Đêm hè ở Côn Minh đầy ắp những vì sao, tiếng côn trùng trong bụi cỏ ngoài cửa sổ thay phiên nhau tấu lên những bản nhạc tuyệt mỹ. Điều này báo hiệu ngày mai lại là một ngày nắng đẹp, mặt trời nhất định sẽ mọc lên, chắc chắn là như vậy. Ngày mai, đất nước đang chìm trong khói lửa này cũng nhất định sẽ tiếp tục gánh chịu sự tàn phá của chiến tranh, và cũng trong cuộc chiến này, những anh hùng thế hệ trẻ như Dương Văn Hải chắc chắn sẽ không ngừng xuất hiện.

Bên trong cửa sổ, bóng đèn sợi đốt màu vàng trên trần nhà vẫn đang sáng. Trần Nạp Đức ngồi trước bàn làm việc, chậm rãi nhả ra một làn khói xì gà trắng muốt, ông lấy ra bức thư mà Dương Văn Hải đã chuyển cho mình ban ngày. Đó không phải là một bức thư bình thường, mà là thư của William - người anh em tốt, cũng là thành viên trong "Nhóm ba người bập bênh" từng làm mưa làm gió tại Mỹ của ông.

Ông mở bức thư ra, nghiêm túc và chậm rãi đọc từng chữ một.

"Gửi người anh em thân thiết nhất của tôi - Claire Lee Chennault:

Khi cậu nhìn thấy bức thư này, tôi cảm thấy rất may mắn. Bởi vì điều này đủ để chứng minh học trò người Trung Quốc của tôi đã đến được trước mặt cậu một cách bình an như nguyện vọng.

Nếu tôi nhớ không lầm, chúng ta đã gần ba năm không gặp nhau rồi nhỉ! Lần cuối cùng gặp cậu là lúc tiễn cậu lên tàu. Đó là con tàu chở khách đi đến Trung Quốc, tôi vẫn còn nhớ rõ đó là tàu "Tổng thống Garfield". Nhưng cuộc chia ly của chúng ta dường như không mấy vui vẻ, vì tôi không muốn cùng cậu đến Trung Quốc.

Tôi biết cậu đến Trung Quốc là theo lời mời của Tống phu nhân, và tôi quá hiểu cậu, tôi biết cậu một lòng muốn chứng thực lý thuyết máy bay tiêm kích của mình, nên tôi biết một khi đã đi thì cậu sẽ không dễ dàng quay về, mặc dù hợp đồng lúc đó của cậu chỉ có ba tháng.

Còn chuyện gia đình khiến tôi rất bất đắc dĩ, thật đáng tiếc khi cha tôi mắc bệnh nan y, tôi buộc phải ở lại, nhưng tôi đã không nói với cậu điều này. Rất tiếc khi chỉ có thể đứng nhìn cậu và Billy (Billy MacDonald) lên tàu, từ đó "Nhóm ba người bập bênh" chỉ còn là lịch sử.

Tóm lại, tôi tin tưởng tuyệt đối vào lý thuyết máy bay tiêm kích của cậu, điểm này cậu không cần nghi ngờ. Tôi tin rằng một ngày nào đó chúng ta sẽ gặp lại, tin rằng cậu có thể sống sót trở về Mỹ, hoặc có lẽ một ngày nào đó tôi sẽ đến Trung Quốc tìm cậu.

Được rồi, chuyện của chúng ta tạm dừng ở đây thôi! Hãy nói về chàng trai người Trung Quốc đã đưa thư cho cậu nhé!

Cậu ấy tên là Dương Văn Hải, tên tiếng Anh là Bob, là một thanh niên Mỹ gốc Hoa có hoài bão rất lớn. Lần đầu tiên tôi bắt đầu chú ý đến cậu ấy là trong một tiết học lý thuyết bay năm ngoái. Tiết học đầu tiên cho tân sinh viên, tôi vẫn đang giảng về những vấn đề đơn giản như tại sao máy bay có thể cất cánh, tình cờ tôi gọi cậu ấy đứng dậy trả lời, không ngờ cậu ấy có thể trình bày một cách toàn diện tất cả các lý thuyết liên quan.

