Ngày hôm sau khi Dương Văn Hải đến thăm Trần Nạp Đức vào buổi tối, cậu phải đối mặt với một đợt khám sức khỏe kiểu Trung Quốc vô cùng phức tạp và rườm rà. Các tiêu chuẩn tuyển chọn từ nội khoa, ngoại khoa, tim mạch, phối hợp vận động cho đến thể lực đều khắt khe hơn nhiều so với quy trình tại Mỹ.

Sở dĩ có sự nghiêm ngặt này là vì Đệ nhất phu nhân, kiêm Thư ký Ủy ban Hàng không lúc bấy giờ là bà Tống Mỹ Linh, sau khi chứng kiến thành tích tác chiến thảm hại của nhóm học viên do người Ý đào tạo, cũng như những tai nạn liên tiếp trong quá trình huấn luyện và hạ cánh, bà đã hạ quyết tâm ra lệnh cho Trần Nạp Đức: "Phải huấn luyện nghiêm khắc, mọi quy trình đều phải tuân thủ tuyệt đối theo chế độ đào tạo của Mỹ."

Sau khi hoàn tất buổi khám sức khỏe đầy mệt mỏi, Dương Văn Hải cùng đồng đội cầm tờ thông báo trúng tuyển trở về ký túc xá, ngủ một giấc thật ngon. Họ cần nghỉ ngơi, cần một đêm yên tĩnh để hồi phục thể lực, bởi lẽ khi mặt trời mọc vào ngày mai, những thử thách hoàn toàn mới sẽ bắt đầu.

Khi mọi người đều đã chìm vào giấc ngủ, chỉ riêng Dương Văn Hải là trằn trọc không yên. Cậu quyết định rời giường, đi dạo bên ngoài. Cậu ngắm nhìn bầu trời đầy sao, bởi lẽ tại Trung Quốc lúc bấy giờ, chỉ có màn đêm mới trở nên trong trẻo, tĩnh lặng và xinh đẹp. Ban ngày, đâu đâu cũng là tiếng bom đạn; bầu trời vốn dĩ mang lại phúc lành cho nhân dân nay lại không ngừng trút xuống tai ương vì sự xâm lược của người Nhật.

Khi đi ngang qua phòng của Trương Chính Long, nhìn qua khung cửa sổ bằng giấy bán trong suốt, Dương Văn Hải thấy đèn trong phòng vẫn còn sáng. Cậu tiến lại gần, muốn xem anh ta đang làm gì.

Hóa ra Trương Chính Long đang ôm gối ngủ say, miệng còn lẩm bẩm nói mớ. Với thính lực của Dương Văn Hải, muốn không nghe thấy cũng khó. Cậu che miệng cười trộm: "Thằng nhóc này, bình thường cứ ra vẻ nghiêm túc, không ngờ lại là kẻ thâm trầm, trong mơ cũng gọi tên cô nàng Nguyệt Nguyệt."

Dương Văn Hải không nghe lén nữa mà định xuống lầu. Vừa đi đến góc cầu thang, cậu chợt dừng bước, ngước nhìn lên mới biết đó là phòng của Triệu Quân Đình. Cậu cười khờ khạo, khẽ nói: "Quân Đình, ngủ ngon nhé! Ngày mai sẽ không còn dễ dàng nữa đâu. Tôi thực sự lo lắng không biết cô có chịu nổi cường độ huấn luyện đó không. Chiến tranh chết tiệt, tại sao lại kéo cô vào cơ chứ?" Nói đoạn, cậu bước thẳng xuống lầu, không ngờ vì sơ ý mà đá vỡ chậu hoa ở hành lang, gây ra tiếng động khá lớn. Dương Văn Hải giật mình, vỗ ngực tự trấn an may mà không đánh thức ai, rồi nhanh chóng chạy xuống dưới.

