệu của máy bay chiến đấu Nhật có hạn, cất cánh từ Vu Hồ đến Hán Khẩu cũng không thể ở lại lâu, nếu không sẽ không đủ xăng để quay về Vu Hồ. Ý đồ của Chennault lần này chính là khiến bình xăng của chúng cạn kiệt, rồi biến chúng thành những bia tập bắn trên không.

20 máy bay Liên Xô do phi công Trung Quốc điều khiển chặn đánh máy bay chiến đấu Nhật ở phía nam Hán Khẩu, mục đích là cố gắng quần thảo để làm cạn kiệt nhiên liệu của chúng. Lúc này, 40 máy bay chiến đấu Liên Xô bất ngờ xuất hiện từ không phận cách Hán Khẩu 30 dặm về phía đông. Tổng tư lệnh Hải quân Nhật Yamamoto Isoroku và các phi công lúc này mới biết mình đã mắc mưu lớn. Lại vì là sinh nhật Thiên hoàng nên không muốn rút lui, họ vội vàng thả bom rồi quay đầu bỏ chạy chỉ sau vài phút.

Nhưng trên đường rút lui, họ bị phi công Trung - Xô tiêu diệt không còn mảnh giáp. Trong tổng số máy bay ném bom và chiến đấu, 36 trên 39 chiếc đã bị bắn hạ, chỉ có ba chiếc trốn thoát nhưng cũng không thể bay về tới sân bay Vu Hồ. Nghĩa là, Yamamoto đã tặng "trứng ngỗng" (số 0) làm quà sinh nhật cho Thiên hoàng.

Trong trận chiến này, Trung Quốc tổn thất 4 phi công (trong đó có phi công át chủ bài Trần Hoài Dân) và chín máy bay, Liên Xô tổn thất hai máy bay, không có thương vong về người. Trận không chiến này được coi là kỷ lục mới nhất của không chiến chống Nhật trên bầu trời Trung Quốc.

Trong khi không chiến Vũ Hán giành được thắng lợi to lớn, thì Dương Văn Hải đang ở Mỹ cũng đã luyện tập "Kỹ thuật bắn tỉa trên không" đến mức điêu luyện, dù bay trong luồng không khí hỗn loạn vẫn có thể "bách bộ xuyên dương".

Trong vài tháng "bế quan tu luyện" này, Dương Văn Hải cũng thường xuyên nhận được tin tức từ quê nhà, vui mừng vì thắng lợi và đau lòng vì những mất mát. Tuy nhiên, mọi thứ đã khác xưa, niềm vui và nỗi buồn không còn treo trên mặt mà nằm sâu trong lòng. Có thể nói cậu đã đạt đến cảnh giới thực sự: hỉ nộ bất lộ sắc.

Dương Văn Hải cho rằng tất cả những điều này thực sự phải cảm ơn người bạn ở quốc gia đối địch của mình - Sơn Hạ Nhất Huy, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ phải nói lời tạm biệt với người bạn này. Nghĩ đến đây, trong lòng Dương Văn Hải không khỏi dâng lên chút hụt hẫng.