Sau đó, tôi biết được cậu ấy đã tốt nghiệp chuyên ngành cơ khí hàng không tại trường hàng không X ở Mỹ nơi tôi giảng dạy, chính vì muốn học bay để trở về cống hiến cho tổ quốc mình. Điều này cũng giúp tôi hiểu tại sao sau khi hết hạn hợp đồng ba tháng, cậu vẫn không quay về Mỹ! Bởi vì đất nước này vẫn còn hy vọng.

Vì vậy, tôi đã dạy riêng cho cậu ấy các động tác bay độ khó cao và lý thuyết không chiến, cũng truyền thụ cả bằng sáng chế của tôi là "Kỹ thuật bắn tỉa di động trên không". Cậu ấy rất thông minh, là học trò có thiên phú cao nhất mà tôi từng gặp, rất nhanh đã nắm vững tất cả các động tác tôi có thể dạy, tất nhiên bao gồm cả những động tác độc quyền mà cậu đã truyền cho tôi, về điều này tôi rất xin lỗi vì đã không nhận được sự đồng ý của cậu.

Khi tôi biết tin cậu thành lập trường hàng không ở Côn Minh, khi tôi biết tin Không quân Trung Quốc đã tổn thất gần hết, và khi cậu ấy tha thiết yêu cầu, tôi đã đặc cách cho tốt nghiệp sớm.

Tôi hy vọng cậu có thể tiếp nhận chàng trai người Trung Quốc này, học trò của tôi, hy vọng cậu ở Côn Minh có thể dạy bảo thêm cho cậu ấy, cậu ấy vẫn còn chút nóng nảy. Mong cậu có thể khiến cậu ấy trở nên mạnh mẽ hơn, từ đó giúp ích cho cậu tốt hơn.

Cuối cùng, chúc cậu bình an trở về nước! Chúc cậu có khoảng thời gian vui vẻ tại Trung Quốc, nhớ gửi lời hỏi thăm của tôi tới Billy.

Người anh em tốt của cậu, William Charles, đêm 13 tháng 8 năm 1938."

Trần Nạp Đức khẽ nhắm mắt, dùng bàn tay đầy lông mao lau đi những giọt nước mắt chảy ra, cẩn thận cất bức thư đi. Ông khẽ nói: "Cảm ơn, cảm ơn! Người bạn già của tôi."

Cộc cộc! Cộc cộc! Tiếng gõ cửa vang lên, Trần Nạp Đức biết là Dương Văn Hải đã đến, lập tức hít sâu một hơi để bình ổn tâm trạng rồi mở cửa, đón Dương Văn Hải vào.

Trần Nạp Đức mỉm cười nói với Dương Văn Hải: "Cậu bé, không cần căng thẳng. Ngồi đi."

Nói không căng thẳng là giả, người anh hùng không quân mà cậu hằng ngưỡng mộ, vị tướng quân mà cậu đã sớm khâm phục tư tưởng và chiến thuật từ lâu đang ở ngay trước mặt, sao có thể không căng thẳng cho được? Dương Văn Hải đứng giữa phòng, lập tức đứng nghiêm, mắt ngấn lệ, chào kiểu quân đội với Trần Nạp Đức: "Báo cáo trưởng quan, học viên phi công gốc Hoa lớp tiêm kích cao cấp trường hàng không X, Hợp chủng quốc Hoa Kỳ, Dương Văn Hải xin chào ngài."

Trần Nạp Đức nhìn chàng trai trẻ trước mắt, đôi lông mày rậm, đôi mắt sáng, khí thế hiên ngang đứng trước mặt chào mình, trong lòng vô cùng vui mừng, lập tức cười lớn: "Ha ha ha! Tốt! Làm tốt lắm. Không hổ danh là tương lai của Trung Quốc! William có người học trò như cậu là niềm tự hào của nó." Sau đó ông nói một cách thoải mái: "Được rồi, ngồi xuống đi cậu bé."

Dương Văn Hải ngồi đối diện Trần Nạp Đức, lập tức lấy ra món quà đã chuẩn bị sẵn. Cậu biết Trần Nạp Đức thích hút xì gà, nên trước khi đi đã xin cha một hộp xì gà Cuba thượng hạng nhất. Cậu mỉm cười nói với Trần Nạp Đức: "Trưởng quan, đây là xì gà con mang từ Mỹ sang, tin rằng ngài đã lâu rồi chưa được nếm thử hương vị của nó nhỉ!"

