Mùa hè nóng bức đã qua đi. Suốt cả mùa hè, do chỉ số tia cực tím tại Vân Nam được xem là mạnh nhất cả nước, các học viên phi công đều bị rám nắng đi trông thấy, đặc biệt là những "đóa hoa quân ngũ" như Triệu Quân Đình.

Nắng tháng mười một trở nên dịu dàng hơn, bao phủ khắp khuôn viên trường hàng không.

Tại sân bay của trường, một chiếc chiến đấu cơ "liên doanh Trung - Nhật" đang đậu ở cuối đường băng. Không ai biết liệu nó có thể cất cánh hay không, có thể bay cao bao nhiêu, bay được bao lâu, và sau khi lên không trung, nó sẽ hạ cánh an toàn hay là cắm đầu xuống đất.

Lúc này, Dương Văn Hải và huấn luyện viên người Mỹ Billy McDonald đã thay xong đồ bay, bước ra từ phòng tác chiến. Hai bên đường băng chật kín người. Các kỹ sư cơ khí tham gia lắp ráp chiếc máy bay này đều có mặt, họ nóng lòng muốn biết liệu thành quả sau bao nhiêu vắt óc suy nghĩ và đổ mồ hôi sôi nước mắt này có thể thực hiện một chuyến bay hoàn chỉnh hay không.

Triệu Quân Đình, Tôn Nguyệt Nguyệt và Lý Linh Ngọc cũng hòa vào dòng người. Dù sao thì sự kiện này đã gây chấn động khắp các chuyên ngành trong trường. Ngay cả anh nuôi ở nhà bếp cũng biết có một tân sinh khóa 10 muốn dùng linh kiện máy bay Nhật để sửa chữa máy bay do Liên Xô sản xuất. Có người cho rằng đây là hành động tự sát, nhưng cũng có người coi đó là sự đổi mới đầy dũng cảm và hết lời tán dương.

Ngay từ hôm qua, khi ba người Triệu Quân Đình đang ăn cơm trong nhà ăn, họ đã nghe thấy các đàn chị bàn tán về chuyện này. Một nữ sinh chuyên ngành tình báo khóa 9 nói với người ngồi cùng bàn: "Này! Các cậu đã nghe tin gì chưa? Một tân sinh của trường mình lại muốn dùng linh kiện máy bay Nhật để sửa chiếc E-16 của Liên Xô đấy."

Một nữ sinh khác có ngoại hình khá ưa nhìn đáp: "Nghe rồi, hình như nghe nói đã sửa xong một chiếc rồi. Ngày mai là định bay thử đấy!"

Nữ sinh nhiều chuyện kia ngạc nhiên: "Thật sao? Đỉnh thật đấy! Nghe nói cậu ta là Hoa kiều về nước, ở Mỹ rất giàu có, còn là đệ tử đắc ý của thành viên đội bay biểu diễn dưới quyền Đại tá Chennault nữa!"

"Ồ! Vậy thì đúng là một 'chú rùa vàng' vừa có tài vừa có tiền rồi!" Nói đoạn, cô nàng đỏ mặt cười khúc khích. Nữ sinh kia đầy ngưỡng mộ tiếp lời: "Không biết cậu ấy đã có bạn gái chưa. Nếu là bạn trai mình thì tốt biết mấy!" Vừa nói, cô vừa đỏ mặt tưởng tượng.

Nữ sinh đối diện lắc đầu: "Đừng mơ tưởng nữa! Người ta về nước là để kháng Nhật, làm gì có thời gian để ý đến cậu! Nhưng quả thực đó là một người đáng tin cậy." Nói đến đây, cô không giấu nổi nụ cười...

Triệu Quân Đình nghe đến đó thì ngẩn người. Lý Linh Ngọc lo lắng hỏi: "Quân Đình, cậu sao thế?" Triệu Quân Đình lúc này mới hoàn hồn: "Không... không có gì." Nói rồi, cô vội vàng xúc cơm đầy miệng.

Lúc này, Tôn Nguyệt Nguyệt cười khà khà: "Cậu ấy ấy mà, vừa ghen vừa lo đấy. Đúng không Quân Đình?" Tôn Nguyệt Nguyệt vốn tinh ý đã nói trúng tim đen. Triệu Quân Đình vội vàng chối bay: "Làm gì có! Chuyện không hề có thật." Nói rồi lại tiếp tục cắm cúi ăn.