Trên sườn đồi, một thanh niên với khuôn mặt đầy vẻ ưu sầu đang ngồi đó, không ai khác chính là Dương Văn Hải. Cậu chậm rãi lấy ra một điếu xì gà, ngậm vào miệng, ánh mắt hướng về phía bầu trời xa xăm, chính là bầu trời phía Tây. Cậu lấy chiếc bật lửa tinh xảo ra, một đốm lửa nhỏ bùng lên, thắp sáng màn đêm vô tận.

Dương Văn Hải rít một hơi xì gà thật sâu, làn khói huyền ảo trong không trung dường như có ý thức, tạo hình thành gương mặt của một thiếu nữ. Ánh mắt cậu dán chặt vào chiếc bật lửa tinh xảo, đôi mắt sáng ngời dường như đã đẫm lệ.

Thời gian quay ngược về một ngày năm 1936.

Một thiếu nữ người Mỹ với mái tóc vàng óng, làn da trắng như tuyết và vóc dáng cao ráo đang nắm tay một thiếu niên Trung Quốc tóc đen, da vàng, mắt đen, cùng xoay vòng vui vẻ bên bờ hồ trường hàng không. Linda dừng bước nói: "Bob, chúc mừng sinh nhật mười chín tuổi. Đây là quà sinh nhật em tặng anh - một chiếc bật lửa dầu cao cấp, em tin là anh sẽ thích."

Dương Văn Hải mỉm cười, nụ cười hạnh phúc, cậu nhẹ nhàng quẹt mũi Linda: "Cưng à, em chính là món quà tuyệt vời nhất của anh, anh muốn ôm em cả đời này. Tại sao lại tặng anh món quà đắt tiền như vậy, em đâu có dư dả gì!"

Linda quay người đi, giả vờ giận dỗi buông tay Dương Văn Hải ra: "Anh đang trách em sao? Em đã chạy khắp thành phố để tìm nó đấy. Không ngờ anh lại trách em." Nói rồi, cô giật lấy chiếc bật lửa, có chút bực bội nói: "Đã không thích thì em ném xuống nước cho rồi." Không ngờ cô gái Mỹ này tính khí lại nóng nảy, nói ném là ném, cô vung tay ném thẳng ra ngoài.

Chuyện xảy ra trong chớp mắt. Dương Văn Hải không kịp suy nghĩ, thực hiện một cú lộn nhào trên không, chụp lấy chiếc bật lửa đang bay theo đường parabol. Chỉ là khi rơi xuống, vì cú lộn quá mạnh nên cậu rơi thẳng xuống nước, ống quần ướt sũng.

Linda trên bờ hoảng sợ tột độ, cô thực sự không ngờ Bob của mình lại coi trọng chiếc bật lửa này đến thế. Cô vội vàng chạy tới, sợ Bob bị thương. Nhưng sự lo lắng của cô là thừa thãi, với thân thủ của Dương Văn Hải, sao có thể dễ dàng bị thương được.

Linda ôm chặt lấy Dương Văn Hải, rơi nước mắt: "Xin lỗi, Bob của em. Thực sự xin lỗi. Em không cố ý, em cứ tưởng..." Linda ngập ngừng không nói hết câu.

Dương Văn Hải ôm Linda trong lòng, cảm thấy vô cùng hạnh phúc, cậu mỉm cười dịu dàng: "Cứ tưởng vị đại thiếu gia như anh sẽ không đau lòng vì chiếc bật lửa nhỏ bé này đúng không? Nhưng với anh, nó vô cùng quan trọng. Đây là trái tim của em, em đã vì nó mà chạy khắp thành phố, nên nó chứa đựng tấm chân tình của em. Nó ở bên em lâu như vậy, trên đó có mùi hương và hơi ấm của em. Vì vậy, sau này dù anh ở đâu, nó cũng sẽ ở bên anh. Những lúc không có em, có nó, anh sẽ không còn cô đơn nữa!"

