Sáng sớm hôm sau, nhóm người Dương Văn Hải rời khỏi nhà khách từ rất sớm. Họ muốn dạo quanh Côn Minh, bởi lẽ chiều nay phải đến điểm tuyển sinh đăng ký. Một khi đã vào trường hàng không, sẽ chẳng còn cơ hội hay thời gian để cảm nhận vẻ đẹp của thành phố này nữa.

Họ tìm đến một hồ nước, nơi mặt nước trong xanh trải dài tận chân trời. Những hồ nước không theo quy luật hòa quyện cùng vách núi đá màu nâu đỏ xung quanh, tạo nên một bức tranh sơn thủy hữu tình. Triệu Quân Đình khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu, vui vẻ nói: "Nơi này thật đẹp, là nơi đẹp nhất mà em từng thấy. Chỉ ước sao không có người Nhật đến đây làm hỏng cảnh sắc."

Hai người bạn mới của cô cũng vui vẻ gật đầu phụ họa. Lý Linh Ngọc còn nhảy chân sáo, thi thoảng xoay vài vòng, trông vẫn còn nguyên nét hồn nhiên của một nữ sinh.

Tôn Nguyệt Nguyệt bình thản đáp: "Đúng vậy! Nơi này rất đẹp. Nhưng nhìn tình hình hiện tại, e rằng nguyện vọng của cậu khó mà thành hiện thực. Tuy nhiên, chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu, mình tin rằng thắng lợi cuối cùng sẽ thuộc về chúng ta."

Nghe thấy vậy, Lý Linh Ngọc ngừng xoay, gương mặt xinh xắn thoáng chốc trở nên trầm buồn. Triệu Quân Đình nắm lấy tay hai người họ, kiên định nói: "Đừng lo lắng, mình tin rằng cuối cùng chúng ta có thể bảo vệ được từng tấc đất tươi đẹp của tổ quốc, chẳng phải chúng ta vẫn còn họ sao?" Vừa nói, cô vừa hướng ánh mắt về phía Dương Văn Hải và Trương Triệu đang đi phía trước.

Dương Văn Hải không đa sầu đa cảm như vậy, anh bình thản nói: "Này! Phụ nữ đúng là phiền phức. Đi đến đâu cũng cảm thán nhiều như thế."

Trương Chính Long xua tay nói: "Dương huynh, cậu không thể nghĩ vậy được. Nhìn xem, đánh trận vốn là việc của cánh đàn ông chúng ta. Ngay cả họ cũng đã gia nhập, trong khi lẽ ra đây phải là thời điểm họ được tận hưởng tình yêu một cách vô tư lự."

"Chà, không ngờ đấy. Trương Chính Long cậu cũng lãng mạn phết! Nói thật nhé, ba cô gái này đều không tệ, tôi nhìn ra được cô Triệu kia có vẻ khá để ý đến cậu đấy, Dương huynh." Nói xong, Triệu Hưng Quốc cười đầy ẩn ý với Dương Văn Hải.

Dương Văn Hải cạn lời: "Sao lại kéo tôi vào chuyện này? Nếu tôi nhớ không nhầm thì chúng ta mới quen nhau từ hôm qua, vậy mà cậu đã nhìn ra được, đúng là thần thánh. Đúng là một tay 'thần côn' chính hiệu." Dứt lời, Dương Văn Hải rảo bước đi thẳng.

Lúc này, Trương Chính Long bên cạnh lén cười, vỗ vai Triệu Hưng Quốc, nhìn thẳng vào mắt anh ta rồi đột nhiên cười bảo: "Cách ví von không tệ, 'thần côn'." Nói xong, anh cũng cười rồi bước tiếp.

Triệu Hưng Quốc cảm thấy bất lực, lắc đầu đuổi theo: "Này! Hai người kia, sao tôi lại thành thần côn chứ? Tôi chỉ nói sự thật thôi. Nhìn ba cô ấy xem, ai nấy đều linh hoạt thế kia, hay là... mỗi người chúng ta lấy một cô đi?" Câu nói này suýt khiến Trương và Dương phun cả nước bọt.

Dương Văn Hải liếc nhìn Triệu Hưng Quốc: "Này! Hình tượng của cậu trong lòng tôi vừa thay đổi từ phái văn nghệ sang phái ngồi lê đôi mách rồi đấy. Chính khí của cậu hôm qua đâu mất rồi? Đầu óc toàn là những ý nghĩ vẩn vơ."