Giữa đám đông, Trương Chính Long và Triệu Hưng Quốc tiến lại gần ba người Triệu Quân Đình. "Lâu rồi không gặp, Nguyệt Nguyệt!" Trương Chính Long ngốc nghếch hỏi. Tôn Nguyệt Nguyệt quay đầu lại mỉm cười: "Làm gì có lâu, mới gặp hôm trước mà!" Câu nói này khiến mọi người sững sờ, Trương Chính Long chỉ thấy lòng lạnh toát. Lúc này, Lý Linh Ngọc tinh nghịch xen vào: "Được lắm Trương Chính Long, cậu chỉ biết chào hỏi mỗi Nguyệt Nguyệt, định phớt lờ chúng tôi sao?"

"Không... không có chuyện đó!" Trương Chính Long hoàn toàn rơi vào tình thế khó xử. Triệu Hưng Quốc đứng bên cạnh chỉ biết thầm cười. Mọi người đổ dồn ánh mắt về phía Triệu Quân Đình, chỉ thấy cô nhíu chặt mày, đôi bàn tay nắm chặt, vẻ mặt vô cùng căng thẳng...

Trên đường băng, bốn kỹ sư cơ khí đang căng thẳng kiểm tra lần cuối cho chiếc máy bay, ngay cả kỹ sư lão luyện Vương cũng đích thân nằm rạp xuống đất để kiểm tra càng đáp, bởi vì các chỉ số hiệu năng của chiếc máy bay này đều là ẩn số. Không còn cách nào khác, bị người Nhật ép quá mà.

Tất cả mọi người đều hô vang cổ vũ cho Dương Văn Hải và huấn luyện viên Billy: "Quyết thắng! Quyết thắng! Quyết thắng!"

Đúng lúc Dương Văn Hải và Billy chuẩn bị lên máy bay, đột nhiên có tiếng hô: "Tướng quân Chu đến." Hóa ra là cảnh vệ của Tướng quân Chu đang gọi, ra hiệu cho Dương Văn Hải khoan hãy lên máy bay vì ông có lời muốn nói.

Tướng quân Chu nhìn chiếc chiến đấu cơ "mới tinh" này, gật đầu nói: "Khá lắm! Chàng trai trẻ, mới một tuần mà đã sửa xong và có thể bay thử rồi. Thật không đơn giản! Có nắm chắc phần thắng không?"

Dương Văn Hải đứng thẳng người chào: "Tôi có lòng tin, thưa ngài. Đã thử nghiệm trên mặt đất nhiều lần, tôi tin rằng lên trời cũng sẽ không vấn đề gì." Tướng quân Chu quay sang nói với Billy bên cạnh: "Vất vả cho anh rồi, Billy. Trên không trung hãy chú ý một chút. Có vấn đề gì thì nhắc nhở Dương Văn Hải kịp thời." Billy đáp với vẻ khá thư thái: "Không sao đâu, tôi rất đánh giá cao cậu nhóc này. Tôi cũng tin tưởng học trò do William đào tạo."...

Lời vừa dứt, các học viên đang vây xem hai bên đường băng đồng loạt quay đầu lại. Ánh mắt ai nấy đều kinh ngạc, xì xào bàn tán điều gì đó.

Nhìn kỹ mới thấy, hóa ra là Đại tá Chennault đang đi tới. Bên cạnh ông còn có hai người phụ nữ, một người quý phái sang trọng, một người thanh tú dịu dàng. Vừa đi, Đại tá Chennault vừa khoa chân múa tay nói gì đó với họ, vẻ mặt ông vô cùng kính trọng, đặc biệt là đối với người phụ nữ trung niên quý phái kia. Khi ba người tiến lại gần, mọi người đều kinh ngạc. Trong đám đông có người thốt lên: "Mau nhìn kìa, đó là Tưởng phu nhân. Tưởng phu nhân đến rồi."

Dương Văn Hải dù chưa từng gặp người phụ nữ xinh đẹp, cao quý và tài năng xuất chúng này, nhưng từ khi còn ở Mỹ, cậu đã thấy gương mặt bà trên báo chí, dù đó chỉ là những bức ảnh đen trắng. Trên đài phát thanh cũng vô số lần nghe thấy giọng nói tuyệt vời và lay động lòng người của bà, chính nhờ giọng nói này mà vô số Hoa kiều yêu nước khắp thế giới đã quyên góp tiền bạc, trở về nước tham chiến...

Dương Văn Hải và Billy đứng thẳng chào Tưởng phu nhân, Dương Văn Hải vô cùng kích động nói: "Lớp trưởng tân sinh khóa 10 trường hàng không trung ương, học viên chuẩn úy Dương Văn Hải xin chào bà."

Tống Mỹ Linh mỉm cười nhìn chàng trai trẻ đầy dũng khí trước mặt, gật đầu hài lòng: "Chào cậu, thiếu úy. Đã chuẩn bị xong chưa?" Dương Văn Hải thấy lạ, còn chưa ra tiền tuyến mà! Sao đã là thiếu úy rồi. Cậu thắc mắc nhưng vẫn cung kính đáp: "Báo cáo Tưởng phu nhân, là chuẩn úy, không phải thiếu úy ạ."