Đôi mắt xanh biếc xinh đẹp của Linda đẫm lệ nhìn Dương Văn Hải: "Bob! Em yêu anh." Nói đoạn, đôi môi thơm đặt lên môi Dương Văn Hải. Dương Văn Hải nhắm mắt lại, ôm chặt Linda, tận hưởng hương vị ngọt ngào đó.

Dương Văn Hải dừng lại, dịu dàng lau đi giọt lệ trên khóe mắt Linda: "Xin lỗi cưng, anh sẽ không bao giờ để em phải rơi lệ nữa."

Dương Văn Hải ngồi cô độc trên sườn đồi, bàn tay dần dùng sức, nắm chặt chiếc bật lửa, áp sát vào lồng ngực, cúi đầu khóc nức nở. Thực ra cậu không hề yếu đuối, đây là lần thứ hai kể từ khi Nam Kinh thất thủ, cậu khóc đau đớn đến xé lòng như vậy, và vẫn là lén lút trốn mọi người để khóc một mình.

Cậu không ngừng lẩm bẩm: "Xin lỗi! Xin lỗi! Xin lỗi! Xin lỗi, Linda của anh. Anh đã không giữ được lời hứa, cuối cùng vẫn khiến em phải đau lòng rơi lệ. Thực sự rất xin lỗi."

Một ngày tháng 7 năm 1937, vẫn là bên bờ hồ xinh đẹp ấy.

"Tại sao? Tại sao? Anh nói cho em biết tại sao lại như vậy?" Linda khóc lóc thảm thiết. Dương Văn Hải vẻ mặt lạnh lùng: "Tại sao cái gì? Chẳng có tại sao cả. Chia tay thôi, không có gì to tát. Không hợp thì chia thôi."

Linda lau nước mắt, đôi mắt to tròn đẫm lệ nhìn chằm chằm vào Dương Văn Hải: "Không! Em không tin. Trước đây anh yêu em nhiều như vậy, ngay cả ngày hôm qua cũng thế. Chuyện này quá đột ngột, chắc chắn phải có lý do, nói cho em biết đi. Chúng ta cùng giải quyết được không?"

Dương Văn Hải dựa vào thân cây bạch đàn to lớn, vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, khinh khỉnh nói: "Ha ha! Đừng ngây thơ nữa được không? Chưa nghe câu mùa tốt nghiệp là mùa chia tay sao? Điều kiện nhà em thế nào, điều kiện nhà anh thế nào. Cô mà cũng xứng ở bên anh sao, đúng là nằm mơ giữa ban ngày."

Linda suýt chút nữa vì những lời này mà bàng hoàng, cô ngã quỵ xuống đất: "Không thể nào, không thể nào! Anh không phải là người như vậy. Thế tại sao ba năm nay anh luôn hỗ trợ em đi học, còn giúp em tìm việc làm?"

Dương Văn Hải vẫn lạnh lùng: "Ha ha ha! Tán gái là phải trả giá chứ. Ai bảo cô xinh đẹp thế làm gì, không bỏ chút vốn liếng sao lừa được cô vào tay? Hơn nữa, với Dương đại thiếu gia đây thì đó chẳng phải chuyện khó khăn gì. Đồ ngốc!" Chỉ là không ai biết, bàn tay cậu giấu sau lưng đang nắm chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, rỉ máu.

Linda hoàn toàn tuyệt vọng, ít nhất là vào khoảnh khắc đó. Cô bước đến gần Dương Văn Hải, lạnh nhạt nói: "Bob! Em yêu anh. Đây là lần cuối cùng em nói yêu anh! Ước gì em chưa từng quen biết anh. Đồ khốn!" Nói đoạn, cô giáng một cái tát mạnh vào mặt Dương Văn Hải, rồi dứt khoát quay người bỏ đi, nhanh chóng khuất khỏi tầm mắt cậu.