Họ cứ thế người nói qua kẻ nói lại, trêu chọc lẫn nhau. Có lẽ đây là lần cuối cùng họ được thoải mái như vậy, bởi những ngày tháng sau này sẽ phải luôn căng thẳng tột độ.

Ánh nắng buổi chiều khá dịu nhẹ, không quá gắt. Rất đông thanh niên tiến bộ tập trung tại điểm tuyển sinh của trường hàng không ở phía đông thành phố. Họ có nam có nữ, trình độ học vấn khác nhau, xuất thân giàu nghèo không đồng nhất, nhưng chỉ có một trái tim yêu nước là giống nhau. Chính trái tim ấy đã đưa họ đến với nhau.

Trên đài, một sĩ quan mặc quân phục không quân đang cầm loa phóng thanh nhiệt tình diễn thuyết. Vị sĩ quan này hơi mập, chiếc loa trong tay cũng khác với loại hiện đại, chỉ là một chiếc loa truyền thống làm bằng tôn cuộn lại thành hình nón. Hai bên đài dán những băng rôn màu vàng, màu xanh, trên đó viết những dòng chữ mạnh mẽ bằng bút lông như "Hàng không cứu quốc", "Muốn báo quốc hãy lên trời", "Bầu trời tổ quốc cần bạn bảo vệ"...

Vị sĩ quan đó hào hứng nói: "Các bạn học sinh, các bạn còn chờ gì nữa? Chẳng phải các bạn vẫn nói không có đường báo quốc sao? Chẳng phải các bạn nói đầy nhiệt huyết mà không có nơi để thể hiện sao? Bây giờ cơ hội đến rồi. Hãy đến trường hàng không đăng ký đi! Hãy đến để được tuyển chọn, để bay lên trời. Lái chiến cơ, tiêu diệt quân Nhật. Góp một phần sức lực vào việc bảo vệ không phận Trung Hoa của chúng ta."

Trong đám đông bên dưới, một thanh niên giơ tay nói: "Đăng ký ở đâu, tôi muốn đăng ký, tôi muốn đăng ký."

Sĩ quan ngay lập tức chỉ tay vào chiếc bàn bên cạnh, cười nói: "Ở ngay đây, điền vào tờ đơn này. Viết chuyên ngành bạn muốn ứng tuyển. Dù là phi công, tình báo, khí tượng hay kỹ thuật máy móc đều đăng ký ở đây. Các bạn đừng do dự nữa, đến đi! Hãy đến đăng ký đi! Các bạn sẽ được đào tạo chuyên nghiệp nhất bởi các huấn luyện viên người Mỹ." Nói xong, ánh mắt vị sĩ quan hướng về phía những người Mỹ bên cạnh.

Người đàn ông Mỹ đó mặc quân phục Mỹ, trên cổ áo có hai miếng nhãn sắt ghi chữ "US" rất nổi bật. Những người có chút học thức đều nhận ra đó là biểu tượng của nước Mỹ. Chỉ có điều, vị sĩ quan Mỹ trông đã khoảng năm mươi tuổi này không đeo quân hàm, nghĩa là ông ta là sĩ quan Mỹ đã giải ngũ, tình nguyện đến hỗ trợ Trung Quốc với tư cách huấn luyện viên.

Mọi người nghe bài diễn thuyết đầy nhiệt huyết của sĩ quan không quân, ai nấy đều sục sôi máu nóng, hăng hái đăng ký. Nhóm người Dương Văn Hải cũng tự nhiên hòa vào dòng người. Tuy nhiên, Dương Văn Hải và Trương Chính Long đồng thời khóa chặt ánh nhìn vào vị huấn luyện viên giải ngũ người Mỹ có khuôn mặt dài và những nếp nhăn đuôi mắt sâu hoắm, miệng ngậm điếu xì gà này. Bởi vì cả hai đều từng học bay tại Mỹ, Dương Văn Hải học tại trường hàng không X, Trương Chính Long học tại trường hàng không Hoa kiều Portland, họ đều biết người Mỹ trước mặt chính là cố vấn không quân hiện tại của Trung Quốc - Claire Lee Chennault.

Sau khi đăng ký và điền đơn xong, mọi người đều rời đi. Họ để lại thông tin liên lạc, sơ yếu lý lịch, chuyên ngành ứng tuyển và địa chỉ hiện tại. Trường hàng không sẽ thông báo cho họ sau khi quá trình tuyển chọn kết thúc.

