Chiếc xe quân dụng chậm chạp lăn bánh suốt hơn ba tiếng đồng hồ cuối cùng cũng dừng lại. Dương Văn Hải cùng hai người bạn đồng hành mỗi người vác một chiếc ba lô quân dụng bước xuống xe, trong khi chiếc xe tiếp tục di chuyển về phía trước. Bởi lẽ, nó còn phải đưa những học viên khác đến các đơn vị đóng quân tương ứng.

"Xin vui lòng xuất trình giấy tờ." Vệ binh tại sân bay chào theo nghi thức quân đội với ba người Dương Văn Hải. Cả ba bình tĩnh lấy thẻ sĩ quan của mình ra, vệ binh kiểm tra xong lập tức chào lại: "Xin ba vị sĩ quan chờ một lát." Nói đoạn, người vệ binh thẳng hướng phòng tác chiến sân bay mà chạy tới.

Thật kỳ lạ, những người từng bị hiến binh chĩa súng bắt xuất trình giấy tờ, nay đều đã trở thành sĩ quan. Kể từ giây phút tốt nghiệp và nhận lấy thanh Trung Chính Kiếm, họ không còn là chuẩn úy nữa, mà đã mang quân hàm thiếu úy. Đương nhiên, binh lính thông thường sẽ gọi họ là sĩ quan.

Một lát sau, người vệ binh dẫn theo một quân nhân cũng mặc quân phục không quân từ phòng tác chiến đi ra. Đó chính là Thiếu tá Đường Quân, trung đoàn trưởng Trung đoàn 7, Đại đội 3.

Đường Quân mỉm cười chào ba người: "Chào các cậu! Các thiếu úy, chào mừng đến với Trung đoàn 7, Đại đội 3."

Cả ba lập tức đáp lễ: "Báo cáo sĩ quan, thiếu úy phi công khóa 10 trường Hàng không Côn Minh gồm Dương Văn Hải, Trương Chính Long, Triệu Hưng Quốc đến báo danh." Dứt lời, cả ba đưa giấy tờ phân công lên.

Đường Quân tỉ mỉ xem qua giấy tờ rồi gật đầu: "Tốt lắm, Trung đoàn 7 của tôi lại có thêm máu mới rồi. Đi thôi! Tôi dẫn các cậu đến doanh trại, sắp xếp chỗ ngủ."

Cả ba lập tức chào: "Cảm ơn sĩ quan!" Thấy vậy, Đường Quân liền trở nên thoải mái hơn, cười lớn: "Đã đến Trung đoàn 7 thì chúng ta là anh em. Đừng có hở chút là sĩ quan này sĩ quan nọ. Tôi là Đường Quân, trung đoàn trưởng của các cậu, cứ gọi tôi là Đội trưởng Đường." Nói xong, ông dẫn cả ba về phía khu doanh trại.

Trên đường đi qua đường băng, những chiến đấu cơ từng lập chiến công hiển hách hiện ra trước mắt. Bốn chiếc E-15 và ba chiếc E-16 xếp hàng ngang, mỗi chiếc đều có một vệ binh canh gác, còn chiếc cuối cùng là một chiếc Hawk III. Chiếc Hawk III đó trông khá cũ kỹ, chỉ cần để ý kỹ một chút là có thể thấy phần đuôi máy bay có ba vết đạn đã được vá lại, cánh trái có bảy vết đạn. Chiếc máy bay cũ kỹ này trông lạc lõng so với những chiến đấu cơ mới được Liên Xô viện trợ cho Trung Quốc, số hiệu trên thân máy bay là 2403.

Dương Văn Hải tò mò hỏi: "Đội trưởng Đường, chẳng phải bây giờ đều đã thay thế bằng chiến đấu cơ của Liên Xô rồi sao? Tại sao ở đây vẫn còn một chiếc Hawk III vậy ạ?"

Đường Quân thở dài: "Đây là máy bay của Phó trung đoàn trưởng Cần Trạch Huy, cũng là chiếc máy bay lâu đời nhất ở đây. Những chiếc Hawk khác cùng với chủ nhân của chúng đều đã tổn thất trên chiến trường rồi." Khi Đường Quân nói đến đây, ánh mắt ông lộ vẻ mất mát. Làm sao có thể không mất mát cho được? Đó đều là những đồng đội, là tình bằng hữu gắn kết bằng máu xương.

Dương Văn Hải không nói gì thêm, nhìn sang Trương và Triệu phía sau, cả ba đều cảm thấy vô cùng đau xót và dành sự tôn trọng đặc biệt cho chiếc Hawk này.