Tống Mỹ Linh vẫn mỉm cười: "Không sai, nhưng sau khi cậu hạ cánh an toàn thì chính là thiếu úy rồi."

Tống Mỹ Linh quả là một người phụ nữ tinh tế và có năng lực. Hành động này mang ý nghĩa sâu xa: một là khích lệ tinh thần đổi mới của phi công, hai là bày tỏ quyết tâm rằng dù khó khăn thế nào chúng ta cũng phải tìm cách vượt qua, ba là để tất cả học viên trường hàng không thấy được lập trường của bà, để mọi người noi gương Dương Văn Hải.

Dương Văn Hải hướng ánh mắt về phía một người phụ nữ bên cạnh Tống Mỹ Linh, khẽ nói: "Bà Tần, sao bà cũng đến đây ạ?"

Bà Tần vốn định bắt chuyện, nhưng thấy Tưởng phu nhân đang nói chuyện nên đành đứng lặng lẽ quan sát. Thấy Dương Văn Hải lên tiếng trước, bà lịch sự đáp: "Tưởng phu nhân đến trường hàng không Côn Minh thị sát, tiện thể ghé thăm tôi nên tôi đi cùng. Không ngờ vài tháng không gặp, cậu đã thành người nổi tiếng rồi." Nói rồi, bà mỉm cười hài lòng.

Tưởng phu nhân bên cạnh tò mò: "Sao? Hai người quen nhau à!" Bà Tần lịch sự trả lời: "Vâng, thưa phu nhân. Đã từng gặp mặt một lần, cậu ấy từng giúp đỡ chúng tôi trên đường đến Côn Minh."

"Ra là vậy! Quả là một quý ông, rất tốt." Nói xong, bà nhìn về phía huấn luyện viên Billy sau lưng Dương Văn Hải: "Thế này đi, Billy. Anh đưa mũ bay và kính bảo hộ cho tôi, tôi cũng muốn trải nghiệm chiếc máy bay mới của trường chúng ta." Lúc này bà nhìn chiếc máy bay huấn luyện "liên doanh Trung - Nhật" với ánh mắt thư thái và đầy khao khát.

Câu nói này khiến mọi người choáng váng. Chennault, Tướng quân Chu và cả các cận vệ đều vây quanh phản đối: "Phu nhân, không được đâu. Rất nguy hiểm." "Phu nhân, chúng tôi phải chịu trách nhiệm về sự an toàn của bà." "Phu nhân, công việc này các chàng trai của chúng tôi có thể hoàn thành, bà chỉ cần cổ vũ là được rồi."... Trong chốc lát, tiếng phản đối vang lên như sóng trào.

"Được rồi, không cần nói nữa. Đều là con người cả, cậu ấy lái được, Billy ngồi được, tại sao tôi lại không thể ngồi? Tất cả đừng nói nữa, tôi đã quyết." Khi Tống Mỹ Linh nói câu này, bà thay đổi hoàn toàn vẻ dịu dàng thường ngày, trông như một vị tướng quân đang nổi giận.

Tống Mỹ Linh mỉm cười nhìn Dương Văn Hải: "Thiếu úy, tôi ngồi lên, cậu có dám bay không? Hay cũng giống như họ, không cho tôi ngồi máy bay của cậu?" Câu nói này thực sự đã dồn Dương Văn Hải vào thế khó.

Dương Văn Hải nuốt khan, tim cậu đập thình thịch liên hồi. Làm sao đây? Để bà ngồi cũng không được, không để bà ngồi cũng không xong, rõ ràng phu nhân đang ép mình. Mặc kệ, chuyện đã đến nước này không còn đường lui nữa, ngồi thì ngồi! Hoặc là một bước thành danh, hoặc là thành tội đồ muôn thuở. Dương Văn Hải đầy tự tin nói: "Vâng, thưa phu nhân. Tôi nguyện làm hiệp sĩ của bà, nhất định đây sẽ là một chuyến bay an toàn."

Tống Mỹ Linh cười lớn: "Thiếu úy, tuyệt lắm. Hiệp sĩ thì phải giữ lời đấy nhé." Nói rồi, cả hai cùng tiến về phía máy bay. Không ai dám nói chuyện với bà như vậy, chỉ duy nhất những chàng trai không quân này. Bà luôn dành sự quan tâm đặc biệt cho không quân, thậm chí còn có chút tình mẫu tử với những chàng trai này. Hơn nữa, cả hai đều từng có thời gian sống ở Mỹ nên có thể đùa vui. Chu Chí Nhu và Chennault thấy không cản được phu nhân, đành chạy tới đài chỉ huy để đích thân điều hành...

