Sáng sớm, vài chiếc xe quân sự kiểu cũ chậm rãi lăn bánh, chở trên mình những niềm hy vọng tương lai của bầu trời Trung Quốc. Dương Văn Hải, Trương Chính Long, Triệu Hưng Quốc, Triệu Quân Đình, Tôn Nguyệt Nguyệt và Lý Linh Ngọc, sáu người họ vinh dự cùng lúc đạt thành tích xuất sắc để trở thành học viên khóa mười của Trường Hàng không Trung ương, tọa lạc giữa thành phố Côn Minh và hồ Điền Trì.

Chẳng bao lâu nữa, họ sẽ bước vào trường hàng không để bắt đầu cuộc đời quân ngũ hoàn toàn mới. Thế nhưng, những nam thanh nữ tú đang cười nói rôm rả trên xe lúc này, phần lớn đều sẽ bỏ mình nơi không trung trong tương lai gần.

Dương Văn Hải nhìn qua cửa sổ, thấy những thương nhân bộ lạc có dáng người thấp béo, quấn khăn đầu xanh, da ngăm đen đang lùa lạc đà, kéo theo những mặt hàng nặng nề như muối, quặng thiếc đi lại trên đường phố.

Một vài thương nhân trông có vẻ khá giả hơn một chút thì cũng chỉ là những cỗ xe ngựa cũ kỹ, những bánh xe thiếu dầu không ngừng nghiền lên mặt đường lát đá cuội, phát ra những tiếng kêu kẽo kẹt. Âm thanh đó nghe thật êm tai. Khi thấy xe quân sự của không quân, họ đều tự giác nhường đường. Không ai biết rằng, họ đã lặng lẽ trích ra từ nguồn thu nhập ít ỏi của mình để quyên góp tiền bạc, vật chất cho công cuộc kháng Nhật, còn quyên góp được bao nhiêu thì có lẽ cũng chẳng còn quan trọng nữa.

Hai bên đường phố, những cây hồ dương đứng sát cạnh các căn biệt thự phong cách Pháp hiện đại, sang trọng (vốn là nơi ở của các quan chức cao cấp từ thuộc địa Pháp ở bên kia biên giới Vân Nam - Đông Dương - xây dựng để tránh nóng). Chúng trông thật lạc lõng so với những căn nhà dân Trung Quốc lộn xộn, mái ngói gạch xanh ở gần đó.

Sau khoảng một giờ di chuyển, chiếc xe cuối cùng dừng lại gần sân bay Côn Minh nằm giữa nội thành và hồ Điền Trì. Trường Hàng không Trung ương của chúng ta được đặt ngay cạnh bãi cỏ sân bay.

Sau khi nhóm Dương Văn Hải xuống xe, Hoàng Binh, cán bộ của đoàn phục vụ đã chuẩn bị sẵn sàng, lập tức tiến lên: "Tất cả học viên mới của trường hàng không, tập hợp đội ngũ."

Chỉ thấy những thanh niên vừa xuống xe nhanh chóng xếp hàng ngay ngắn. Dương Văn Hải chào theo điều lệnh rồi lên tiếng trước: "Báo cáo, học viên khóa mười Trường Hàng không Trung ương đã tập hợp xong."

Hoàng Binh hơi mập mạp mỉm cười: "Được rồi, mọi người không cần căng thẳng, cứ đi theo tôi vào trong là được, đừng chạy lung tung nhé!" Trương Chính Long tiến lại gần, huých vai Dương Văn Hải: "Huynh đệ Dương, vị sĩ quan này hình như chính là người đã diễn thuyết ở điểm tuyển sinh hôm đó đúng không!"

"Đúng vậy, xem ra ông ấy rất nhiệt tình và yêu nước." Dương Văn Hải quay sang nói với Trương Chính Long.

Cả nhóm bước vào cổng trường hàng không, đập vào mắt là những tòa nhà bốn tầng xây bằng gạch xanh. Có tòa giảng đường, ký túc xá, sân vận động, nhà chứa máy bay, phòng cơ mật... phải hình dung thế nào nhỉ? Chỉ có thể nói là "chim sẻ tuy nhỏ nhưng đầy đủ ngũ tạng". Ở Trung Quốc thời bấy giờ, đây đã là sự xa xỉ tột bậc, đặc biệt là đối với một đơn vị chiến đấu.