Lúc này, Trương Chính Long hỏi: "Vậy Phó đội trưởng Cần đâu ạ?" Đường Quân bình thản đáp: "Cậu ấy đi Thành Đô họp rồi, nghe nói Đại đội 4 ở phía Thành Đô đang gặp tình thế khá nguy cấp."

Sau khi Đường Quân mở cửa ký túc xá, cả ba bước vào. Mười sáu chiếc giường gỗ kiểu cũ được xếp ngay ngắn hai bên, mỗi giường đều có một tủ để đồ phía sau. Triệu Hưng Quốc khẽ hỏi: "Đội trưởng Đường, chúng em ở đâu ạ?"

Đây chỉ là một câu hỏi rất cơ bản và bình thường, không ngờ lại chạm vào nỗi đau của Đường Quân. Ông có chút buồn bã nói: "Dãy bên trái, các cậu muốn ngủ đâu thì ngủ. Họ đều không thể quay về được nữa rồi." Nói xong, Đường Quân khẽ vỗ vai Dương Văn Hải rồi chuẩn bị rời đi.

Câu nói này khiến ba người mới đến vô cùng kinh ngạc. Họ biết phi công tiền tuyến đang khan hiếm, nhưng không ngờ tình hình lại bi đát đến mức này. Dương Văn Hải nhắm mắt thở dài hỏi: "Vậy họ... đều hy sinh cả rồi sao?" Dương Văn Hải hỏi câu này chỉ vì tò mò chứ không phải sợ hãi, nhưng có lẽ do giọng điệu có chút mơ hồ, Đường Quân tưởng rằng những "tân binh" này đã bắt đầu sợ hãi.

Đường Quân điềm tĩnh nói: "Đúng vậy, sao? Sợ rồi à? Đã chọn làm phi công thì phải biết rằng mạng sống của mình vốn đã treo lơ lửng trên không trung từ lâu rồi. Các cậu còn may mắn đấy, vừa đến đã có chiến đấu cơ riêng. Tính cả ba cậu và mấy lão già như chúng tôi, Trung đoàn 7 cũng chỉ vừa đủ tám người. Những đợt tân binh trước, có người còn chưa kịp cất cánh đã tử nạn ngay trên mặt đất rồi. Haizz! Có thể hy sinh trên bầu trời cũng coi như là may mắn rồi."

Dương Văn Hải cùng hai người bạn nắm chặt tay. Họ không hề tức giận vì vị đội trưởng chưa hiểu rõ mình lại cho rằng họ sợ hãi, mà những lời này đã khơi dậy ý chí chiến đấu và lòng căm thù đối với quân xâm lược Nhật Bản. Dương Văn Hải kiên định nói với Đường Quân: "Đội trưởng Đường, chúng em không hề sợ hãi. Chúng em cũng sẽ không chết, chúng em nhất định sẽ bắn hạ từng chiếc máy bay đáng ghét của quân Nhật."

Đường Quân vừa bước ra khỏi cửa ký túc xá, quay lưng lại mỉm cười. Ông thầm nghĩ ba tân binh này cũng giống như những đợt trước, ai nấy đều đầy rẫy hoài bão, nhưng về cơ bản chẳng ai sống sót quá nửa năm. Đường Quân quay lưng nói: "Hy vọng là vậy! Mau dọn dẹp đi, chiều đến phòng tác chiến báo danh. Sau đó sẽ phân phối máy bay cho các cậu."

Sau khi chọn xong giường và cất hành lý, cả ba người đều đứng nghiêm chào quân lễ trước mỗi chiếc giường. Điều này không phải vì sợ hồn ma hay gì cả, mà là để bày tỏ lòng tôn kính đối với những bậc tiền bối từng ở đây, đồng thời hạ quyết tâm nhất định phải đuổi sạch quân Nhật.

Sau khi thu xếp xong chỗ ở, Dương Văn Hải dẫn Trương và Triệu đi dạo quanh. Khi vừa đi đến cuối đường băng, tất cả đều ngạc nhiên.

Họ nhìn thấy một nhóm người đang khẩn trương sửa chữa đường băng, đó đều là người dân địa phương. Có nam có nữ, có già có trẻ, đàn ông đều cởi trần làm việc. Họ dùng giỏ tre từng gánh từng gánh đá dăm đổ lên đường băng, trong khi một nhóm người khác đang kéo những chiếc trục đá khổng lồ đặc trưng của Trung Quốc để san phẳng lớp đá mới rải. Hơn hai mươi người chia làm hai hàng, chật vật kéo chiếc trục đá khổng lồ tiến về phía trước một cách chậm chạp.