Trần Nạp Đức vô cùng ngạc nhiên, lập tức đón lấy: "Ồ! Cảm ơn, vô cùng cảm ơn." Trần Nạp Đức vội vã rút một điếu xì gà, đưa lên mũi hít hà đầy tận hưởng, rồi không kìm được mà châm lửa, nhả ra một làn khói thơm ngào ngạt đầy khoan khoái. Trần Nạp Đức tiếp lời: "Cậu biết không, cậu bé! Từ khi đến Trung Quốc, tôi chưa từng hút được thứ hảo hạng thế này. Thực sự không còn cách nào khác đành phải hút thuốc lá do các cậu sản xuất, thứ đó chẳng có chút độ gắt nào. Xì gà làm giả hoàn toàn không thể so sánh với thứ này."

Dương Văn Hải nhìn Trần Nạp Đức lúc này, cảm thấy ông thực sự rất dễ gần, bản thân cũng thấy thoải mái hơn, không còn căng thẳng nữa. Trần Nạp Đức trước mắt hoàn toàn không giống như lời đồn đại ở Mỹ rằng ông là kẻ không nghe chỉ huy, chống đối mệnh lệnh, ngang ngược vô lý. Cậu thậm chí cảm thấy Trần Nạp Đức lúc này giống như một đứa trẻ, nhất là khi cầm hộp xì gà, vẻ kinh ngạc của ông hoàn toàn lộ rõ.

Dương Văn Hải mỉm cười nhẹ nhàng nói: "Ngài biết không, trưởng quan! Giáo quan William thường nhắc về ngài trước mặt con. Ngài là người bạn, người trưởng quan mà ông ấy kính trọng nhất. Ông ấy hy vọng ngài không còn oán trách ông ấy nữa."

Trần Nạp Đức đặt điếu xì gà xuống, đôi mắt sáng lên nói: "Tôi biết rồi, nó đã viết rất rõ trong thư. Cậu đến đây thế nào? Chắc chắn dọc đường đi không dễ dàng gì nhỉ!"

"Vâng, thưa trưởng quan. Vô cùng khó khăn, hai lần gặp quân Nhật. Con đều đã tiêu diệt chúng, còn cứu được một người phụ nữ xinh đẹp, cô ấy là du học sinh Nhật Bản muốn đến thi vào chuyên ngành tình báo. Ngoài ra còn có Trương Chính Long trường hàng không Ba Lan mà ngài đã thấy, nhưng dù sao đi nữa, con vẫn đến được đây." Dương Văn Hải kiên định nói.

Trần Nạp Đức ngồi trên ghế sofa, chống cằm, chăm chú lắng nghe. Sau đó mắt ông sáng lên, tiếp lời: "Làm tốt lắm! Cậu bé. Vậy hãy kể cho tôi nghe chi tiết nhất có thể về những gì cậu đã học được dưới sự chỉ dạy của William, để tôi hiểu rõ cậu hết mức có thể. Từ đó giúp cậu trở thành một sát thủ bầu trời thực thụ."

Dương Văn Hải đứng dậy đáp: "Rõ! Thưa trưởng quan. Trước khi sang Mỹ, con đã học ba năm về chế tạo cơ khí hàng không, vốn định làm việc cho hãng Boeing, nhưng tiếc là đất nước lâm nguy. Con bắt đầu học bay, may mắn được giáo quan William ưu ái. Con đã học được các động tác bay độ khó cao và kỹ thuật "Bắn tỉa di động trên không" của giáo quan William. Tất nhiên còn có cả kỹ thuật "Lộn vòng nửa thân, bổ nhào thẳng đứng" của ngài nữa ạ."

Trần Nạp Đức vui vẻ gật đầu cười: "Không tệ, Trung Quốc gần như không còn những phi công tinh nhuệ như cậu nữa rồi. Tuy nhiên, vẫn phải thực chiến trên chiến trường mới biết được kết quả. Nhưng tôi tin cậu."