Khi vừa vào cổng trường, mọi người nhìn thấy một tấm bia đá xanh, trên đó khắc dòng chữ: "Thân thể chúng ta, máy bay và bom đạn, sẽ cùng chiến hạm và trận địa của kẻ địch tan thành tro bụi". Mọi người đều dừng bước, hướng mặt về phía bia đá, đứng nghiêm chào. Họ không chào mấy dòng chữ kia, mà là chào những người đã dùng thân mình để thực hiện lời thề của trường như Diêm Văn Hải, Thẩm Sùng Hải.

Dương Văn Hải và những người khác vừa thay quân phục không quân, nhưng huy hiệu không quân cài trên ngực không phải làm bằng sắt, mà là thêu bằng vải. Dù sao họ cũng chỉ là học viên, chưa thể coi là những "chiến ưng" bằng sắt thực thụ.

"Yêu cầu học viên khóa mười Trường Hàng không Trung ương tập hợp tại sân tập lớn sau năm phút. Chủ nhiệm Chu sẽ huấn thị cho mọi người." Tiếng loa của trường vang lên, tất cả các quân nhân tương lai đều nhanh chóng chạy về phía sân tập lớn.

Khi nghe thấy thông báo, tất cả học viên đều nhanh chóng chạy về sân tập. Dù là chuyên ngành phi công, tình báo, khí tượng hay cơ vụ, học viên các chuyên ngành đều chạy rất nhanh và có trật tự. Họ không giống những tân binh, mà trông giống như những chiến sĩ đang chuẩn bị cất cánh khẩn cấp. Không còn cách nào khác, chiến tranh không cho phép bạn có bất kỳ giai đoạn chuyển tiếp nào. Chiến tranh là cuộc chơi của sự tiêu hao, nếu ngay cả sĩ khí và tác phong nhanh nhẹn cũng thua, thì coi như xong đời.

Tất cả học viên đã tập hợp xong tại sân tập lớn. Dương Văn Hải bước lên phía trước chào: "Báo cáo giáo quan! Học viên khóa mười Trường Hàng không Trung ương đã tập hợp xong, xin chỉ thị." Sau đó, anh lùi về vị trí của mình. Về việc tại sao Dương Văn Hải lại là người xuất hiện báo cáo, thực ra là do Trần Nạp Đức đã bổ nhiệm anh làm lớp trưởng khóa mười.

Tướng Chu Chí Nhu, khi đó là Chủ nhiệm Phòng Giáo vụ Trường Hàng không Côn Minh, đáp lễ: "Nghỉ! Rất vui khi Trường Hàng không Trung ương lại có thêm một đợt máu mới ưu tú, chào mừng các em đến đây. Nếu là thời bình, chúng ta nên tổ chức một buổi tiệc chào mừng long trọng cho các em. Nhưng rất tiếc, hiện tại chúng ta không có thời gian, không có điều kiện để tổ chức tiệc chào mừng cho các em nữa."

Tướng Chu Chí Nhu nghiêm nghị và đầy xúc động nói: "Chỉ vài ngày trước, máy bay của quân Nhật đã bay đến Trùng Khánh - thủ đô thời chiến của chúng ta - để thực hiện đợt ném bom thăm dò. Hai nghìn người đã thiệt mạng. Những chiếc máy bay ít ỏi của chúng ta đã cất cánh đánh chặn, dù bắn hạ được vài chiếc, nhưng cũng chỉ là sự an ủi trước mặt đồng bào Trùng Khánh mà thôi."

Trên khuôn mặt già nua đầy dấu vết chiến tranh của Tướng Chu xuất hiện hai hàng lệ. Ông dùng đôi găng tay trắng nhẹ nhàng lau đi: "Sau ngày hôm đó, máy bay quân Nhật liên tục ném bom xuống thủ đô thời chiến của chúng ta. Những cánh máy bay che khuất cả bầu trời, trên đó toàn là dấu đỏ của lũ Nhật lùn, không còn nhìn thấy bầu trời xanh mặt trời trắng của chúng ta nữa. Chỉ dựa vào pháo cao xạ của Tướng Hoàng nổ tung ở độ cao 1.500 feet một cách bất lực, điều đó gần như chẳng có tác dụng gì."