Sau khi Linda rời đi, nước mắt Dương Văn Hải lặng lẽ rơi xuống. Không biết đã qua bao lâu, cậu lau nước mắt rồi bước thẳng khỏi nơi vừa tươi đẹp vừa đau thương này.

Trên sườn đồi, không biết đã qua bao lâu, cũng không biết Dương Văn Hải đã ôm đầu khóc bao lâu. Điếu xì gà trong tay đã cháy hết, cơn đau ở đầu ngón tay khiến cậu tỉnh lại khỏi dòng suy tư. Cậu chậm rãi đứng dậy, hướng về phía bầu trời đầy sao phía Tây gào lớn: "Linda! Xin lỗi! Hãy tìm một người Mỹ yêu em, sống thật tốt. Nợ em kiếp này, kiếp sau anh sẽ trả." Trên đường về nước, cậu luôn căng thẳng, không có cơ hội để thả lỏng, sự giải tỏa này giúp Dương Văn Hải lúc này cảm thấy nhẹ nhõm hơn.

Dương Văn Hải rời khỏi sườn đồi, đi thẳng về phía phòng mình, nhưng cậu không hề hay biết Triệu Quân Đình đã đứng đó quan sát mình từ lâu. Thật kỳ lạ, tại sao khi thấy Dương Văn Hải khóc lóc gọi tên Linda, Quân Đình cũng rơi lệ? Ngay cả bản thân cô cũng không rõ. Thực ra, khi Dương Văn Hải vô ý đá vỡ chậu hoa, tiếng động đã đánh thức Triệu Quân Đình, cô chỉ vì tò mò nên mới đi theo, không ngờ lại chứng kiến cảnh tượng này.

Ở phía bên kia trái đất, nước Mỹ lúc này đang là ban ngày.

Tại xưởng lắp ráp máy bay của tập đoàn Boeing, các công nhân đang bận rộn lắp ráp đơn hàng cho người Anh, chỉ tiếc là không có đơn hàng nào từ Trung Quốc. Vài người Mỹ đang bàn tán điều gì đó. Một công nhân da trắng nói: "Này! Anh bạn! Anh có biết không? Hôm qua máy bay Nhật Bản đã thực hiện thành công cuộc oanh tạc thăm dò vào Trùng Khánh. Chúng còn tuyên bố, dù ông Tưởng có trốn đi đâu, không quân của chúng cũng có thể bay tới đó."

Một người Mỹ khác tiếp lời: "Vậy sao? Ngông cuồng thật. Người Nhật quá ngông cuồng, nhưng quả thực công nghiệp hàng không của chúng tiến bộ đến mức đáng sợ. Đối với một Trung Quốc không có công nghiệp hàng không mà nói, quả thật rất bi ai."

Người công nhân da trắng nói tiếp: "Tôi đã bảo mà! Một người bạn học Trung Quốc của tôi, tại sao đột nhiên lại ở lại trường học bay? Hóa ra là cậu ta muốn về nước tham chiến."

Một cô gái tóc vàng đứng gần đó nghe thấy vậy liền sững người, máy đóng ghim suýt chút nữa ghim vào tay cô. Cô lập tức bỏ công việc dang dở, nhanh chóng bước tới, lo lắng hỏi: "Tony! Anh nói cho tôi biết, chuyện gì vậy? Bob về nước tham chiến sao? Ai nói với anh?"

"Chẳng lẽ cô không biết sao? Kelly nói với tôi đấy, bạn thân cũ của cô mà! Phải rồi, hai người đã chia tay rồi, hay là về với tôi đi!" Người công nhân tên Tony nói với giọng trêu chọc.

Linda không để ý đến anh ta, quay trở lại vị trí làm việc. Đột nhiên mắt cô sáng lên, dường như hiểu ra điều gì đó. Cô nhìn về phía bầu trời xa xăm, đôi mắt xanh biếc xinh đẹp đẫm lệ, khẽ thì thầm đầy lo lắng: "Bob, nhất định phải cẩn thận nhé!"