Dương Văn Hải đứng dậy, ánh mắt lộ vẻ hung hãn nói: "Vậy khi nào con có thể ra chiến trường ạ? Có phải không cần học ở trường hàng không Côn Minh nữa không? Con hy vọng mình có thể lập tức ra trận, đập tan lũ khốn đó."

Trần Nạp Đức lắc đầu nói: "Không! William nói đúng, cậu có chút nóng nảy. Bob! Tuy cậu có kỹ năng bay rất cao, nhưng hoàn toàn chưa có kinh nghiệm tác chiến, vẫn cần ở lại trường hàng không để học tập. Tôi hứa với cậu, sẽ có một ngày cậu được ra chiến trường và trở thành một Cao Chí Hàng tiếp theo. Nhưng tôi hy vọng vận may của cậu sẽ tốt hơn Cao, có thể sống sót để tiếp nhận sự đầu hàng của người Nhật."

Dương Văn Hải ngồi xuống, bình ổn tâm trạng rồi nói: "Rõ! Thưa trưởng quan. Con sẽ làm được. Dù ngài có dùng kiểu huấn luyện ma quỷ nào, con tuyệt đối không kêu một tiếng mệt." Dương Văn Hải nói xong liền mỉm cười tiếp lời: "Trưởng quan, đã trở về Trung Quốc rồi, vậy xin hãy gọi tên tiếng Trung của con đi ạ! Con mãi mãi là người Trung Quốc, bất kể quốc tịch thế nào."

Trần Nạp Đức nhìn chàng trai trẻ trước mắt với vẻ ngưỡng mộ, nghiêm túc nói: "Được! Ông Dương Văn Hải. Xin hỏi cậu đã chuẩn bị sẵn sàng chưa, vì mỗi ngày tiếp theo, tôi sẽ dùng phương pháp huấn luyện nghiêm khắc chưa từng có để rèn luyện các cậu. Hãy cho tôi biết cậu đã sẵn sàng chưa."

Dương Văn Hải lập tức đứng dậy, chào kiểu quân đội đầy phấn khích: "Luôn luôn sẵn sàng!"

"Hãy nói to lên, vì tai của tôi đã bị điếc một bên trong Thế chiến thứ nhất rồi." Trần Nạp Đức chỉ vào tai phải của mình, lớn tiếng nói.

Dương Văn Hải nhìn Trần Nạp Đức, lớn tiếng và kiên quyết nói: "Luôn~ luôn~ sẵn~ sàng~!" Mỗi một chữ đều kéo dài, vang dội và khiến người ta phải rùng mình.

Trần Nạp Đức hài lòng gật đầu, rít một hơi xì gà rồi nói: "Tốt! Làm tốt lắm. Quay về nghỉ ngơi đi! Nhớ tham gia kiểm tra sức khỏe vào ngày mai."

Dương Văn Hải chào kiểu quân đội rồi chuẩn bị rời đi, vừa đi đến cửa thì quay lại hỏi: "Trưởng quan, xin hỏi Trương Chính Long và các thí sinh khác..." Cậu không nói tiếp, chờ đợi câu trả lời của Trần Nạp Đức.

"Ồ! Cậu chàng trường Ba Lan đó à. Yên tâm, chỉ cần họ vượt qua kiểm tra sức khỏe, đạt yêu cầu thì tôi đều sẽ thu nhận. Sao? Chẳng lẽ tôi lại vì hộp xì gà Cuba tuyệt vời này mà làm càn sao? Đó không phải là tôi đâu." Trần Nạp Đức nửa đùa nửa thật nói.

Dương Văn Hải lập tức đáp: "Rõ! Thưa trưởng quan."

Trần Nạp Đức nhìn bóng dáng Dương Văn Hải đang đi trên đường ngoài cửa sổ, một làn khói xì gà chậm rãi thoát ra, bao phủ khắp khung cửa, khiến bóng dáng Dương Văn Hải trở nên mờ ảo. Ông khẽ nói: "Chàng trai trẻ, con đường phía trước còn rất dài và cũng rất gian nan. Tôi thực sự hy vọng cậu sẽ gặp may mắn hơn những bậc tiền bối của mình." Sau đó, ông nhìn lên bầu trời đầy sao, đầy ẩn ý nói: "Cảm ơn, William!"