Nói đến đây, Tướng Chu lại trở nên kích động: "Các em học viên, làm sao có thể như vậy được? Không được, tuyệt đối không được. Vài ba ngày thì được, nhưng nếu kéo dài lâu, không quân chúng ta sẽ không còn mặt mũi nào đối diện với bách tính. Chỉ có không quân mới có thể giáng đòn chí mạng vào lực lượng hàng không ngạo mạn của Nhật Bản. Và ai là hy vọng của không quân? Chính là các em, chính là những người đang đứng ở đây."

"Chỉ mới hai ngày trước, Nhật Bản công khai tuyên bố trên họp báo rằng, Tưởng Ủy viên trưởng đi đến đâu, lực lượng hàng không của chúng có thể bay đến đó. Thật nực cười, thật ngạo mạn làm sao! Nhưng chúng đã làm được. Còn Ủy viên trưởng của chúng ta chỉ nói với tôi một câu, đó là kháng chiến đến cùng. Khi tôi đến Côn Minh, Tưởng phu nhân xinh đẹp và kiên cường của chúng ta đã rơi lệ nói với tôi, yêu cầu tôi và Đại tá nhanh chóng đào tạo ra một nhóm phi công ưu tú để tham chiến. Và câu trả lời của tôi là - nhất định không nhục mệnh."

Tướng Chu bình tĩnh lại, giọng có chút bi thương: "Các em học viên, ngay tại Trùng Khánh, Tướng Mao Bang Sơ của chúng ta đang nhíu mày, cắn chặt răng, cố gắng gồng mình chống đỡ. Ông ấy và các chiến sĩ tiền tuyến đang đợi các em. Các em học viên! Hãy nỗ lực đi! Hãy học tập đi! Hãy học tập thật tốt theo Đại tá Trần Nạp Đức. Bầu trời Trung Quốc dựa cả vào các em đấy." Nói xong, ông chỉ tay lên bầu trời, đầy kích động và dõng dạc: "Bầu trời của người Trung Quốc chúng ta, lẽ ra phải thuộc về chính người Trung Quốc chúng ta. Nhiệm vụ trục xuất giặc Nhật xin giao lại cho các em."

Dưới đài, các học viên bất kể chuyên ngành, bất kể nam nữ, đều như những con sói đói chờ săn mồi, đầy kích động và đẫm lệ: "Chúng em nhất định không nhục mệnh, lái chiến ưng, chiến đấu nơi không trung." Câu nói này không hề được bàn bạc trước, tất cả đều xuất phát từ tận đáy lòng. Âm thanh vang dội, đồng đều, chỉ bởi vì họ cũng có một quyết tâm dùng thân thể để thực hiện lời thề của trường như Diêm Văn Hải.

Hai giờ chiều, phòng huấn luyện chiến đấu. Trần Nạp Đức lặng lẽ vẽ một mô hình máy bay trên bục giảng, sau đó quay người lại nói: "Các quý ông, buổi chiều tốt lành."

Dương Văn Hải dẫn đầu đứng dậy, mọi người đồng loạt chào Trần Nạp Đức. Trần Nạp Đức ra hiệu cho họ ngồi xuống rồi bắt đầu bài học đầu tiên của họ tại Trường Hàng không Côn Minh: "Không quân là một quân chủng hoàn toàn mới, và ở đất nước các em, nó lại càng là một quân chủng non trẻ. Trước khi tôi đến, đều là giáo quan người Ý giảng dạy, kết quả thì sao! Phi công được đào tạo ra còn chưa đợi quân Nhật tấn công đã tự rơi xuống đất rồi."

Trần Nạp Đức nói tiếp: "Tôi vừa đến không lâu đã phát hiện ra vấn đề này. Tôi đã nói với Đệ nhất phu nhân của các em, Thư ký trưởng Ủy ban Hàng không, bà Tống Mỹ Linh, về mức độ nghiêm trọng của sự việc. Vì vậy, tôi được lệnh đến Nam Xương để tiến hành huấn luyện khẩn cấp cho những học viên này." Trần Nạp Đức chống tay lên bục giảng, tiếp tục nói: "Các em có biết trong đó đã xảy ra chuyện gì không?"