Động cơ phát ra tiếng gầm trầm đục, cánh quạt bắt đầu chuyển động, luồng khí thổi mạnh ra phía sau. Máy bay lướt đi trên cuối đường băng rồi từ từ cất cánh, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm vì chiếc máy bay đã cất cánh thành công. Vì có Tống Mỹ Linh phía sau, Dương Văn Hải không dám bay quá mạo hiểm, chỉ thực hiện các động tác bay cơ bản.

"Dương Văn Hải, đây là đài chỉ huy. Tôi là Chennault, độ cao bay tối đa dưới ba nghìn mét, phải chú ý an toàn bay." Chennault gọi từ đài chỉ huy, vẻ căng thẳng vẫn chưa tan hết. "Rõ, rõ!" Dương Văn Hải đáp rồi tiếp tục đẩy cần lái về phía trước.

Đối với Dương Văn Hải, lái loại máy bay chiến đấu mui trần này không còn là chuyện lạ, nhưng với Tống Mỹ Linh ngồi ghế sau thì đây là lần đầu tiên bà ngồi loại máy bay này. Luồng khí tốc độ cao thổi ngược lại khiến bà cảm thấy hơi lạnh, dù sao bà cũng là phụ nữ, thể chất không bằng phi công, mặc dù đã mặc áo khoác da bay.

Tống Mỹ Linh vui vẻ nói: "Ha ha! Xe hơi mui trần thì tôi ngồi nhiều rồi, nhưng loại máy bay mui trần này thì đây là lần đầu. Cảm giác thật tuyệt, lần đầu tiên được gần gũi với luồng khí trên bầu trời tổ quốc như thế này."

Dương Văn Hải lớn tiếng đáp: "Vâng thưa phu nhân, sở dĩ chúng ta khao khát bay lượn, yêu thích máy bay chiến đấu đến vậy, chính vì chỉ có nó mới giúp chúng ta ôm trọn bầu trời xanh ở khoảng cách không." Dương Văn Hải cũng đầy phấn khích và vui sướng.

"Cứ yên tâm bay đi, thiếu úy. Bầu trời xanh của tổ quốc để mặc các cậu bay lượn, đối mặt với kẻ thù hùng mạnh, đừng chút sợ hãi. Dù các cậu bay cao bao nhiêu, xa bao nhiêu, chỉ cần nhớ rằng trên mảnh đất tổ quốc này có một người phụ nữ, một người phụ nữ như người mẹ đang cầu nguyện cho các cậu, đợi các cậu trở về." Tống Mỹ Linh nói đầy ẩn ý, dù giọng điệu rất nhẹ nhàng. Tuy nhiên, một bàn tay bà vẫn nắm chặt góc áo khoác da bay, dù sao cũng là phụ nữ, sao có thể không chút sợ hãi, chỉ là chi tiết này không ai hay biết mà thôi.

Dương Văn Hải lúc này vô cùng cảm động, nước mắt làm nhòe tầm nhìn. Cậu tháo kính bảo hộ ra, một giọt nước mắt chân thành bị luồng khí tốc độ cao cuốn đi, luồng khí ấy không còn lạnh lẽo mà trở nên ấm áp hương thơm. "Phu nhân, chúng tôi nhất định sẽ bảo vệ bầu trời của chúng ta." Dương Văn Hải kiên định nói...

Sau khi máy bay hạ cánh an toàn, mọi người đều phấn khích. Tất cả kỹ sư, học viên phi công, tất cả đều chạy tới ôm lấy ngôi sao này, cậu được tung lên cao, mọi người đều reo hò chúc mừng. Thế nhưng ánh mắt cậu vẫn luôn dõi theo bóng lưng người phụ nữ đang được thị vệ bảo vệ rời đi, cho đến khi bóng dáng ấy khuất hẳn.

Trong đài chỉ huy, Tướng quân Chu vui vẻ nói: "May mà bình an vô sự! Phu nhân đang dùng cả tính mạng để bày tỏ quyết tâm với các chàng trai đấy."

Chennault châm một điếu xì gà đáp: "Đúng vậy, phu nhân vừa xinh đẹp lại vừa tài năng. Lúc tôi mới đến không quân, luôn gặp đủ loại rắc rối, ngay cả ông cũng gây khó dễ cho tôi. Phu nhân luôn dùng khả năng đáng kinh ngạc của bà để giúp tôi giải quyết."

Chu Chí Nhu hơi ngượng ngùng nói: "Ông..." Sau đó cả hai cười lớn, khoác vai nhau cùng nhìn lên bầu trời tươi đẹp...