Dương Văn Hải nháy mắt với Trương Chính Long, rồi quay sang nói với Triệu Hưng Quốc: "Các cậu cứ về nhà khách trước đi, tôi và Trương Chính Long có chút việc, lát nữa sẽ quay lại." Nói đoạn, anh quay sang Triệu Quân Đình: "Quân Đình, em cũng về trước đi. Anh lát nữa sẽ về ngay."

Triệu Quân Đình thờ ơ đáp: "Ồ! Đi thì đi thôi. Cứ làm như em nhất định phải bám lấy anh không bằng." Nói xong, cô sải bước theo Triệu Hưng Quốc rời đi.

Dương Văn Hải cạn lời, chỉ vào bóng lưng Triệu Quân Đình: "Này! Còn ra vẻ nữa chứ." Anh lập tức bình ổn tâm trạng rồi cùng Trương Chính Long đuổi theo Chennault.

Trương Chính Long đã nhìn thấu sự tình, dù sao người ngoài cuộc luôn sáng suốt mà! Vừa chạy chậm, anh vừa nói với Dương Văn Hải bên cạnh: "Người ta đang giận cậu đấy! Bỏ mặc người ta. Điều đó chứng tỏ cô ấy rất quan tâm đến cậu!" Nói xong, anh nháy mắt với Dương Văn Hải.

Thực ra Dương Văn Hải cũng chẳng ngốc, khi còn ở Mỹ anh vốn là người khá được các cô gái yêu mến. Anh tự nhiên biết chuyện gì đang xảy ra, nhưng vì một số lý do, anh tạm thời không muốn người khác biết về quãng thời gian ở Mỹ của mình.

"Chào Đại tá. Tôi có một bức thư muốn gửi cho ông, là huấn luyện viên William Charles của tôi tại trường hàng không X ở Mỹ nhờ tôi chuyển giúp."

Chennault nghe thấy cái tên William, lập tức ngạc nhiên. Ông nhìn chàng trai trẻ trước mặt: "Cậu là học trò của William sao? Được rồi! Cảm ơn cậu." Chennault nhận lấy bức thư, bóc ra và đọc nhanh nội dung.

Chennault cất thư đi, mỉm cười nói với Dương Văn Hải: "Không ngờ William lại đào tạo ra được học trò như cậu. Cậu đang ở đâu?" Dương Văn Hải kính cẩn đáp: "Chúng tôi đều đang ở nhà khách không quân gần đây."

Chennault quay sang nhìn Trương Chính Long bên cạnh, mỉm cười hỏi: "Còn cậu thì sao? Chàng trai trẻ. Cậu cũng là học trò của William à?" Trương Chính Long cũng kính cẩn trả lời: "Thưa Đại tá, tôi là học viên của trường hàng không Hoa kiều Portland."

Chennault cười lớn: "Vậy thì trùng hợp quá. Cựu học sinh, đàn anh của cậu là Trần Thụy Điền cũng tốt nghiệp từ đó. Cậu ấy là một phi công không quân xuất sắc, trong trận không chiến ở Vũ Hán, khi đạn dược đã cạn và máy bay bị hư hại, vẫn có thể đâm hạ máy bay địch mà bản thân vẫn bình an vô sự."

"Thật sao ạ! Vậy thì tốt quá rồi. Tôi tin rằng nếu có thể thi đỗ vào trường hàng không, tôi tuyệt đối sẽ không làm mất mặt trường hàng không Hoa kiều Portland." Trương Chính Long vui mừng nói.

Chennault cười lớn: "Được rồi, các chàng trai. Tôi rất vui vì hôm nay có hai cậu đến đăng ký, càng vui hơn khi biết các cậu là học viên từ các trường hàng không của Mỹ. Còn cậu nữa, ông Dương Văn Hải, học trò của William." Nói xong, Chennault lấy ra một tờ giấy, viết nhanh một mẩu tin rồi đưa cho Dương Văn Hải, sau đó cười bảo: "Được rồi, tôi phải đi đây. Chúc các cậu may mắn." Dứt lời, Chennault lái xe rời đi, Dương Văn Hải dõi theo cho đến khi chiếc xe khuất tầm mắt.

Dương Văn Hải mở tờ giấy ra, trên đó viết: "Chín giờ tối nay đến phòng số 2, tầng 3 khách sạn Côn Minh tìm tôi."