Trong đó có một đứa trẻ, gương mặt không chút huyết sắc, đang cầm chiếc búa nhỏ, từng nhát từng nhát đập vỡ những tảng đá lớn. Dương Văn Hải, Trương Chính Long và Triệu Hưng Quốc bước vào giữa đám đông. Họ thấy một người lính đang lớn tiếng quát tháo một cụ già phải làm nhanh lên, thậm chí còn thô bạo đẩy cụ ngã xuống đất.

Dương Văn Hải phẫn nộ túm lấy người lính thô lỗ kia: "Mẹ kiếp, anh đang làm cái quái gì thế? Không thấy cụ đã kiệt sức rồi sao?" Nói đoạn, cậu lập tức đưa bình nước của mình cho cụ già.

Cụ già không nhận bình nước của Dương Văn Hải. Người lính thấy vậy liền để cụ già đi nghỉ ngơi, rồi quay sang chào Dương Văn Hải cùng Trương, Triệu đang đứng đó với vẻ mặt đầy phẫn nộ: "Ba vị sĩ quan, chúng tôi cũng không muốn thế này. Nhưng không còn cách nào khác, máy bay ném bom của Nhật thường xuyên đến quấy phá, oanh tạc nơi này. Đường băng của chúng ta quá ngắn, không thể để máy bay ném bom hạng nặng CB của Liên Xô hạ cánh. Chúng tôi chỉ còn cách này mới có thể để máy bay ném bom hạng nặng đóng quân tại đây."

Dương Văn Hải định trả lời thì cụ già tiến đến, kính cẩn nói với cậu: "Ba vị sĩ quan, đừng trách cậu ấy. Chúng tôi tự nguyện làm, chỉ khi sửa xong đường băng thì máy bay ném bom mới không đến ném bom chúng ta nữa." Nói rồi, gương mặt già nua của cụ đẫm lệ: "Con trai tôi đã bị máy bay Nhật chết tiệt ném bom chết rồi." Nói xong, cụ lại quay về dòng người tiếp tục làm việc.

Cả ba người Dương Văn Hải đứng sững người. Lời của cụ già rất đơn giản, nhưng lại chứa đựng một đạo lý: "Thiên hạ hưng vong, thất phu hữu trách". Cả ba không làm khó người lính kia nữa, lặng lẽ rời khỏi nơi đó.

Trương Chính Long đi về phía đứa trẻ đang đập đá, ngồi xổm xuống mỉm cười: "Nhóc con, đói rồi phải không? Nào, cầm lấy ăn đi." Vừa nói, cậu vừa lấy những chiếc bánh quy được phát từ trường Hàng không ra.

Đứa trẻ ngẩn người, vẻ ngây thơ lộ rõ sự lúng túng. Nhưng những chiếc bánh quy quả thực rất hấp dẫn đối với một đứa trẻ đang đói lả. Nó cầm lấy bánh, ăn ngấu nghiến vài miếng, rồi bỏ số còn lại vào túi áo đen kịt.

Trương Chính Long dịu dàng hỏi: "Sao em không ăn hết đi?" Đứa trẻ nhìn Trương Chính Long bằng đôi mắt to tròn: "Em muốn để dành cho mẹ, mẹ em bị ốm, nằm trên giường cả ngày rồi ạ." Nói đoạn, đứa trẻ bật khóc. Triệu Hưng Quốc và Dương Văn Hải vội vàng đưa phần bánh của mình cho đứa trẻ tội nghiệp.

Nhưng đứa trẻ kiên quyết không nhận. Nó lau nước mắt nói: "Mẹ bảo đến đây làm việc không được lấy thức ăn của phi công. Phi công phải ăn no mới đánh hạ được những chiếc máy bay ném bom chúng ta. Em đã nhận bánh của anh kia rồi, không thể lấy thêm của các anh nữa." Sau khi cảm ơn, đứa trẻ lại đi đến chỗ khác tiếp tục đập đá.

Dương Văn Hải cùng hai người bạn đứng tại chỗ hồi lâu không nói nên lời, hốc mắt ai nấy đều đỏ hoe. Cả ba đều cảm thấy lòng căm phẫn dâng trào, họ căm thù quân Nhật, căm thù những kẻ sẵn sàng ném bom ngay cả khi nhìn thấy nông dân đang làm việc trên cánh đồng.

Buổi chiều, cả ba đều được phân phối máy bay. Dương Văn Hải nhận một chiếc E-15 nhanh nhẹn, số hiệu 2901. Trương Chính Long nhận một chiếc E-16, số hiệu 2902. Triệu Hưng Quốc cũng nhận một chiếc E-16, số hiệu 2903.

Họ khẽ vuốt ve những chiến đấu cơ mới của mình, bởi lẽ từ nay về sau, chúng sẽ mãi sát cánh cùng họ trong những trận chiến sắp tới.