Trần Nạp Đức khinh bỉ và đầy giận dữ nói: "Một trung đoàn trưởng phi đội ném bom của các em, tự cho mình là phi công át chủ bài giỏi nhất, không chấp nhận sự huấn luyện của tôi. Không còn cách nào khác, tôi đành phải báo cáo lên trên, Tưởng Ủy viên trưởng trực tiếp ra lệnh 'phải chấp nhận sự huấn luyện của tôi'. Không còn cách nào khác, anh ta buộc phải chấp nhận nhiệm vụ huấn luyện của tôi."

Nói đến đây, Trần Nạp Đức bắt đầu diễn tả sinh động, giọng điệu và cử chỉ đầy hài hước kiểu Mỹ: "Trước mặt tôi và Tướng Mao, anh ta lái một chiếc máy bay Martin đắt tiền, khi hạ cánh đã cố tình lách sang bên. Kết quả là thân máy bay lộn nhào, cánh quạt bị đâm cong, cánh máy bay gãy rời, máy bay gãy làm đôi." Trần Nạp Đức dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Vậy mà anh ta lại bò ra từ chiếc máy bay tan nát đó mà không hề hấn gì, nói với tôi: 'Ông xem đi! Đây chính là kết quả của việc ông ép tôi huấn luyện đấy'. Mà giá của chiếc máy bay đó có thể mua được sáu chiếc rưỡi Hawk III."

Trần Nạp Đức cười, đó là một nụ cười khinh bỉ. Ông đứng cạnh Dương Văn Hải và nói với mọi người: "Còn các em thì sao? Cũng định làm như vậy à?" Nói đến đây, giọng ông đột nhiên lớn hơn: "Nếu trong số các em có ai muốn làm như vậy, thì xin mời cút ra khỏi đây ngay bây giờ, đừng lãng phí tài nguyên quốc gia, thời gian của chính mình, và thời gian của tôi nữa."

"Rất tốt, không ai rời khỏi đây, vậy thì tiếp theo, tôi và nhóm giáo quan của tôi sẽ dùng những phương thức nghiêm khắc nhất, khác thường nhất để huấn luyện các em. Cánh máy bay bằng gỗ cộng với phi công bằng sắt sẽ tạo nên những chiến sĩ không trung dũng cảm, giống như tiền bối của các em - Cao Chí Hàng. Xin tất cả đứng dậy, dành một phút mặc niệm cho những chiến sĩ anh hùng như Cao Chí Hàng, Lưu Túy Cương." Nói xong, Trần Nạp Đức dẫn đầu bắt đầu ba phút mặc niệm.

Trần Nạp Đức thở dài một hơi, khẽ nói: "Các em đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Đã sẵn sàng để từ những tân binh trở thành những phi công bằng sắt trong tay tôi chưa?"

Các học viên đều sôi sục, đồng thanh đáp: "Chuẩn bị sẵn sàng rồi, chúng em sẽ dũng cảm tiến lên."

Trần Nạp Đức chỉ vào tai phải của mình, đầy kích động nói: "Xin hãy nói to lên một chút, tai phải của tôi đã bị điếc do bom trong Thế chiến thứ nhất. Xin hãy thể hiện quyết tâm, thể hiện khí thế của các em. Hãy trả lời to lên cho tôi."

"Chuẩn bị sẵn sàng rồi, chúng em sẽ dũng~ cảm~ tiến~ lên!"

Trần Nạp Đức hài lòng mỉm cười: "Rất tốt, rất tốt! Phi công khi thực hiện động tác trên không không bị chóng mặt, không bị hoa mắt, chính là nhờ sở hữu một thể chất cường tráng. Vậy thì hãy bắt đầu bài học đầu tiên: huấn luyện thể lực. Tất cả chạy ra sân tập, chạy đến khi nào tôi hài lòng thì thôi." Nói đến đây, Trần Nạp Đức dùng ngón tay đầy kích động chỉ về phía sân tập.

Dương Văn Hải nhanh chóng ra lệnh, để Trương Chính Long dẫn đầu chạy về phía sân tập. Khi Dương Văn Hải rời khỏi lớp học cuối cùng, anh quay đầu lại mỉm cười và giơ ngón tay cái về phía Trần Nạp Đức, Trần Nạp Đức cũng mỉm cười gật đầu đáp lại.